Холм любви

— Вы не оставили мне выбора, господин Фэйден. — пожала плечиками Лилит.

— Но ведь тащить тяжелое бревно я вас точно не заставлял. — вдруг прямо над ее ухом раздались глухие слова мужчины, обдав Лилит теплым дыханием. Она тут же дернулась и сделала два шага вперед.

Потому что испугалась.

Испугалась от того, что мужчина был так близко. Испугалась от того, как он произнес эту фразу. Испугалась мурашек, которые молниеносно бросились по телу.

Это было так непривычно. И странно.

— Я не могла остаться в стороне и допустить, что кто-то может пострадать в пути, просто от того, что не заметит препятствие. — безусловно, голос девушки дрогнул, но она постаралась быстро взять себя в руки.

— Ммм… Однако, ваши действия совсем никак не подходили для леди. — казалось, мужчину позабавила реакция Лилит. — Что ж, оставим эти условности. Мой вопрос остается прежним. Почему вы проживаете в моем доме без моего на то согласия?

Лилит набрала побольше воздуха в грудь.

— Я… Я пыталась связаться с вами и писала письмо вашему поверенному, однако, так и не получила ответа.

Мужчина вдруг нахмурился.

— Вы хотели попросить меня оставить вас в поместье? — его губы сжались в плотную линию. — Неужели вы так боитесь потерять свой статус и лишиться роскошной жизни?

От возмущения Лилит приоткрыла рот.

— Ничего по…

— Несмотря на то, каким был ваш отец, я даже и не думал, что его дочь будет точной его копией. — презрение так отчетливо звучало в его словах.

— Что вы… Как вы смеете оскорблять моего отца? — тут же ощетинилась Лилит и позабыв, что ей бы просить мужчину оставить ее в доме, готова была защищать честь своей фамилии. — Мой отец был порядочным человеком, а вот как вы получили власть над всем имуществом нашего рода, еще стоит уточнить!

Мужчина мгновенно приблизился к девушке, нависнув над ней как огромная каменная глыба.

— Даже не думайте меня обвинять в коварстве. Я человек чести и никогда не преступлю черту! Все мои действия и поступки не противоречили закону и эти земли принадлежат мне по праву.

— Я не верю, что мой отец мог добровольно оставить вам все, что принадлежало нашей семье. Кто вы вообще такой? Откуда взялись на нашу голову?

Гнев и возмущение переполняли Лилит, ведь она столько времени держала в себе все эти мысли. Ей не с кем было обсудить ту ужасную новость, которую объявил поверенный отца после его смерти. Весь этот год она страстно желала найти ответы на свои вопросы, но даже письма, адресованные новому владельцу поместья Арлант уходили в пустоту.

— Не притворяйтесь, что не знали каким подлым был ваш отец. Дела, которые он проворачивал были далеко не чисты и на его совести лежит не мало преступлений!

Лилит видела перед собой только пылающие, поглощенные тьмой глаза, неотрывно смотрящие на нее. Мужчина говорил так уверенно, без малейшего сомнения словно это было правдой.

— Я не верю ни единому вашему слову! — девушка крепко сжимала кулачки и не опуская взгляда готова была стоять до конца за честь родителя. — Вы появились неизвестно откуда и теперь бросаетесь бездоказательными обвинениями.

Мужчина вдруг хмыкнул и отступил на шаг.

— Придет время и слухи доберутся до вас. Ну а пока, полагаю настал час познать всю правду жизни простых людей, окунуться так сказать в ту среду, от которой вы хитро увиливали весь этот год.

Лилит вдруг почувствовала как огромные силки сдавили ее горло.

— Я даю вам сутки Лилит Арлант, чтобы вы собрали свои вещи и навсегда покинули эти земли.

Глава 2. "Перепутье"

Мощные потоки ветра трепали волосы девушки. От былой прически практически ничего не осталось, а заплести хотя бы обычную косу у Лилит просто не было сил.

Крупные слезы стекали по обветренным щекам, а воздух, что попадал в легкие обжигал своей свежестью и казалось, что заполнял собой все внутри.

