Сети. Свежая кровь

– Чертова пылища, парень! – прокашлявшись мужчина поднял лицо.

В отблесках пламени Майло заметил крупные капли пота на лбу. Лицо широкое, заросшее густой волнистой бородой с серебряными нитками проседи.

«Не местный», – решил парень, внимательно вглядываясь в лицо.

На необычайно светлой коже бордовые пятна свежих солнечных ожогов перемежались с белесыми, уже вскрывшимся волдырями. Крупный облупленный нос нависал над верхней губой, придавая комичное выражение лицу.

«Ровно до тех пока не попытаешься поймать его взгляд», – удивленно подумал Майло, заметив под благодушно прикрытыми опухшими веками угольки колючих глаз.

Незнакомец закашлялся еще раз, и Майло, внимательно следивший за глазами мужчины, понял – это отвлекающий маневр. Черные глазки изучающе поблескивали через щелки почти сомкнутых век.

Майло невзначай провел по правому бедру, где под накидкой висел нож. Парень знал, что тот висит на месте в целости и сохранности, но ощутить ладонью сталь клинка было успокаивающе приятно.

– Подходи ближе к огню, да сними мокрую одежду, – пригласил Майло, – моя сушится вон там.

– Для начала, парень, я должен поблагодарить тебя, – незнакомец горделиво выпрямился. – Ты определенно спас мою шкуру на озере и чертовски рисковал при этом. Я у тебя в долгу и никогда не забуду об этом.

– Пустяки, – Майло пожал плечами, – каждый поступил бы также…

– Твой дружок с лодки не согласился с тобой, – хмыкнул мужчина. – Как бы то ни было, я тебе благодарен. А теперь, согласно обычая, позволь представиться: меня зовут Дерек ван Краасис, я из рода Синего предгорья, я не болен и в моих жилах течет чистая кровь…

Майло никогда ранее не слыхавший ни об особом «обычаи», ни о родах предгорий – ни синих, ни красных, в знак приветствия просто поднял правую руку раскрытой ладонью наружу и произнес:

– Майло Ли. Мы живем в лесах у Озера… эм, я вроде тоже ничем не болен… А кровь… меня устраивает, и такая какая есть – лишь бы продолжала течь внутри моего тела.

– Славный ты парень, Майло Ли! – Дерек ван Краасис расхохотался, усаживаясь поудобнее у огня. – Мою посудину разметало о прибрежные скалы, а не то мы выпили бы самой лучшей настойки! Клянусь, такой тебе пробовать не доводилось! Но челнока нет, а вместе с ним и моих припасов, что весьма грустно – жрать хочется ужасно!

Майло молча достал из лодки оставленную Лео рыбу.

– Запечем в иле, – предложил он и принялся обмазывать рыбины жирной грязью. – А пока, Дерек ван Краасис, расскажи, как же ураган застиг тебя на моем озере?

Дерек опустился рядом и, прежде чем приняться за дело, стрельнул из-под руки строгим изучающим взглядом. Всего мгновение и его глаза вновь лучились добродушием и весельем. Всего мгновенье, но Майло, бывшему на стороже, хватило и этого.

– Скажи-ка, Майло Ли, житель лесов у озера, что ты слышал о Крепости?

Глава 2

Треск и легкое шипение горящих сучьев скрадывали звуки ночи. За стеной пламени, в густой, как смоляная капля, тьме леса, то и дело возникали, разгораясь рубиновыми звездами и внезапно затухали исчезая, внимательные глаза ночных хищников – оценивающие и изучающие.

– Крепости? – переспросил Майло с удивлением. – Что такое Крепость?

– Очень смешно, парень, – расхохотался Дерек. – Хорошая шутка! – и продолжил самозабвенно хохотать.

Его лицо, обезображенное ожогами, раскраснелось. Из груди вместе в кудахтающими всхлипами смеха вырывался сиплый хрип.

Майло недоуменно смотрел на спутника.

– О-о-ой, – Дерек вытер выступившую слезу, – ну и повеселил ты меня, па… – просмеявшись, он запнулся не увидев ни намека на веселье на спокойном и чуть удивленном лице Майло. – Ты никогда не слышал о Крепости? Правда? – лицо мгновенно приобрело серьезное выражение.

– Нет, Дерек ван Краасис, я не имею ни малейшего понятия, о чем ты говоришь.

– Ну дела-а… – смущено пробормотал Дерек. – А я надеялся, что на правильном пути… Понимаешь, Майло, я ищу Крепость! Не простым бродягой – мои поиски рассчитаны, подтверждены математически. Математически! Понимаешь, насколько это серьезно? Мне казалось, я совсем рядом! А раз рядом – то жители окрестных земель должны бы многое знать об этом чудесном городе… А ты и слыхом не слыхивал… значит я ошибся, – огорченно добавил он.

– Может ты расскажешь обо всем по прядку? – спокойно предложил Майло, ковыряя прутиком спекшийся ил. – Рыба будет скоро готова. У нас довольно времени.

– Хм, парень, рассказать о Крепости… – задумался Дерек. – Это, черт побери, легче сказать, чем сделать, – он задумчиво поднял глаза, вглядываясь в черноту тропической ночи.

