Второй сын. Том 3

Эрвин прикинул, что для начала поиска земель клана Двуликого Лотоса необходимо будет достигнуть как минимум третьего ранга. По идее, в пределах этого королевства, среди людей, это будет непобедимая сила. Да и в лесу можно будет себя чувствовать безопаснее. Но учитывая демонов… лучше как минимум четвертого — тогда он будет в состоянии померится силами с такими, как уже увиденный королевский посланник.

— Третий… четвертый… — усмехнулся собственным мыслям юноша. — Ладно, это дело будущего. Пока все еще можно спокойно развиваться в крепости…

Темная громадина крепости в ночи казалась продолжением скал. Только периодически проходившие поверху патрули с факелами доказывали, что в этих местах есть люди. Со стороны королевства в крепость можно было попасть только одним способом — через массивные ворота, сейчас, конечно, запертые.

Черная, изящная женская фигура в облегающих доспехах с небольшой сумкой в руках быстро приблизилась к крепости. Взглянув на ворота, она направилась к зарослям кустов, примерно в пятидесяти метрах от главного входа. После чего принялась аккуратно постукивать костяшками по камню, что-то ища. Через некоторое время едва слышимый стук сменился гораздо более гулким — этот участок был выкрашен под цвет окружающих камней, но был явно из дерева, а не камня. Надавив в разных местах, неизвестная быстро обнаружила, как открыть замаскированную дверь, и скрылась внутри прохода.

В пустом каменном помещении, освещенном единственным факелом, находились двое культиваторов — Фалко и Маркус. Они стояли чуть в стороне от прохода, периодически поглядывая на него.

В этот момент неизвестная женщина вынырнула из мрака тайного хода. Свет от факела упал на нее, позволив культиваторам крепости разглядеть ее внешность. Это оказалась симпатичная светловолосая девушка, по крайней мере, на первый взгляд. Но прикрытый длинными волосами шрам на лице, и холодный взгляд моментально меняли первое впечатление.

— Добро пожаловать в крепость, — первым нарушил повисшее молчание Фалко. — Вы… я так понимаю, леди Верена?

— Это я, — согласилась девушка. Оглядев лица людей напротив, она уверенно произнесла: — А вы — Фалко Тапперт и Маркус Шенау, если я не ошибаюсь.

Маркус нахмурился. А комендант показал намек на вежливую улыбку:

— Ваша осведомленность… немного настораживает.

— Приму как комплимент. Для нашей организации — это норма.

Поняв завуалированный намек, Фалко ничуть не растерялся:

— Я не сомневаюсь в ваших возможностях. Как раз поэтому мы и можем сотрудничать. А вот список того, что я могу предоставлять.

Комендант вытащил несколько листов бумаги, и подал их девушке. На некоторое время воцарилась тишина — Верена внимательно изучала список. После чего подняла голову:

— Я так понимаю, комендант в доле?

Теперь уже настало время почувствовать превосходство культиваторам крепости. Понятно, что далеко не все известно теневой организации.

— Теперь я комендант, — склонил голову Фалко.

— Хорошо. Это облегчает работу. По поводу списка — я возьму его с собой. Нужно будет определиться с закупочными ценами. И да, у нас достаточно давно «висит» заказ на устранение культиватора в вашей крепости.

Фалко и Маркус переглянулись.

— Имя культиватора?

— Его зовут Эрвин.

Комендант задумался. Потеря одного культиватора второго ранга никак не скажется на общей боеспособности крепости. К тому же, даже если отказаться — теневая организация рано или поздно все равно найдет способ выполнить заказ. А еще, конкретно этот культиватор не сильно нравился самому Фалко — слишком быстро он набрал силу. Так что комендант уже и сам раздумывал над тем, как бы аккуратно «притормозить» его? Благо, его пост предоставляет огромные возможности для этого — от принудительной выдачи опасного задания, до подавления властью, фабрикования какого-нибудь проступка или даже прямого устранения.

— В принципе, не вижу ничего невозможного, — осторожно начал комендант. — Но хотелось бы прояснить момент оплаты…

— Двести золотых. За голову.

Фалко показательно тяжело вздохнул:

— Как-то слишком мало за жизнь культиватора второго ранга, обеспечивающего защиту нашего славного королевства…

— Вы можете воспринимать это как приветственный подарок своему будущему партнеру, то есть нам, — тонко улыбнулась девушка. Учитывая то, что именно комендант обратился к ним первым, желая сбывать ворованные припасы, Верена была уверенна — даже если бы она выставила цену в один золотой — стоящий напротив культиватор все равно бы выполнил этот заказ. Потому торговля в любом случае должна принести гораздо больше.

