— Толстый Ларри и Малыш Бо.

— Кстати, Бен, познакомься, это моя сестра Дебби.

Бен галантно кивнул. Дебби попыталась его подбодрить:

— Эти двое не способны выполнить ни одно поручение. Даже если они будут заниматься этим делом круглые сутки, у тебя больше шансов разбиться на мотоцикле, чем погибнуть от их пули.

— Я не езжу на мотоцикле.

Дебби насмешливо склонила голову.

— Тяжелый случай.

Бен перевел взгляд с одной сестры на другую.

— Допустим, у этих бандитов плохой послужной список. А вдруг именно с меня у них начнется полоса удач? Что тогда?

София вздрогнула. Хороший вопрос, жаль, что у нее нет на него хорошего ответа.

— Если я суну этим болванам сотню? — предложил Бен. — Как ты думаешь, они от меня отстанут?

— Ты имеешь в виду сто долларов? — перепросила София.

Бен повернулся к Дебби:

— Твоя сестра очень догадлива, вот почему я ее выбрал.

Дебби усмехнулась.

София задумалась, поднеся палец к губам. Что бы ни двигало Толстым Ларри и Малышом Бо, это определенно были не деньги. Они оба жили с матерями, одевались кое-как, никогда не путешествовали. Софии вдруг стало их жалко, она даже подумала, не дать ли им тоже сотню.

— Крошка, это не головоломка. Если ты не можешь ответить сразу, значит, мое дело плохо, — сказал Бен. Он быстро окинул девушку взглядом, словно взвешивая ее достоинства и недостатки. — Черт, а ты, оказывается, трудная штучка. Я знаком с тобой меньше недели, а у меня уже срываются концерты, и приходится скрываться от убийц. И ведь мы еще даже не занимались самым интересным.

София покраснела.

— На скуку не жалуюсь, — продолжал Бен, — но я пока не готов играть в большом небесном казино. Лучше я на время исчезну и подожду, пока эти ходячие недоразумения про меня забудут.

София ахнула: ей пришла в голову блестящая мысль.

— Складывай вещи, мы едем в Калифорнию.

Глава 6

— Как, ты возьмешь его? — вскипел Рикки. — При том, что вы знакомы меньше недели? Да я своего почтальона и то лучше знаю.

— Неужели ты живешь со своим почтальоном? — удивилась София.

— Нет, он не гей. Но, кажется, любопытен. Как знать, всякое может случиться.

— Эй! — Возмущенная Дебби поставила руки на внушительных размеров бедра. — Попрошу посторониться. Сестры идут вне очереди.

София закрыла глаза и заткнула уши.

Бен понятия не имел, что со всем этим делать. Безумие, иначе и не назовешь. А насчет того, что он займет или не займет чье-то место в поездке в Калифорнию, так это вообще пустой разговор. После внесения квартплаты ему едва хватит денег на билет подземки. Он взял Софию за руки и опустил их.

— Послушай, крошка, напрасно вы из-за меня спорите. Я банкрот. Может, в «Быстром Моргане» меня еще и обслужат в кредит, но на западном побережье я — никто. Ноль без палочки.

— Ты не понимаешь, — воскликнула София. — Я выиграла поездку в Кармел! Поездка бесплатная, все уже оплачено.

— Это меняет дело, — оживился Бен. — Что лучше: бесплатно отправиться в райский уголок в компании с потрясающей красоткой или торчать здесь и ждать, когда на меня нападут ваши обормоты? Тут и думать не о чем. Считай, что я согласился.

Рикки небрежно отмахнулся:

— Тоже мне, Уйэн Ньютон[3] нашелся. Ты даже еще не в бегах.

Бен вдруг обиделся:

— Эй, если кто тут и лишний, так это ты. Дебби — родственница, а я по крайней мере гетеросексуальный.

У него в голове вдруг закрутились мелодии «Красные розы для голубой леди» и «Данке шен». Бен с раздражением подумал, что теперь они будут преследовать его целый день. Какой плевок в душу! Уж лучше бы Рикки назвал его Майклом Болтоном.

