Охота Рейза

— Не могу, — прохрипела она. — Я сломала лодыжку.

— Заползи под листья и вытащи ее, — приказал другой.

Анабель ухмыльнулась.

— Да-да. Помоги мне выбраться. Ах, так больно.

— К тому моменту, когда мы закончим, тебе будет гораздо больнее, — тихо пробормотал парень, думая, что она ничего не слышит. — Шевелись, Кевин. Вытащи ее.

— Уже бегу, — судя по голосу, Кевин был счастлив исполнить приказ…

И вот парень завизжал.

— Оно схватило меня! Гребаное растение!

Анабель закрыла уши ладонями, прижимаясь всем телом к основанию. Зазвучали лазерные залпы. Крики Кевина превратились в вопли ужаса и боли. Анабель не видела происходящего с того места, где лежала. Впрочем, она и так знала, что случилось. Огромные листья обернулись вокруг жертвы, насмерть раздавив мужчину. На второй день пребывания на планете ей довелось стать свидетелем, как такое же растение поглотило какого-то зверя.

Крики смолкли, хотя его друг продолжал стрелять из лазера.

— Ничего не получится, — пробормотала она. — Листья слишком толстые. Ты слишком расшумелся, чем только злишь растение. А в этой части долины следует соблюдать тишину…

Земля под ней задрожала.

— А вот и они…

Девушка изо всех сил вцепилась в основание. Вскоре вибрация усилилась. Лазерный огонь прекратился. Видимо, мужчина, наконец, почувствовал или услышал приближающуюся стаю чудовищ, которых Анабель прозвала измельчителями.

— Твою мать! — вновь зазвучали выстрелы.

Затем раздались пронзительные крики, смешанные с животным рыком. Лазерный огонь снова прекратился. Анабель услышала тревожные звуки рвущейся плоти и хруст. Плотно сжав губы, она начала дышать через нос, пытаясь сдержать позывы к рвоте. Мужчину сожрали заживо.

Измельчители были жестоки. Размером с земных носорогов, животные походили на скрюченных безволосых волков с восемью ногами. Две передние конечности заменяли чудовищу руки со смертоносными когтями, которые хватали добычу и тянули к своим острым, как бритва, зубам.

Анабель одновременно любила и ненавидела измельчителей. Ей нравилось, когда они убивали ради нее кого-то из команды, но иногда животные мигрировали в район ее базирования, где зависали на пару недель, пока рожали щенят. В итоге ей приходилось долго сидеть на одном месте.

Она пыталась найти другое место для сна, но ее пещера оказалась самой безопасной. Слишком высоко расположена для диких зверей, но предоставляющая отличную возможность видеть приближающуюся опасность. За последние месяцы произошло несколько крупных штормов, которые, признать, помешали Анабель выследить остатки команды. Она не считала себя самоубийцей, поэтому не выходила под проливной дождь, приводящий к наводнениям.

Прошел добрый час, прежде чем стая измельчителей убралась восвояси. Анабель до сих пор оставалась неподвижной в ожидании, когда огромные листья опять поднимутся. Растение, даже поедая свой улов, продолжало искать пищу.

С заходом солнца становилось все холоднее. Наконец, бутон цветка плотоядного растения начал закрываться, как и всегда по ночам. Листья поднимались к небу, вероятно, желая впитать ночную влагу из воздуха.

Анабель подождала еще полчаса после того, как листья поднялись над землей, и начала ползти на животе по грязи, стараясь не издавать ни малейшего шума, который мог бы привлечь внимание растения. Оказавшись за пределами досягаемости листьев, девушка поднялась на ноги и огляделась.

Две луны хорошо освещали местность. Анабель подошла к кровавому пятну на земле. От мужчины не осталось ничего, кроме небольших фрагментов одежды и ботинок. Измельчители не выбрасывали мясо впустую. Она нашла оружие, но оно оказалось раздавлено.

— Черт, — прошептала она, попрощавшись с надеждой обрести пистолет. Обойдя, держась на приличном расстоянии, по кругу пурпурное растение, Анабель нашла оружие второго парня. Часть приклада торчала из свернутого листа, на котором лежало мертвое тело. Вот только Анабель никак не могла дотянуться до него, не задев другие листья.

