Приемыш для дракона. Родители поневоле (СИ)

Оказавшись на корабле, парень увидел мужчину в дорогой одежде. Он не был похож на тех, кто приплывал на остров чаще всего. Незнакомец стоял у высокого фальшборта, слегка наклонившись вперед и опустив руки на ограждение. Он внимательно всматривался в небо. Окружающая суета, похоже, совсем не беспокоила его.

Такими бывали те, кто приезжали на остров не ради торговли и прибыли. Их интересовали знания или впечатления. Материк находился недалеко, но люди острова, в основном, не стремились побывать там. Их все устраивало здесь, а любопытство вполне удовлетворяли рассказы путешественников. Чужаками же владел интерес к местам, где они никогда не бывали, вот они и приплывали на остров. Узнав все, что нужно, или заскучав, чужеземцы уплывали за горизонт, до которого простиралась водная гладь, и никогда не возвращались.

Закончив работу, Клайв отправился в таверну – небольшое двухэтажное деревянное строение. Окна выходили на восток и ежедневно встречали солнце, когда оно выныривало из воды. На втором этаже располагались комнаты, которые сдавались путешественникам. Первый же этаж, на который стекались люди и новости, был пропитан шумом и запахами еды. Клайв зачастую питался здесь, считая приготовление пищи абсолютно женским и неподходящим для себя занятием.

Заказав ужин, он уселся за один из массивных деревянных столов в ожидании, когда принесут заказ. Здесь всегда был довольно большой выбор блюд, хотя еда и не обладала вкусовыми качествами домашней. Однако Клайв, когда перепадал хороший заработок, обычно отдавал предпочтение самым шикарным блюдам и заказывал дорогие напитки. Клайв погружался в атмосферу кратковременной роскоши и был вполне доволен. Каждый раз, насытившись, он клал ноги на соседний стул и чувствовал себя хозяином этого мира. Ощущение ему нравилось, и он стремился к нему, не видя в жизни других смыслов.

Дверь в таверну отворилась, и внутрь вошел тот самый чужак, на которого Клайв обратил внимание на корабле. Он подошел к стойке, за которой сосредоточенно напивались двое моряков. Чужак заговорил о чем-то с хозяином заведения, стоящим за стойкой. За шумом нельзя было различить даже обрывков слов. Человек за стойкой пару раз кивнул в сторону Клайва, сидящего за столом. Чужак после недолгого разговора отошел от стойки и двинулся в указанном направлении. Подойдя к Клайву, мужчина резко уверенным движением руки сбросил его скрещенные ноги со стула. Вспыхнувшее удивление ошеломленно замерло на лице юнца.

Опустившись на освобожденный стул, чужак заговорил.

– Говорят, ты не против подзаработать? Мне тебя рекомендовали, – он заметил тень непонимания во взгляде парня в ответ на сложное словечко. – То есть посоветовали. Сказали, что ты берешься практически за любую работу.

Глава 7

Язык, на котором говорили на Птичьих островах, по слухам произошел от языка чужаков, поэтому их речь на острове понимали. Однако некоторые слова были незнакомы островитянам. Впрочем, какие-то из них местные жители подхватывали у путешественников и добавляли в свой лексикон.

Клайв молчал, склонив голову набок. Несмотря на внешнее безразличие, он вслушивался в слова чужака довольно внимательно. Деньги ему и правда были нужны. Клайву не нравилось жить бедно и в чем-то себя ограничивать. Тяжелой работой он не брезговал и хватался за любой заработок. Клайв одержимо стремился снова испытать кратковременное наслаждение, которое охватывало его, когда он сорил деньгами.

– Дело в том, что за эту работу возьмется не каждый, – замявшись, сказал чужак. – Но… я надеюсь… нынешнее поколение более разумно и меньше верит во все эти сказки.

Мужчина прищурился, всматриваясь в глаза Клайва. Взгляд у чужака был цепкий, неприятный. Глаза цвета облачного дня, светлые, пронзительные, а выражение какое-то хищное.

– Чужак, не ходи вокруг да около! О каких сказках ты говоришь? Меня больше интересуют реальные деньги. Хотя… если ты предложишь сказочный заработок… – со смешком развязно произнес Клайв.

– Поверь, сумма, которую я заплачу, действительно покажется тебе сказочной, – усмехнулся чужак.

