Весна севера

Вздохнув, я хорошенько прокляла про себя эту его цепкость и снова зашла издалека, прикидывая, как бы побыстрей перевести разговор в нужное мне русло:

– Ну… в общем, я ее иногда отсюда выгуливаю. Помогаю ей ненадолго выбраться из кристалла и снова стать живой. Чтобы она там снова в панику не сорвалась.

– Как именно? – Взгляд у наемника стал таким, словно он меня им насквозь пробить нацелился.

– Даю согласие… Ну, вроде как поносить себя. Немного побыть мной и почувствовать себя такой, как раньше. Но недолго, нет. Долго она все равно не может – приходится сюда возвращаться, иначе рискует потом насовсем застрять… Не важно, в общем. А мне, получается, взамен в ведьму сорваться не дают.

– Согласие? – перебили меня. – А без согласия? Нельзя?

– Не знаю. Можно, наверное. Но не нужно. Представь, если тебе в голову без разрешения кто-нибудь вломится, а?

Раска передернуло – не иначе, представил.

– Вот именно, – подтвердила я. – С перепугу и непоправимое сотворить можно. Да так, что потом обратно в кристалл возвращаться уже некому будет – она ведь тоже тогда погибнет… Впрочем, опять мы не о том.

И после длинного вздоха, давшего время собрать в кучу всю свою решимость, закончила:

– Вот и получается, что уехать из Ахельны без нее я теперь не могу никак. Не рискуя сорваться. И ее бросить не могу тоже. Нельзя же вот так просто взять и бросить единственный шанс на спасение Севера, правда? Не доведя все до конца?

– Не долечив? – хмыкнул тот, подхватывая прозвучавшее чуть раньше словечко. Пусть и не слишком удачное, но это ж не повод так на меня смотреть! Впрочем, демонстрировать гонор я сейчас не планировала – и без того все висит на слишком тоненьком волоске.

– Но и забрать отсюда кристалл, – кивнула я на нишу перед нами, с трудом сохраняя спокойствие, – чтобы увезти с собой, – тоже не могу. Никто не может. Проверяли уже. Разве что старая кровь такое умела… Нет, это опять не важно. В общем, поскольку нельзя унести отсюда Сердце Севера, нужно унести хотя бы его часть – Ольгу. Хотя бы на время. Пока там все окончательно в порядок не придет и снова не заработает как надо. Им время от времени разделяться надо. Обязательно. Чтобы все снова вконец не перемешалось и не полетело к чертям. Как полвека назад. Понимаешь?

– Та-ак, – глянул тот на меня на этот раз без всякого выражения – наверняка догадываясь уже, о чем его будут просить.

И тянуть с этим я не стала:

– Думаю, кто-то вроде тебя будет сейчас для Ольги идеальным вариантом. Кто-то, способный постоять и за себя, и за нее, пока она… с тобой. В тебе. И… Ты, главное, не бойся. Я с этим десять лет уже живу. Нормально. Интересно даже. Просто впусти, и все. Дай разрешение. Дальше она сама…

Уж не знаю, чего я ожидала в ответ – всего, наверное. Но только не того, что Раска сложит пополам от хохота. Как будто… Черт, словно я его опять обмяукала!

– Н-да, княжна… ты просто неподражаема, – откашлялся тот через минуту. – Начинаю понимать, с чего это в тебя гости так вцепились.

– Не понимаешь, – буркнула я, прикидывая, что, если подумать, могло быть и хуже – Раск хотя бы не отказался сразу… – И не поймешь. По делу-то что скажешь? Судьба Севера как-никак в твоих руках.

– По делу? – подобрался тот, резко обрывая веселье – словно не было. – А по делу я пока лучше спрошу: сама-то чего ее не забираешь? Насколько я понял, тебе оно уже привычно. За десять-то лет?

– Не могу, – вздохнула я, осознав, что вот мы и подошли к самому тонкому моменту. – Нельзя.

– А мне, значит, можно? Не жалко будет, если что случится? Так?

– Нет! В смысле, жалость здесь ни при чем, – быстро поправилась я, прикинув, как еще можно трактовать этот ответ. – Просто со мной все сложнее.

– Да с тобой, княжна, смотрю, вообще ничего простого не бывает. С самого начала это для меня задумала?

– Нет! – снова взвилась я, слишком поздно спохватившись, что повторяюсь. – Я мэтра хотела об этом просить. Ну, когда уже совсем выхода не станет. Думаю, согласился бы. Он когда-то… когда только приехал в Ахельну, кучу времени здесь, возле кристалла, проводил. Все разобраться хотел – что там и как. В том числе и на себе тоже многое проверял. Но видишь, как оно все теперь вышло.

– А он вообще знает про эту Ольга?

– Ольгу, – не задумываясь поправила я и опять повторилась: – Нет.

– И почему же, интересно?

– Ну… так вышло. Я сюда первый раз вообще без его ведома пролезла. Вслед за ним. Потихоньку.

– Шпионила?