Заметив на земле маленькую сумку, Анабель на цыпочках подошла ближе, не отрывая взгляд от листьев. Если бы растение шелохнулось, она бы сразу отскочила назад. Растение не двигалось, поэтому девушка быстро подхватила сумку и отступила. Пристегнув находку к поясу, Анабель побежала трусцой к горному утесу.

Не успев отойти на достаточное расстояние, Анабель услышала какой-то шум, остановилась и замерла. Она была абсолютно не подвижна, вращая только глазами и напрягая все чувства, чтобы определить направление звука. Немного правее и выше. Она очень медленно повернула голову и увидела движение на верхушке дерева.

Размер тени подсказал, что прибыл один из древесных зверей, похожих на горилл. Они, казалось, не ели мяса, но избивали живых существ до кровавого месива, если те подходили слишком близко к дереву, которое звери считали своим домом. Особенно если там располагались детеныши. Анабель уже дважды видела такие атаки.

Она очень медленно зашагала вперед, сохраняя молчание и стараясь не подходить ни к одному из деревьев в районе. Звери, как правило, жили небольшими группами от трех до шести особей. Еще один факт, который она быстро усвоила после приземления на КП.

В ее сознании всплыло лицо сестры. Анабель улыбнулась. Джесса была бы очарована животными, даже если речь шла о дикой природе. Сестра профилировалась на изучении разумных инопланетян, но все равно продолжала интересоваться любыми открытиями, сделанными на неизведанных планетах.

До сих пор Анабель удавалось избегать встреч с аборигенами. Но периодически она шпионила за ними с безопасного расстояния. После приземления капсулы, на место посадки прибыла группа аборигенов из нескольких десятков человек, чтобы, вероятно, выяснить, что упало с неба. Что-то вроде охотников-рептилий. Они обернули куски меха вокруг талии — что указывало на мужской пол — и держали в руках острые на вид копья.

Тогда Анабель не успела спрятать капсулу, но аборигенам не удалось пробраться во внутрь. Они потыкали в металлический корпус копьями, будто имели дело с каким-то странным животным, которое нужно было убить, затем изучили гладкий металл, нечто прошипели и ушли.

Анабель держалась в стороне, следя за аборигенами с помощью оптического прицела. Как только пришельцы оказались за много миль от капсулы, она решила остаться на ночь на дереве, чтобы убедиться, что больше никто не появится.

Вот так с высоты птичьего полета она увидела, как несколько часов спустя спустились еще несколько аварийных капсул. Каждый модуль излучал автоматический сигнал бедствия, который в своей капсуле Анабель намерено отключила на случай, если кто-то из «Шестой Оперы» все-таки спасется. Компьютеры капсул были запрограммированы на связь при чрезвычайных ситуациях, из-за чего приземлялись в радиусе десяти миль друг от друга. Поскольку ее капсула не получила каких-либо повреждений, другие бортовые компьютеры могли зарегистрировать ее местоположение как безопасное для приемки пассажиров.

Девять вражеских капсул добрались до поверхности планеты. Анабель была в бешенстве из-за того, что выжило так много членов экипажа. Она запомнила месторасположение капсул и начала разрабатывать план по устранению выживших.

Первую капсулу она нашла довольно быстро. К сожалению, как и шесть трупов инопланетян, изрешеченных лазерными лучами. Копья аборигенов были бесполезны против человеческого оружия. Ублюдки убили невинных пришельцев. Анабель разозлилась не на шутку.

Она начала слежку за четырьмя членами экипажа, которые разбили лагерь рядом с капсулой. Когда один из них пошел отлить после захода солнца, Анабель незаметно подкралась к нему со спины.

После расправы, она притащила мертвое тело туда, где покоились убитые инопланетяне. Самое подходящее место.

Оставшиеся трое быстро обнаружили пропажу друга и, как ни странно, проявили смелость, ринувшись в темноту… что облегчило Анабель задачу. Убив врагов, она украла припасы из капсулы, а тела запихала внутрь.

Анабель отогнала непрошенные воспоминания. Добравшись до утеса, она надела перчатки и начала восхождение. Вскарабкавшись на отвесной скальный выступ, Анабель согнула колени и перепрыгнула на другую скалу, которая находилась на расстоянии десять футов. Затем, ухватившись за ветку маленького деревца, она спрыгнула на второй выступ.

