Вернуть Боярство 14

— Вашему подчиненному ничего не грозит, Аристарх Николаевич, — заверил меня Смелов.

— Тогда мне тем более можно там присутствовать, — ответил я, шагнув к двери.

И именно в этот миг дверь распахнулась, пропуская парочку незнакомцев.

— Это творение магии Смерти действительно связано лишь с этим человеком, — заявил вошедший первым мужчина. — Можете не опасаться, что через него кто-либо сможет получить информацию о происходящем.

— Вы уверены? — поглядел на него Добрынин.

— Абсолютно.

Следом вошла молодая женщина, скорее даже девушка, при виде которой я испытал странное чувство узнавания, и наш Андрей. Капюшон с головы девушки был откинут назад, позволяя увидеть лицо — и при одном взгляде на неё в моей памяти тут же всплыли обстоятельства нашего знакомства. Холм в сибирских лесах, взятый штурмом моими гвардейцами и Имперской Стражей, сотни погибших в отвлекающей атаке дворян, яростный шквал боевой магии нолдов и залпы арбалетов сорсов… Решительная атака, дикая круговерть схватки столкнувшихся войск и мой собственный поединок — единственный за всё время проживания в этом мире, когда я, сойдясь с равным по рангу противником не сумел одержать победы.

Она сбежала, осознав, что холм не удержать. Но бежала она не от меня, а из-за обстоятельств — и мы оба это понимали. Я до сих пор не знаю, кто из нас победил бы в той схватке… И вот теперь она — Архимаг, как и я.

— В нашу прошлую встречу у тебя были разноцветные глаза, — припомнил я, глядя прямо в пару сияющих фиалковым цветом радужек. — И рогов имелось поменьше.

— Ну, хоть твои глаза и не изменили цвет, но ты тогда тоже был лишь Мастером, — напомнила она. — И насколько я помню, у нас осталось незаконченное дело…

Глава 9

Я невольно ощутил, как в крови вскипел азарт. Она права — у нас остался незакрытый вопрос. Я не испытывал к ней ни злобы, ни ненависти, нет, дело было в другом — я по природе своей в первую очередь боевой маг, а это накладывает определенные черты, привычки и образ мышления. А уж учитывая то, что я уже слишком давно привык считать себя лучшим среди всех, кто одного со мной ранга…

— Я пришла с миром, дабы помочь, — легко прочла она мои мысли и подняла ладони в примиряющем жесте. — Надеюсь, ты не таишь злобы на меня и мой народ?

— Нет, разумеется нет, — покачал я головой, подавив эмоции. — Но увидеть нолдийцев в этих краях я не ожидал.

Её спутник капюшона не носил… Как, впрочем, и сама нолдийка — то, что казалось балахоном, накинутым на голову, оказалось не более чем иллюзией, призванной скрыть необычные черты лица и рога. И если у женщины на голове красовалось четыре рога, символизирующих ранг Архимага, то у её спутника рогов было сразу пять. Со слов Феркии, пятирогие являлись почти вершиной магической иерархии их мира — выше были обладатели шести, но среди тех, кто уцелел и провел остатки своего народа сквозь Разлом, таких не осталось. А ещё они, эти пятирогие, по слухам в среднем значительно сильнее своих коллег восьмого ранга в этом мире. Насколько эти слухи правдивы судить было сложно, в действии я их не видел, а стоящий передо мной нолдиец тщательно маскировал свою ауру.

— Вы знакомы с Илнэсс? — слегка удивился он.

— Не то, что бы знакомы — просто ещё во время войны с вашим народом мы с ней однажды столкнулись в бою, — пояснил я. — И меня, признаться, впечатлила её сила. В тот день мы не сумели определить победителя и проигравшего, а подобное со мной случается нечасто.

— А я вас тоже припоминаю, — слегка прищурился он. — В день, когда Павел Александрович объявлял о заключении мира, на балу в его дворце. Вы тогда сражались на дуэли, против какого-то Старшего Магистра, сам будучи Младшим. Впечатляющая победа, признаю. Не ожидал, что целью нашего путешествия окажетесь именно вы, но сейчас я вижу то, чего не сумел разглядеть прежде… Живущий повторно, перерожденный, сохранивший богатство памяти и собственную личность — редчайший феномен… Для меня честь познакомиться с тобой.

Через пару минут, когда неожиданным гостям представили Петра и, представив их самих как Ройдо Ургата и Илнэс Иссарион, усадили на удобные кресла, генерал-аншеф без обиняков заявил:

— Вы просили о разговоре с Аристархом Николаевичем, уважаемые, и вот он, перед вами.