Лилит думала. Думала как ей дальше быть и что делать. На ее хрупких плечиках лежала ответственность за бабушку и за свою жизнь.

С самого детства Лилит росла боевой и чрезвычайно активной девочкой. Юная леди не желала походить на своих сверстниц и старалась познать этот мир, как и полагается наследникам родовитых семей. Безусловно, она обучилась всем премудростям этикета, но не пренебрегала и заботой о землях, приносящих ее семье богатство. Отец Лилит, господин Юджин Арлант воспитывал дочь порой совсем забывая о том, что перед ним прежде всего девочка, требуя от нее знаний, сноровки, смелости и ответственности как с самого настоящего будущего хозяина поместья.

Свою матушку девушка практически не помнила, и только лишь размытый образ темноволосой девы частенько посещал ее во снах. По словам отца, леди Арлант не выдержала самой обыкновенной простуды, впала в горячку и покинула мир Живых.

Лилит внимала отцовским наставлениям, даже не предполагая, что судьба готовит ее к испытаниям. Ровно год назад Юджин Арлант отправился в Большой город, как он важно заявил: «по исключительно важным делам», но уже не вернулся. Весть о его кончине настигла Лилит как раз тогда, когда она ловко управлялась с возложенной на нее задачей держа контроль над землями и поместьем в своих руках.

Сообщивший о кончине поверенный господина Арланта принес еще одну печальную весть, сразившую девушку наповал. Как оказалось, мужчина не оставил дочери ничего, лишив наследства и передав все свое имущество неизвестному господину Фэйдену, о котором Лилит впервые слышала.

Как она выдержала все волнения первых дней после слов поверенного, Лилит до сих пор не могла вспомнить. Тяжесть принятия давила и не было сил справиться с потрясением, однако девушка все же смогла взять себя в руки. Отца похоронили в фамильной усыпальнице, но после церемонии Лилит больше не наведывалась туда. Несмотря на то, что она так рьяно защищала честь отца в разговоре с господином Фэйденом, девушка так и не смогла простить родителя.

Каждый последующий день Лилит ждала приезда нового хозяина поместья. Но проходили недели, месяцы, а он все не объявлялся не передав никаких указаний даже через поверенного. Разумно решив, что пока оставлять некогда родной дом не имело смысла, девушка продолжала жить в поместье, тем более, что на нее буквально «свалилось» еще одно несчастье. Родная бабушка Лилит после смерти сына лишилась рассудка, забывая людей и события, до сих пор считая, что Юджин Арлант жив. Частые приступы паники проходили без последствий только благодаря Лилит, которая успокаивала пожилую женщину. Ну а лекарь, регулярно навещавший госпожу Зерин и не бравший плату в знак уважения к обедневшей в один день семье, утверждал лишь одно: больной нужен покой и стабильность. Мужчина настоятельно не рекомендовал менять место жительства, не уводить госпожу на прогулки далеко от дома и создавать для нее атмосферу счастливой жизни, которой она жила до тех самых трагических событий.

Целый год девушке удавалось правдами и неправдами удерживать бабушку от потрясений, скрывать истину об их сложном положении, в тайне надеясь, что новому хозяину поместья еще очень долго не захочется появляться здесь.

Лилит попыталась даже устроиться на работу, понимая, что в любой момент им могут понадобиться средства для дальнейшего существования. И поскольку ее знания в области управления землями в окрестностях не были никому нужны, ей пришлось осваивать новую для себя деятельность.

Сейчас, делая глубокие вдохи такого освежающего воздуха Лилит с досадой вспоминала свой вечерний разговор с господином Фэйденом. Как же она была не права!

Ей следовало вести себя скромно и неприметно, просить, нет, даже умолять его оставить их с бабушкой в доме, но… Гордыня взяла над ней верх, превратив в острую на язык и непреклонную девушку, лишив единственного шанса остаться в своем родовом поместье.

Просидев у постели бабушки и наблюдая за спящей пожилой женщиной всю ночь напролет, Лилит не могла успокоить рвущееся на части сердце. И несмотря на то, что она считала себя готовой к подобному роду новостей, все же столкнувшись лицом к лицу с ошеломляющим событием, девушка чувствовала себя беспомощной и опустошенной.