Он чувствовал слабые места людей. И жажда наживы этого парня сразу бросилась в глаза… Загорелому под палящими лучами солнца, с просоленной морским ветром кожей, Клайву было тесно среди бедности, которая окружала его с детства. И потому он так отчаянно стремился погрузиться в недальновидную минутную роскошь.

Как и ожидал чужак, Клайв заинтересовался.

– Ну… и что же нужно сделать?

– Видишь ли, меня зовут Дик. Я коллекционер, – сказал Дик, и Клайв слегка нахмурился, услышав незнакомое словечко. – Коллекционер – это тот, кто собирает определенные вещи. Я собираю чучела зверей, птиц…

– Зачем?

– Мне это нравится, – не вдаваясь в объяснения, небрежно бросил Дик.

Клайв пожал плечами. На самом деле ему было безразлично, чем и по каким причинам занимается этот человек.

– Говорят, на этом острове есть достаточно интересные экземпляры… Необычные птицы, – Дик замолчал, и его взгляд вцепился в лицо Клайва, ожидая реакции: возмутится или заинтересуется.

Тот, вообще, никак не отреагировал. Спокойно потянулся за напитком, наполнил бокал и небрежно обронил:

– У нас несколько видов птиц, которых нет на материке.

Расплывчатый разговор начинал его раздражать.

– Говорят, что здесь обитают только две такие птицы, – подсказал Дик.

– Священные птицы?! – Клайв, сделавший глоток, подавился и закашлялся.

В глазах, устремленных на чужака, заплескалось изумление, смешанное с возмущением. Рука, упирающаяся в столешницу, замерла в воздухе с позабытым бокалом. Клайва шокировало, что чужак посмел даже предложить подобное.

Глава 8

Легенда о Священных птицах жила вместе с ними. Казалось, она родилась, когда здесь впервые оказался человек. Считалось, что этими островами – двумя большими, населенными людьми, и одним необитаемым – испокон веков владела пара птиц. Легенда гласила: если птицы пострадают, на весь мир падут несчастья. Перья одной ослепляли белоснежностью, а другой завораживали непроглядной чернотой. Птенцов у них не было. Птиц всегда летало только двое. И время над ними было не властно. Люди рождались и умирали, а птицы парили в полете над островами неразлучной парой.

Время шло, и легенда теряла власть над людьми. Молодые жители острова признавали, что птицы необычны, но в священность птиц верили все меньше. Однако все равно слова чужака звучали немыслимым святотатством.

– Неужто ты во все это веришь? – недовольно поморщился Дик. – Разве на острове идеальная жизнь? Как по мне, если птицы столь могущественны, то они могли бы обеспечить вам жизнь и получше! Брось! Ты же умный парень! Эта легенда – выдумка!

Слова чужака вытесняли всякую уверенность. Клайв и правда верил в легенду не так уж сильно. И те крупицы веры, которые были в крови у каждого жителя острова, под воздействием слов чужака растворялись. Клайв еще сомневался, но собеседник не давал времени все обдумать, атакуя потоком доводов.

– Но как тогда объяснить бессмертие птиц? – вяло возразил Клайв, вступившись за легенду.

– Эти птицы уже могли множество раз обзавестись потомством, – уверенно ответил Дик.

– Тогда кто-нибудь обязательно увидел бы, что птиц стало больше!

– Даже, если ваши птицы – долгожители, это не означает, что они обладают какой-то властью над островами… Однако, если ты так веришь в эти предрассудки, то я могу найти кого-нибудь другого, – Дик украдкой наблюдал из-под опущенных ресниц за реакцией Клайва.

Он видел, как во взгляде парня мечутся тени сомнений. Еще немного – и сломится, согласится. Это явно чувствовалось. Оставалось только слегка надавить, подтолкнуть к решению, которое уже созревало. Дик привстал из-за стола, словно собираясь уйти.

– Сколько дашь? – сопротивление хрустнуло и переломилось, словно старая сухая ветвь.

Оставалось обсудить условия, но Дик был уверен, что на этом этапе сделки проблем не возникнет. Мужчина довольно усмехнулся и сел обратно на стул. Локти уперлись в столешницу, пальцы сплелись в «замок». Цель была достигнута, и в глазах светилось ликование хищника, поймавшего добычу.

***

На следующий день птицы с самого утра кружили над необитаемым островом на фоне неба, которое заволокли тяжелые тучи.