Это же понял и Фалко:

— Ну что же, тогда действительно, будем считать это как проявление искренности наших отношений. Двести золотых.

— Вот и славно. Да, кстати, это мой первый, и последний визит. Дальше будет работать другой человек, прошу не обижать его, ха-ха-ха! А это вам.

Девушка передала сумку.

— Там пара обученных почтовых голубей. Так будет легче связаться с нами. Думаю, на этом встречу можно заканчивать. Нам есть чем заняться, и вам тоже. И да, господа, рада была познакомиться! Если что — мы всегда с удовольствием поможем…

После чего изящная женская фигура исчезла в тайном ходе.

— Да уж, помогут они… Только сколько будет стоить их «помощь»⁈ — пробурчал Маркус.

— Все в жизни имеет свою цену, друг мой. Все…

На следующее утро в кабинете коменданта собрались двое — собственно, сам Фалко, и Маркус. Комендант сидел за столом. А Маркус стоял возле двери, с обнаженным мечом.

— Как только он зайдет сюда, и начнет закрывать дверь — можешь бить. Ты с обратной стороны двери, он тебя сразу не увидит, — инструктировал своего подчиненного Фалко.

Маркус согласно кивнул.

— Если что — история для остальных уже готова. Юноша оказался горяч, нетерпелив и слишком поверил в собственную силу. Он огорчился, что временно жалование ниже, вспылил, и напал на меня, на коменданта. Наказание — смерть. Заодно это послужит неплохим сдерживающим средством для остальных недовольных.

— Два дела за один раз, да?

— Верно. Нужно уметь работать головой, и оборачивать происходящее себе на пользу.

Тем временем Эрвин, как и обычно утром, посвящал свое время уничтожению метки «второго сына». На удивление, способ, который он лично придумал, способствовал росту контроля над энергией внутри тела. А учитывая, что юноша посвящал этому каждый день часов по пять-шесть, прогресс оказался внушительным. Так что сейчас Эрвин очередным «диском» из энергии тьмы уничтожал остатки последней полосы из трех. По самым грубым прикидкам — в течение пары недель должно получиться окончательно уничтожить метку на ауре…

В ворота участка номер семнадцать постучали. Потом еще, и еще… С сожалением прекратив, Эрвин вышел на улицу. Открыв ворота, он увидел слугу из башни коменданта:

— Вас вызывает к себе господин комендант.

— Ладно, сейчас буду, — пожал плечами юноша. Вернувшись в дом, он переоделся, и буквально через пару минут вышел.

В башне коменданта всегда немного пусто — те, кто там был предпочитали работать по своим кабинетам. Лишь изредка пробегал какой-нибудь слуга-посыльный.

Эрвин начал подниматься по лестнице вверх. Комендант, как обычно, ощущался даром юноши на пятом этаже. А еще, судя по эмоциональному облаку, рядом с ним был Маркус. Юноша видел его не один раз, так что мог опознать. И… что-то было не так! Эрвин сосредоточился сильнее. В эмоциях двоих людей, собравшихся в кабинете коменданта, царило напряжение. И собранность, готовность к мгновенной агрессии. Похоже ощущаются монстры, таящиеся в засаде, ожидая добычу. Поневоле юноша замедлил шаги. Ведь его как раз пригласили туда!

Эрвин прислушался к своему дару. На четвертом этаже, никого не было. Юноша поднялся туда, и, выделив энергию тьмы на пальце, прижал его к двум петлям, на которых висел замок на одном из кабинетов, находившихся строго под кабинетом коменданта. Полминуты — и стихия тьмы проела петлю. Эрвин тихо открыл дверь кабинета. Оглядевшись, его глаза загорелись. Юноша взял платок, небольшое зеркало из полированной бронзы с ручкой, и длинную палку. Платком он привязал зеркало к палке. Подумав еще, он немного согнул ручку зеркала. Потом открыл ставни, и высунул получившуюся конструкцию, поглядывая в отражение. Чуть приподняв зеркало над подоконником кабинета коменданта, он увидел странную картину — Фалко сидел за столом, сверля взглядом дверь. А возле двери с обнаженным мечом стоял Маркус.