– Угу. – Неожиданно захотелось улыбнуться: не самые плохие были времена, и воспоминания эти здорово подправили настроение. – А потом, много лет спустя, когда это место мне показали уже более подобающим для княжны способом, признаваться стало вроде и ни к чему. Но вообще ты прав, конечно. Лучше всего было бы самой ее забрать…

– Но?..

– Но не выйдет. Неизвестно, как и насколько оно затянется, а мы и так уже слишком много времени провели вместе, – прикоснулась я к виску, давая понять, что имею в виду.

– Это проблема?

– Да. Есть риск, что потом вообще не разделимся.

– Энья? Она ведь все равно с тобой идти соберется?

– Думаешь?

– Уверен.

– Увы, но нет. С ней то же самое – сложности там именно с женщинами. С мужчинами должно быть проще… – И видя, каким опять становится его взгляд, быстро добавила: – Ольга так говорит. И… Она же знает, правда?

– То есть точно вы на самом деле не уверены? – переспросил он едко. – Решили на мне уж заодно и убедиться? Раз уж подвернулся?

– Но ведь надо же что-то делать! – снова взвилась я. – Стоять и болтать тут можно хоть до завтра, только чему это поможет?!

– А если вот так? – Он обернулся к нише и резко выхватил оттуда камень, как выяснилось, оправленный в кольцо, чего раньше было совсем не видно, и показал его мне уже на ладони. – Поможет?

В первую секунду я просто не поверила, что вижу именно это. Что он и в самом деле его взял. А потом поняла. Сразу и все! Вот ведь угораздило идиотку! Из всех возможных мужиков напороться… на старую кровь!

– Не подходи! – Кинжал лег мне в руку, сдается, даже быстрее, чем я о нем подумала. Выпрыгнул из манжета словно сам собой. – Не подходи, слышишь!

– А то что? – шагнул он вперед, глядя мне прямо в зрачки.

Кристалл Раск все еще держал на ладони, взгляд невольно метнулся туда, и этого мгновения наемнику хватило, чтобы снова перехватить мне запястье. И так вывернуть руку, что теперь острие моего ножа смотрело на меня же – достаточно слабенького тычка, чтобы я на него напоролась.

– Боец… – скривил он губы.

– Маг! – прошипела я ему в лицо и попыталась ударить уже по-другому, как учил Искелан. Слишком поздно сообразив, насколько хорошо защищено это место и насколько мало у меня сейчас сил. С пальцев сорвались лишь десяток безвредных искр, растаявших в воздухе, даже не долетев до пола.

– Ведьма! – припечатал Раск, сжимая кулак с камнем прямо у меня перед носом. – Маленькая глупая наивная ведьма! С чего-то решившая, что сможет задурить мне голову и предать!

– Я? Предать?! Да кто бы говорил! – Выпустив нож и рывком освободив руку, я толкнула его в грудь, заставив чуть попятиться. Не знаю, откуда взялись силы – от бешенства, наверное. – Ты сам!.. Вор и предатель! Обманом проникший в замок, надававший ложных клятв, которые и не думал исполнять… Или… Погоди!

До меня вдруг дошло, во что же на самом деле я вляпалась. Вернее, во что сама себя втравила!

– Погоди… Старая кровь не дает обещаний никому, кроме своих. Так? То есть считаешь, что даже не клялся? Ты же ведь из них, да? Из прошлых хозяев Ахельны?

Странно, но чем больше я спрашивала, тем равнодушнее становился Раск, вновь натягивая давно привычную маску. Теперь он просто молчал, не отводя взгляд, и отвечать на свои же вопросы мне пришлось самой:

– Разумеется, из них. Боги… Так вот что ты задумал. Извести нас всех и вернуть себе замок? Считаешь, он твой? И случившееся утром… Это же твоих рук дело! Ты Аскельда с отцом стравил! Такова твоя верность клятвам?

– Прекрати! – Мне все-таки ответили. Но голос наемника по контрасту с моим прозвучал совершенно бесцветно. – Ни одну из своих клятв я не нарушил. Никогда! Те, что были даны твоему отцу, – тоже.

– Ты… – Я вдруг поняла еще одно. – Ты знал, что здесь готовится! Не мог не знать – вы же там все вместе где-то крутитесь, в казармах своих… И при этом ничего не сделал? Так?

– Нет. Не так. Но мне надо было попасть сюда, – пожал он плечами то ли и правда равнодушно, то ли просто удачно делая вид. – Другого способа не было. Вернее… Ладно, не важно.

– Не важно тебе?! То, что ранен отец, мэтр, – это не важно? То, что в меня стреляли!..

– Уверена, что в тебя?

– Что? – не сразу сообразила я, о чем он. – Но ведь не в отца?

– А кроме вас там никого не было? Или остальных князьям замечать не пристало?

– Погоди… – не поверила я. – В тебя?!

– Вот это, думаю, уже ближе к правде.

– Хочешь сказать, кто-то догадался, зачем ты здесь?

– Возможно.