А на главной площади бурлила жизнь. Призывные выкрики торговцев, яркие товары на столах и в палатках, множество людей, разглядывающих, выбирающих, приценивающихся. Порой на площадь заглядывал ветер, путался в привезенных с материка тканях и разносил запахи незнакомых лакомств. В нем чувствовалась напряженная тревога, но люди предпочитали ее не замечать. Они были слишком увлечены суетой, чтобы прислушаться к посланию ветра.

Торговали не только чужаки. Люди острова тоже приносили на площадь товары, но их палатки и столы скапливали шума и людей куда меньше.

Дик неторопливо подошел к столу-прилавку. Неприметный, сжатый с двух сторон шумными соседями, он почти не привлекал внимания покупателей. На столе аккуратными рядами лежали мелкие деревянные изделия: ложки, гребни, шкатулки, статуэтки… Внимание Дика привлек один из сувениров. Статуэтка двух птиц, напоминающих лебедей. Одна из птиц, черная, сидела внизу на плоской части подставки. Вторая же, белая, словно только что приземлилась на выходящую из подставки ветку. Еще даже крылья не успела сложить. Безусловно, те самые, Священные… Торговка – худощавая молоденькая девушка – перехватила заинтересованный взгляд и пояснила:

– Это статуэтка изображает Священных птиц. Такие статуэтки привлекают удачу, приносят уют в дом…

Дик отметил, что в глазах торговки плещется вера. Это были не просто слова для того, чтобы привлечь покупателя. Она в это верила.

– Священные птицы? – переспросил Дик. – Как интересно!

Глава 9

– Вы не знаете? – добродушно улыбнувшись, удивилась торговка. – Наши острова охраняет пара птиц. Они оберегают нас от бед, наполняют жизнь на островах счастьем…

Дик дернул уголком губ в усмешке. Счастье… Простенькое платье и худощавая фигурка в один голос говорили о бедности торговки. На этом острове мало кто жил в богатстве. Являясь обеспеченным человеком, Дик не верил, что бедняк может быть по-настоящему счастлив. И все же: «счастье», «птицы наполняют жизнь счастьем»! Какая ерунда! Они верили! Верили в покровительство – подумать только! – птиц. Скоро, совсем скоро птицы будут в руках Дика, и жителям островов придется проститься с легендой.

– А что же будет, когда птицы умрут? – спросил он.

– Они же Священные, – девушка улыбнулась ему, как непонятливому ребенку. – Время над ними не властно.

– А если их убьет какой-нибудь хищник… или человек?

Дик не боялся подозрений. Он собирался уплыть прежде, чем жители островов поймут, что произошло.

– Они же Священные. Их никто не тронет, – с теплом в тоне произнесла она.

Дик с удовольствием слушал, с каким наивным восторгом девушка рассказывает о легенде. Казалось забавным: сейчас она говорит о таких важных и неуязвимых птицах, а совсем скоро его кабинет украсят их чучела.

Нанятый им Клайв тем временем взялся за дело.

Взгляды встречных людей казались пронзительными. Словно они видели, что у него в голове. Словно все знали, что стрелы в его колчане не для обычной охоты, просто почему-то не вмешивались. Однако вскоре люди и берег остались позади, и Клайв очутился наедине с собой, водой и серым небом. Море под лодкой колыхалось, словно желая скинуть ее со своей поверхности. Но парень уверенно отталкивался веслами.

Необитаемый остров каменным обломком пронзал беспокойную воду. Над ним парой кружили птицы. Ветер, налетая на лодку, бился в лицо и пытался отогнать.

Лодка ткнулась дном в песок. Клайв легко выскочил на берег, вытягивая ее посильнее, чтобы не унесло водой.

Птицы снова пролетели над островом, прорезая крыльями воздух. Казалось, они не могли найти себе места, предчувствуя надвигающуюся беду. «Беда» проследила взглядом их полет и принялась взбираться по скалистому подъему.

Когда Дик преодолел часть пути, взору открылась просторная площадка, поросшая блеклой травой. Это местечко казалось своеобразной ступенькой, на которой можно отдохнуть перед следующим этапом подъема. Пара сосен с искривленными стволами перешептывалась полуголыми ветвями, опасливо заглядывая за край площадки. Если с одной стороны был плавный подъем, то с другой – страшный обрыв.

Клайв посмотрел вверх. Хмурое небо пустовало. На мгновение в разум закралось подозрение, что птицы как-то узнали о его планах и улетели, но парень отогнал эту мысль. Он внимательно осматривался, вспоминая все, что знает об этом месте. Н-да уж, птицы могли быть где угодно, прятаться в любом из уголков необитаемого острова.

