Пробуждение воздуха

“Если ты передумаешь, тебе нужно только сказать одно слово, - предложил он.

Горло Валлы было слишком липким, чтобы сделать что-то большее, чем просто кивнуть. Чай был бы хорош, но богиня-мать во всем своем сиянии перестанет вставать на рассвете, прежде чем она примет что-либо от этого человека.

“А как тебя зовут?”

Вхалла закусила нижнюю губу, разрываясь между уважением к чиновнику, сидящему перед ней, и страхом, который угрожал заставить ее скрюченные руки дрожать. Он легко может узнать ее имя, рассудила она. Хотя просунуть его между губ было труднее, чем признаться в самой темной своей тайне. - Валла, - ответила она. Может быть, если она его послушается, он отпустит ее. - Валла Ярл.”

- Валла, мне очень приятно познакомиться с тобой.- Он улыбнулся за чаем.

Она попыталась сохранить невозмутимое выражение лица, что никогда не получалось у нее хорошо.

“Я знаю, что у вас много вопросов, поэтому постараюсь объяснить все как можно проще. Во-первых, позвольте мне воздать вам должное за ваши усилия от имени нашего принца.”

Валла молча кивнула. Библиотека казалась совсем другим миром. Единственным напоминанием о том, что все это было на самом деле, была ее одежда и лихорадочный жар, все еще распространяющийся по всему телу.

- Прошлой ночью меня вызвали жрецы, чтобы проверить магические каналы принца, - продолжил он. “Как водный Бегун, они нуждались в моих знаниях.”

- У принца Болдэйра нет магии, - перебила его Валла. Она не понимала, почему он так странно прищурился.

Министр погладил свою козлиную бородку, откинувшись на спинку стула. - У принц Болдейра все еще впереди, - сказал он, наконец.

Валла не могла удержаться, чтобы не разинуть рот. Если принца Болдейра не было во дворце, то это означало, что спасенный ею принц был…

“Это принц Алдрик?-В ее ушах эхом отдавались шепотки и злобные слова каждого слуги о снобистском наследнике трона. Это был тот самый человек, за которого она боролась всю ночь?

- Да уж, - усмехнулся министр, удивленный ее смущением и потрясением. Валла быстро закрыла рот. - Пока я осматривал его, было что-то странное в некоторых записях, спрятанных под обложками некоторых книг. Как только принц успокоился, у меня появилось время как следует их осмотреть. Они были созданы волшебной рукой, - объяснил министр Виктор, наклоняясь вперед. - Вообразите мое удивление, когда они были не от кого-то из учеников башни, проводящих подобные исследования от имени нашего принца, а от библиотекарши.”

“Это невозможно.- Валла покачала головой.

“Когда колдун что-то делает, следовые количества магии могут остаться позади”, - уточнил министр. - Особенно когда этот колдун еще не полностью пробудился и их сила проявляется неожиданным образом.”

- Я ничего не понимаю.- Валла хотела вернуться домой. Ей нужно было, чтобы этот человек сказал все, что хотел, а потом отпустил ее обратно в библиотеку. Работа уже началась на сегодня, и она опаздывала.

- Валла, ты же колдун, - наконец прямо сказал министр.

- Ну и что же?- Мир замер, и молчание давило ей на плечи.

Перед ее глазами промелькнуло воспоминание: молодая девушка стоит перед фермой и умоляет отца остаться. Но он должен был идти: Империя призвала солдат, чтобы бороться с магической заразой, которая просачивалась в мир из хрустальных пещер. Валла вспомнила, как уезжал ее отец.

- Ну и что же?- ее голос был резче, сильнее. Она уже была на ногах. - Нет, вы выбрали не того человека, не те книги. Мои записи, должно быть, перепутались с чьими-то еще. Я не колдун. Мой отец был фермером, родители моей матери работали на почте в Хастане. Никто из нас не является таковым.”

- Магия не в крови, - прервал ее поспешные слова министр. “Два колдуна могут породить общее”, - объяснил он, обсуждая тех, кто обладает магией и без нее. - Две общины могут дать жизнь колдуну. Магия выбирает нас.”

