В этот раз хочу злодея

Марина Орлова

В этот раз хочу злодея!

Пролог

История про девушку, избранную великим божеством и наделенную неимоверной божественной силой ради спасения человечества — это стандартный, но тем не менее популярный сюжет подросткового фэнтези. Я и сама с удовольствием зачитывалась признанным бестселлером в старшей школе, наслаждаясь несокрушимой героиней, которая прошла длинный путь из тяжелых тренировок, опасных приключений, смертельных схваток, чтобы в итоге прийти к любовной арке и свадьбе с наследным принцем, ознаменовавшей завершение романа. Помню, я была столько поглощена этой книгой, что раза четыре перечитывала все от корки до корки, заканчивая и тут же возвращаясь в начало истории, чтобы окунуться в этот удивительный мир еще ненадолго.

Потому, умерев вследствие несчастного случая и переродившись героиней моего любимого романа, была невероятно счастлива. Я беспрекословно приняла новую действительность и была в восторге оттого, что смогу самостоятельно пройти и прочувствовать весь путь от святой девушки до признанной героини континента, а также становление кронпринцессой.

Я была столь увлечена, что на собственном опыте замечая очевидные огрехи сюжета и нелогичность поведения героев, принимала все на веру, решив, что, несмотря на некоторые нестыковки, сюжет так или иначе приведет к счастливому финалу, как это было в книге. Потому слепо следовала правилам истории в ожидании этого пресловутого «долго и счастливо».

Читать историю на бумаге и участвовать в ней непосредственно — оказалось двумя разными вещами, потому, когда, наконец, настала сцена со свадьбой, я вздохнула с облегчением, предвкушая и одновременно немного страшась скорой неизведанности, оставшейся за кадром оригинального сюжета.

Однако вскоре столкнулась с жестокой реальностью. То, что в процессе основной истории вызывало у меня недоумение и тревогу, сейчас, без воздействия магии сюжета, уже не могло ничем маскироваться и привело к закономерному итогу.

Молодые авантюристы вместо должного образования только и умели махать мечом да убивать монстров и демонов, в управлении целой страной они оказались просто бездарны. Я поняла это довольно быстро, ибо во время нашей с принцем свадьбы король также передал ему трон, возложив на юного героя и меня, его жену, все заботы о королевстве после войны с демонами.

Читая роман, я даже не задумывалась о последствиях, решив, что могущественные и талантливые герои справятся со всем без особого труда и найдут время, чтобы поддерживать свою любовь. В реальности, вместо медового месяца или даже брачной ночи, мы с принцем получили в подарок от министров целые горы документов по управлению и восстановлению королевства после продолжительной, а значит убыточной войны. Казна была пуста, приграничные города и деревни разрушены, предприятия разорены, а демонические ополченцы несмотря на то, что мы с принцем собственноручно свергли и убили короля демонов, не собирались мириться с новым порядком и продолжали совершать набеги, которые требовалось купировать с помощью малочисленной и уставшей армии, что еще могла сражаться.

Смотря на ворох бумаг, под которыми меня можно было с легкостью похоронить, я поняла почему король так спешно передал корону и свинтил на окраину беззаботно встречать старость, когда еще свадебный банкет даже не был завершен. Он просто сбежал! Сбросил на наши плечи непосильную ношу и сделал ноги!

До момента первой смерти я имела десять классов образования и считалась довольно образованным человеком в королевстве, но эти знания нисколько не помогали в управлении целым государством!

Тем не менее, осознавая всю ответственность, я старалась изо всех сил: нашла советника, наняла учителей, училась и тут же применяла знания на практике (с переменным успехом), спала по три часа в день и порой забывала даже о еде. Потому сильно раздражалась, когда, несмотря на общую занятость, приходилось отбиваться от бесконечного нытья своего новоиспеченного мужа. По истории кронпринц был безумно влюблен и буквально одержим мной. И если на страницах книги это казалось милым и романтичным, то в жизни все складывалось иначе. Мне приходилось сносить его капризы оттого, что я не уделяю ему свое время, бороться с его ревностью, переходящей все пределы. Будь рядом со мной хоть мужчина, хоть женщина, юный король не брезговал запугиванием моих малочисленных работников, отчего дела, и без того идущие со скрипом, буквально затормаживались, так как я не могла нормально учиться и работать с людьми, ведь все боялись гнева короля, который буквально болел мной.