София умоляюще посмотрела на друга:

— Рикки, перестань, ты же знаешь, что мы все равно не можем взять отпуск одновременно.

Тот неохотно, но все же смирился с этим обстоятельством.

— А ты, Дебби… — София повернулась к сестре. — Скажи, с каких это пор тебе стало нравиться жариться на, солнце на пляже? Ты ненавидишь купальники и еще больше ненавидишь песок.

Дебби подняла руки, признавая поражение.

— Сдаюсь. В нем больше шести футов росту, он поет романтические баллады и отлично одевается. Куда мне с ним тягаться, я всего лишь толстушка родственница.

Бен улыбнулся Дебби и Рикки, не сумев скрыть некоторого самодовольства.

— Не грустите, мы пришлем вам открытку, честное слово.

— Имей в виду, это просто мера безопасности, — предупредила София. — Я вынуждена так поступать, поскольку мой отец пытается тебя убить. Так что не давай воли своему воображению. Предупреждаю: мы будем спать в разных постелях.

Бен пожал плечами:

— В первую ночь — возможно. А потом ты сама ко мне придешь.

София засмеялась, но спорить не стала, и Бен это заметил.

— Поездка — это здорово, заодно и высплюсь, это мне не помешает. Я не отдыхал нормально… с каких же пор… кажется, с восемьдесят второго года. Но что будет, когда мы вернемся? — Бен по очереди посмотрел на всех троих. — Бегство в Кармел — это как первая неотложная помощь, а мне нужно окончательное решение проблемы с Тощим Ларри и Большим Бо.

— Толстым Ларри и Малышом Бо, — поправила Дебби.

— Не важно, — раздраженно отмахнулся Бен, хмурясь. — Для простоты предлагаю дать им обоим общее имя в духе коренных жителей Америки, например, Танцующие-с-волками. Предлагаю свой вариант: Носящие-плохие-костюмы.

— А как насчет Ни-черта-не-соображающие?

София взяла руки Бена в свои. Этот простой жест застал его врасплох, он занервничал: он знал, что у него ужасно вспотели ладони. Хотя он и пытался изображать невозмутимость, на самом деле появление гангстеров его здорово напугало., Может, они и недостаточно сообразительны, чтобы найти его с первого раза, но когда все-таки найдут, им точно хватит тупости натворить бед. Одно дело — домовладелец с неоплаченным счетом, и совсем другое — пара вооруженных придурков.

София посмотрела ему в глаза. Очень серьезно посмотрела. «Как же она прекрасна», — подумал Бен, пытаясь сосредоточиться на ее плане.

— Неделя — большой срок, надеюсь, папа к тому времени остынет и забудет о тебе, а уж Носящие-плохие-костюмы и подавно.

— София права, — вставила Дебби. — Папе еще кто-нибудь наступит на больную мозоль, и он переключится на другое.

Бену хотелось, чтобы решение было вынесено единогласно. Он посмотрел на Рикки.

— Как-то раз я ему сказал, что, по моему мнению, его восхищение фильмами со Сталлоне граничит с гомосексуализмом. И он меня простил, представь себе. А ты всего лишь спел песню.

«Ладно, сгодится», — решил Бен.

— Когда мы можем смыться?

София нежно похлопала его по руке:

— Иди домой и собирай вещи. Позже я тебе позвоню и скажу, во сколько у нас самолет.

Бен подумал о том, какая у нее невероятно нежная кожа. Он тут же отказался от мысли отдохнуть и отоспаться в предстоящей поездке. Только законченный псих может спать, когда ударяется в бега с такой сексуальной девчонкой, как София Кардинелла. Он стал мысленно составлять список вещей в дорогу: мятные пастилки, презервативы, виагра (чтобы преодолеть последствия смены часовых поясов). Нет смысла терять целую ночь. (Глупо, к тому же ему уже не восемнадцать.) Возле прилавка начала собираться шумная компания модных девиц подросткового возраста.