- Мне очень жаль.- Валла смеялась так, как будто весь мир был одной гигантской шуткой, а она была кульминацией. “Я вовсе не колдун.- Она направилась к двери, хотя и не знала, куда она ведет. Ее логика не совсем функционировала. Она просто хотела уйти.

“Ты не можешь убежать от этого.- Министр тоже встал. - Валла, твои силы начали проявляться. Ты старше обычного возраста таких проявлений, но это происходит.- Он несколько раз моргнул. “Даже сейчас я вижу следы магии, сотканной вокруг тебя.”

Она остановилась на полпути между священником и дверью и заломила руки. Только потому, что он утверждал, что видел ее, не означало, что она был там. Возможно, он лжет, убеждала себя Валла. Может ли она доверять слову человека, который ее похитил?

- Твоя магия будет продолжать расти. Ничто не остановит ее, и, в конце концов, ты будешь полностью окружена этой силой. Она будет либо в руках другого колдуна, направляющего тебя, либо твои силы просто высвободятся.- В тоне министра не было никакого легкомыслия. Но из-за отсутствия юмора поверить в это было не легче.

“А что может случиться?- Нервная энергия внутри нее искала выхода. Все ее тело дрожало, пока она ждала ответа.

- Даже не знаю.- Министр Виктор потянулся к своей кружке с жидкостью цвета карамели и сделал долгий задумчивый глоток. “Если ты носитель огня, то, возможно, сможешь зажечь свечу одним взглядом. Или ты можешь поджечь всю имперскую библиотеку.”

Валла чуть не рухнула потеряв равновесие, слова выбили из нее дух. Она покачала головой, как будто могла отбросить реальность прочь.

- Я хочу домой, - наконец выдохнула она.

“Мне очень жаль, Валла, но ты должна остаться.”

“Я хочу домой!- Крик Валлы прервал его. Горящими глазами она смотрела на человека, к которому должна была относиться с уважением и подобострастием.

Он дал ей перевести дыхание, прежде чем заговорил. - Очень хорошо, - сказал министр Виктор тихим и задумчивым голосом.

- Неужели? - Пальцы Валлы расслабились, ногти оставили на ладонях серповидные Луны.

“Я вижу, что твое решение не изменится от применения силы.- Он поднял обе руки в знак капитуляции. - Обычно, когда я привожу в башню подающего надежды колдуна, они приходят по доброй воле. У меня были надежды, что я смогу тебя убедить”

“Я не хочу этого!- Валла чуть не закричала. - Она поднесла руку ко рту, словно пытаясь сдержать грубые слова.

“Может быть, как-нибудь в другой раз.- Министр улыбнулся.

Когда он вывел ее за дверь, взгляд Валлы был прикован к ее ногам. Коридор представлял собой наклонную спираль с дверями, расположенными через произвольные интервалы с обеих сторон. Здесь не было окон, и она предположила, что свет исходит от большего количества неестественных огней, которые она видела в предыдущих комнатах.

Валле не хотелось смотреть ни на что из этого. Она не хотела ничего уносить отсюда, даже воспоминания. Она не хотела иметь ничего общего со странными людьми из башни, которые в настоящее время давали ей и министру широкие подпруги. Закусив губу, Валла подавила рыдание. Она устала, и у нее не было сил на ложь этого колдуна. Он ошибся, и когда она вернется в реальный мир, ей никогда больше не придется думать об этом месте. Сложив руки вместе, она заерзала пальцами.

И все же, несмотря на свою умственную и эмоциональную отстраненность, Валла все видела. Она увидела бесконечные ковры с ослепительными узорами, которые покрывали этот зал. Там, где кончался один ковер, начинался другой; ее ноги даже не касались камня. Она видела, как на стенах появляются орнаменты-скульптуры, украшенные железом и серебром, образуя фигуры, на которые она упрямо не позволяла себе смотреть. Валла увидел ноги тех, кто проходил мимо, сапоги и начищенные ботинки. Почему у колдунов были такие красивые вещи, когда туфли, которыми она владела, были изношены почти до дыр? Когда ее окна были прорезями, а коридоры - голыми, потрескавшимися и грубо обшарпанными?

Священник молча повел ее по боковому коридору. Камни начали менять форму и цвета, с которыми она была более знакома, освещение стало более тусклым. Когда они остановились, Валла наконец подняла голову. Перед ними был узкий, заостренный тупик.