Но что раздражало еще больше, это то, что королем мой муж оказался просто никчемным и совершенно не осознающим ответственность, возложенную на него. Себя он все еще представлял благородным странствующим рыцарем, и вместо собраний с аристократами, работой над государственными делами, урегулированием внутренней и внешней политики, этот придурок полдня проводил на плацу, тренируясь с мечом, а во второй половине дня изводил своим нытьем меня! Потому даже его обязанности легли мне на плечи, с легкой руки отчаявшихся вразумить монарха министров. Разумеется, это делало мою жизнь еще более сложной, но король этого, как будто, не осознавал и только усугублял ситуацию!

Покоя я не видела ни днем, ни ночью. Ничего удивительного, что на всю романтику у меня уже просто не было сил, а герой, который на страницах книги вызывал восхищение своей одержимостью возлюбленной, сейчас ничего, кроме отвращения и недоумения, не заслуживал. Не выдержав, однажды я высказала ему все, что у меня накопилось… Но сделала только хуже.

Этот болван, ударив себя пяткой в грудь, решил взяться за обязанности, но не знал, что с ними делать, а учиться просто не собирался, считая, что, как и прежде, сможет выехать на чистом везении и харизме. Таким образом он принял несколько неразумных и даже откровенно самоубийственных для экономики решений, завалил дипломатические переговоры, обострившие отношения с былыми союзниками, помогавшими в те времена, когда наша армия и экономика еще только была в начале своего восстановления. Уволил ту малочисленную часть опытных и грамотных министров, которые еще остались, лишь потому, что те посмели перечить его слову и пытались вразумить юного правителя. И на место опустевших кадров поставил таких же пустоголовых рыцарей или авантюристов, с которыми мы вместе воевали. Результат был очевиден всем, кроме него. Потому, не прошло и года, как среди измученного народа поднялось восстание, и всю королевскую семью и высших чиновников обезглавили. Включая меня.

К тому моменту я настолько устала, что свою казнь приняла едва ли не с благодарностью, поторапливая палача, чтобы начал с меня, чем вызвала у него откровенное недоумение. Я осознавала, что все, к чему мы пришли, в том числе было и по моей вине. Еще во время основного сюжета были все предпосылки того, что мы идем по неправильному пути, но я упорно их игнорировала, за что и поплатилась головой. Обидно, но справедливо.

В итоге моя казнь — расплата за собственное невежество. По крайней мере, в ином мире я больше не встречу этих моральных уродов: кронпринца и архиепископа.

С последней мыслью казнь была приведена в свое исполнение, и наступил долгожданный покой…

Так я наивно предполагала.

Однако уже через мгновение вновь открыла глаза, чтобы осознать, что вновь переродилась. И все бы ничего, но я регрессировала в самое начало романа!

— Да вашу Машу! Опять?! — вознегодовала я, схватившись за голову.

Глава 1

Открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого солнца, что слепило глаза. Голова кружилась, меня мутило, а слух раздражала птичья трель. Проморгавшись, прикрыла лицо от солнца рукой и осмотрелась, обнаружив себя, лежащую на твердом каменном полу под открытом небом прямо посреди лесной чащи. Присмотревшись внимательнее, заметила полуразрушенные руины. Подозрительно знакомые руины.

Резко поднялась на месте и испуганными глазами огляделась внимательно, боясь поверить в реальность.

— Да ладно? Быть не может! — истерично хохотнула я, опустила взгляд на свою грудь и увидела на себе студенческую форму какого-то вымышленного вуза. Волосы характерного медового цвета, которые до казни я успела отрастить практически до колен, сейчас доходили лишь до середины спины.

— Опять?! — окончательно поникла я, взявшись за голову.

Раздражающий до этого момента птичий хор замолк, а ветка сбоку треснула. Тело среагировало быстрее, чем я успела опомниться. Материализовала ману и бросила заклинание в сторону, магическим клинком с легкостью снесла башку быкообразному антропоморфному монстру, похожему на минотавра из мифологических страшилок.

— Ого, и магия снова при мне. В прошлый раз такого «удовольствия» не было, — безразлично прокомментировала я, разглядывая свою ладонь, на которой, точно ласковый котенок, переливался шар божественной магии, согревая теплом.

