Догоняя рассвет

Саша Кравец

Догоняя рассвет

Далее в тексте встречаются следующие наименования

А́клэртон — империя, самое большое государство, когда-либо существовавшее в истории

А́трос — столица и крупнейший город Аклэртона

Балиса́рда — королевство, расположенное западнее Аклэртона и имеющее с империей общие сухопутные и морские границы

Блэ́кпорт — город Балисарды, находящийся на северо-востоке от столицы, известный высоким уровнем преступности

Ва́мертон — союзное королевство Аклэртона на северо-востоке от империи

Иристэ́д — город на юге Аклэртона, в котором возникла организация охотников на вампиров «Алая сталь»

Ларе́сс — провинция Аклэртона

Ре́денс — столица королевства Балисарда

Часть 1

Глава 1. Пассажиры

Добро и зло, как два крыла,

Несут сквозь тернии жизни поневоле.

Одно велит гореть за свет дотла,

Другое — убегать от боли.

Кто мне ответит, как рассеять ночь?

Дорога до рассвета непроста.

Кто ты, гонимый всеми прочь,

Герой, что не носил священного креста?

В полдень, когда солнце стояло высоко над горизонтом, ударяя палящими лучами стекла домов, на улицах Иристэ́да показалась еле плетущаяся повозка с заключенными. Скрипя неторопливо вертящимися колесами, она дрожала, как в дряхлой старости, и с мучительной нерасторопностью приближалась к городской площади, точно понятие времени вовсе покинуло этот богом забытый край.

И все-таки напрасно было ставить существование времени под сомнение, особенно когда оно неумолимо приближалось к исполнению приговора. Двое обреченных на казнь готовились к прибытию, ни словом не перемолвившись за весь этот не слишком долгий, но порядком утомительный путь. Оба погрузились в мысли на вид нисколько не отягощающие, как следовало бы ожидать, — на лицах пленников блуждала такая глубокая вдумчивость, что можно было решить, будто спасение от встречи с виселицей заключалось в какой-то неразрешенной загадке, озвученной накануне рокового дня.

Город жаждал вершить правосудие. Живописный в своем местоположении, Иристэд расстелился на скалистых сопках, переходящих в отвесной обрыв к реке. Высокие дома с массивными лестницами над винными погребами усаживали крутые склоны, то поднимаясь, то уходя далеко вниз рядами красных черепичных кровель, выглядевших празднично даже в самый пасмурный день. Но часто в Иристэде, прямо как сегодня, ослепительно блистало солнце, и золотистые лучи заливали вымощенные булыжником кривые улицы, играли искрами на воде, омывающей каменистые низины, наполняли души горожан веселым смехом.

Ничем не вызванная блаженность лиц впечатляла. Впрочем, эта удивительная легкость существования прослеживалась во всем: в манерах двигаться, в задоре странных выражений, граничащих с вульгарностью, в игривости взглядов.

Амари́ покачала головой, недоумевая всеобщей праздности.

— Так вот он какой, Иристэд — в народе город дураков…

Она озиралась по сторонам с видом, не лишенным непосредственного любопытства. Раннее Амари не представилась возможность рассмотреть окрестности, по коим ее везли черной ночью в дворцовую тюрьму, теперь же, когда на улице стоял ясный день, она видела Иристэд во всех красочных подробностях.

— Воров и дураков, — поправил второй узник. Слова просвистели с его иссушенных губ столь лениво и бесстрастно, как если бы оплошность Амари не заставила придать себе значения вовсе.

— И кто же из них ты?

— И вор, и дурак, очевидно, раз уж сижу здесь.

Напротив Амари томился в кандалах молодой мужчина, одетый в черный костюм с кожаной портупеей и высокие, изношенные, судя по всему, в рискованных приключениях, сапоги. Однако сложно было судить о возрасте попутчика, когда вместо лица на Амари глядела неподвижная маска, — подобно гриму бродячих актеров, черты незнакомца скрадывал слой белил, придавая мужчине вид враждебный и даже какой-то зловещий.

— Ох, и где же мои манеры, — спохватился незнакомец. — Позволь представиться, Лирой Моретт.