Помолчали.

– Сколько вас, жителей лесов у озера, обитает в окрестностях? – неожиданно спросил Дерек.

Майло пожал плечами – незнакомец не внушал ему доверия и откровенничать с ним не хотелось.

«Вполне может оказаться лазутчиком», – подумал он.

Чьим – не так уж важно: мало ли людей бродит в поисках еды и женщин. А ведь есть еще мутанты… и нечистые.

Дерек не дождавшись ответа, продолжил:

– Что ты знаешь о Войне?

Майло медленно покачал головой:

– Как и все я с детства слышал много разных сказок. В том числе и о войнах.

– Так, – пробормотал Дерек, – значит лучше начинать с самого начала… Подкинь-ка сучьев в костер, Майло, это длинная история.

Майло, которому совсем не понравились командные нотки в просьбе нового товарища, все же повиновался. Как он ни отмахивался перед самим собой, как ни старался сделать вид, что не больно-то интересно, все же предвкушение чего-то нового волновало и будоражило кровь.

– Твое племя живет в деревне, верно? – Дерек начал издалека.

– Род. Мы зовем себя «род». Я знаю, что такое племя, но мы не зовем себя так, – поправил Майло и, чуть поразмыслив, добавил: – Нас около полутора сотен.

– Нд-а, немного…

– Да, мы живем в деревне – Убежище, – продолжил Майло не обращая внимание на реплику товарища. Несколько семей жили вне, и об этом он решил умолчать.

– Не думай, что я выпытываю, – будто прочитав его мысли сказал Дерек, – Я родился и вырос в достаточно большом, как я думал, поселении – не меньше тысячи семей. Мы умеем выплавлять сталь…

– Это мы тоже можем, – пробормотал Майло, опять невзначай коснувшись бедра.

– Это неплохое место: есть электричество – его вырабатывают станция на реке и несколько специальных панелей для сбора солнца…

Майло аккуратно извлекал запеченную в иле рыбу и, казалось, полностью погрузился в это занятие.

– Датчики по периметру работают от электроэнергии: постоянно и точно оповещают селян о приближающихся отравленных облаках или… кхм, других носителях радиации.

Уже многое из этого оказалось в диковинку для Майло.

– А из подземного колодцев мы черпаем топливо для наших машин.

«Подземный колодец? Машины?» – Майло чувствовал, что столкнулся с чем-то до этого момента невиданным.

Поблескивая черными глазами, Дерек продолжал рассказывать.

– Мы даже сумели разобраться в письменах древних и стали перерабатывать топливо чтобы улучшить качество… Да, ядовитая пыль, ураганы, резкие заморозки, а также прочие невзгоды и сейчас, порой, уничтожают наши посевы. Бывает и нечистая рыба заплывает в реки. Иногда эти события накладываются, и приходится туговато, но мы почти забыли, что такое настоящий голод.

Майло который видел чужаков лишь дважды в жизни и то в образе почти полностью утративших человеческий облик, опустившихся бродяг, зачарованно слушал.

– Я рос простым парнем: работал, как и все, на плантациях; кормил машин и ухаживал за ними в полях; плечом к плечу с другими ребятами нашего селения отбивался от банд мародеров…

– Держи, – перебил рассказчика Майло, протягивая запеченную рыбину. – Осторожно, еще очень горячая.

«Эге, да он, видать, ни разу не ел запеченку», – понял Майло, глядя как тот неумело обходится с привычной едой.

– Сверху отколупывай, – подсказал парень. – А не то весь сок выльется.

Разговор на какое-то время стих, и треск сучьев сопровождало сочное чавканье голодных мужчин.

– Ну, Майло Ли, – довольным тоном проговорил Дерек откидываясь и вытирая жирные пальцы о накидку, – такой вкусной рыбы я еще не ел. Спасибо тебе еще раз! Ты не только спас мне жизнь, но и накормил превосходным ужином.

Майло легко кивнул в ответ, принимая благодарность.

Их одежда хорошо просохла, и в стремительно свежеющей ночи было особенно приятно закутаться в теплую сухую ткань.

– Как я и говорил, – Дерек продолжил рассказ, – Мы не голодали. Ради еды не приходилось надрываться от зари до зари – благодаренье нашим мудрым отцам, – он поднял руки к небу в знак уважения. – Да, болезни, как и ядовитые облака никуда не делись. Хватало опасностей и тягот…

Дерек задумался, и Майло не спешил перебивать.

– И все-таки я был счастливым: здоров и силен, молод, а дочка ткачихи – помню ее глазки и по сей день, очень игриво улыбалась мне, уж ты-то понимаешь, о чем я, – засмеявшись Дерек подмигнул.

Майло пробурчал что-то невразумительное в ответ.

– Я выучился читать и писать, а потом перечитал все страницы, до которых сумел дотянуться! Наверное, дело в этом! Да, точно в этом! Понимаешь, в моей груди разгорался неугасимый огонек – все мне было интересно! Как работает насос на поле… и откуда там берется вода… И что, в конце концов, за этим полем… а за лесом, что непроходимой чащобой растет следом? А потом?