В прошлый раз я и мечтать о подобном не смела в момент перерождения, очнувшись совершенно беспомощной, точно новорожденный ребенок.

Ну и, разумеется, именно в этот момент дала о себе знать «фишечка» главной героини, которую неведомый мне автор придумал, чтобы оживить персонажа и придать больше милоты в образ. Раньше мне так тоже казалось, но сейчас, когда при каждом волнении у меня просыпается неуемный аппетит и к месту, и не к месту, уже не так прикольно.

Почесала голову, с сомнением посмотрела на дохлую тушу монстра, поразмышляла, но пожала плечами и встала на ноги. Подойдя к трупу, поглядела на безобразное существо, которое в разумности не уступало диким животным, и по привычке отбросила всякую брезгливость.

Магией отсекла ногу чудовища, разрубила на несколько частей, чтобы было легче слить кровь, а после поджарила остальной труп, чтобы не вонял и не портил аппетит, благо, магический огонь отличался от обычного. А у меня и вовсе — святые силы, которые наиболее смертельны против монстров. Потому уже через минуту от трупа не было и следа, даже запах развеялся, а я пошла за хворостом. Думать на голодный желудок в этом теле было сложно, с чем пришлось просто смириться.

Благо, опыт проживания в походных условиях присутствует, и этот «минотавр» — не первый монстр, который мне и моему отряду приходилось есть для выживания. Если подумать, орки ничем не отличались от свинины, грифоны — от индейки, а вот такие минотавры — от говядины, разве что мясо было более сухое и жилистое.

Уже через двадцать минут я поджаривала тонко нарезанные куски мяса на разведенном костре и размышляла о произошедшем. Моя казнь не могла мне просто присниться. И эта одежда, и эти развалины мне знакомы не просто по описанию, я сама все видела собственными глазами. Даже это внезапное нападение монстра для меня не ново, просто результат теперь разительно отличается от оригинального. Значит, уже прожила одну жизнь и видела то, что было после «эпилога».

— Ну ладно, перерождение, — бормотала я себе под нос, ибо размышлять вслух оказалось куда легче. — Допустим, даже перерождение в книжном романе, — перечисляла я все, что сама пережила. — Но регрессия? Не слишком ли для одной меня? — в раздражении бросила я сердитый взгляд в небо, словно кто-то мог за мной наблюдать. Хотя, прожила же я одну жизнь в качестве святой, да и божественные силы имеются даже в этом перерождении, значит кто-то и наблюдать может. Раз так, показала еще и язык в знак протеста.

Тут поджарилось мясо, и я стала его уплетать с мрачным видом, вспоминая мое первое перерождение.

Помнится, тогда я также очнулась в этом месте из-за ошибки при призыве священнослужителями, и, вместо основного храма в столице, меня перенесло в руины первого храма Великого Бога Нефертема. Чтобы разобраться в проблеме и отправиться на поиски призванной Святой, этим олухам потребуется всего час, добраться сюда они смогут еще примерно за половину дня, так что время на подумать у меня есть.

Дальше по сюжету я очнулась, не понимая, где я и что со мной. Но тут на меня нападает тот самый монстр, и лишь по счастливой случайности мне удается укрыться от него. Бродя по лесу много часов и изнывая от голода, в конечном итоге я с трудом вышла на небольшое поселение, в котором меня и обнаружили святые рыцари во главе с кронпринцем и забрали в главный храм. С первого же взгляда между принцем и мной должны были вспыхнуть чувства. По сюжету может быть, а у меня в прошлый раз ничего не вспыхнуло, хотя я и была в восторге, что в меня влюбился главный красавчик романа, потому старательно подыгрывала.

Теперь же я и вовсе с ним встречаться не хочу. И не только из-за прошлой жизни, в которой он меня достал и довел до плахи. Все потому, что, если принц меня увидит — непременно влюбится и начнет преследовать житья не давая (плавали, знаем). А еще — он глава рыцарского отряда паладинов, и его долг отвезти меня в храм даже при сопротивлении. Ну, а уж если я туда попаду, архиепископ ни за что меня не выпустит по доброй воле.

