Свалка времени. Часть 3. Легенда

Максим положил цветы прямо на ленту транспортера.

- Здравствуйте, Катерина, - сказал он. – Это тебе… в отместку, ха-ха. Надеюсь, ты уколешь себе палец. Приглашаю тебя поужинать куда-нибудь. Да хоть в кафе у поликлиники.

Девица покраснела, оглянулась и прошептала:

- Я бы с удовольствием, Максим. Только у меня смена сегодня. И я не готова… Мне нужно привести себя в порядок.

- Начальство я беру на себя. О макияже не беспокойся. Ты всегда прекрасна.

И Максим, не церемонясь, направился в кабинет старшего менеджера – приветливого молодого человека с вечно озабоченным лицом.

- Хочу забрать у вас Катерину Михайловну Майкову. Дайте несчастной девушке несколько часов отгула.

Менеджер почесал лоб:

- Хорошо. Но только после восьми часов – когда схлынет поток посетителей. И так людей на кассе не хватает.

- Справедливо. И спасибо вам большое.

Максим вернулся в торговый зал. Он без спроса взял офисное кресло и сел рядом с охранником. Отсюда он хорошо видел и всю линию касс, и картинку с камер на мониторах видеонаблюдения. Покупатели уже заполнили торговый зал. На кассах образовались очереди. А люди все прибывали и прибывали.

Охранник, позевывая, не отрывал глаз от экрана. Максим сидел, прикрыв глаза. Ему не нужно было смотреть на дисплей, чтобы найти вора. Он смутно чувствовал намерения каждого человека в отдельности и одновременно всех сразу. Но пока в зале ощущались лишь обычная рабочая усталость, раздражение очередями, да желание побыстрее добраться домой.

Через полчаса Максим начал засыпать. Но вдруг в монотонное бубнение внутренних голосов и желаний вплелась фальшивая нота – неприятная, словно кто-то водил ножом по стеклу.

Несколько секунд Максим обшаривал взглядом торговый зал, потом схватил охранника за рукав и указал на хорошо одетую дородную женщину с корзинкой.

- Она!

Как только дама расплатилась и миновала кассы, охранник бросился к ней.

- Давайте посмотрим, что у вас!

- Как вы смеете?! – взъелась покупательница. – Да я на вашу лавочку в суд подам!

- Вы украли две бутылки дорогого коньяка, - без эмоций сказал Максим. – Они у вас под курткой – не зря она такая широкая. За пояс заткнули. Между прочим, сумма на уголовку тянет. Давайте вызовем полицию и посмотрим, как вам удалось отключить маячки. Скорее всего, в вашем кармане найдется хитроумное устройство. И собрал вам его сын… нет, скорее, племянник.

- Крыса! – в голосе женщины сквозила неприкрытая злоба. – Стукач! Чтоб ты сдох!

Максим только рассмеялся. Женщина, поняв, что отпираться бесполезно, поставила украденный коньяк на кассу.

- Зачем вам красть в магазине коньяк? – спросил Максим. – Вы ведь хорошо зарабатываете. Жадность? Клептомания? Или что?

- Я не желаю выслушивать оскорбления от этого… этого… - покупательница задохнулась от гнева. – Если уж меня поймали за руку, то пусть все идет законным путем!

- Да, это справедливо, - ответил ей охранник.

Приехала полиция. Стражи порядка быстро составили протокол и увезли воровку с собой.

Максим думал, что больше никаких инцидентов не будет, но неожиданно он почувствовал еще одного вора. Тощий, словно из стихов Некрасова, плохо одетый мужичок пытался вынести под кассой пакет с самой дешевой картошкой. Максим подошел к нему, взял из рук пакет и поставил его на ленту транспортера:

- Вы забыли оплатить товар. Давайте я это сделаю за вас.

Максим отсчитал деньги, дождался, пока ему пробьют чек, и проводил потерявшего дар речи мужичка к выходу со словами «вам не светит».

- Я тебя не узнаю, - сказал охранник. – Ты так лихо разобрался с дамой, укравшей коньяк, и вдруг распустил сопли при виде какого-то бомжа!

- Каждому – свое, - сказал Максим. – Каждому – свое.

Охранник непонимающе пожал плечами.

Прибежал довольный менеджер.

- Идите, Катерина. Я сам подежурю. Засчитаю вам полную смену, пусть это и немного не по правилам.

Девушка убежала переодеваться.

- Идем ужинать! – сказал Максим, когда Катерина, слегка накрашенная, вернулась из подсобки.