Позади, совсем близко что-то зашелестело в суховатой траве. Клайв рывком обернулся на звук. У ног блеснула в приглушенном тучами свете желтоватая чешуя. В душе вздрогнул инстинктивный страх, но рассмотрев змею, парень заключил: неядовитая.

«Интересно, нужны ли чужаку змеи?» – мелькнуло в разуме.

Клайв, прищурившись, оценивающе посмотрел на змею. Она уползала, спеша скрыться в траве. Пальцы словно сами собой потянулись к поясу и вытащили из чехла нож. Губы сжались в тонкую линию, на лице застыла бесчувственная сосредоточенность. Одно движение, один бросок – и Клайв подобрал убитую змею. В душе звенела пустота. Словно все чувства по дороге на остров окончательно растерялись. Осталось место лишь для холодных мыслей, и Клайв посвятил их чужаку и заработку. Парень думал о том, что даже если немного выручит за змею, то все равно будет доволен.

Увидев, что по траве к нему стремительно приближаются две тени, он вскинул взгляд вверх. Над ним парили в плавном полете птицы. Тело змеи выскользнуло на землю. Деревянная шероховатость лука коснулась пальцев. Клайву стало не до мелкой добычи!

Глава 10

Жизнь Священных птиц отличалась от обычной птичьей жизни. Они не вили гнезда, не растили птенцов. Другие птицы умирали, продолжая жить в своих детях. Для Священных птиц будущее не имело конца. Острова давали им энергию, а птицы охраняли их от несчастий. Бури, землетрясения и ураганы – все обходило острова стороной, не смея приближаться к территории, которую оберегали Священные птицы. Казалось, Птичьи острова были их птенцами. И видя парящую в небе пару, люди знали: они под надежной защитой.

Большую часть времени Священные птицы проводили на безлюдном острове. Когда-то давно люди хотели поселиться на нем. Однако своенравная природа не приняла их. С тех пор человек довольно редко появлялся на этом острове. И он стал птичьим храмом.

Священные птицы любили все три острова одинаково. Они летели над островами – и ветер мягко подхватывал крылья, и души словно наполнялись солнечными лучами. Каждая жизнь – и человек, и травинка – светилась для птиц искрой тепла.

Острова тоже любили птиц. Они посвящали им шорох дождя и яркость неба, запах цветов и краски осенней листвы. Когда птицы опускались на землю, звери почтительно уступали им дорогу. А люди собирали букеты из самых красивых цветов и привозили их на необитаемый остров. Оставляя букет на берегу, они благодарили птиц за то, что они защищают острова, или просили о чем-нибудь. Крылатые хранители островов не всегда могли исполнить просьбы. Но когда люди возвращались домой, в их душах появлялась легкость и уверенность, что они смогут справиться с любыми трудностями. Люди начинали верить в чудо.

Птицы приносили цветы в одну из пещер. Там, среди сухих лепестков и свежих букетов, в объятиях ароматов, они пережидали дожди. Струи воды занавесью закрывали вход, и дождь пел для пары тихие песни.

В этот день дождя не было. Не было и солнца. Оно пряталось за тучами, словно пытаясь скрыть от своего взгляда землю. Море подражало серости неба и шептало берегам острова о своей тревоге. Ветер сзывал тучи, и они нависали плотным тяжелым потолком. Казалось, их удерживало всего пару ниточек. Оборвутся – и серость рухнет на землю.

Птицы кружили над островом, высматривая в воздухе надвигающуюся опасность. Угроза приближалась.

Священные птицы никогда не опасались за свои жизни. Их уважала природа, ценили люди. Им нечего было бояться в своем большом «гнезде», состоящем из трех островов. И почувствовав тревогу, птицы решили: что-то угрожает спокойствию их земель.

Внизу в берег острова вкололась темная щепка. Заинтересовавшись, белая птица спустилась пониже. Лодка. И человек. Но он пришел не для того, чтобы попросить о помощи. Люди почти никогда не охотились на необитаемом острове. Что же привело сюда охотника? У приплывшего на остров человека был лук и стрелы, а в глазах темнела решительность. Он пришел, чтобы обрывать жизни.