Итак, в чем я основательно уверена — мне нельзя встречаться ни с кронпринцем, ни с архиепископом. От обоих добра не жди, и оба внесли свою лепту в том, что я оказалась на плахе в прошлой жизни. Однако, в этом мире без защиты церкви и статуса «святой» я никто: простолюдинка без прав и привилегий, несмотря на божественные силы.

Чтобы получить защиту и власть, я должна войти под чье-то покровительство. В этом мире у меня есть три варианта для подобного развития событий: церковь, корона или войти в семью влиятельного аристократа. Однако, третья сторона должна быть достаточно влиятельной, чтобы противостоять таким мастодонтам, как монархия и церковь. Потому что, если род потенциального супружника будет недостаточно сильным, не первая, так вторая сторона надавит и добьется моей выдачи, аннулировав брак.

Глубоко задумавшись, я нахмурилась, пытаясь вспомнить достаточно сильный род, который не только способен противостоять церкви и короне, но и согласится принять в семью меня в довольно сжатые сроки.

В этом мире, по законам жанра, у меня божественно красивое лицо и идеальное тело, сильная и редкая магия, потому можно было бы предположить, что этого будет достаточно, чтобы мою просьбу выполнили и защитили. Но я не уверена, что перечисленных достоинств будет достаточно, чтобы бороться и защищать меня до конца, когда на род супруга начнут давить.

— Нужен кто-то, кому сотрудничество со мной будет достаточно выгодно, и кто в напряженных отношениях с церковью и королевской семьей, чтобы не страшиться выдержать их неминуемый гнев, — размышляла я вполголоса. — Кто-то… кого, несмотря на весь гнев, не так-то просто сокрушить даже при сильном желании, — бубнила я, морщась оттого, что в голове крутилась мысль, но не давалась в руки. — Кто-то, кто важен для королевства… — начала было я, а после в моей голове вспыхнул образ высокого рыцаря, закованного в доспехи, который точно берсеркер сражался против многочисленных противников, возвышаясь над ними буквально на голову. Тот… кого я убила в прошлой жизни по приказу церкви, как предателя королевства и еретика, так ни разу не увидев его лица.

Герцог Слайвер Крайтон — вот кто идеально подходит на роль моего мужа в этой жизни, и он же один из злодеев в оригинальной истории.

— Жди, милый! В этот раз мы с тобой не умрем и покажем этим остолопам, где раки зимуют! — полная решимости показала я кулак небу. А после спохватилась, когда очередной стейк начал подгорать на костре.

* * *

Для того, чтобы объяснить кто такой герцог Крайтон, нужно немного углубиться в историю этого мира. Когда я попала в книгу впервые, уровень моих знаний был поверхностным: мне было известны лишь общие понятия, скупо выданные автором романа, в котором акцент делался не на мире, а на любовных отношениях героев.

В этом мире большая проблема с монстрами, которые появились несколько лет назад из разлома, что находится на территориях демонов. За непродолжительный период эти монстры распространились по континенту. Несмотря на яростное сдерживание пограничных войск. И без того шокированные, люди стали подозревать, что происходящее — не случайно, и через какое-то время архиепископ сообщил, что ему было провидение от Бога Нефертема, в котором говорилось, будто виной появления монстров являются демоны, которые решили с их помощью поработить людей и уничтожить религию Бога Света. И справиться с этой бедой возможно лишь с помощью Святой, которую следует срочно призвать из другого мира.

Учитывая, что эпицентром изначальной катастрофы были именно земли демонов, все беспрекословно поверили в истину прорицания, и началась кровопролитная война, которая долгое время из-за равных сил и помехи в виде монстров не могла склониться в пользу какой-либо из сторон.

Ну, или почти все поверили. Был один человек, который занимал довольно скандальную позицию, считая, что демоны — такие же жертвы катастрофы, как и люди, и вместо войны необходимо было объединиться, чтобы справиться с общей проблемой. Этим человеком оказался один из четырех герцогов королевства — Слайвер Крайтон, который владел пограничными землями с демонами и принимал основной удар нашествия монстров на себя. Другими словами — он был главным щитом, который хоть как-то умудрялся сдерживать нашествие монстров, оберегая остальные территории королевства. Герцогство Крайтон имело немалый вес и авторитет у населения, потому герцог не боялся открыто выступать против учений церкви и критиковать политику короля, с чем долгое время приходилось мириться. Однако подобное шло вразрез с планами церкви, которая во время войны смогла поднять свой авторитет у населения на небывалые высоты. И они выжидали. Выжидали достаточно долго, пока терпению короля не пришел конец.