- Министр?- Паника снова расцвела в ней.

- Башня живет и умирает от Луны, от отца, который держит царство хаоса на расстоянии и охраняет небесные врата на небесах наверху, - загадочно сообщил он ей. “Когда ты успокоишься, я знаю, что ты найдешь нас снова. Большинство проявляющих магов делают это, когда думают логически.”

“А Вы снова украдете меня силой, если я этого не сделаю?- Валла отступила на полшага, сильно сомневаясь, что она когда-нибудь найдет этого человека и его башню по собственному выбору.

“Приношу свои извинения за это.- В глазах священника блеснуло то, что она почти приняла за искренность. “Я не видел другого способа поговорить с тобой наедине. Я подумал, что если бы ты был в башне, то захотела бы посмотреть, что она для тебя приготовила.”

“Я бы тебя послушала…- Валла раздраженно отвернулся. Она не была уверена, что расстраивало ее больше: его действия или тот факт, что он был прав насчет ее нежелания общаться с магами.

“Очень хорошо, я скоро увижу вас, я уверен, - сказал он беспечно; казалось, Виктора Анзбеля это мало беспокоило. Интересно, подумала Валла, сколько раз он уже исполнял этот трюк с другими?

Министр протянул руку, указывая в сторону тупика. Валла моргнула, но он больше ничего не сказал. Она нерешительно шагнула вперед. Протянув ладонь, она ожидала, что та толкнет какую-то скрытую дверь. Ее пальцы исчезли прямо в камне.

Валла ахнула и снова посмотрела на министра, ожидая объяснений, но он уже ушел. Она едва сдержала дрожь, прежде чем погрузиться в магическую стену.

Выйдя с другой стороны, Валла сразу же узнала ее местоположение. Камень позади нее выглядел так же, как и каждый день, когда она проходила мимо него в детстве. Прищурившись, Валла заметила то, чего никогда не видела раньше—круг, разрезанный надвое, его половины были удалены друг от друга,—разбитую Луну башни. Как же она скучала по нему все эти годы?

Она робко протянула руку назад, и та исчезла в фальшивой стене. Искра любопытства вспыхнула в ней. Какая магия может сделать это?

Валла быстро выбросила эту мысль из головы. Нельзя быть слишком любопытной для ее же блага, так всегда ворчал мастер. Магия была опасна. Она повторила приглушенные слова, которые всегда слышала на языке южан: магия была опасной и странной.

Она покачала головой и направилась в библиотеку так быстро, как только могла.

Глава 3

Ей было гораздо легче притворяться нормальной, когда она была в своей тусклой мантии ученицы, учитель ругал ее за то, что она опоздала почти на четыре часа на свои обязанности. Его слова были сдержанны, и ее наказание было не более чем выговор перед Роаном, которая сидела за столом и записывала. Девушка с любопытством посмотрела на Валлу; блеск в глазах Роаны показал, что она не купилась на извинения Валлы за то, что она проспала. Однако мастер все же обратил на это внимание после волнений предыдущей ночи.

Мастер дал Валле самое скучное задание, какое только было в библиотеке: алфавитизация. Большая часть персонала была недовольна этой рутинной работой, но Валле танец ее пальцев вдоль алфавита казался целебным. Это был ее мир безопасности и постоянства.

- Валла, - прошептал голос из конца прохода. Сарим жестом пригласил ее следовать за ним, и она, не раздумывая ни секунды, спустилась по лестнице, оставив позади себя книжные полки.

“В чем дело, Сарим?- Тихо спросила Валла, когда они подошли к ее креслу у окна.

“Ты хорошо себя чувствуешь?- спросил он, жестом приглашая ее сесть рядом.

“Я в полном порядке.- Она не могла смотреть ему в глаза, пока сидела. Как она могла подвести итог необычным событиям своего дня?

- Ты врешь, - проворчала Сарим. “Ты плохой лжец, Валла.”

- Это была долгая ночь. Я устала, - пробормотала она. Это была чистая правда.

- Это не похоже на тебя - опаздывать. Я очень волновался.- Он нахмурился.