- Спасибо тебе! Ты мне здорово помог. Всю недостачу вешают на кассиров и мерч… мерчен…

- Товароведов. Но так быть не должно. С зарплаты нельзя ничего вычитать.

Катерина вздохнула и взяла Максима за локоть. Вместе они вышли из «Магнита» и направились в сторону кафе.

- С зарплаты… с оклада вычитать ничего нельзя. Зато с премий и доплат можно. Вот и получается: устраиваешься на вроде бы приличную зарплату, а хорошо если получишь минималку.

- И зачем здесь работать?

- А где еще? Жить-то надо на что-то. Но я не хочу тебя грузить. Идем же!

И Катерина решительно зашагала вперед.

После ужина Максим спросил:

- Куда мы теперь?

- Завтра мне на смену. Так что давай ко мне!

Потом, в неверном свете свечей, Максим ласкал подругу – горячо и страстно. Разумеется, он принял все меры, чтобы у него случайно не родился ребенок. Сталкер должен быть одиночкой…

Утром он вернулся домой, взял ружье, зарядил его и перебрался через периметр – в Зону. Там, стоя между полуразрушенных цехов, он сунул два пальца в рот и оглушительно свистнул. Спустя минуту затрещали заросли, и на свет вышло странное существо – двухметровая птица с длинным острым клювом. Ее перья шелестели и позвякивали, точно тонкие стальные пластины.

Максим бросил банку тушенки. «Птица» ловко вскрыла ее, выклевала мясо, довольно пощелкала и проглотила пустую банку.

- Благодарррю, - проскрипело существо.

- Друг мусорщик. Скоро намечается новый поход, - Максим протянул руку, но тут же отдернул ее, как от кипящей кастрюли. – Так что сиди тихо и не высовывайся. Не то мои подопечные сделают тебе больно. Хорошо?

«Птица» положила Максиму на плечо клюв. Он был твердым и шершавым, точно наждак.

- Давай без телячьих нежностей, хорошо? Куртку порвешь.

«Птица» засмеялась, словно закашляла и проворно побежала обратно в заросли. Шорох ее шагов вдруг прервался. Раздался хруст сминаемого металла.

- Снова кто-то наследил, - сказал Максим сам себе. – Здесь им что, свалка, что ли?

Он развел руками и пошел в цех, в диспетчерскую, в свой схрон. Разбирать запасы и готовиться к новой экспедиции.

Глава 3. Дежавю

Максим стоял перед маленьким отрядом из четырех человек. Все в камуфляже, с увесистыми рюкзаками и помповыми дробовиками двенадцатого калибра. Четыре пары глаз смотрели снисходительно и настороженно одновременно. Эти взгляды пробудили в памяти события давних дней.

Максим вспомнил один из первых походов в Зону. Тогда он точно так же стоял перед майором Церпицким, Олесей и бывшими спецназовцами… как их звали? Кажется, Илья и Павел? Где они теперь? Что с ними? Их следы растворились во времени. И, наверное, в пространстве. Хотелось все же надеяться, что участники прошлых походов живы и здоровы.

Но сейчас перед Максимом не было ни сурового майора – опытного командира, ни хрупкой Олеси, ни готовых броситься в бой бывших спецназовцев. Некому брать на себя ответственность: не будет же это делать вконец зарвавшийся мажор. Какой из него начальник? Да и громилы, скорее, тупые исполнители. Вот последний, недавно присоединившийся незнакомец, будет поинтереснее.

Жилистый, подвижный, белобрысый, с резкими чертами обветренного лица, он был совершенно не похож на остальных участников экспедиции – пусть и физически тренированных, выносливых, но все же городских, привыкших к комфорту людей. На «пятого» - как мысленно назвал его Максим - можно положиться… вроде бы. С другой стороны, неизвестно, что у него на уме. Поведение такого человека зависит от того, кому он служит. Но все же до поры до времени этот странный тип будет вести себя хорошо.

- Давайте знакомиться. Максим Игоревич Безымянный. Ваш проводник.

- Зачем нам это? – недовольно воскликнул Толян. – Мы и так друг друга знаем.

- Нам нужно персонифицировать себя. Так отряд будет немного сплоченнее.

Толян пожал плечами и представился полным именем. То же самое сделали и все остальные. Бритоголовый громила назвался Олегом Синицыным. Громила с «ежиком» - Борисом Кораблевым. Белобрысый незнакомец – Климом Рыбиным. Правда, у него, скорее всего, много имен. И фамилий. Это было ясно, как день.