— Мне все же хотелось бы, что бы предстоящая беседа была приватной, — ответила нолдийка.

— Вы же понимаете, что мы не можем этого позволить, сударыня? — нахмурился Смелов. — Нам необходимо знать всё, ибо на нас огромная ответственность.

— Господа, при всем уважении к вам — но разве вам недостаточно того, что мы не первый месяц сражаемся за Российскую Империю? Причем на двух фронтах — одна из наших крупнейших летучих крепостей, с весьма внушительным гарнизоном, участвует в походе на Сахалин, а основная масса наших войск и лучшие боевые маги бьются за Александровскую Губернию под знаменами Павла Александровича. И вот теперь я прибыл, дабы оказать вам поддержку — и вы отвечаете нам подобным образом?

— Вы сами изначально согласились на это условие, милейший, — парировал Глава Великого Рода Смеловых. — А сейчас, почему-то, резко передумали. Это несколько подозрительно, не находите?

Мгновенный обмен телепатическими сообщениями между парочкой — и хмурый, явно недовольный проявленной троицей Магов Заклятий крайней степенью неучтивости рогатый чародей, поджав губы, ответил:

— Что ж, наше дело слишком важно, в первую очередь для вас самих, что бы обращать внимание на вашу грубость… Аристарх Николаевич, держите!

Небрежное движение кистью — и прямо мне в руки летит каменный куб серого цвета. Поймав предмет и повертев его в руках, я вижу на его идеально отполированной поверхности странные символы, значения которых мне неведомы даже приблизительно. В первые мгновения я не понимаю, что именно держу в руках — привычные способы распознавания не дают никакого результата, но затем…

— Ты понял, что это? — поинтересовался Старик, не скрывая жадного интереса.

— О да… — прошептал я с благоговением. — Ещё как понял…

То, что угодило мне руки, обычному магу могло бы действительно показаться обычной, пусть и слегка диковинной игрушкой — но я не был «обычным магом», я был бывшим Великим. Простым магическим восприятием, даже таким мощным, как у меня, ощутить и понять силу этого необычного сокровища ни у кого бы не вышло. Даже специальные чары, предназначенные для познания и изучения объектов, были здесь бессильны. Но мне ничего подобного и не требовалось — у меня был иной, единственно верный способ. А именно — моя громадная, неестественно мощная и развитая по меркам этого мира Духовная Мощь, которая, собственно, и соприкоснулась с заложенными в предмет чарами.

Я не встречал ничего подобного нигде и никогда, но предназначение предмета стало для меня понятным сразу. Как и тот факт, что создатель сего предмета был не просто не из этого мира — это был не человек. Впрочем, это как раз-таки было очевидно изначально, учитывая личность принесших мне этот дар…

Системы чар и законы, по которым они действовали, были мне совершенно незнакомы — ни в предыдущей, ни в нынешней жизни я с подобным не сталкивался. Это были чары действительно Высшей Магии, такой, что я даже на пике своих возможностей не постыдился бы поучиться у мастера, что был способен на подобный уровень искусства. Нолдийская цивилизация действительно ушла намного дальше в познании магии, нежели человеческая… Страшно представить, какой бы исход ждал этот мир, прибудь нолдийцы не горсткой беглецов, спасающимся от катастрофы, а полновесной армией вторжения — боюсь, этот мир вполне бы мог пасть к их ногам. Даже, пожалуй, хорошо, что их родной мир пал… Хорошо для людей, разумеется.

— Эта вещь позволит мне на короткое время вернуть себе свою истинную силу, — пояснил я. — Ненадолго, на несколько часов, максимум — на двенадцать. Не всю силу, конечно, но около семидесяти процентов максимум — чем больший уровень возможностей из прошлой жизни я пожелаю реализовать, тем короче будет срок работы артефакта. На семидесяти процентах — около трех часов и скольких-то там минут. И что самое главное — при этом никаких ран, травм, перегрузок и прочих рисков, гарантированных при использовании сил, что превышают реальные возможности чародея… Я правильно расшифровал поток информации, что ощутил черед Духовное Восприятие?

— Абсолютно верно, — подтвердил Ройдо. — Этот артефакт зовется Кубом Былого Величия. Одно из немногих действительно значимых сокровищ, что мы сумели сохранить, предназначалось для тех, кто как и вы повторно шел тропою жизни, сохранив свою прошлую личность. Насколько я знаю, у вас подобное огромная редкость, в Нолдийской Империи таких людей было больше. Хотя бы трое-пятеро в каждом поколении… Вот для них этот предмет и предназначался.

— А его сумеет использовать человек? — уточнил Петр. — Артефакт, насколько я понимаю, именно для нолдийцев.

