Матабар III

Алиса посмотрела на него так, как Арди не хотел бы, чтобы когда-нибудь посмотрели на него. Он не любил чувствовать себя идиотом.

— Выдвигаемся, — качнул железом Милар и вышел на улицу.

Из-за того, что по всему городу отключились трансформаторы и столица погрузилась во тьму, то окружающий вид чем-то напоминал Ардану родную Алькаду. Такие же вереницы горных пиков, перемежевывающиеся с ледяными пустошами.

Вместо криков зверей — то и дело простреливающие уши визги сирен пожарных, скорой помощи и стражей. Те патрулировали город, потому как в подобный час, когда даже Лей-кабели особо не работали, мародерство становилось неотъемлемой частью быта.

Милар подошел к калитке, чьи прутья, оформленные в виде поднявшегося на задние лапы льва, слегка блестели от наледи. За спиной капитана встали два капрала, а замыкал процессию Ардан. Он держал наготове посох, а гримуар, на всякий случай, открыл на странице с модификацией Ледяной Волны — Ледяной Стеной чтобы при необходимости долго не искать

Пнев протянул затянутую в перчатку ладонь к звонку, но помянул демона и опустил руку.

— Не работает же, — процедил он, после чего коротко кивнул Дину.

— Понял, Кот, — отозвался тот, используя позывной (кажется так это называлось) капитана.

Расстегнув пальто, Дин сделал несколько шагов назад, а затем, будто заправский акробат, разбежался, подпрыгнул и, будучи в воздухе, оттолкнулся от прутьев ограды, кувырнулся над острыми пиками и легко, подгибая колени, приземлился с той стороны.

Арди в недоумении несколько раз моргнул. Эрнсон, без всякого труда, даже не сбив дыхания, перемахнул через почти трехметровый забор и даже этого не заметил. Все с той же, чуть нелепой, жизнерадостной улыбкой, он обнажил один из ножей, рукоятью сбил наледь с засова и открыл калитку.

Может у него еще какой-то отвар имелся? Увеличивающий физические способности. Такие тоже существовали, но действовали всего несколько минут, после чего выпившему требовалась пара дней на восстановление.

— Прошу, — не без гордости позвал он остальных.

Милар молча кивнул, а Урский пренебрежительно фыркнул:

— Позер.

Ардан же по-новому взглянул на беспечного Дина. Одно дело — услышать про то, что тот служил следопытом в Ральских горах, другое — увидеть собственными глазами способности Эрнсона. И, учитывая красноречивые ножи — явно лишь их часть.

— Дин, — позвал Милар. — Что скажешь?

Для Арди, привыкшего читать следы в лесных разливах и на горных тропах, окружающая действительность выглядела так же, как и всегда. Ничем непримечательная, припорошенная снегом, маленькая лужайка.

Но Эрнсон, кажется, видел чуть больше. Он подошел к краю очищенной дорожки, снял перчатку и провел ладонью над снегом, после чего втянул ноздрями воздух. Затем выпрямился, подобрался к отмосткам дома и, приподнявшись на цыпочки, внимательно осмотрел откосы. Даже крыльцо и дверную ручку потрогал, после чего еще некоторое время продолжил осматриваться. Превратившиеся в сугробы клумбы, углы дома, водосточные трубы, ограду — все подряд.

Что он там искал — загадка.

— В доме живут три взрослых человека и маленький ребенок лет трех, не больше, — через минуту осмотра вынес он свой вердикт.

— Погано, — скривился Милар.

— Почему? — недоумевающе спросил Арди.

— Потому что это типовой проект реконструкции старого, купеческого здания, — ответил Пнев, доставая револьвер. — Гостиная у таких находится во-о-он там, — капитан указал дулом на второе от входа окно, выходящее аккурат на их сторону. — А в окнах свет не горит.

Арди недоумевающе нахмурился.

— Дин, поясни молодому.

Эрнсон, к этому времени, уже вернулся обратно к остальным Плащам, стоявшим на самой границе территории дома.

— Судя по дверям и снегу на парадной лестнице — один человек, легкий, с маленькой стопой, выходил прошлой ночью, а вернулся всего спустя несколько часов, после чего больше уже дом не покидал.

— А свет не горит, — добавил Урский.

— Может — спят? — предположил Арди.

— В ночь, когда город кишит мародерами? — дернул уголками рта Александр. — Вряд ли, стажер. Во всяком случае их соседи — нет.

Урский указал на соседнее здание, выглядящее практически идентично тому, рядом с которым стояли они сами. Арди повернулся как раз вовремя, чтобы успеть заметить, как качнулась занавеска, за которой мерцало пламя свечи и пара размытых силуэтов.