— Амари.

— И за какие прегрешения, Амари, ты удостоилась чести находиться в моей компании?

— Выловили на границе.

— Незаконно пересечь границу империи в такие-то времена? — голосом Лирой выразил сомнение в ее умственном здравии. — Если причина недостаточно веская, то ты либо глупа, либо совсем безумна.

— Значит, недаром судьба завела меня в эти края, — широко улыбнулась ему Амари, обнажив красивые ровные зубы. — Прошу простить меня, господин Моретт, но в вашей компании я надолго не задержусь.

Едва успела она договорить, как раздался грузный стук упавших кандалов. Усердием и опытностью рук Амари сбросила тяжелые браслеты с утомленных железом запястий, и, наконец, смогла отдаться чувству освобождения. Не удержавшись от своего рода хвастовства, она принялась показательно растирать перед Лироем ноющие пальцы, но тот не проронил ни слова зависти, ни слова похвальбы.

— Как ты это сделала? — с любопытством не слишком искренним спросил Лирой.

— Ловкость, — ответила Амари как о чем-то само собой разумеющемся и вперила на попутчика полный веселости взгляд.

И хоть она была одарена многими достоинствами, тем не менее всегда находила применение двум: изворотливости и обезоруживающей улыбке.

Разделавшись с цепями на ногах, Амари вновь украдкой поглядела на Лироя. Сквозь белила на его лице прокрадывалась странная усмешка для того, кому вскоре предстояло надеть петлю на шею. Лирой пребывал в жутком нетерпении и выглядел как человек, который вот-вот намеревался пошутить.

— Как жаль, что не удалось удивить тебя первым.

Он внезапно расцепил руки, не скованные должным образом, и вытянул вперед, являя глазам Амари бледные запястья. Потрясенная этой неожиданностью, Амари не сразу сообразила, что Лирой взаправду смог вызволить себя сам. Несомненно, эта не пешая прогулка в кандалах с самого начала была забавной игрой для обоих.

Любопытно…

— Выходит, впервые в городе? — не предаваясь долгому удовольствию наблюдать замешательство попутчицы, Лирой решительно вытащил из-за пазухи перчатки, дабы скрыть бросавшуюся в глаза бледность.

— Впервые.

— Так идем же со мной, Амари, — он поднялся на ноги и галантным жестом пригласил ее сойти с повозки.

— Уж не склоняете ли вы меня к этому глупому во всех отношениях побегу? — заговорщически произнесла Амари, хитро скосив глаза на гвардейца, притулившегося рядом с возничим.

— Добро пожаловать в Иристэд, дорогая.

Она едва приблизилась к протянутой ладони, как Лирой, будто хищник, выжидавший свою жертву, схватил Амари и с силой потянул за собой, закрывшись от всяких возражений. Неосторожно соскочив на мощенную дорогу, девушка оступилась и вот-вот было опрокинулась лицом вниз, но в ту же секунду Лирой с нескромностью молодого человека, не знавшего жизни без приключений, опасностей и риска, обвил талию Амари цепкой хваткой и притянул к себе, удержав в равновесии. Он ободряюще улыбнулся, как бы зазывая продолжить побег вместе, и тут же поторопился удрать, пока гвардеец не хватился отсутствия пленников.

Как бешенный, Лирой помчался прочь, расталкивая прохожих. Амари с трудом поспевала, надеясь догнать беглеца, но он летел с такой молниеносной скоростью и исключительным знанием дорог, что уследить за ним было столь же непросто, как и за мечущейся по комнате мухой. Амари чуть было не упустила из внимания, когда он заскочил за угол, и вслед за Лироем сама очутилась в узком переулке, пахнувшем смрадом канализаций и немытыми выпивохами, скученными у стен. Лирой прошмыгнул в одну из невзрачных дверей, — помещение с порога дохнуло жаром и запахами дешевого пойла, приглашая Амари войти в заведение не самых изысканных удовольствий.

— Лирой! Что ты опять натворил, черт возьми! — возмутился грузный человек за хозяйской стойкой.

— Не сейчас!