Это случилось примерно через год после того, как я попала в этот мир и начала активно помогать в уничтожении монстров, которые шли для меня чем-то вроде тренировочного материала. А когда архиепископ понял, что я достаточно окрепла, меня отправили на нетипичное задание уничтожить редкого монстра, но так вышло, что в его логове мы оказались не одни, а с демонами. Я не помню, кто на кого напал первым, но в итоге отряд демонов был разбит, а я с другими жрецами вернулась с победой, так и не отыскав изначальную цель.

Это был первый раз, когда я встретила демонов и, несмотря на агрессию, они отличались от описаний в книге или рассказов паладинов, занимавшихся войной. Они были… разумны и человечны, практически ничем не отличаясь от моих товарищей, за исключением неких странностей во внешности вроде рогов или хвоста. Благодаря мне почти никто из моих соратников не пострадал, но гнилостный осадок на душе остался. Видя мое подавленное состояние, на помощь пришел принц, который с привычной заботой и беспокойством объяснил, что это — нормальная реакция на убийство разумного существа, просто не нужно забывать, ради чего приходится идти на такие жертвы, ведь по итогу мне удалось уберечь своих друзей и товарищей.

Не сказать, что я безоговорочно доверилась его словам, но вновь решила трусливо довериться магии сюжета. Так… так было проще, чем включать голову из страха разочароваться.

Все усложнилось, когда мой поступок подвергся острой критике со стороны герцога Крайтона, который назвал то, что произошло — бойней. Принц, который уже тогда был одержим мной, посчитал это практически личным оскорблением и потребовал у короля, чтобы герцог ответил за свои слова. Масло в огонь подливал и архиепископ, жужжа над вторым ухом правителя обо всех «грехах» Крайтона. Ему припомнили и защиту демонов, и плохое сдерживание монстров, которые нет-нет да и появлялись на окраинах столицы, а так же откровенную критику самого короля.

Ну и, разумеется, главным «доказательством» вины Крайтона стал его запрос на божественную реликвию. По его словам, она могла помочь в том, чтобы залатать пространственный разлом, из которого непрерывным потоком прорываются монстры. Но для этого нужно было заключить с демонами временное перемирие и передать реликвию им, так как разлом находился на их территории. И, вроде бы, все логично, вот только Крайтон уже вызвал недовольство короля, потому тот с готовностью поддался напору оскорбленного кронпринца и алчного до власти архиепископа, объявив герцога Крайтона предателем королевства и отправил против него войско во главе с командиром паладинов — то есть, с принцем Эштоном.

Я также была в этом отряде, но лишь в качестве полевого лекаря, ибо принц запретил мне вмешиваться в сражение тревожась за мою безопасность, объясняя это тем, что, по словам его информаторов, герцог давно перестал быть просто человеком, заключив контракт с демонами, которые обезобразили его внешность и наделили чудовищной силой.

Я согласилась, но по сюжету знала, что, так или иначе, вмешаюсь. Так и произошло: вскоре мне сообщили, что принц смог подобраться к герцогу и ведет сражение. Я отправилась туда, зная, что принц начнет проигрывать чудовищному герцогу. Это был первый и последний раз, когда я видела Слайвера, но его образ навсегда отпечатался в моем сознании. Он действительно не казался человеком, а железным монстром, который с легкостью сражался с несколькими противниками одновременно, включая главного и сильнейшего героя континента — принца, что отличался как силой, так и магией.

Однако в ответственный момент, когда принц оказался на коленях и готовился к поражению, я нанесла единственную дальнобойную атаку по герцогу. Ранить не ранила, да и не было у меня такого желания, если откровенно. Но, согласно сюжету, я отвлекла герцога, чем воспользовался принц и ударил противника исподтишка.

Так умер герцог Крайтон в книге и моей первой жизни внутри романа. Странно то, что, читая роман, я не испытывала к смерти злодея никаких чувств. Но, видя этого могучего воина вживую, даже зная, что ему судьбой (автором) предначертано умереть, отчего-то было горько видеть его гибель.