— Есть у меня мнение, господин маг, — Милар, шагая вперед по дорожке, завел револьвер за спину и прижал тот к поясу. — Что ты действительно нашел нашего демонолога.

— Демонологессу, — вздернул указательный палец Дин.

— Такого слова не существует, Эрнсон, — шикнул на него Урский.

— Да? Ну ладно, — беспечно пожал плечами Дин.

Плащи вместе с Арди поднялись по лестнице и встали около дверей.

— Заходим с фанфарами или попробуем по-тихому? — Урский, держа в обеих руках револьверы, вместе с Дином прижался к дверям справа.

— Сперва дадим шанс обойтись без пороха, — ответил ему Милар, который вместе с Арданом стоял слева.

Плащи буквально вжимались в деревянные створки, попутно вынуждая трещать и надламываться облепившую их наледь, а Арди… тот не мог заставить себя даже прикоснуться к дому.

И не потому, что ему было страшно (хоть и не без этого), а потому, что он буквально всем своим «я» ощущал, как здание дышит. Вдыхает морозный, ночной воздух, а выдыхает нечто затхлое, тяжелое, давящее на грудь. Можно было бы спутать происходящее с болью в ране, но только не после отвара.

Дыхание дома окутывало сознание роем назойливых, навозных мух. Те жужжали, пытаясь забраться за воротник и в уши. А зловоние, изрыгаемое зданием, буквально забивало ноздри и рот, заполняя их омерзительным привкусом гнилых овощей и покрытых плесенью ягод.

И если сам привкус Арди еще никогда прежде не ощущал, то вот гнилостную, едкую затхлость он уже никогда и ни с чем не спутает.

Демоны.

Спящие Духи ему свидетели — он хотел, искренне желал ошибиться в своих подозрениях и предположениях, но, видимо, действительно нашел верную разгадку головоломки.

— Есть кто дома⁈ — Милар ударил револьвером по сочленению створок.

Ответом ему стал скрип открывающейся двери. Та медленно, кривой старухой, отползала в сторону, попутно завывая и роняя на землю хрусталики льда, с жалобным звоном разбивающиеся о укрывшую крыльцо гранитную плитку.

Из обнаженного, темного зева дома повеяло столь отвратным смрадом, что Арди едва сдержал рвотный порыв.

— Кажется нас приглашают, — а вот ни Урский, ни Милар с Дином — так ничего и не почувствовали.

— Ты уверен, что мы без подкрепления справимся? — шепнул Эрнсон.

— Все силы стражей и конторы распределены по городу, — процедил Пнев. — Ублюдок выбрал самое подходящее время… и не надо пытаться придумать этому слову женскую форму!

— Ладно-ладно, — Дин поднял вверх ножи. Видимо имел ввиду то, что обозначают поднятые ладони.

— Идемте, — Милар уже шагнул было внутрь, но его остановил Ард.

— Там нечто демоническое.

— Уверен? — не оборачиваясь, тихо спросил Пнев.

— Почти на сто процентов.

— Почти?

— Я не изучал демонологию, — Арди приподнял посох, готовясь в любой момент воплотить печать. — но на Пятой улице пахло примерно так же.

— Пахло, значит, да? — процедил Милар и, резким движением, одернул в сторону полу пальто и, так же резко, выхватил из ножен короткую саблю. — Танцуем, парни!

Оперативники кивнули. Урский вздернул револьверы, а Дин перехватил ножи обратным хватом. Синхронно они втроем запрыгнули внутрь и, прижимаясь плечами, встали треугольником. Мгновение, другое и лишь вой ветра, вторгнувшегося в затхлую, темную обитель.

Ничего.

Милар направлял саблю и револьвер в сторону гостиной, Урский держал на прицеле лестницу, ведущую на второй этаж, а Дин, перекрестив ножи около лица, внимательно следил за кухней.

Но ничего не происходило.

— Стажер.

— Да?

— Ты точно уверен, что здесь чем-то пахнет? — едва слышно, практически одними губами, прошептал Милар. — Я чувствую только вонь кошачьего дерьма.

— Это собачье, — поправил его Дин.

Арди нахмурился. Среди гнилостного, влажного амбре испорченных овощей и ягод он не ощущал ни малейшей нотки звериных испражнений.

Переступив порог дома, Ардан повел носом по воздуху и…

— Клац!

Он резко обернулся и увидел перед собой сплошную стену. Двери нигде не оказалось.

— Опять, — только и успел произнести Арди, как в следующее мгновение пространство прорезал дикий, не присущий ни людям, ни Первородным, ни зверям вой.

Такой, от которого сердце пропустило удар, а кровь в жилах на мгновение замерла и остановила свой нескончаемый бег.