Затаив дыхание, Эрвин тихо опустил обратно палку с примотанным зеркалом. Глубоко вздохнув, юноша бросился вниз. С трудом заставив себя выглядеть спокойным, он быстрым шагом вышел из башни. То, что комендант задумал его убить — в этом теперь не было никаких сомнений. Почему — сейчас даже не важно. А важно было то, что нужно было срочно бежать. Куда-нибудь с крепости!

— Проклятье! Еще бы пару недель, и можно было скрыться в королевстве! Хрен бы меня нашли среди тысяч людей… — прошипел Эрвин, заскакивая домой. Быстро нацепив броню и подхватив все, что он обычно брал в поход, юноша добавил оставшиеся солнечные камни. А потом порвал на клочки бумагу с итоговым вариантом печати «восприятия». Нечего дарить всяким уродам эксклюзивные по местным меркам знания! И выбежал на улицу, направляясь в сторону стены. Сейчас единственный вариант выжить — это сбежать в лес! Пока не снята метка — в королевстве демоны найдут его в два счета. А лес… туда, скорее всего, не сунутся. Эрвин не хотел повторить печальную участь обнаруженного трупа культиватора, прятавшегося до конца жизни в лесу. Но вариантов больше не было — сейчас или лес, или смерть!

Юноша прибежал на стену. Не дожидаясь, пока на него обратит внимание ближайший дежурный десяток воинов, он спрыгнул вниз, прямо со стены.

Земля жестко ударила в подошвы. Протестующе треснул вещевой мешок за спиной, но удержался от полного разрыва. И Эрвин со скоростью, присущей скорее третьему рангу культиватора, чем второму, помчался в лес. Не обращая внимание ни на что, в том числе и крики со стены. Скрывшись в зарослях, юноша уже привычно запрыгнул на деревья, чтобы сбить возможную погоню с крепости. И активировал «шаг незаметности», который эффективно уничтожает его запах. Тут, в лесу, больше опасностей от монстров, чем от людей. Хотя последние тоже могут доставить немало проблем, так что легче обходить их всех.

Глава 3

В кабинете коменданта царила гнетущая тишина. Время тянулось медленно, минуты казались часами, но ничего не менялось. Маркус, замерший сбоку от двери, переложил меч с одной руки в другую.

Внезапно с коридора послышался громкий топот — кто-то бежал по лестнице, на верхние этажи. Фалко снова сделал вид, что очень занят документами на столе, одновременно собираясь, если нужно — выпустить технику в Эрвина, подавив его. Внезапная одновременная атака с двух сторон… каким бы гением сражений он не оказался, шансов спастись у него не было!

Бух! Гулко хлопнула дверь, и в кабинет ворвался десятник со стены.

— Чрезвычайное происшествие, господин комендант! — воин даже не заметил, что за его спиной замер с мечом верный Маркус. Сообразив, что происходит что-то непонятное, культиватор быстро вложил оружие обратно, в ножны, и сделал вид, что просто стоял там. — Только что с крепости убежал культиватор! Он не предъявил ни свой жетон, ни ваше разрешение. Ничего! Просто спрыгнул со стены вниз, и убежал в лес, будто за ним кто-то гонится! На наши крики он совсем не реагировал… а больше мы ничего и не успели сделать.

— Та-а-а-к, — протянул Фалко, что-то заподозрив. — Ты его знаешь? Кто это был?

— К сожалению, нет, не знаю. Но могу описать. Совсем молодой, с виду — лет двадцать, не больше. Эм-м-м… белобрысый, такой… такая… э-э-э, короткая прическа, вот! С мечом и щитом за спиной, треугольным, большим, металлическим. И здоровенным вещевым мешком, ну, как обычно берут на задания.

— Говоришь, спрыгнул прямо со стены? Это сразу сужает круг поиска. На такой «подвиг» способны только культиваторы второго ранга. И среди них белобрысый только один — Эрвин. К тому же он и правда очень молод…

Фалко демонстративно огорченно вздохнул.

— Ладно, я тебя понял. Свободен, возвращайся к своей задаче. Винить вас не буду — остановить культиватора второго ранга вам не по зубам.

Благодарно поклонившись коменданту, десятник ушел. А двое культиваторов встретились взглядами:

— Этот паршивец сбежал! Как он интересно узнал, что тут засада? Тем более, на него⁈ Да и вообще, решиться на такое… Очень странно, — недоуменно протянул Маркус.