А под утро, когда еще даже первые петухи не завели свою раннюю песнь, девушка тихонько покинула дом и отправилась туда, где всегда находила покой в трудные минуты наполненные болью и отчаянием.

Огромный холм с одиноко примостившимся на верхушке старым деревом был ее заветным местом. Здесь Лилит находила поддержку от родных земель и приводила мысли в порядок, пытаясь найти выход из любой сложной ситуации.

Вот и сегодня она устало опустилась на сырую землю возле выпирающих подобно вздутым венам, корней многовекового дерева и прислонившись спиной к шершавому стволу, прикрыла глаза, наполненные слезами.

Ей нужно было что-то придумать.

Но ничего дельного не приходило в голову.

* * *

Сегодня Лилит возвращалась чуть раньше обычного, стараясь успеть до темна попасть домой. Ей было необходимо переделать еще очень много дел.

Утром она прежде всего быстро собрала свои вещи и при помощи слуг снесла все это в небольшую коморку возле кухни, освободив свою комнату. На прощание оглянувшись, девушка печально вздохнула, понимая, что былого уже не вернешь.

Заскочив к бабушке, Лилит постаралась немного развлечь пожилую женщину, которая восседая в любимом кресле возле окна, не могла налюбоваться красотой открывавшегося перед ней вида.

— Доброе утро, моя дорогая девочка. — испещренное глубокими морщинами лицо было самым родным для Лилит. Молодая девушка поклонилась в знак уважения и присела рядом, тщательно скрывая свои внутренние переживания. — Ты уже видела отца? Юджин обещал зайти с утра, но его все еще нет. Может быть он уехал в город?

Лилит на секунду прикрыла глаза и сделав глубокий вдох, растянула губы в улыбке.

— Возможно, бабушка. Батюшку еще не видела, но уверяю тебя, если он пока не пришел, значит у него действительно много дел. Ты же знаешь, наше поместье очень большое и здесь всегда найдется работа для всех.

Пожилая женщина утвердительно кивнула и задумавшись на минуту, вдруг резко вскинула руки.

— А я ведь вчера успела поговорить с ним. — госпожа Зерин потянулась и похлопала внучку по сложенным на коленях ладоням. — Я ведь тебе обещала, что поговорю и сделала это. Юджин конечно был против, но мои доводы убедили его. Так что, Лилит, этот сезон мы точно проведем в Большом городе и ты сможешь наконец выйти в свет. Надеюсь, ты покоришь не мало молодых людей и к следующей весне мы сможем сыграть свадьбу достойную рода Арлант!

Пожилая женщина произносила слова с невероятной гордостью в голосе, но сердце Лилит сжималось от боли. Лекарь настоятельно рекомендовал как можно меньше травмировать госпожу Зерин, потому девушка и поддерживала ее разговоры о сыне, которого та до сих пор считала живым и невредимым. Такие разговоры давались Лилит с трудом, но она не желала расстраивать бабушку, понимая, что ее слова забудутся через время и придется вновь напоминать о трагедии.

— Обязательно бабушка, обязательно сыграем свадьбу! — Лилит поднялась, пряча глаза и обняв пожилую женщину откланялась, направившись в город.

Перед девушкой стояла непростая задача найти хоть какую-то комнату, чтобы они с госпожой Зерин смогли переехать. Тяжелые думы, что обуревали ее всю ночь все же возымели действие и придя к своему любимому холму за советом, девушка пришла к выводу, что поступила верно, не заискивая перед наглым и невоспитанным мужчиной. Ей более даже в голову не могло прийти просить нового хозяина поместья дать им отсрочку, ведь это означало склониться перед ним. Но Лилит не желала унижаться.

Было в нем что-то, что притягивало и отталкивало одновременно.

Странный мужчина.

По правде сказать, Лилит представляла его себе совсем по-другому. Почему-то ей думалось, что человек, который забрал у нее все, должен был быть старым и жутко вредным, со скрипучим, противным голосом. А оказалось… Оказалось, что это достаточно привлекательный, с этим Лилит не могла поспорить, но безусловно бестактный грубиян. Еще там, на дороге он показался девушке слишком дерзким и самоуверенным, а такое поведение обычно присуще самовлюбленным и развязным мужчинам, которых она естественно на дух не переносила.