— Привязки к расе сей предмет не имеет, — успокоила Илнэс. — В Нолдийской Империи было свыше двадцати миров, так что представителей иных рас у нас было достаточно. И перерожденный из их числа тоже несколько раз использовали Куб — таких предметов было больше четырех десятков в Империи. Ни единого известного нам случая возникновения проблем с Кубом.

— Это не значит, что их не было… — начал было Петр, но я прервал своего друга.

— Не стоит, — поднял я взгляд. — Я достаточно разобрался в нем, что бы понимать — в моем случае артефакт сработает. У меня лишь два вопроса — каковы побочные эффекты и как часто им можно пользоваться?

— Как ты сам и сказал, побочных эффектов у артефакта нет, — ответил Райдо. — Ибо откат столь мощного чародейства вполне способен убить или покалечить перерожденного, что воспользовался им… И потому, дабы соблюсти Закон Компенсации, артефакт после применения теряет свои магические свойства на срок от тридцати до пятидесяти лет. И вдобавок — один перерожденный может применить его лишь один раз в жизни.

— Прекрасно, — потер руки Рысев. — Тогда получается, у нас здесь уже потенциально пять Магов Заклятий. Уже недурно, уже можно воевать! Правда, как мы выяснили, у врагов их уже девять — Цинь прислали уже двух, человека и рыцаря смерти, на подмогу, третьего же, при помощи обильных жертв, призвали из Инферно. А через ещё три недели должны подойти четыреста тысяч регулярной армии, с которыми будут десятки средних и сотни мелких Кланов плюс ещё два Мага Заклятий — добытый Аристархом Николаевичем пленник поведал много интересного… Потому хотелось бы узнать, насколько вы, Райдо, сильны? До среднего уровня Магов Заклятий дотягиваете?

Они все трое здесь были на этом самом среднем уровне, если что. Ни Рысевы, ни тем более Смеловы и Добрынины участия в войне с нолдийцами не принимали, и потому были не в курсе их силы — а вот я помнил. Помнил, что Павел Александрович, возглавляя группу из пяти Магов Заклятий, на поле боя с огромным трудом противостоял троице рогатых повелителей нолдийцев, и что победу мы вырвали за счет тотального превосходства в ресурсах — как в материальных, так и в людских. Так что слова Рысева о том, дотягивает ли наш гость до среднего уровня Магов Заклятий меня весьма позабавили. Ведь за прошедшие годы рогатые чародеи должны были стать куда сильнее, чем прежде — теперь ведь они наконец сумели нормально приноровится к течению маны в этом мире, разного рода мелким нюансам магического фона этого мира, из-за которого немало их чар работало со сбоем… Да и вообще — банально акклиматизироваться в плане магии. Это требуется каждому существу выше определенного уровня силы, если он прибыл в новый для себя мир…

— Господин Райдо, пожалуйста, если вам несложно — продемонстрируйте свою настоящую ауру, — попросил я. — Нашему стратегу нужно хотя бы общее представление о вашей силе, дабы понимать, на что стоит рассчитывать и как вас лучше использовать.

— Что ж, как скажете, — пожал он плечами.

А затем безбрежная, могучая и огромная, как океан аура затопила комнату, заставляя всех присутствующих слегка бледнеть и призывать свою силу, дабы просто укрыться от этого давления. Рогатый волшебник из иного мира обладал аурой, что превосходила по силе даже Второго Императора — и хорошо так превосходила, на добрую четверть.

Всех присутствующих пробрало. По-настоящему, всерьез пробрало — тень неуверенности мелькнула на лицах Рысева и Смелова. Пусть на краткий, почти неразличимый миг — но именно, что «почти». Я успел это заметить, но понять их мог вполне — сидящий перед ними нолдиец, с которым они не слишком-то и вежливо себя повели, был способен в одиночку одолеть их обоих. Генерал-аншеф владел лицом лучше, поэтому его эмоция я уловить не смог, но уверен, что он тоже был поражен.

— Не советую недооценивать наших уважаемых союзников, господа, — мягко заговорил я, когда нолдиец вновь скрыл свою ауру. — Я участвовал в войне против них и сполна успел оценить выучку и мастерство их солдат и чародеев, а так же мощь и глубину их магии. Он вполне способен взять на себя нескольких Магов Заклятий разом.

— А насколько силен будешь ты, когда используешь данный артефакт? — поинтересовался Старик.

— В несколько раз сильнее, чем господин Райдо, — удивил я, пожалуй, всех присутствующих, кроме Петра. — Но спешу вас расстроить — как только я использую артефакт и верну себе былую силу, возникнет новая проблема.

— Какая?