— Я не знаю, — равнодушно пожал плечами Фалко. А затем открыто улыбнулся, расслабленно откинувшись на спинку стула, чем вызвал еще больше удивления у подчиненного.

— Что? Гадаешь, отчего я такой довольный? Все просто. Помнишь про два дела за один раз? Вот тебе еще один пример, главное — думать головой! У нас появился идеальный виновник того, что всем понизили жалование. Ведь его украл сбежавший Эрвин, да-да! Поэтому и сбежал. Логично? Конечно! Даже если каким-то чудом его найдут и поймают, или он вернется сам… Пусть попробует доказать, что это не он очистил крепостную казну! Да, кстати, сходи к нему в семнадцатый дом. Вот ключ — поищи, может он что-нубудь оставил?

Дождавшись, пока Маркус покинет кабинет, Фалко тоже вышел из него. И пошел в соседний. Массивная, цельнометаллическая дверь со сложным замком открылась несколькими ключами. Внутри, как всегда, царил легкий полумрак — солнечный камень, освещавший это помещение, был на последнем издыхании. Разумеется, никто и не подумает выделять новый на помещение, в которое заходят чуть ли не раз в месяц. Не обращая внимания на это, Фалко подошел к пустому пространству в самом углу, и приподнял половицу, тем самым открывая хитро замаскированный люк в полу. Этот схрон прямо внутри крепостной казны Фалко нашел очень просто — простучав весь пол. И, что самое забавное — о нем не знал прошлый комендант. Ну не идиот ли⁈ Как можно так равнодушно относится к помещению, где хранят самое ценное в крепости⁈

Дальше культиватор открыл тяжелый сундук. Массивная груда золотых монет приятно поблескивала. Немного напрягшись, Фалко поднял сундук, и принес его к схрону, после чего тут же высыпал внутрь. А дальше закрыл сундук, вернув на место, и снова замаскировал схрон.

— Ну надо же, каким умелым вором оказался этот Эрвин! — покачал головой комендант. — Умудриться забраться сюда, да еще и унести почти целый сундук золота, ай-яй-яй!

После чего, тщательно заперев дверь, направился по лестнице вверх. Следовало отправить почтового голубя, сообщая о побеге культиватора. А дальше уже не его забота — сбежавшими из крепости занимаются культиваторы гвардии короля.

К вечеру в крепости поползли слухи, что культиватор второго ранга по имени Эрвин сбежал, украв все деньги, которые король выделил на жалование. А предыдущее жалование новый комендант выплачивал со своих сбережений. И что дальше, следующие полгода может совсем не быть денег. И вот это уже вызвало некоторое волнение. Но, учитывая, что вроде как пострадали все, ни к чему особому это волнение не привело. Разве что имя сбежавшего культиватора упоминалось сотни раз за день территории крепости. В сочетании с ругательствами, и пожеланиями всего наихудшего, конечно.

Тем временем сам юноша не подозревали ничего о событиях, развернувшихся в крепости после его ухода, и о том, что стал целью всеобщей ненависти. Он, словно дикая обезьяна, стремительно продвигался по деревьям, на север, в сторону Красного Леса. Но прилично удалившись, спустился вниз, на землю.

— Думаю, этого хватит. Если кто-нибудь сможет меня выследить после такого — останется только поднять руки вверх и сдаться, ха-ха-ха! Хотя кому я нужен… вот если бы сбежал в королевство — точно была бы погоня. А так…

Эрвин изменил направление движения на северо-восток. В сторону созданного им самим убежища в районе Большого Озера. Неплохое место, чтобы окончательно разобраться с меткой «второго сына»… А потом можно будет подумать, что делать дальше.

А через день в крепость прибыл посланник короля. Внешность у него была среднестатистическая, да и форменные красные одежды скрывали почти все, оставляя открытыми лишь кисти рук да голову. Но вот взгляд… От этого жесткого, пронзающего, с какими-то нотками безумия взгляда пробирало в дрожь всех, на кого он падал. Даже Фалко, как комендант, и вроде бы сильнейший культиватор крепости, с трудом давил внутреннюю дрожь, стараясь казаться невозмутимым. К тому же, рядом с ним шли полтора десятка странных животных — похожих на собак, но с лысым длинным хвостом, красными глазами и огромными клыками, выпиравшими из пасти. Более мелких несоответствий тоже хватало, но сейчас комендант был не в настроении присматриваться.