- Простите, что беспокоился обо мне, - извинилась Валла.

Она знала Сарима уже почти пять лет. Он начал свое ученичество всего через два года после нее, и они были близкими друзьями. Конечно, она могла ему доверять.

- Сарим, ты знаешь каких-нибудь колдунов?”

- Ну и что же?- Он отстранился, как будто она ему что-то угрожала. “С чего бы мне связываться с магами?”

“Я знаю, что твой отец из Норина. Я слышала, что на Западе магию больше принимают. Я думала, что это возможно…” Это слыщалось скорее как поспешное оправдание, чем вопрос.

- Нет, - покачал головой Сарим. “Я не знаю никаких магов и не собираюсь их знать.”

- Верно,-без особого энтузиазма согласилась Валла. Ей стало холодно.

“А в какой книге сейчас твоя голова?- Сарим постучал костяшками пальцев по ее подбородку, заставляя ее снова посмотреть ему в глаза. Валла попыталась придумать какое-нибудь объяснение, но он не собирался этого допустить. “Я знаю вас, Мисс Ярл.- На лице Сарима появилась довольная ухмылка. - Читай все, что хочешь, ладно. Я не могу судить тебя за это, не после того, как это, вероятно, спасло принца. Но не ищи магов, хорошо?”

Валла не выдержала его заботливого взгляда.

- Они опасны, Валла. Посмотри на нашего наследного принца. Его настроение испорчено пламенем, по крайней мере, так говорят.- Сарим положил ладонь ей на голову, задержав ее там на долгое мгновение. - Валла, ты горячая.”

- Ну и что же?- Она моргнула, обеспокоенная тем, что он каким-то образом почувствовал магию внутри нее.

“У тебя жар.- Рука Сарима переместилась на ее лоб. “Ты не должна быть здесь. Мы должны пойти и сказать хозяину.”

“Я прекрасно себя чувствую.- Валла покачала головой.

- Нет, если ты будешь напрягаться, тебе станет только хуже. Осенняя лихорадка настигнет нас прежде, чем мы узнаем об этом, и ты должна сохранить свои силы.- Он помогал ей подняться, когда она краем глаза заметила какое-то движение.

Взгляд Валлы переместился. В дальнем конце полки стояла фигура, затененная лучами света, пробивающимися сквозь пыль из окон. Ее сердце бешено заколотилось. Черная куртка закрывала их плечи, подол заканчивался у основания ребер, а рукава заканчивались чуть ниже локтей. Она не смогла сдержать испуганное чириканье.

- Валла, что случилось?- Сарим вновь обратила на себя ее внимание, и к тому времени, когда он повернулся, чтобы проследить за ее широко раскрытыми глазами, человек уже исчез.

- Н-ничего.- Валла изо всех сил старалась говорить спокойно.

Сарим помог ей вернуться к главному столу, где он, в свою очередь, был отчитан за то, что не работает. Ее подруга исчезла в глубине стеллажей, слегка улыбнувшись в сторону Валлы. Мастер подтвердил слова Сарима, положив ей на лоб морщинистую ладонь. С отеческим беспокойством он отправил ее пораньше домой, чтобы она отдохнула.

Оказавшись в одиночестве за пределами библиотеки, Валла быстро нашла статую, которая была достаточно далеко от стены, чтобы кто-то мог отступить назад и исчезла. Валла знала каждую трещину в стенах, каждый неровный камень под ногами и каждый коридор для слуг. Она шла этим путем уже почти семь лет, с тех пор как ее отец после войны в хрустальных пещерах променял пехотинца из ополчения на дворцовую стражу; это была сделка, которую он заключил, чтобы у его дочери было лучшее будущее, чем ферма в Хайвене, на востоке.

Ее рука замерла на дверной ручке; шаги в дальнем конце коридора привлекли ее внимание. Группа слуг и учеников прошла по одному из перекрестков коридоров. Она искоса посмотрела мимо них, еще ниже. Пара глаз уставилась на нее в ответ. Валла быстро исчезла в своей комнате, бросившись на кровать. Сон не пришел бы так быстро, если бы не усталость, которая сочилась из самых ее костей.

Ее беспокойный сон был полон ярких сновидений.