Хозяин лишь испустил тяжелый вздох, уступая Лирою люк в подпол. Очевидно, этот маршрут отступления протоптало немало сапог мошенников и плутов. Лирой дернул за массивное металлическое кольцо и позволил Амари спрыгнуть вниз первой.

В погребе стоял запах кислого вина. Внушительных размеров дубовые бочки и бочонки поменьше заняли все стены, казалось, самым незатейливым образом, но Лирой быстро развеял этот обман, как только протиснулся за них и отомкнул потайной проход. Из черного коридора повеяло мертвым холодом, и, не будь Лирой человеком, явно толкаемым теми же побуждениями, что и Амари, вряд ли она нашла бы в себе решимость войти в незнакомый тоннель.

Внутри их накрыла застлавшая все собой тьма. Амари двигалась, прислушиваясь к четкому стуку шагов по каменному полу, — уж что-что, а слух у нее был развит безупречно. Лирой, в свою очередь, продирался через мрак с непоколебимостью странной и даже неестественной для невидящего человека, но и здесь родилось оправдание, — разумеется, опытный в вопросах бегства, он изучил этот путь наизусть и мог без проволочек пройти его вслепую.

Прежде чем густую тьму начали одолевать лучи белого света, о скором освобождении сообщил загулявший в тоннеле ветер. Широкая спина Лироя бросила тень на Амари, спасая от жалящего солнца, однако мир на воле с непривычки все же оказался поразительно ярким до болезненной рези в глазах.

Город предстал с иной стороны. Отсюда, с песчаного обрыва у реки чудилось, что красные крыши парили высоко над землей, устремляясь ввысь. И одновременно с тем нищие рыбачьи домики на берегу с расставленными сетями сдергивали пелену с глаз: на первый взгляд Иристэд смотрелся радостно и благополучно, что было безусловно обманчивым впечатлением.

Амари вдохнула полной грудью свежий воздух, по которому успела соскучиться.

— Что ж, моя храбрая дева, на этом наши пути расходятся.

— Расходятся? — Амари повернулась к Лирою. — Нас начнут искать, было бы славно не встретиться в камере снова.

— С удовольствием разделил бы с тобой камеру, но я еще ни разу не попался, — ответил с усмешкой Лирой. — Тебя тем более не хватятся, если считаешь иначе, то ты слишком большого о себе мнения.

— В таком случае, прощайте, господин Моретт.

Он поднес руку Амари к своим губам и запечатлел легкий поцелуй. Отвесив напоследок театральный поклон, Лирой неспешным шагом двинулся вверх по песчаной тропе.

Глава 2

Ночные вредители

Полуденное солнце ворвалось в высокие стрельчатые окна из цветного стекла, бросая на шахматный пол храма разноцветные сполохи. Зал замер в сакральной тишине, и появление священника разбило томное ожидание звучной речью. Огонь свечей робко дрогнул, когда проповедь зазвучала громогласным раскатом от самого сердца пастора к закрытым сердцам прихожан. И хоть слова заволокли стены храма выразительной, тягучей тирадой, словно за служителя говорил сам Бог-отец, они отражалась от белоснежных арочных колонн, подпирающих крестовый свод, не достигая цели.

Клайд научился не принимать это на свой счет, однако, глупо было отрицать, что воззрившиеся с пустотой глаза абсолютно не задевали его просветленной души.

Пастор Моретт прослыл в Иристэде ни столько хорошим оратором, — а оратором он был превосходным, — сколько красотой своей молодости. Непослушные от природы темные вихры волос лежали правильной волной, не достигая плеч, а умное, выразительное лицо, наделенное проникновенным взглядом серых глаз, украшала аккуратная эспаньолка с усами, оттенявшими верхнюю губу. Педант во всем — пастор Моретт следил за собой с суровой дисциплинированностью, не допуская неряшливости ни в богоугодном деле, ни во внешнем виде.

Дождавшись завершения проповеди, прихожане стали расходиться, поспешая к делам более животрепещущим, нежели утомительное наставление. Можно было подумать, будто они отворачивались, дабы не оскорбить пастора видимым равнодушием, но едва ли в Иристэде учили совестливости и уважению.