Уже значительно позже я поняла, что все пошло под откос именно в момент смерти герцога Слайвера. Это и стало первой ступенькой на моем пути к плахе. Но эту истину я осознала значительно позже.

Надо сказать, на момент моего первого появления в этом мире я примерно знала две истины: церковь — хорошо, демоны — плохо. Почему «хорошо» и почему «плохо» — это уже отдельная тема, которая меня тогда не сильно волновала ввиду подростковой наивности (на момент первой смерти, мне было всего семнадцать, а переродилась я в теле двадцатилетней студентки) и слепой вере в гений автора.

И, несмотря на мой юношеский крети… в смысле максимализм, постепенно даже я начала замечать некие нестыковки и чувствовать, что меня водят за нос.

Мне нравилось то, что меня считали важной, и в королевстве я была далеко не последней фигурой, примерно наравне с архиепископом, потому искренне думала, что использовать меня не могут, а на стороне главной героини сплошь белые и пушистые священники.

Также мне казалось и во время жестких тренировок. И даже во время изучения истории континента. Максимально поверхностного изучения, надо сказать, ибо, когда я пыталась хоть немного углубиться в тему, мне всегда неожиданным образом находилось важное дело по спасению кого-нибудь.

Отбросить свое невежество пришлось уже после свадьбы, когда начались суровые будни, но было слишком поздно.

Я не оправдываю себя, как уже говорила ранее: я сама выстелила себе дорогу к незавидному концу. Многие скажут, что глупость не порок, но на своем опыте я знаю, что еще какой. И за каждое действие нужно нести ответственность. В прошлой жизни я покорно приняла свое наказание в виде казни. Но, раз уж мне представился новый шанс, теперь я буду жить лишь своей головой и исправлю былые ошибки.

И для этого мне нужен герцог Крайтон — мой будущий супруг. О чем он пока не догадывается. Но где наша не пропадала? У меня найдется достаточно тузов в рукаве, чтобы убедить на сотрудничество даже такого сурового человека, как Слайвер.

Вот только для начала нужно как-то встретиться…

* * *

Прожив в романе пять лет и участвуя во множественных экспедициях, я неплохо изучила карту и прекрасно ориентировалась на местности, чем не могла похвастать при первом перерождении, когда многие часы плутала прежде, чем выбралась в поселение.

Теперь такой проблемы передо мной не стояло, но было несколько иных: одежда, по которой меня однозначно сразу же вычислят как иномирянку, что в мои планы вовсе не входило, и… акклиматизация.

Жуя час назад монстра, я как-то совсем забыла, что это тело по сюжету только-только появилось из современного мира и к подобной пище не готово. Даже в прошлой жизни мне потребовалось некоторое время, чтобы научиться переваривать монстров. Потому еще примерно час потратила на борьбу с коликами и ревизию все различных кустов, что встречались мне на пути к большаку. И даже святая магия исцеления не помогала, она лишь ослабляла симптомы, но не избавляла от корня проблем. Любой другой неподготовленный человек после подобной пирушки мог и на неделю с отравлением слечь, а то и вовсе коньки отбросить. Так что мне, можно сказать, еще сильно повезло, но злости на свою недальновидность это не умаляло.

В общем, когда я, наконец, выбралась из чащи леса, выглядела настолько измученной и страшной, что не удивилась бы, прими меня за разновидность нечисти. На саму дорогу я выходить не стала, боясь, что меня могут заметить и запомнить. Потому держалась близ дороги, продолжая продираться сквозь заросли, что и так затягивало путь, а в моем состоянии и вовсе было настоящим мучением. Но, прикинув риски, я решила, что царапины и ветки в волосах — все же лучше внезапной встречи с принцем.

Вскоре я вышла на одну из множества стоянок, которые были оборудованы для путешественников между большими поселениями, где можно было отдохнуть и пополнить запасы воды. Обычно такие места появлялись естественном образом возле водоемов за годы использования путниками.