— Приветствую, уважаемый посланник! — поклонился Фалко. А вслед за ним торопливо повторили это же движение окружающие люди. — Я — комендант этой крепости, милостью короля, разумеется, приветствую вас…

Короткий, пренебрежительный жест рукой прервал коменданта:

— Короче, без лишнего словоблудия. Показывай место, где жил беглец.

— Да-да, конечно, прошу за мной, — торопливо кивнул Фалко, отмечая про себя, что посланник не в духе. А может быть, это его нормальное состояние, кто знает?

Остальные люди, видя такое отношение посланника, поспешили скрыться, чтобы не раздражать его. В итоге, остался только комендант, показывающий дорогу.

— Эм-м-м… господин посланник, дело в том, что этот негодяй украл казну крепости. А там хранилось жалование за полгода, — поспешил рассказать придуманную им самим историю Фалко.

— Твои проблемы, — равнодушно пожал плечами посланник.

Услышав это, комендант не посмел продолжить. Вскоре они добрались до семнадцатого дома. Фалко лично открыл дверь, но посланник не стал туда заходить. Вместо этого он что-то неразборчиво прошипел животным с ним, и те ворвались внутрь, тщательно обнюхивая там все. Дождавшись, пока они выскочат наружу, посланник быстро направился к крепостной стене.

Однако по пути он резко затормозил, повернувшись к спешившему за ним коменданту:

— Сколько сейчас снаружи крепости ваших людей?

— Четверо… нет, пятеро культиваторов, и два отряда простых воинов. И беглец.

Посланник кивнул чему–то, и продолжил путь. Добравшись до стены, он подошел к парапету. Окутав ладони энергией тьмы, он широко размахнулся, и хлопнул в ладоши. Едва заметная темная дымка слетела с его рук, нереально быстро достигнув леса и скрывшись вдали. После чего посланник снова что-то прошипел сопровождавшим его животным. И под удивленными взглядами те дружно начали прыгать вниз. Первая… вторая… третья… Причем они вскакивали, как ни в чем ни бывало!

Оказавшись внизу, животные направились к лесу, быстро растворившись в зелени. А посланник запрыгнул на парапет, и уселся на нем, словно на мягком диване.

— Может быть, приготовить вам дом, чтобы вы могли пока отдохнуть? А часовые, как только вновь увидят ваших животных, преду…

Посланник так взглянул на Фалко при слове «животных», что тот поперхнулся всеми последующими словами.

— Не отвлекай меня!

После этих слов он закрыл глаза, очевидно, больше не собираясь двигаться. А комендант, в очередной раз за время общения с этим посланником облившись холодным потом, предпочел побыстрее покинуть стену.

… Невесомые частицы стихии тьмы, выпущенные посланником, словно живые, устремились к людям с метками «второго сына», в какой бы части леса они не находились. Не избежал этой участи и Эрвин. Почувствовав странное жжение, на голове, в районе метки, юноша остановился, после чего запрыгнул на ближайшее дерево. Внимательно оглядевшись, чтобы убедится в своей временной безопасности, Эрвин сконцентрировался на своей ауре. Остатки третьей, последней конструкции метки вели себя необычно — поглощали крохотные частицы энергии из ауры, и в свою очередь испускали преобразованную энергию наружу, вне тела. Но, чтобы заметить это, пришлось довольно много времени посвятить этому. Удивительно было то, что даже когда от метки осталась, по сути, одна шестая — она все равно работала, и работала как и задумывалось создателем. Впрочем, осознав происходящее, Эрвин расстроился.

— Проклятье! Это же активация метки, точно! Значит, за мной гонятся⁈ Ну вот зачем? Чем им может угрожать местный слабенький культиватор-недоучка, едва достигший второго ранга и сбежавший в леса от козней коменданта⁈

Шумно выдохнув, Эрвин постарался проанализировать ситуацию:

— Так. Они меня найдут по метке — это факт, слишком близко я все еще к крепости. Но не сразу. У меня два варианта — бежать, в надежде на чудо. Может убегу… Но скорее всего поймают, вымотанного и слабого. Второй — дать сдачи, уничтожая первого охотника, и только потом попытаться сбежать. Тогда получится фора во времени, за которую уже можно реально попытаться скрыться. Учитывая силы местных культиваторов второго ранга… а меня должны считать таким же, шансы отбиться хотя бы раз должны быть!