С последним словом он резко шагнул вперед, и я только сейчас поняла, что все это время Раск потихоньку и незаметно наступал на меня, а я пятилась. Пока не уперлась коленями в низкое возвышение посреди зала. И вот теперь, отшатнувшись, с размаху шлепнулась попой на камень, в первое мгновение оцепенев от неожиданности. А потом не удержалась и всхлипнула.

От боли! От обиды! От несправедливости!

Я ведь не собиралась его предавать. Это ложь! Вообще никого не собиралась. Наоборот, хотела исправить что еще возможно! Пока еще возможно… И вот теперь…

– Я не лгала тебе. – Второй всхлип получился гораздо громче первого. И страшно было подумать, каким станет третий. И во что оно в итоге выльется. – Даже в мыслях не было! И про Сердце Севера, и про Ольгу – это все правда!

С минуту, не меньше, он рассматривал меня, нависая сверху, а потом просто взял и уселся рядом. Словно на лавку где-нибудь во дворе. Рядом с кухаркой.

– Рассказывай. Все и по порядку.

– А ты тогда расскажешь, зачем сюда явился. – Кажется, надвигающаяся на меня истерика перестала быть такой уж неизбежной. – Идет?

– Расскажу. Если поклянешься об этом молчать. В обмен на мое молчание насчет твоих секретов. Идет?

Последнее слово он явно повторил за мной, да еще и с издевкой, но мне сейчас было не до мелких обид. Я обдумывала сложившуюся ситуацию. И чем дальше, тем больше та переставала выглядеть такой уж безнадежной. Да, партия у меня непростая, но поле для маневра все же есть. Потому что Раск, конечно, скотина и клятвопреступник, но я сейчас держу в кулаке его секреты. Он, правда, при этом тоже держит мои, а еще держит Сердце Севера – в самом что ни на есть прямом смысле слова, но… У меня за спиной тоже кое-что есть. Кое-кто. А потому…

– Да, – кивнула я в итоге. – Принимается.

– Тогда можешь начинать. Я слушаю, княжна.

Глава 7

– А что начинать? Я тебе и так все уже рассказала. Но ведь ты мне просто не веришь?

– Почему? Как раз верю.

– А? – уставилась я на Раска, прикидывая, врет тот сейчас или издевается.

– Потому что знаю об этом гораздо больше твоего. – О моих сомнениях он догадался влет. – Сама же все, считай, про меня поняла. Кто я, откуда и зачем.

– Точно, – отвернулась я излишне поспешно. Не то чтобы вот так сидеть с ним рядом было страшно или неприятно, но просто… неуместно, что ли? – Старая кровь и правда о тех событиях должна знать больше. Тогда в чем дело? Обвинения эти все? К чему?

– Я не говорил, что не верю тебе. Я говорил, что меня не устраивает роль, отведенная мне в ваших планах.

– Сдается, – я опять невольно уставилась на него, – ты чересчур много о себе думаешь! Не было про тебя никаких планов! Ну вот вообще не было. Даже не замечала тебя до сегодняшнего утра! И с большим удовольствием не заметила бы и дальше, не сложись все настолько неудачно. Так что зря беспокоишься, никому ты не интересен, да!

– Не интересен, говоришь? – Раск разжал кулак, и на ладони остро блеснул синий камень. – Уверена?

Аргумент получился что надо – я аж воздухом подавилась. И предпочла сменить тему:

– В общем, так, если что-то все еще непонятно – просто спрашивай. Отвечу. Я свои обещания исполняю.

– Я свои тоже, что бы ты там себе ни придумала, княжна. – Делать вид, будто намека не понял, тот не стал. Как и пропускать его мимо ушей. Но на том и закончил, перейдя к делу: – Кто она такая?

– Ольга?

– Ну да, богиня эта. В камне.

– Богиня?! – Я снова вытаращилась на него. – Черт! Так вот с чего ты взвился! Решил, тебя в жертву принести нацелились? Для начала опутав клятвами? Такой весь из себя лакомый кусочек со старой кровью?

Раск поиграл желваками и четко, по слогам повторил:

– Кто. Она. Такая?

– Ну уж точно не богиня, – хмыкнула я. – Ольга она. Просто Ольга. Сама про себя говорит, что попаданка, и страшно при этом ругается. Страшно! Поверь, даже нашим конюхам до нее далеко. Говорит, сроду во всю эту муть с переселением душ не верила, но вот угодила. А с другой стороны, если бы верила, глядишь, быстрее сориентировалась бы и не наломала таких дров. Но это опять же по ее мнению.

– Попаданка… – повторил тот медленно, словно пытаясь вслушаться. – Попала, значит… Сюда. А откуда? Откуда она вообще взялась?

– Не знаю. – Меткость его вопросов вызывала невольное уважение. – Но от нас оно точно далеко. Какая-то совсем другая реальность. Или, может, другой мир. Мы так и не поняли, если честно.

– Пытались? Понять?

– Конечно. Но зацепиться вообще не за что – она не помнит, как здесь оказалась. Совсем.

– Хочет вернуться?

– Что? – А вот теперь его любопытство меня удивило – такое мы с ней не обсуждали никогда. – Нет вроде.

– Почему?