Засев в кустах (на этот раз лишь для наблюдения), я внимательно осмотрела путешественников, остановившихся для отдыха. Вроде безобидные крестьяне да купцы, ни намека на паладинов или храмовников. Королевских рыцарей тоже видно не было. План мой был прост: стащить какую-нибудь одежду, а уже после выйти на большак и поймать попутку. С моими способностями и знаниями из прошлой жизни за свою безопасность я не переживала, а отплатить за помощь нашла бы чем: рану там залечить, или от тех же бандитов или монстров на пути защитить. Женщины-маги и наемницы в этом мире — не редкость, потому вариант безопасный.

Но все упиралось в иномирную одежду, которая бросалась в глаза. У меня внешность и без того примечательная (не то, чтобы я жаловалась, просто констатирую факт), так еще и нетипичная одежда. Раз взгляни — и навсегда запомнишь, потому слухи обо мне поползут впереди меня, а там и встреча с принцем не за горами. Мне ли не знать как он способен выслеживать цель, точно у него радар где-то встроен?

Смущали меня лишь два персонажа в этой группе людей: один — явно богатый купец премерзкой наружности, что по законам жанра с головой характеризовала его как отпетого мерзавца, а второй — детина размером со шкаф, на котором едва-едва сходился плащ, прикрывая капюшоном лицо, но расходясь на мощной груди, отчего можно было разглядеть простую, но крепкую одежду, пояс с ножнами для меча и сбрую для кинжалов. Одним словом — наемник. Сейчас он мог быть как на вольных хлебах, так и нанят для охраны. И вот второй вариант настораживал.

Не то, чтобы я сомневалась в своих нынешних способностях. При желании мне уже сейчас никакой наемник не помеха, так как главная героиня романа изначально была имбовой, просто не знала как пользоваться своими силами. В этой жизни я уже все знаю.

Однако… было в этом громиле нечто такое, что заставляло сомневаться. Редкий случай, когда я встречаю в этом мире человека с настолько сильной и опасной аурой, как у него. Да и лица мужика не видно, а обычно именно оно в таких романах — главный показатель натуры второстепенного персонажа. Вон с тем же купцом после одного взгляда все понятно. Так что ввязываться в драку, когда все еще ощущаю последствия отравления — не хотелось бы. А поймай меня на воровстве — драки не избежать, если не хочу попасть к городской страже. А это, как водится — прямая дорога к встрече с принцем.

Я уже молчу о том, что, если придется драться, не останется вариантов, кроме как задействовать и божественную магию, ибо физическими силами, еще и без оружия, я против этого бугая не выстою. И опять себя раскрою. Как ни крути, а связываться с тем мужиком не хотелось. Потому старательно выжидала, когда тот отвлечется и скроется с глаз, дав подобраться к каравану из повозок. Уж там я определенно смогу найти если не одежду, то хоть плащ.

Пока наблюдала за лагерем, с удивлением заметила и… демонов. Не то, чтобы их нельзя было встретить на человеческих землях, напротив, молодых демонов считалось нормальным держать в качестве рабов в богатых семьях или использовать в качестве живой силы на рудниках. Однако… конкретно на группе этих демонов, состоящих из двух девочек и парнишки с характерным сероватым цветом кожи и небольшими рожками, я не заметила рабских ошейников.

Это… удивило, потому я присмотрелась внимательнее. Причина, почему я не заметила их изначально, заключалась в том, что все это время они были скрыты в повозке, пока из-за полога робко не высунулась серебристоволосая рогатая головка и что-то не сказала тому самому наемнику. Тот спокойно выслушал, помолчал, а после кивнул.

Пазл начинал складываться, и я подумала, что этот наемник нанят охранником для перевозки рабов, и один из них попросился по нужде. Я уже встречала подобное в прошлой жизни, учитывая, что в своих походах видела всякое разное. Мне пришлось ко многому выработать иммунитет, в том числе и на рабство. Пусть я и была святой в той жизни, как позже показала практика моих сил было недостаточно для борьбы с чем-то масштабным. Что уж говорить, если, даже став королевой, мне так и не удалось искоренить рабство, несмотря на попытки? Лишь дворян этой выходкой разгневала, отчего от меня многие отвернулись.

Потому сильно удивилась, когда мужчина не стал возиться с клеткой, в которой должны были перевозиться рабы, или с наручами, если клетки не было. Вместо этого, он протянул руку и просто помог демонице, на вид лет тринадцати, свободно спрыгнуть с повозки, точно она все это время свободно сидела без каких-либо удерживающих устройств. Да и юная демоница выглядела спокойно в обществе наемника и вела себя естественно, даже когда обнаружилось, что на ее шее нет рабского ошейника.