Несмотря на бессонную ночь, эмоции били через край и невероятным образом придавали сил и потому Лилит готова была действовать. По закону она не могла ничего противопоставить господину Фэйдену, но зато решила не терять времени даром и заняться поиском нового для нее и госпожи Зерин дома. Небольшие накопления за время работы у миссис Ронт давали ей хоть и слабую, но уверенность в завтрашнем дне, однако, больше всего пугала реакция бабушки на смену обстановки.

Выходя из дома как обычно через дверь ведущую во двор, девушка замерла заметив вдали несколько мужских фигур. В одном из них Лилит узнала конюха, который служим им уже много лет, еще несколько рабочих слуг и конечно же, нового хозяина ее бывшего дома. Мужчина восседал на коне и внимательно смотрел на земли, что простирались перед ним. Словно почувствовав, что за ним наблюдают, он обернулся и встретился взглядом с Лилит. Не долго думая, мужчина вежливо склонил голову на бок, приветствуя молодую девушку.

А Лилит тут же напряглась и гордо задрав подбородок, отвернулась и направилась по своим делам, но при этом отчетливо ощущала на себе пристальный взгляд господина Фэйдена.

День пролетел незаметно в череде бесконечных поисков жилья и попыток справиться с тяжелым грузом ответственности, который сейчас лежал на хрупких плечиках Лилит. Первым делом отпросившись с работы у миссис Ронт, девушка отправилась к поверенному отца.

— Конечно, мисс Арлант, у меня есть знакомый, который сдает комнату, но боюсь условия там будут несколько… иными, нежели в вашем прежнем доме. — пожилой мужчина с одутловатым лицом, лысой макушкой и прилично выпирающим животиком был рад видеть девушку и узнав причину ее появления, лишь покачал головой. Господин Айзен пользовался маленькими круглыми очками в тонкой оправе, все время поправляя их и поглядывая сквозь стекла на Лилит неестественно большими глазами. — Мне очень жаль, что ваш батюшка… что вы вынуждены покинуть родовое поместье, но господин Фэйден владеет вашим имуществом по закону и я к сожалению, ничего не могу с этим поделать.

— Я знаю, мистер Айзен. И конечно понимаю, что вы не в ответе за поступки моего отца. Но сейчас нам с бабушкой необходимо пристанище, потому я и обратилась к вам. — не выдавая истинных эмоций Лилит вела себя очень сдержано.

Поохав еще для приличия, мужчина выдал девушке записку с адресом и Лилит покинула душноватый кабинет пожилого поверенного. Однако, удача не благоволила ей, поскольку свободных мест у знакомого господина Айзена не оказалось и Лилит пришлось начинать поиски сначала.

Пробегав по городу целый день, она несолоно хлебавши отправилась в поместье, в надежде выпросить у нового хозяина еще один день. Безусловно, девушке не хотелось обращаться с подобной просьбой к мужчине после вчерашнего разговора и его надменного вида, но на данный момент у нее не было другого выбора.

Проговаривая про себя слова, которые хотела бы ему сказать, Лилит споро добралась до большого дома и когда вошла в кухню, чуть не ахнула, от развернувшейся там деятельности.

Главная кухарка раздавала указания помощницам, коих стало гораздо больше и многих из них Лилит видела впервые. Посудомойки активно оттирали жестяные кастрюли, словно готовясь к большому приему, а миссис Линей что-то записывала карандашом на длинном листе.

Огромная кухня гудела и напоминала муравейник.

— Что происходит? — ошарашенно проталкиваясь сквозь скопление народа, поинтересовалась Лилит, добравшись наконец до экономки.

— О, госпожа. — женщина склонила голову, но улыбки на ее лице не появилось. — Простите, мы все немного заняты. Я не сразу заметила вашего появления.

Лилит продолжала оглядывать помещение, до сих пор не веря в происходящее.

— Почему здесь так много слуг, столько шума и суеты?

Миссис Линей тяжело вздохнула.