Клайд вскинул голову на мозаику над мраморным алтарем, словно в изображении бога искал утешения.

— Господин Моретт, — раздался за спиной голос, в котором Клайд отчетливо услышал проблески надежды, — могу я попросить?

— Да, — он обернулся со светлым чаяньем, что речь его нашла отклик хотя бы в одном-единственном сердце.

Женщина средних лет глядела на пастора, невинно смущаясь.

— Видите ли, моя сестра серьезно больна, страдает в лихорадке и уже практически не говорит. Только вы сможете спасти ее, умоляю…

Клайд замер в удивлении и часто захлопал ресницами, будто приходя в себя от колдовского наваждения.

— Почему вы не обратитесь к лекарю?

— Если верить вашим словам, бог надежнее лекаря. Не об этом ли вы твердите здесь, стоя под изображением святого?

Сорвавшееся с ее губ возражение надвинуло на Клайда пасмурность. Внутри проснулась досада от того, что он говорил много, поучительно и с чувством, но из раза в раз оставался неуслышанным.

— Бог — не волшебник, он стоит выше любой магии. Он будет на вашей стороне и направит на верный путь, создавая возможности, когда вы начнете бороться за здоровье сестры. — Учтиво объяснял Клайд. — Не бойтесь вступить в эту борьбу, срочно бегите к лекарю.

Процедив что-то нелестное в духе: «И зачем я только сюда прихожу?», женщина сердитой походкой направилась прочь, чем заронила в душу Клайда внутреннее смятение. Не успел он преодолеть щемящего чувства, как к нему вновь обратились. Хриплый голос принадлежал последнему оставшемуся прихожанину, глядевшему на Клайда со скамьи острым взором.

— Вы говорите, что бог призван защищать нас, содействовать нам, — старик произнес слова с напором, как если бы пытался уличить Клайда во лжи. — В таком случае, где он был этой ночью?

— А что случилось ночью? — Клайд заинтересовано склонил голову вбок.

— Моя дочь погибла. От клыков убийцы, господин Моретт.

Пастор изумленно вытянулся, точно в позвоночник вонзили копье, и подавляя дрожь паники, надтреснуто переспросил:

— Клыков?

— Вампиры снова в городе.

— Скорее всего, вы ошибаетесь. Это невозможно.

— Взгляните на покойную. — Человек встал со скамьи и поволок свое дряблое тело в сторону выхода, по всей видимости, не рассчитывая получить от Клайда ответ на свой вопрос. — Это не первое убийство.

Клайд вылетел из храма Святого Зазриела с лихорадочной торопливостью, словно за ним гнались. Словно каждая потерянная минута, проведенная вблизи невероятной белизны мраморного фасада, лишала его опоры и возможности разобраться в этом скверном деле. Упоминание вампиров навело на Клайда ужас, смешанный с какой-то совершенно не свойственной пастору рассеянностью. Он не мог поверить в возвращение зла.

Клайд бежал через оживленную базарную площадь, гремевшую наперебой множеством голосов, и ловил на ходу бегло доносящиеся споры горожан:

— Фу, яблоки, терпеть не могу яблоки.

— А зачем тогда целую корзину набрали?

— Так вы же продаете.

В большей степени движущей силой Иристэда являлась банальная глупость и невежество.

Клайд застал брата возле мясной стойки, где тот выяснял с торговцем денежные вопросы, поскольку прилавок съестным товаром снабжал именно Рю Моретт — охотился он гораздо лучше, нежели сбывал.

Высокий ростом, атлетически сложен, с задумчивым, хмурым лицом — Рю нередко создавал ложное впечатление человека недружелюбных намерений. Возраст его близился к тридцати годам, но благодаря поблескивающей седине в тусклых волосах выглядел он старше своих лет. Клайд вменял это в вину отца, приобщавшему сыновей к жизни истребителей монстров слишком рано. Богатые на кровавые подробности рассказы, травмирующие детское воображение, и впоследствии настоящая встреча с вампиром не могли положительно сказаться на здоровье Рю.

Рю не только постарел, ему в целом пришлось рано повзрослеть.

— У меня плохие вести, — негромко произнес Клайд, поравнявшись с братом.