Ардан резко повернулся в сторону, откуда раздался крик. Там, в холле второго этажа, с влажным чавканьем, тварь рвала человеческие останки. Погружая собачью морду почти по брови внутрь обезображенного мужского тела, оно придерживало когтистыми лапами, растущими из сгибов кожистых крыльев, разорванную, окровавленную сорочку, лохмотьями повисшей на вспоротой грудной клетке.

Брызги крови выстреливали в разные стороны, оставляя разводы на стенах, задевая зеркала, древесные панели и свечную люстру. Тварь же, некая помесь пса и летучей мыши, продолжала самозабвенно урчать, пережевывая и разрывая вывалившиеся кишки и внутренние органы.

Из-за того, что в помещении не оказалось ни малейшего источника света, то Арди, в силу особенности матабар, видел все в размытых, серых тонах. И только кровь яркими всполохами окрашивала омерзительное действо.

— Огонь! — выкрикнул Милар.

Арди дернулся и завопил:

— Нет!

Но было уже поздно.

Капитан, вместе с Урским и Эрнсоном, уже взвели курки и вдавили спусковые крючки. Сопровождаемые пороховыми вспышками, зазвучали громовые выстрелы. Все пули попали в цель. Свинец пробил дырки в крыльях, оторвал куски плоти, разметав шерсть по полу, даже пробил несколько костей, обрушив на пол неприятно хрустящую крошку.

Но тварь и не думала падать.

Снова взвыв, она повернулась и посмотрела мелкими, желтоватыми глазами-бусинками на опешивших Плащей.

— Уи-и-и-и! — запищала она и, отталкивая задними лапами труп мужчины, чье исполосованное когтями лицо навечно отметила маска ужаса, тварь расправила широченные крылья и полетела вниз по лестнице.

Милар и Урский отпрыгнули в разные стороны и когтистые лапы успели лишь рассечь края их пальто, в то время как Дин, сверкнув ножами, оттолкнулся от пола и, юлой крутанувшись в воздухе, опустился на спину оказавшегося под ним демона и, с кличем, достойным лучших ковбойских загонщиков, воткнул сталь в уши твари. Те, с тем же чавкающим звуком, что и прежде, по самые гарды погрузились в череп монстра.

Тварь дернулась, тряхнула кожистыми крыльями и рухнула на пол, проехавшись по нему добрых два метра. Эрнсон уже успел спрыгнуть и теперь, переставляя ноги, прыгал на месте, словно заправский боксер.

Его глаза, как и остальных Плащей, из-за отвара слегка мерцали в темноте, а зрачки расширились настолько, что почти полностью закрыли радужку.

— Проверим, — Дин обнажил анализатор и навел на монстра. — Лей в ней на три луча красной звезды. Получается шесть эксов, тридцать ксо. Не густо.

Милар, проигнорировав следопыта, повернулся к Ардану.

— Чего ты орал-то?

— Это ведь летучая мышь, пусть и частично, — понуро покачал головой Арди. — А летучие мыши…

— Живут в стаях, — хором закончили за него Плащи и, теперь уже вместе с Арданом, снова встали спиной к спине, на сей раз формируя не треугольник, а квадрат.

И, будто услышав их слова, тьма в доме закипела. В буквальном смысле. На потолке, где прежде ютились лишь паучки; в углах между стенами и мебелью, куда никогда не попадал дневной свет; на полу, в самых дальних краях, куда заглядывали лишь сметки служанок; несмотря на ослеплявшую визитеров черноту, мрак все равно клубился и вспучивался там, где никогда не знал жаркого сопротивления света.

И эти пузыри, набухая все быстрее и быстрее, попутно лопаясь вздутым нефтяным пятном, приобрели черты той же твари, что только что прибил Дин. Какие-то меньше, размером с таксу, другие куда больше взрослого волкодава, они расправляли оформляющиеся плотью крылья, распахивали пасти и пронзительно выли.

— Что ты там говорил про премию? — шепнул Урский, снова взводя курки.

— Наверх! — закричал Пнев и, размахивая перед собой саблей и стреляя из револьвера, побежал на лестницу.

Следом за ним к ступеням помчал и Ардан, позади Урский, каждый выстрел которого неизменно находил цель в виде глазницы пикирующих на них со всех сторон тварей, а Дин замыкал колонну, отвешивая направо и налево хлесткие, быстрые удары ножами, подсекая крылья и рассекая глотки.

Арди же, мысленно держа наготове защитную печать, пока бездействовал. Если, конечно, не считать, что то и дело ему приходилось пригибаться, пропуская над головой очередную мерзость, а порой использовать свой посох не совсем по назначению, отбиваясь от тварей массивным навершием.