— Демоны Инферно, что сейчас в ранге Магов Заклятий, тоже резко прибавят в силе, — пояснил я. — Не буду вдаваться в сложные пояснения, скажем так — это часть законов мироздания. Сила действия равна силе противодействия… Раз я нарушу планку и превзойду пределы восьмого ранга, то и они смогут использовать часть своей истинной силы. Но выхода все равно нет — кроме меня некому взять эту парочку на себя. Любой из них на уровне сильных, если не сильнейших Магов Заклятий этого мира даже сейчас… Так что если вы трое, господа, — покивал я на Рысева, Смелова и Райдо. — Возьмете на себя четверых из числа людей, я возьму на себя демонов… Единственный вопрос — Василий Олегович, имеется ли у вас нечто, что действительно сумеет уничтожить четверку нежити? Или хотя бы достаточно долго сдержать? Темный артефакт предлагаю в расчет сам по себе не брать — этого будет явно недостаточно. Есть что добавить?

Старик задумчиво поглядел на меня, явно что-то прикидывая в уме.

— Павел Александрович выделил нам эту подмогу с просьбой как можно скорее разрешить возникшую ситуацию, — заговорил он наконец. — У них там в Александровске позиционный тупик с Цинь, и он надеется переломить ситуацию здесь, коли у себя сделать подобное не имеется возможности… Есть у меня один предмет, насчет которого я до последнего был в больших сомнениях — пускать ли его в ход. И склонялся к мысли этого не делать, но раз обстоятельства настолько изменились, то я допускаю возможность пересмотреть свое решение. Ответь, Аристарх — ты гарантируешь, что сумеешь одолеть эту пару демонов, когда они усилятся из-за твоего присутствия?

— Гарантирую, — кивнул я. — К ним вернется часть силы — но далеко не вся, и по этой причине самые сильные, самые опасные свои чары и способности они использовать не сумеют. В отличии от меня… В прошлом я уже дрался в схожих обстоятельствах с тварями Инферно, и ни разу не проиграл. Я знаю на что они способны, их сильные и слабые стороны, их психологию, их уловки и трюки — а они ничего из этого обо мне не знают. Конечно, от случайности никто не застрахован, но если случай не вмешается в дело, то победа будет за мной.

— Тогда я могу вас заверить, что возьму на себя нежить, — Не знаю, сумею ли одолеть всех четверых, но даже если и нет — как минимум троих с собой заберу. В любом случае, всех тварей восьмого ранга мы на себя взять сумеем, а остальное вполне решаемо грамотным командованием и четким следованием приказам командиров. Коль даст Бог, одолеем тварей… А теперь, господа, озвучу ещё один приказ, на этот раз персональный для вас двоих.

Поглядев в глаза мне и Петру, генерал-аншеф продолжил:

— В рядах наших Архимагов имеется предатель, и не так давно мы его вычислили. План, что был представлен на сегодняшнем совете, полная чушь. Заранее приготовленная дезинформация, предназначенная именно для него. Наши контрразведчики вычислили всех высокопоставленных изменников в наших рядах, и в определенный момент нам нужно будет разом их всех устранить — прямо перед тем, как я озвучу настоящий план наступления. Ваша задача — организовать гибель предателя так, что бы все подозрения легли на Цинь.

— Предлагаете сделать это руками Андрея? — уточнил я. — А с остальными как?

— Остальных взялись перебить люди Тайной Канцелярии, — пояснил Старик. — Но конкретно этого урода им, к сожалению, не под силу одолеть, не поднимая шума — в нужный момент все их люди должны будут провести чистку разом, в назначенное время. Среди тех, кому по силам быстро и без лишнего шума прикончить Архимага, и к кому при этом у меня имеется доверие, остаетесь только вы двое. Собственно, уважаемый Райдо проверил этого вашего Андрея на наличие тайных контролирующих или следящих заклятий, а до этого это же сделали наши, местные специалисты. И все сошлись на мнении, что рыцарь смерти чист. Понимаю, что приказ весьма неприятный, но иначе никак.

— Отказываюсь, — ни на миг не сомневаясь, ответил я, вставая на ноги.

— Благода… что⁈ Отказываешься⁈ — переспросил изумленный Маг Заклятий. — На каком основании⁈ Это твой долг, Николаев-Шуйский!