Ей снилось, что она чувствует прикосновение ночного воздуха к своей коже, стоя перед дворцовыми дверями библиотеки. Факелы стояли по бокам от них, их резные поверхности заставляли тени неестественно танцевать. Сквозь щель между дверьми она почувствовала прохладный, затхлый воздух библиотеки, похожий на дыхание спящего зверя.

Двери не мешали ей; как и фальшивая стена в башне, они позволяли ей с легкостью проходить через них. Вскоре Валла очутилась в залитой лунным светом библиотеке. Она повернулась и направилась к своему месту у окна. Ее сердце билось быстрее, чем крылья колибри. Она должна была пойти туда .

Мир начал расплываться, книжные полки превратились в дымку. Все вокруг проскользнуло мимо нее, пока она мчалась к своей цели. На ее любимом насесте сидела сгорбленная мужская фигура. Затуманенная и затененная, она не могла разглядеть его лица, и когда он, наконец, повернулся, движение было болезненным. От удивления его плечи напряглись, и Валла смогла разглядеть только пару темных глаз на расплывчатом лице, изо всех сил пытавшихся сфокусироваться на ней, как она пыталась сфокусироваться на нем.

“А ты кто такая?- Слова этого человека были глубоки и мрачны, как полночь. Они резонировали прямо в сердце Валлы, и это разрушило увядший мир вокруг нее.

- Подожди, - закричала Валла. - Подожди! Только воздух проходил через ее губы. Все вокруг нее потеряло свою остроту и начало рушиться под ногами. Она провалилась в темноту.

Валла вздрогнула и проснулась, ее одеяла упали во сне. - Она прижала ладонь ко лбу. Ее кожа не горела, но была липкой от ночного пота.

Это был сон, настаивала она, готовясь к предстоящему дню. Но ничто, казалось, не могло успокоить нервы, расстроившие ее желудок, даже знакомая царапина от ее грубой шерстяной одежды. Она носила одну и ту же одежду в течение многих лет, хотя Валла внезапно начала неловко дергать ее за рукава халата.

На следующую ночь ей приснился точно такой же сон, и на следующую тоже, и каждый раз все более яркий, чем предыдущий. Она не обращала внимания на дрожь, которую оставляли после себя сны. Валла винила в этом одетые в Черное фигуры, которые, казалось, следили за каждым ее движением-прямо за краем ее зрения. Не проходило и дня, чтобы она не видела колдуна, закутанного в черное, но только краем глаза.

Они стояли на краю книжной полки, на пересечении коридоров; иногда они проходили через двери, которые были заперты, когда она дергала за ручку. Больше их никто никогда не видел. Только не Роан, которая сортировал с ней книги. И не Сарим, когда он провожал ее обратно в комнату после ужина, еды, которая слишком тяжело давила на ее желудок.

Ощущение взгляда на нее стало таким же обычным, как дыхание. Чего они от нее хотели - они не сказали. То, чего они ждали, они не раскрывали.

Валла проигнорировала ее подозрение, что она уже знает, что они ищут.

Однажды, когда она в одиночестве работала в библиотеке, волосы у нее на затылке встали дыбом.

В конце ряда стояла женщина. Она была одета в ту самую форму ученицы башни, которую Валла видела лишь раз или два раньше. Черная куртка по-прежнему доходила ей до талии, но рукава были закатаны выше плеч. Валла не могла догадаться о том, что значит иметь разный стиль одежды. Библиотечные подмастерья все были одеты одинаково.

Женщина не шевелилась, казалось, она даже не дышала. Темно-карие глаза, почти черные, были устремлены на темно-коричневую Западную кожу. Черные волосы падали ей прямо на лицо с горизонтальной челкой, подстриженной прямо под бровью женщины. Ее волосы были длиннее спереди и короче сзади, открывая шею.

Это был первый раз, когда Вхалла видела одного из своих наблюдателей достаточно долго, чтобы рассмотреть его внешность. Она не знала, чего ожидала, но эта женщина выглядела как любой другой житель Запада. Разве ей не говорили всегда, что маги отличаются от обычных людей?

“Чего ты хочешь?- Прошептала Валла. Ее глаза наполнились слезами, она даже не позволила себе моргнуть, боясь, что женщина исчезнет.