Максим зарядил ТОЗ-106, закинул его на плечо и приставил к периметру лестницу.

- Ну, кто первый?

- Где наша не пропадала? – Клим перемахнул бетонный забор и спрыгнул в Зону.

За ним последовали громилы.

- А ты? – с вызовом спросил Толян.

Максим пожал плечами, сам перелез в Зону и помог спуститься Толяну.

Клим уже отошел к цеху и разглядывал щербатую стену с выпавшими кирпичами.

- Обычная заброшка, - он недоуменно развел руками. – Вроде ничего особенного.

- Назад, - спокойно произнес Максим. – И не отходи от группы. Не то первым отправишься в речной круиз с капитаном Стиксом.

- Шутник, - усмехнулся Клим. Но указание выполнил и встал рядом с Максимом.

Клим оказался на половину головы ниже проводника. Максим посмотрел на него исподлобья:

- Я не шучу. Все серьезно. Если же ты находишь в этом что-то веселое, лучше вернись домой. Это всех касается, если что.

- Виноват. Больше не повторится.

- Тогда стройтесь в шеренгу и за мной. Старайтесь идти по моим следам. Клим замыкающий. Я не буду вас проверять – у меня своих забот полно. Если кто отстанет – его проблемы.

Максим обогнул разрушенный цех, пересек васильковое поле и вывел группу к тоннелю. Здесь не изменилось ничего: все те же стены со светящимися растениями, все тот же прозрачный ручей на полу.

На глазах у изумленных спутников Максим нагнулся, зачерпнул воду ладонью и сделал глоток.

- Ты… что? – вытаращился Толян.

- Очень вкусно. Попробуйте. Вода совершенно безвредная. Бодрит и придает сил. Я же здесь был много раз. До радиоцентра маршрут мне знаком. Вот дальше – терра инкогнита.

Кроме Клима, никто не рискнул последовать примеру Максима.

Тоннель миновали без приключений. Максим вывел группу к поселку. Далеко в стороне темнели ржавые крышки ракетных шахт.

- Отныне тоннель для нас закрыт, - пояснил Максим. – Обратно мы им не пройдем, даже если захотим.

Никто не возразил ни слова.

Так, разыгрывая из себя экскурсовода, Максим привел группу к поселку, в который шла узкоколейка. Ручная дрезина - одна из двух работающих - стояла на путях. Интересно все же, кто ее возвращает обратно?

- Двое из ларца, качайте перекладину. Вам полезны физические упражнения. Я на тормозах буду, - Максим забросил рюкзак на дрезину. Сам же устроился на одиночном сидении у тормозного рычага. – Поехали!

Толян и Клим уселись на пассажирскую лавочку. Громилы встали к перекладине. Чавкнул коленвал, и дрезина, постукивая и подпрыгивая на стыках, покатила по рельсам. Поселок и перелесок быстро остались позади. Дрезина выскочила на высокую насыпь, проложенную через болота. Как всегда, давно умершие строители узкоколейки ковыряли лопатами глину и торф. Но теперь никто из них не пытался перетянуть Максима к себе и превратить в призрака. Они просто тупо продолжали бессмысленную работу.

Вновь нахлынули воспоминания. Невыносимое дежавю начало грызть душу. Максим вспомнил, как он ехал здесь в первый раз – раздавленный, униженный, морально изувеченный самыми близкими людьми. Здесь, в страшной и опасной Зоне, и нашлось спасение от беспросветной и безнадежной реальности.

Перед глазами, как живой, встал доцент Петровский – жилистый, проворный, сильный. Правда, лицо его расплывалось в туманной дымке. Доцент был опасным противником. Он сражался до конца и проиграл лишь потому, что хороший человек пожертвовал своей жизнью…

Узкоколейка теперь шла по просеке, прорубленной в лесу. Прямо впереди показался узкоколейный разъезд. Перед входной стрелкой Максим нажал на тормоз. Дрезина остановилась.

- В чем дело? – резко спросил Толян.

Максим спрыгнул на насыпь, перевел стрелку на боковой путь и вернулся.

- Поехали! – сказал он. – Надо пропустить встречный поезд.

- Встречный? – в голосе Толяна сквозила откровенная издевка.

- Поезд-призрак. Нам лучше его пропустить. Лучше не проверять, что произойдет, если мы столкнемся.

- Тебе виднее, - примирительно сказал Клим. – Сольем конденсат.

- Только не сходите с насыпи, - торопливо предупредил Максим.

- Мы не идиоты, - огрызнулся Толян.