— Мой долг — врагов на передовой убивать, — возразил я. — А заниматься тайными убийствами по неизвестно чьим наветам, не зная, реально ли человек, на которого указали, виновен — это долг чей угодно, но не мой и не моих людей. Хотите — сами убейте предателя, хотите доверьте тому, кто согласится исполнить такой приказ… Но на меня не рассчитывайте. Помниться, я вам ещё в Магадане, в первый день нашего знакомства, прямо сказал — я готов выполнять свой долг под вашим началом, всеми силами сражаясь с врагами. Но не более того! А эти ваши тайные убийства… Будем считать, что я ничего не слышал. Разрешите идти, господин генерал-аншеф? Мне предстоит ещё немало работы, что бы подготовить себя и своих людей к предстоящей бойне.

К чести Старика, он не стал на меня давить. Не грозился, не требовал, не запугивал… И больше того — ни словом не обмолвился о моих родных, что в руках его доброго друга и знакомца Богдана Ерофимовича. Просто раздосадовано сощурился и коротко кивнул, разрешив уйти. Чем мы все втроем незамедлительно и воспользовались… Территорию штаба покидали в молчании, каждый погруженный в свои мысли.

Уже через минут двадцать, покинув территорию штаба и двигаясь к той части лагеря, где расположились наши люди, я заговорил, поставив защиту от возможного подслушивания:

— Думаешь, я зря Старику отказал?

— Наоборот, все правильно сделал, — ответил Петр. — Самого Старика в попытках нарочно тебя во что-нибудь мерзкое втравить мне заподозрить трудно — он действительно сейчас целиком и полностью отдается предстоящему делу, и все эти наши мелочные свары и интриги ему не интересны. Но он слишком доверяет Сысоеву в этих вопросах — а вот этот скользкий паразит вполне мог использовать Олега Васильевича втемную.

— Моими руками убить кого-то, кто действительно передает врагу информацию, но сделать это в тайне, что бы о его преступлении не стало известно. А затем в нужный момент указать, что это сделал я — ведь и аргумент железный, если убитый погиб от рук нежити, то если это не цинь, остается лишь один высокоранговый рыцарь смерти, которому такое под силу. Нашептал семье и Роду убитого, пустил слушок там, сплетню здесь — и вот вам пожалуйста, ещё воз и маленькая тележка если не кровных врагов, то недоброжелателей, — вздохнул я. И ведь, падаль такая, железно уверен в нашей победе, раз загодя силки раскидывает. Я ведь не ошибусь, если скажу, что ты уже более чем четко обозначил, что наш Род намерен закрепиться в этих краях?

— Я даже успел за бесценок у временной администрации губернии купить Родовые Земли, где будет возведена усадьба, военная база гвардии и прочее, — ответил он. — Плюс небольшой одноэтажный особнячок в самом Магадане в обмен на трофейный артефакт шестого ранга — сейчас земля и дома не в ходу, продают за четверть, а иной раз и меньше, реальной цены. Все бумаги оформлены и снабжены необходимыми печатями и подписями.

— А случись нам поучаствовать в этом убийстве с последующим очернением нашего имени Сысоевым и Тайной Канцелярией, это сразу на порядок усложнило бы нашим людям взаимодействие и торговлю с местными, — зло сплюнул я. — Кому охота связываться с теми, кто даже на войне своего союзника не постеснялся прикончить? В общем, прости-прощай репутация, наработанная нами за эти месяцы среди местных… Как же меня уже достали эти интриги! Ей-богу, с каким удовольствием я бы всей этой погани Канцелярской бошки прямо сейчас поотрывал!

— Господин, — прогудел молчавший до того Андрей. — Тогда что бы отвести подозрения от нас в будущем, мне надо будет всё время до этого убийства провести на виду у как можно большего количества народу. Так, что бы потом у меня было железное алиби — иначе могут и так свалить на меня, поди потом докажи, что не виноват.

— Вот только где такое место? — задумчиво протянул Петр.

— У священников, — ответил я. — Они постоянно тебя в чем-то подозревают и пытаются проверять… Так возьми оставшиеся Кристаллы, устройся как можно ближе к их походному штабу и сиди безвылазно, пока я тебя не позову! Всё понял?

— Да! — бодро ответил рыцарь смерти. А в следующий миг сорвался в стремительный полет в сторону расположения нашей гвардии — забирать кристаллы, дабы хомячить их все оставшиеся дни. Сила лишней ему не будет…

Первый день прошел спокойно. Вернее, вечер — к моменту нашего возвращения было уже около восьми вечера. В этот день я решил не дергать людей почем зря, да и сам отправился отдыхать. Предстоят тяжелые деньки, и лучше выспаться в прок…

А вот на второй день уже приступил к делам. Во первых, гвардейцам было приказано готовиться к битве — все тренировки и занятия были отменены, сегодняшний день объявлен выходным для большинства моих людей, кроме разве что обоих Петь и старших командиров, которым было велено проследить, что бы наши ребята нигде не накуролесили. Одуревший от нагрузок солдат, получивший внезапный выходной и подозревающий, что скоро бой и есть немалые шансы его не пережить, отдыхает обычно от всей души, частенько не думая о завтрашнем дне, и если за ним не приглядывать, то все может закончиться очень печально.