Черная птица – самец – тоже спустилась ниже. Тревога все нарастала. Крылья тянули вглубь острова, в пещеру с цветами… Спрятаться, затаиться, выждать, пока опасность пройдет мимо… Нет, они же Священные! Чего им бояться? В душе бушевало незнакомое чужеродное ощущение. Опасение. Почти страх.

Черная птица позвала белую за собой, чтобы улететь ввысь. Еще не зная, что слишком поздно.

Глава 11

«Целься под крыло», – говорил Дик, желая, чтобы тела птиц были повреждены как можно меньше.

Одна из стрел легла на лук. Клайв прицелился. Над ним парила белая птица… Натянутая тетива дрожала в предвкушении, когда сможет отправить в полет смерть. Время замерло. Даже ветер остановился, схватившись за ветви сосен.

Пальцы разжались, отпустив тетиву. Стрела тонкой молнией пронзила пространство, отправившись наперерез птичьему полету.

Крик боли разорвал воздух в клочья, и небо бросило под ноги убийце белую хранительницу островов.

Клайв поспешил к ней. Белоснежная птица лежала на сухой траве, цепляясь за жизнь тяжелым дыханием. Из раны возле крыла сочилась кровь, сбегая из обреченного на гибель тела.

Сверху раздался птичий крик. Повернувшись на звук, Клайв увидел стремительно кинувшуюся на него черную птицу. В грудь впилась острая боль – когти вцепились в кожу.

Клайв увидел глаза птицы. В их осмысленном и совершенно разумном взгляде сосредоточилась вся боль мира. Самец из Священной пары потерял все. Теперь у него остались только осколки воспоминаний. И ярость.

Мощные крылья ударили по телу. Парень пошатнулся. Равновесие предательски начало выскальзывать из-под ног. Птица разжала когти, и Клайв упал на спину.

Белые перья случайно коснулись руки, и он, дернувшись, повернул голову. Птица еще не умерла, но уже с трудом находила силы для последних вдохов и выдохов.

Клайв увидел боль в ее глазах, и время растянулось. Взгляд птицы наполнял воздух почти осязаемым страданием. Она знала, что умирает. И прощалась с невозможным теперь будущим. В темно-янтарных глазах застыла отчаянная тоска. А еще в них был укор. Молчаливый, но пронзающий до глубины души.

Прерывистый выдох – и янтарь взгляда потускнел навек.

Краем взгляда заметив движение, Клайв посмотрел вверх. Небо с грозным осуждением хмурило тучи. Взмывшая ввысь черная птица бросилась вниз.

Мгновение – и птица, разрывая ткань одежды, вонзила когти. Тело прорезала боль. А черный хранитель острова занес клюв, готовясь к смертоносному удару. В ее глазах светилась пугающей силы скорбь. Рука Клайва выдернула нож из чехла. Они атаковали одновременно. Клюв птицы стремительно рванулся к лицу парня, а нож пронзил воздух, направляясь к ее груди.

Птица не успела. Клайв оказался быстрее. Изогнув назад шею, птица закричала. Крик, переливаясь, взлетел в небо. Он вырывался из слабеющего тела, наполняя и воздух, и облака.

Глава 12

На мгновение они – убийца и жертва – словно стали одним целым. Взгляд птицы стал до жути пристальным. И в тело Клайва хлынула чужая боль. Справа грудь разорвала боль от несуществующей раны, от которой мир затемнился. И еще одна боль. Куда более сильная. Боль потери, бушующая в душе, о которой парень так часто забывал. Птица впускала в него свою боль и кричала. Слыша этот оглушительный крик, Клайв, казалось, различил в нем слова. Не человеческие, но вполне отчетливые… Слова, проклинающие навек.

Крик оборвался. Птица без сил рухнула на убийцу.

Чужая боль исчезла. Осталась только та, что жглась в ранах, нанесенных когтями. Клайв подумал о том, что нельзя возвращаться в одежде, пропитанной смесью его и птичьей крови. Он столкнул с себя тяжесть мертвого тела и заметил, что вслед за птицей протянулся сероватый дым. Нахмурившись, он приподнялся и сел на земле.

Рядом лежали убитые птицы. Из их ран сочилась кровь и вытекал необычный туман. Он струями сползал на землю, завивался серыми змеями и протягивал в воздух щупальца. Тела птиц скрылись за облаками тумана, который плыл все дальше и дальше, погребая под собой землю. Сухая трава еще прокалывала его, прорывалась сквозь дымку, однако туман стремительно набирал силу и расползался в ширину и ввысь.