Дерек смущенно улыбнулся.

– Своими вопросами я замучил каждого: и рыбаков, и охотников, и отцов… Но знания их оказались очень ограниченными, понимаешь? Мало кто ходил по реке дальше, чем на десять дней пути, и вообще никто не преодолел лесные чащобы…

– Подкинем еще в костер? – попросил он. – Меня немного пугает угасающее пламя.

Майло приподнялся, но Дерек жестом остановил его:

– Сиди-сиди, я сам.

Сырые сучья долго не хотели приниматься. Сначала потянуло влажным едким дымом. Какое-то время спутники молча слушали треск и шипение вскипавших соков. Наконец, робкие языки смелее и смелее обхватили дрова и весело заплясав, отогнали подступающую тьму.

– Хорошо помню тот вечер, – в очередной раз возобновил рассказ Дерек, не замечая сгоравшего от любопытства Майло. – Это была не просто банда – целое нашествие! Никогда на мою долю не выпадало столько кровавой работы, парень! Никогда бы я не хотел повторения чего-то подобного еще раз в своей жизни, – свет и тени затеяли причудливый танец на помрачневшем лице.

– Отцы велели оставить одного из пленных в живых – мы поместили его в темницу. Чертов мутант! Датчики сходили с ума около него, но… видать для чего-то он был нужен – не больно-то отцы посвящали меня в планы. Несчастное создание, ужасающе пропитанное радиацией. Каждый мужчина стерег темницу ровно сутки – не больше! Я был одним из последних и, благодаренье Богам, успел…

– Успел что?

– Прежде чем пленник, измученный опытами, подох, мне удалось хорошенько с ним поболтать…

«Измученный опытами?» – содрогнулся Майло, но не стал прерывать рассказчика.

– Знаешь, несчастные создания вроде бы очень похожи на нас с тобой – нормальных людей. Живут, любят, чувствуют боль и умирают.

Майло ощутил, как маленькие, почти невидимые волоски на спине встают от легкого озноба.

– Откуда им стало известно о Крепости я не знаю, но это место манило их… ты будешь смеяться – возможностью исцеления! Представляешь? – Дерек ухмыльнулся и приглушенным голосом повторил еще раз: – Исцеления... Меня не интересовали их глупые надежды, но само место! Парень, да я не мог больше думать ни о чем другом!

Дерек откашлялся и сплюнул мокроту.

– Вы живете в деревне. На небольшой лодчонке ты сетями ловишь рыбу чтобы не сдохнуть от голода… А теперь попробуй представить ГОРОД – тысячи деревень наподобие твоей! Десятки, может быть, сотни тысяч людей! Они знают все, и даже больше, – Дерек рассказывал, а перед зачарованным Майло проносились сказочные картины. – Высокие дома из стекла и пластика, отсутствие болезней, голода и любых, понимаешь? ЛЮБЫХ угроз, Майло! Они защищены и от радиации, и от мародеров – от всего!

– Да ну, – не выдержал Майло, – какой-то мутант рассказал тебе красивую сказку – проехался по ушам, и ты поверил? А теперь хочешь и меня убедить в этом?

Дерек усмехнулся.

– Когда-то и я был столь же скептичен. Шли годы, и тот пленник – не единственный, кто говорил со мной о Крепости. Я кропотливо собирал и анализировал информацию, готовился к путешествию и три месяца назад, наконец, решился.

– Ты в пути уже три месяца? – недоверчиво переспросил Майло.

– Точно, парень! Три чертовски непростых месяца, – воскликнул Дерек. – Твое незнание огорчило. Несказанно огорчило, но теперь я вновь полон решимости – я найду ее. Найду Крепость! И меня возьмут – впустят! Примут, понимаешь? И… и… и я смогу жить!

– Ты и сейчас живешь, – заметил парень. Очарование рассказа рассеивалось как утренний туман.

– Разве это жизнь? Оглянись – ты почти ничем не отличаешься от дикого зверя, а там…

Сам не ожидал от себя, но сравнение со зверем задело, и он холодно произнес:

– Уже поздно – давай-ка спать. Не знаю как в Крепости, но у нас тебя примут. И даже помогут. Хоть мы и почти ничем не отличаемся от животных. А после ты сможешь продолжить свои скитания в поисках сказочки мутанта.

Не дожидаясь ответа, он повернулся спиной к огню и накрылся с головой. Дерек грустно улыбнулся и промолчал, продолжая смотреть в пламя.

***

Неулыбчивое утро накрыло лес сиреневым туманом. Лесные обитатели попрятались, и лишь обезьяны изредка встревоженно перекрикивались. Замерзший Майло с трудом разлепил глаза – всю ночь ему снились дурацкие сны про мутантов, погони и…

«Крепость? – подумал он. – Мне снилась Крепость? Вот что значит наслушаться сказок перед сном».

Накидка пропиталась влагой и затхлым запахом Дальних Болот.

«Опять чертов туман несет оттуда».

Температура упала еще градусов на пять, и основательно продрогшее тело сотрясала крупная дрожь. Давно прогоревший костер растекался уродливой язвой на изумрудной поляне.