— Кажется, ты хотела купить новую помаду, которую рекламировали в журнале «Ин стайл».

— Разве я ее разгляжу? Эта толстуха застряла тут у прилавка, как бегемотиха.

Бен поморщился. Жестокие слова прозвучали неожиданно громко и резко. Он беспомощно посмотрел на Дебби. Она, конечно, все слышала. На ее лице отразились поочередно обида, стыд и желание мгновенно исчезнуть, раствориться в воздухе. Поняв, что их услышали, девушки громко засмеялись и пошли дальше, глухие к причиненной ими душевной боли.

Неловкое молчание затянулось. Никто не знал, что сказать или сделать, как отреагировать на случившееся. Бен вдруг понял, как ему повезло. Ему выпало много выигрышных карт: красивая наружность, атлетическое телосложение, способность легко общаться с женщинами, он привык к хорошей компании друзей, — все это очень облегчает мужчине жизнь. Бен не испытал на себе, каково быть объектом насмешек. Дебби испытала. Он догадывался, что и Рикки — тоже. В конце концов молчание нарушила Дебби.

— Только-только решишь, что наконец забыла среднюю школу, так тебя снова втягивают в старое.

Она очень удачно использовала цитату из «Крестного отца-3», приспособив ее к своей ситуации. Все засмеялись, и напряжение спало.

Бен видел по глазам Софии, что она чувствует себя неуютно. Он прочел в ее взгляде острое желание защитить сестру от нападок и молчаливый призыв к миру любить Дебби просто за то, что она есть, и такой, какая она есть, несмотря на полноту. Но сама Дебби оказалась не способна любить свое тело только потому, что оно — ее. И это было грустно, потому что такому человеку не поможет никакая самая преданная любовь. Нелюбовь к себе — это дракон, которого каждый должен одолеть сам.

Рикки поспешил сменить тему:

— Раз ты улетаешь в Кармел, догадываюсь, что мне придется терпеть общество Мистера Пиклза.

София хлопнула ладонью по прилавку.

— Постой-ка, в отель Дорис Дэй разрешается брать домашних животных!

Она повернулась к Бену и посмотрела на него с таким видом, будто ждала, что его это известие тоже обрадует. Как ни странно, он почему-то не обрадовался.

— Кто такой мистер Пиклз?

— Мой песик, очаровательный йоркширский терьер, сущий ангел, он тебе понравится.

— Захвати с собой галоши, — сказал Рикки. — Этот пес не выносит мужских ботинок.

Бен посмотрел на свои ноги и снова на Софию.

— Это нужно обсудить. Я не большой любитель собак.

Девушка взмахом руки отмела все его сомнения:

— Не слушай его!

Рикки почуял водораздел и погреб к нему обоими веслами.

— Не хочешь слушать меня, спроси у ее жениха. Его не только надули, но и обдули.

— Жениха?

Бен искренне изумился, мгновенно забыв о существовании песика. София бросила на Рикки свирепый взгляд, потом повернулась к Бену и одарила его самой очаровательной улыбкой.

— Это долгая история.

Он посерьезнел.

— А ты постарайся объяснить покороче.

— Мой отец…

— Представляю, — перебил Бен. София надула губки.

— Мой отец хочет, чтобы я вышла за старшего сына семьи, с которой он ведет дела. И моих возражений он просто не слышит.

— Кто: твой отец или потенциальный муж?

— Оба. — София закатила глаза. — Короче говоря, папа организует пышные свадьбы, а я на них не являюсь. Зачем его поощрять? И эта история повторяется от раза к разу.

— Но на свадьбах всегда бывает хорошее угощение, — вставила Дебби, — поэтому гости каждый раз приходят.

София кивнула:

— Да, еда всегда по высшему разряду.

Бен попытался осмыслить все это.

— Выходит, ты помолвлена? Во всяком случае, формально.

— Я лично ни с кем не помолвлена! — возмутилась София.