Мы же с Петрами провели инспекцию нашей небольшой, но крепкой эскадры. Тяжелый крейсер, уже три фрегата и четыре корвета плюс недавно доставшийся нам подержанный, но вполне себе сохранившийся в недурственном состоянии эсминец, на который уже третью неделю комплектовали команду. Минимальное количество экипажа набрали лишь неделю назад, и теперь «Бочка», как назвали судно из-за слегка нестандартной формы нижней половины судна, ежедневно выполняла учебные полеты и стрельбы — команда занималась боевым слаживанием. На данный момент эсминец был укомплектован полностью — как экипажем, так и отрядом абордажников в полторы сотни бойцов.

Глядя на нижнюю часть эсминца, широкую и раздутую, и правда чем-то напоминающее бочку, я слегка поморщился.

— Неужели эсминца поприличнее не нашлось? — вырвалось у меня. Ну право слово, с первого дня себя сдерживал!

— У «Бочки» грузоподъемность процентов на тридцать больше, чем у «Змея», — пояснил свой выбор Петр. — Над его трюмами поработал весьма и весьма приличный маг Пространства. При этом не уступает в скорости другим судам своего класса, хорошо вооружен и бронирован, вполне приличные активные чары — особенно основной корабельный барьер. И вообще — мы же его не на рынке покупали, господин! «Бочка» — боевой трофей! А трофею, как говорится, в зубы не заглядывают!

После инспекции эскадры отправились проверять артиллерию, с которой тоже нужно было думать, чего делать. В итоге решил, не мудрствуя лукаво, сходить в артиллерийский полк и выпросить себе людей — канониров и наводчиков, сколько есть свободных, дабы мои орудия не стояли без дела. А то как-то само собой вышло так, что артиллерии мы нахапали без меры, а хоть сколько-то приличных пушкарей оказалось дай бог на четверть орудий. Вот что делать с двадцатью орудиями, на которые некого было оставить? Семь орудий из двадцати семи в боеготовности — это же курам на смех! А ведь артиллерия — это одно из очень немногочисленных наших преимуществ над врагом…

Обходить пришлось не один полк, а добрую четверть лагеря — но зато к вечеру грозные боги войны уже имели каждый свою команду. Кто-то был из простых солдат, что когда-то служил в артиллерии, кого достал из профильных полков и батарей — за время войны часть орудий враг сумел разрушить, и те счастливчики, которым повезло пережить своё орудие, остались как бы в запасе… Третьи пришли сами, прослышав, что мы ищем людей в собственную артиллерию — в общем, так или иначе народ я за день собрал. Пара-тройка дней у них на пристрелку ещё будет. Мало, но хоть что-то…

Оба моих Петра тем временем занимались другими делами — младший вместе с командирами рот и взводов гвардии приглядывал за порядком, старший был занят небольшим расследованием по поводу деятельности Канцелярии. Утром пришел очередной отчет от Полянской, нашего двойного агента, и там содержалось что-то, что по словам моего друга требовало проверки.

Я мог бы спихнуть возню по поиску людей на других, подчиненных у меня хватало. Но мне требовалось дать немного отдохнуть разуму и телу, отвлечься от привычных занятий — и это мне удалось. Вечером, сидя перед разожженным моей магией костром и уплетая горячую солдатскую кашу с сочным шматком говядины, я чувствовал себя обновленным. Задолбанным беготней, спорами, уговорами и прочим, но довольным, как слон.

Ещё два дня пролетели вмиг. Перемещение моих бойцов в обозначенную нам сектор за пределами основного лагеря, откуда мы должны будем выступить в нужный час. Налаживание контактов с теми, чьи отряды будут входить в наш ударный кулак, проверка солдат и офицеров на предмет наличия всего необходимого, организация передвижного укрепленного лазарета, что будет двигаться следом за нашими войсками, внимательное изучение подробных карт той части серой зоны между нашими и вражескими укреплениями, по которой нам предстоит идти — со всеми известными нашим разведчикам и диверсантам месторасположениями вражеских острогов, магических и обычных ловушек, местами возможных атак со стороны летучих отрядов и диверсантов врага…

В общем, я с головой ушел в эту работу. Настолько, что когда рядом плюхнулся усталый и мрачный Петр, я вздрогнул от неожиданности — увлекшись изучением очередной карты совсем не обратил на него внимания.