— Это все новый хозяин. — обреченно покачала она головой. — Господин Фэйден приказал нанять полный штат слуг, перемыть весь дом и подготовить несколько комнат для проживания.

Лилит набрала побольше воздуха в грудь.

— Да, миссис Линей, он в своем праве. Но я не думала, что ему понадобиться столько слуг.

Экономка пожала плечами.

— Так ведь сегодня приехали его родственники. Большая семья.

Легкий укол вдруг пронзил сердце девушки.

Она ведь даже и не думала, что с мужчиной в ее бывший дом переселится и вся его семья. Семья….От чего-то Лилит не представляла, какая бы женщина согласилась стать супругой такого… невоспитанного и надменного типа. Он ведь явно не умеет любить кого-то кроме себя.

— Кстати, господин Фэйден интересовался вами, госпожа Лилит. — чуть тише заговорила экономка. — Спрашивал собрали ли вы свои вещи и покинули ли поместье.

— Ему так не терпится отделаться от меня. — скорее сама себе, чем для миссис Линей пробурчала Лилит и крепко сжала кулачки. — А как бабушка?

— Ох, госпожа, мне кажется новый хозяин даже и не знает про госпожу Зерин. Но она слава Свету, чувствует себя сегодня хорошо. Правда мне пришлось забрать Марил, потому что уж слишком много работы навалилось и она не смогла какое-то время приглядывать за пожилой госпожой.

Женщина смущенно прятала глаза, но Лилит и не думала ее ругать. Она прекрасно понимала, что вот уже целый год никто из слуг в этом доме не подчинялся ее семье и лишь только их любовь и уважение помогали девушке в непростое время.

— Все в порядке, миссис Линей, не переживайте. Я… Я хотела бы поговорить с господином Фэйденом. Где он сейчас?

— В большой гостиной.

Поблагодарив экономку, Лилит с тяжелым сердцем покинула кухню и направилась в жилой корпус дома, чтобы еще раз попытать судьбу.

Глава 3. "Неожиданное предложение"

Просторная комната, где обычно семья Арлант встречала гостей, была заполнена людьми. Едва Лилит вошла в помещение, как тут же растерялась от всеобщего внимания, обращенного на нее. Она незаметно сжимала в руках часть запыленной юбки и всеми силами сдерживала себя, чтобы не развернуться и не убежать. Несмотря на свой боевой характер, девушка все же чувствовала себя неуютно, когда дело касалось просьб и подчинения, ведь она росла в совершенно иной обстановке, всегда считая себя хозяйкой положения. Но сейчас ей необходимо было просить за себя и за бабушку и при этом обращаться к не самому приятному человеку, да к тому же, в присутствии его родственников.

Прежде всего Лилит заметила самого господина Фэйдена, который искусно приподняв одну бровь направился к ней. В руках он держал наполненный янтарной жидкостью бокал и выглядел весьма импозантно. Аккуратно зачесанные на бок волосы, темно-синего цвета великолепный костюм-тройка и белоснежный платок, украшавший небольшой нагрудный карман пиджака. Не было в нем и капли того дерзкого и невоспитанного всадника, который чуть не сбил ее на дороге прошлым вечером. Сегодня перед ней стоял состоятельный мужчина, с опасным и пристальным взглядом.

— Доброго вечера, мисс Арлант. — один уголок губ мужчины дернулся вверх. — Я не рассчитывал увидеть вас сегодня в надежде, что вы наконец покинули МОЙ дом. Как вижу, это не так.

Лилит позабыла делать вдохи, боясь пошевелиться и выдать все свое волнение. Сейчас она чувствовала себя очень уязвимой и легкое подобие паники вдруг сковало девушку.

— Я… Я хотела бы поговорить с вами.

Брови мужчины мгновенно взлетели вверх.

— Кажется, кто-то сегодня позабыл о хороших манерах. Не вы ли, мисс Арлант еще вчера упрекали меня в отсутствии оных?

Лилит была смущена, ощущая как несколько пар глаз обращены на нее, как все с интересом прислушиваются к их разговору и от этого распереживалась еще больше. Мысли путались в голове превращаясь в огромный ком бессвязных слов.