Забравшись в маленькое отверстие пещеры, Анабель достала из кармана и активировала светящуюся палочку. Слабый голубой свет осветил пространство. Девушка завернула за угол, наслаждаясь приятным видом кровати, состоящей из сложенных в кучу спальных мешков.

— Дом, милый дом, — вздохнула она, снимая перчатки.

В пещере было безопасно. По крайней мере, от людей. Если бы кто-то из людей захотел добраться до второго выступа, то должен был воспользоваться альпинистским оборудованием. Ну а пришельцы… да черт из знал, могли ли они подниматься так высоко. Эти рептилии обладали острыми когтями, поэтому вполне могли научиться карабкаться по отвесным скалам.

На самом деле, Анабель совершенно случайно наткнулась на пещеру. Тогда она забралась на самое высокое дерево, чтобы найти остальных членов экипажа, а в итоге заметила дыру в скале. После краткой разведки, она сочла укрытие идеальным.

Скинув ботинки, пояс с оружием и комбинезон, она натянула чистую рубашку. Никакого нижнего белья. Две пары трусиков, спрятанные в сумке, были припасены на случай, если ее одежда окончательно развалится. Когда-нибудь этот момент все равно настанет.

Анабель достала маленькую сумку, которая осталась от двух погибших членов экипажа, и осторожно открыла, заглядывая внутрь.

— Ура!

Она вытащила запечатанную плитку шоколада и, надорвав упаковку, откусила кусочек. Восхитительный вкус. Шоколад немного подтаял, но это не имело значения. Еще в сумке лежали колода игральных карт, кубик с голограммой и немного жевательной резинки.

Изучив кубик с голограммой и обнаружив там только видео с мастурбирующей обнаженной женщиной, она отшвырнула тот в угол. Порно для парней, живущих в космосе. Завернув остатки шоколада, она присела на кровать. Девять сложенных друг на друга спальных мешков создавали удивительно удобное место для сна.

Взяв белый как мел камень, Анабель сделала еще две пометки на каменной стене.

— Одиннадцать мудаков уже мертвы. Хотелось бы мне знать, скольких еще осталось убрать.

Анабель была расстроена, что до сих пор не зачистила местность, но ничего не могла сделать с серией гребаных штормов, опасными стадами измельчителей, бродивших по долине, и несколькими полученными в процессе охоты травм.

Каждый день, прожитый рядом с врагами, подвергал инопланетян опасности. Анабель жалела о том, что у нее не было дрона, оборудованного для обнаружения признаков человеческой жизни. Тогда она завершила бы миссию в течение нескольких дней, а не месяцев.

Синий свет начал меркнуть. Светящаяся палочка никогда не работала более пяти минут. Анабель настолько сильно устала, что не стала вновь активировать палочку, а просто потянулась к питательному батончику, лежащему в куче припасов. На вкус батончики походили на картон, но содержали множество полезных элементов. Анабель перекатилась на край импровизированной кровати и сделала глоток воды из одной из специально разработанных колб с фильтром.

Изнеможение заставило ее зевнуть. Растянувшись на спине, она натянула на себя одеяло и закрыла глаза.

— Я буду последним оставшимся в живых человеком, — прошептала она, повторяя свою повседневную мантру, и погрузилась в сон.

***

Рейз медленно вел корабль через большое поле обломков. Время было на исходе. Приближение «Сатроно» к кораблю с пробоиной в корпусе не помогло им быстрее найти искомое.

— Никаких признаков жизни, — констатировал Брук. — Корабль огромен. Как думаете, сколько человек было на борту?

— Какая разница, если все мертвы, — пробормотал Праск. — Нам не следовало браться за дело. Нашей добычей, вероятно, является одно из тел, уничтоженных вместе с кораблем.

Рейз повернул голову, посмотрев на четвертое пустое кресло. Горе пронзило его сердце. Они все скучали по Хэрну. Потеря друга была сравнима с кровоточащей раной, которая никак не заживала.

— Не добыча, — напомнил он Праску. — Человек нужен нам живым.

— Это ты так напомнил, что за труп нам не заплатят?

Резкость тона Праска заставила Рейза вздрогнуть.

— Нас нанял знакомый веслорец. Он сразу внес половину награды.