— Самсонов Егор, Старейшина Рода Самсоновых, — без предисловий заговорил он. — Архимаг. Убит два часа назад, все организовано так, будто постарался кто-то из нежити. Однако Андрей молодец — все эти дни он просидел у церковников под носом, и их попытки его выгнать, а так же теологические диспуты стали основной забавой для кучи свободных от дел офицеров и солдат. Последние тридцать часов его спор с церковниками длился без перерывов — святые отцы меняли друг друга по мере усталости, а наш рыцарь ни на минуту не уходил. В общем, обвинить нас ни в чем не выйдет, и это хорошо…

— Ну, здорово, согласен. Завтра, я так понимаю, новое совещание, на котором озвучат настоящий план и…

Договорить я не успел — пришло телепатическое сообщение от Старика. Сообщение, в котором был отдан четкий и недвусмысленный приказ поднимать бойцов и в течении трех часов готовиться к выступлению. А ещё сообщалось, что скоро прибудет доверенный офицер из штаба, который и будет вводить нас в курс нового замысла.

— Здрасьте-приехали… — Сплюнул я от досады. — Что за суета и спешка? Без нормальных вводных, на ночь глядя, с не отдохнувшими бойцами… Стратеги херовы, они там у себя в штабе совсем перегрелись или как⁈

Глава 10

Длинная колонна пеших подразделений спешно двигалась вперед, сквозь сгущающийся ночной мрак. Одна из четырех, шагающих параллельно, связанных мрачной, упрямой решимостью дойти до врага и впиться, наконец, ему в глотку. Две тысячи четыреста моих бойцов, гвардии шестнадцати небольших и средней руки дворянских Родов общим числом тринадцать тысяч, с нами же — смешанная рота пилотируемых големов, в которой был один тяжелый, три средних и шесть легких големов. С нами же артиллерийский полк, вдобавок к моим нескольким дивизионам. В довесок ко всему относительно экспериментальный род войск — отряды из младших боевых магов.

Не спецотряды из чародеев начиная от третьего и заканчивая пятым, а иной раз шестым рангом — таких отрядов много не напасешься, маги выше Адепта редкость. Нет, тут отряды состояли из Подмастерий и Учеников — четыре десятка перворанговых, десяток магов второго ранга да шестеро Адептов. У каждого Ученика — отделение из четверых Подмастерий, у каждого Адепта — два Ученика со всеми их Подмастерьями. Шестой Адепт, без двойки подчиненных-Учеников — командир всего отряда. Что-то вроде элитнных штурмовых полусотен, способные дать прикурить любым гвардейцам, за исключением таких, как мои — усиленных лучшей алхимией и экипированной их закромов древнейших Великих Родов.

Над нами медленно летела небольшая эскадра моих судов, усиленная тремя десятками разномастных гражданских судов, переделанных в военные — не слишком качественно и убедительно, но хоть как-то. Впереди двигались отряды разведчиков из числа магов, что все эти месяцы непрерывно сражались за эту полосу серых земель с коллегами из вражеского лагеря. Знающие местность как свои пять пальцев, они не только разведывали и прокладывали самые удобные маршруты для идущих следом следом колонн, но и находили ловушки врага и обезвреживали их… В каждой из этих групп было по два Старших Магистра, которые без особых проблем разбирались с проблемой — здесь, в этих краях, в принципе не было ловушек выше пятого ранга. А разница между Младшим и Старшим Магистром даже больше, чем между Мастером и Младшим — чародею шестого ранга большинство ухищрений младших коллег было на один зуб.

Моя эскадра держалась ближе к арьергарду войска, дабы не попасть ненароком под удар вражеских боевых чар раньше времени. На флагмане, нашем «Змее» сейчас находился Петр-старший, тогда как младший держался рядом. Коли Рысева с нами, разумеется, не было — в этой операции был слишком велик шанс отправиться на тот свет и куда более опытных и могущественных чародеев, так что кровиночку и надежду Рода Рысевых оставили в надежном и безопасном тылу. Дураки они всё-таки, эти аристократы-наседки. Толку с выращенного в тепличных условиях Мага Заклятий? От кого и как он сможет Род защитить, если ни разу не дрался по настоящему за свою жизнь? Впрочем, то не мое дело.

Там, далеко за горизонтом, раз за разом с неба на землю обрушивались удары могущественной боевой магии — всё то, что было заранее заготовлено и нацелено на первую линию вражеской обороны, сейчас шло в ход, раз в минуту обрушиваясь на один или другой участок вражеских укреплений. Небольшие группы старших чародеев, Младших и Старших Магистров во главе с Архимагами, периодически скрытно приближались к врагам, наносили быстрый удар и спешно сбегали, не давая противнику шансов на успешный ответный удар. Да, их атаки не наносили существенного урона врагу — но это и не было их целью. Боевые маги сеяли хаос среди войск врага, и при этом берегли каждую крупицу маны — и пока им это удавалось.