— Чего? — опешила я, провожая парочку взглядом. Но после пришла в себя и вспомнила свою изначальную задачу. Наемник как раз ушел, так что теперь можно быстро пробраться в лагерь.

Так я думала и уже намеревалась выйти из своего укрытия, как мое внимание вновь привлекла та странная повозка. Привлекла тем, что из-за полога показались еще две рогатые головки демонических детей. Это был паренек лет одиннадцати и совсем маленькая девчушка, которой, возможно, и семи лет не исполнилось. Те с опаской выглянули, а после мальчишка с сомнением посмотрел куда-то на землю. Я также посмотрела и увидела топорную и грязную, криво сшитую мягкую игрушку по форме напоминающую одного из безобидных монстров, которых демоны любили держать в качестве домашних животных.

Мальчик что-то сказал девочке, которая выглядела очень расстроенной, та понуро кивнула и шмыгнула, а мальчишка нахмурился и вновь посмотрел на игрушку.

— Это — плохая идея, парень, — пробормотала я, но после с тягостным смирением наблюдала, как мальчишка вновь оглянулся, проверяя, есть ли кто из свидетелей, и начал выбираться из повозки. Ни цепей, ни ошейника на нем также не было. — Нет, нет, нет, — морщась, причитала я, зная законы жанра, как и то, что в такие моменты неминуемо происходит что-то нехорошее.

К демонам у меня ненависти не было, хоть и воевала с ними в прошлой жизни. А уж про детей и разговора не было. Потому меня очень тревожило то, что могло произойти дальше.

И, словно в ответ на мои мысли, стоило пареньку ловко спрыгнуть на землю и подобрать пресловутую игрушку, как из-за повозки вышел тот самый мерзкий купец, лишая паренька и шанса спрятаться обратно в укрытие.

Я правда думала, что у меня уже выработался иммунитет к подобного вида ситуациям. Демоны на этих землях — рабы, практически вещи. Помоги один раз, в будущем для них это может обернуться куда более серьезными проблемами. Был у меня подобный опыт, когда я отчитала дворянина за необоснованную жестокость к своему рабу. Уже тогда я хотела отхлестать того дворянина и насильно забрать у него все имущество, но закон был на стороне владельца имущества, а я, как святая, не могла идти против законов, поддерживая имидж церкви. Пришлось смириться и ограничиться извинениями передо мной — Святой, но уже через несколько дней узнала, что от злости того раба позже просто забили до смерти. А ведь не вмешайся я тогда, тот демон мог отделаться одной пощечиной от своего господина.

Этого опыта должно было мне хватить, чтобы и сейчас действовать рационально. Скоро придет тот охранник, думаю, он сможет уберечь этих детей, пусть их и поколотят. Тем более, что этот купец и сам может оказаться их хозяином. Сейчас вступлюсь за них, но кто сказал, что он не сделает им больнее в будущем, как это было с тем рабом в моей прошлой жизни?

Если не хочу этого допустить, то единственный выход — отобрать демонических детей у этих людей. А тут без драки никак, и про свое инкогнито можно забыть. И детей не уберегу, и сама проблем наживу, так как куда дальше податься с демонятами — я себе представляю с трудом. Путь до герцогства Крайтон — далек, самой бы добраться, что уж говорить про балласт в виде столь бросающихся в глаза демонят?

Лучше воспользоваться моментом, когда все внимание отвлечено, и просто забрать необходимый мне плащ.

Но это я только в мыслях такая умная. На деле же продолжала наблюдать за ситуацией из кустов.

Паренек, поняв, что попался, весь сжался и затравленно посмотрел в сторону, в которой скрылся тот наемник, подтверждая мои мысли, что дети видят в нем защитника. Купец же погано усмехнулся и вопросил:

— И что же мерзкий демон делает здесь? Да еще и так свободно? С каких пор таким как вы позволено так нагло вести себя на этих землях?

Мальчишка промолчал и попятился.

— Молчишь? — взревел купец, свирепея на глазах. — Поганый демон смеет меня игнорировать? Я научу тебя уму-разуму! — заорал он и замахнулся появившимся в руке кнутом.