— Зачем ему добыча?

— Цель, — процедил сквозь зубы Рейз. — А не добыча. Цель важна для Рота. И она летела именно на этом корабле.

— Она? — Праск вскочил на ноги и зарычал. В глазах веслорца сверкала ярость. — Ты не говорил, что речь о женщине!

— Поэтому и не говорил, — Брук крутанулся на своем сиденье. — Успокойся!

Праск повернулся к другу.

— Ты знал?

— Да. Мы оба понимали, что ты откажешься от задания, если узнаешь про самку, — Брук глубоко вздохнул. — Ты не можешь ненавидеть всех женщин из-за смерти Хэрна. Не логично.

Праск умчался с мостика, ничего не ответив.

— Переживет, — пробормотал Рейз. — Надеюсь.

— Уже прошло несколько месяцев, а он до сих пор злится.

— Мы охотимся на человеческую женщину. Ты же видел их. Праск поймет, что она не представляет угрозы ни для кого из нас.

Брук встретился с ним взглядом.

— Не соглашусь. Мы потеряли Хэрна не во время борьбы с самкой. Она заманила его в ловушку обещанием спаривания. По мнению Праска, так могла поступить любая женщина. После приземления, мы должны оставить его на борту.

— Да, так и поступим. А женщину запрем в моей спальне. Я уже изменил коды доступа, чтобы Праск не мог зайти.

— Ты действительно веришь, что женщина сумела выжить после такого? — Брук мотнул головой в сторону экранов, демонстрирующих уничтоженный земной грузовой корабль. Обломки судна плавали в пространстве между двух лун, сопровождающих неизвестную планету.

— Не знаю, но Рот просил проверить планету. На земном грузовом корабле были спасательные капсулы. В последнем сообщении, которое она успела отправить, говорилось, что женщина попытается сбежать на планету. Вероятно, у нее все получилось.

— Как давно это произошло? — Брук снова взглянул на экран.

— У меня нет точных сроков. Как и у Рота. Знаю только то, что на корабль ее доставили около четырех месяцев назад.

— Никто из наших еще не бывал на этой планете, поэтому у меня нет данных кроме тех, которые я получаю с помощью сканеров дальнего действия. Атмосфера содержит кислород и может поддерживать жизнь. Также здесь нет предупреждающего маяка, отмечающего владельца земель, — веслорец сделал паузу. — С поверхности не исходят сигналы. Нам придется подойти поближе для более детального сканирования.

— Далековато от всех известных торговых путей. Может, аборигены просто ведут затворнический образ жизни, — Рейз устроился поудобнее в своем кресле и, обойдя поврежденный грузовой корабль, увеличил скорость, отдаляясь от обломков.

— Никакой защиты, — Брук нахмурился. — Никаких следов того, что грузовое судно было уничтожено чем-то, происходящим с планеты.

— Продолжай изучение и держи меня в курсе.

Двадцать минут спустя Брук заговорил снова:

— Ни крупных городов, ни признаков какой-либо технологии. Все указывает на то, что планета примитивна.

— Продолжаем сканирование. Какие-нибудь сигналы бедствия? Капсулы Земного Союза оснащены маячками.

— Нет. Возможно, их технологии не обладают достаточной дальностью, чтобы достичь космоса.

— Подходим ближе. Продолжай сканирование. Планета достаточно большая. Мне бы хотелось приземлиться возле цели вместо того, чтобы перелетать с континента на континент.

— А я надеялся, что охота будет быстрой и легкой.

Рейз фыркнул.

— Когда такое было, Брук?

Он вновь посмотрел на кресло Хэрна. В груди опять зародилась боль. Тогда они тоже рассчитывали на легкую охоту. Всего-то надо было найти пропавшего самца их сообщества, который не вернулся на корабль вовремя. Они думали, что Хэрн просто потерял счет времени. Вместо этого они обнаружили труп.

— Я просматриваю базу данных земных строительных материалов, которые нельзя встретить на этой планете. Перенастраиваю сканирование.

Рейз кивнул. Брук был не только превосходным охотником, но и мастерски разбирался в технологиях, помогающих находить пропавшее.

Рейз подвел корабль еще ближе в попытке облегчить сканирование, не забывая следить за притяжением, создаваемым планетой.