Рядом со мной шагал молодой мужчина в капитанских погонах. Лет тридцати, в ранге Адепта, судя по ауре — ещё годик-другой тренировок и будет Мастером. Неплохой результат для обычных магов, даже хороший… Не всем же быть безумными гениями и монстрами от магии, верно?

Посланник Добрынина к общению не стремился. Передал новый маршрут движения, согласно которому наш удар теперь должен был состояться двадцатью километрами южнее изначально запланированной области, и привел вместе с собой два десятка солдат, что тащили на спинах большие кожаные сумки. В каждой такой сумке обнаружилось по десятку артефактов, зачарованных на поддержание иллюзии — каждый по отдельности выглядящие как тщательно отполированная деревянная дощечка с плотной вязью неизвестного мне магического алфавита, они работали как единая система, являясь пусть примитивным, но цельным артефактом. Иллюзия ранга Мастера, но растянутая на огромное количество человек, накладывала простые, примитивные чары невидимости — те, которые не выдержат никакой серьезной проверки сканирующими чарами или иными способами обнаружения, годящиеся только что бы обмануть прямой взгляд наблюдателя. Ну и заклинания вроде Дальнего Взгляда — магии, с помощью которой чародей мог заглянуть на дальние расстояния. Если Дальний Взгляд не будет уровня Старшего Магистра и выше, но эти чары на подобном ранге жрали неприлично много энергии при довольно низкой эффективности — скрывающегося с помощью магии врага подобные чары найдут только, если маскировка такая же примитивная, как у нас. В общем, искать так одиночек-диверсантов, особенно жалящие сейчас врага отряды наших магов, подобным образом смысла нет, ну а о том, что обнаглевшие в край русские могли прикрыть небольшую армию столь дерьмовой маскировкой и двинуться к их стенам… Думаю, в поднявшейся суматохе об этом никто не думал — Цинь, видимо, действительно ждал нас лишь по истечению недели как было заявлено изначально, а не четырех дней, как сейчас.

Сам охреневая от нашей наглости, я вел войска вперед, ещё раз продумывая, как буду пробиваться и удерживать необходимое количество времени плацдарм. Впереди ждал довольно плохо охраняемый участок вражеской линии обороны, и важно было взять его и закрепиться там сходу, с марша — и двинуться глубже, громя неожидающих подобного поворота врагов. Неподалеку, с той стороны разумеется, стояло три крупных вражеских лагеря, бойцы и маги из которого, в случае если они успеют прийти на помощь гарнизону стены, могут на некоторое время нас задержать. А нам задержки были противопоказаны — немалый расчет был именно на скорость…

Суда, что держались едва ли в трех десятках метров над землей дабы тоже оставаться под прикрытием чар невидимости, начали немного ускорятся, постепенно двигаясь к центру второй колонны, в которой, в основном, были мои гвардейцы. И немудрено — мы двигались уже больше двух с половиной часов. Так как в составе моего небольшого войска не было простых смертных, за исключением артиллеристов, принявшие зелья выносливости гвардейцы и маги весь путь бежали со скоростью около пятнадцати километров в час. Невероятный темп, учитывая полную боевую экипировку, неровную, лишенную даже какого-либо подобия дороги местность, невозможный для обычных неодаренных и тех, кто не прошел специального курса усиливающей алхимии, навсегда выводящей физические показатели человека на недостижимый, чудовищный уровень.

Там, впереди, уже виднелась наша конечная цель, наш пункт назначения — стена, первая линия обороны Цинь. Позади десятки километров магических и механических ловушек, взятых в мечи редких острогов врага, вбитые, втоптанные в землю отряды нежити, демонов и людей — редко когда имеющие хотя бы Младшего Магистра в своем составе отряды не имели никаких шансов против наших диверсионно-разведывательных групп, шедших впереди.

Позади километры щедро политой потом земли, и нет теперь дороги назад. В этот момент, когда человек окончательно осознает и принимает тот факт, что схватки не избежать, когда видит врага перед собой, но до боя ещё остается некоторое время — именно тогда в нас ярче всего вспыхивают сомнения и страхи. Приходит час самых разумных, правильных мыслей — какого демона я забыл во всей этой заварушке? На кой я вообще в солдаты/гвардейцы записался? Сидел бы дома, мял бы жену по вечерам на лавке да детишек строгал, а не вот это вот всё…