Истоки силы

— Не глупи, мы ничего не найдем в такой темноте, — встала на сторону проводника Мо́ши.

— Нам везло всю дорогу, а может никакой опасности больше и нет! Все чудовища мертвы или покинули окрестности города.

— Или живут в городе вместо людей, — решил позлить наемник упертого юношу.

— Вы ночуйте где хотите, а я пойду в город. Утром встретимся тут.

Он развернулся и чеканя шаг направился к зловещим очертаниям Тальтоди́ра.

Девушка умоляюще посмотрела на Дорта. Тот тяжело вздохнул и сказал:

— Хорошо, но помни — я вам не нянька. Если помрете, не обижайтесь.

Нард услышал догоняющие его шаги, но оборачиваться не стал. Он знал, что так будет. Надеялся на это, поскольку пустой город в ночное время суток оказался очень жутким. Тальтоди́р не был огромным. Может даже уступал размерами свободным городам. Улочки были просторными, высокие дома из камня с плоскими крышами. Таких Нард еще нигде не видел. Впереди виднелся силуэт замка героев. Было ощущение, будто он совсем не вписывался в город. Странное строение с отличающейся архитектурой, парой башен, ни рва, ни заборов.

— Стой!

Голос Дорта заставил оторваться от разглядывания силуэта конечной цели их путешествия. Юноша развернулся, заставив пламя его факела сделать изящную дугу в темноте. Мо́ши с луком наготове смотрела на реакцию наемника. Тот поднял указательный палец к губам и замер. В образовавшейся тишине стали слышны далекие странные звуки. Они были похожи на ветер, скребущий песком по мостовой. Нард подумал, что наемник просто ищет повод чтобы вернуться назад, как вдруг из переулка позади них вылетело огромное существо похожее на змею. Девушка не растерялась и сразу выпустила стрелу, которая, черкнув по чешуе отлетела от чудовища. Дорт обнажил свой меч, а Нард схватив за руку подругу рывком потянул ее за собой. Он бежал со всех ног буквально таща за собой Мо́ши. Пламя факела протестующе полыхало, грозясь погаснуть в любой момент. Сквозь шум в ушах от громыхающего сердцебиения Нард услышал крики девушки.

— Мы должны ему помочь! Отпусти!

— Твои стрелы бесполезны и от меня толку тоже не будет! Каждый сам за себя! Он сам так говорил! — выпалил жестокую правду юноша. — Дорт опытный наемник! Он сумеет спастись! — уже больше успокаивая себя, чем подругу добавил Нард.

Юноша чувствовал, что силы быстро покидают его, а ноги начинают гудеть и неметь. Но не только страх гнал Нарда вперед, еще была надежда. Вера в слова пьянчуги из трактира. Если меч правда находится в замке героев, то с помощью его силы им удастся выжить. Может даже он спасет наемника.

Перед входом в замок их встретил высокий пьедестал со статуями четвертого и седьмого, которые безразлично смотрели им за спину. Двери центральных ворот были похожи на растерзанную ткань, грозясь в любой момент обратиться в пыль. Уставшие охотники за сокровищами влетели в огромную щель и с тяжелым дыханием рухнули на пол. Факел каким-то чудом тоже сохранил свое пламя. Нард поднялся первым. Превозмогая усталость, он побрел вперед. Подруга окликнула его несколько раз, но тот не обратил на нее никакого внимания. Добравшись до просторного зала с полуразрушенными колонами, Нарда ожидало разочарование. Вместо трона, который он себе так живо представлял, был просто стул. Может когда-то он выглядел красиво и величествен, но эти времена давно прошли. Этот предмет мебели больше подходил для старика, чем для правителя. Хотя, если подумать, Дио́л по возрасту годился Нарду в прапрапрадедушки. Но все это было неважно. Цель, ради которой юноша проделал такой большой путь находилось прямо перед глазами. На подлокотниках стариковского «трона» лежал меч. Он покрылся солидным слоем пыли и паутины, однако, даже сквозь них можно было разглядеть золотую рукоять с драгоценными камнями. Легендарное оружие и правда все это время пролежало в городе-призраке. Нард поразился этому факту несмотря на то, что больше всех поверил в байку пьяного наемника. И только ему удалось добраться сюда. Невероятная удача. Будущий герой медленно подошел ближе и осторожно взялся за рукоять меча. Он оказался намного легче. Нард словно ощутил прилив сил.

— Что там? — неожиданно раздался голос Мо́ши из-за его плеча.

Юноша резко отпрыгнул от нее, а с лезвия меча слетели все признаки того, что им долго не пользовались. Глаза напарницы в свете факела выглядели алчно. Нарда тут же пробила дрожь от раздражения. Он припомнил все «грешки» Мо́ши. А теперь она еще и хочет отнять у него то, что принадлежит ему по праву?

— Этому не бывать!

— Чему? — удивилась девушка.

Меч рассек воздух и встретился с ее плотью. Косой порез от левого плеча до правого бедра, заставил пролиться кровь на пол старой обители героев. Лучница с теми же удивленными глазами свалилась замертво.

— Это он…– с придыханием прошептал Нард. — Так легко!

Новый обладатель легендарного оружия даже на мгновение не почувствовал угрызений совести. Мо́ши сама выбрала свою судьбу, как только решила помешать Нарду стать новым королем наемников.

Послышались гулкие шаги, а вскоре на свет вышел их обладатель. Дорт вместе со своим простеньким мечом был весь заляпан кровью. И судя по ее цвету она принадлежала не ему. Наемник перевел взгляд с трупа девушки на юношу.

— Ты даже не представляешь, что упустил. Это меч самого Седьмого! Им можно разрубить все! Теперь я новый герой! — победоносно произнес Нард.

— Ты не герой, ты — чудовище, — спокойно произнес наемник.

Новый Седьмой снисходительно улыбнулся.

— Если ты просто убежишь, я не стану тебя преследовать, в благодарность за уроки фехтования и услуги проводника.

Дорт встал в стойку.

— Думаешь сможешь победить человека с легендарным оружием? Никакие навыки тебе не помогут!

С этим криком он кинулся на наемника, делая быстрый рубящий удар. Меч Дорта встретился с лезвием Нарда и разрезал его пополам также, как и обладателя лжелегендарного оружия. Удар наемника был идентичен тому, который получила Мо́ши, но эффект разительно отличался. Нард не успел даже удивиться. Верхняя часть его тела наискосок сползла вниз и с противным звуком шмякнулась об пол. Через пару мгновений нижняя последовала тому же примеру.

Дорт одним резким взмахом сбросил с лезвия меча кровь и отправил его в родные ножны. Затем он поднял с пола живучий факел, подошел к трупу девушки, перевернул ее, разочарованно скривился, прикрыл ее безжизненные глаза.

— Ну что ж, — произнес он в тишину.

Факел поделился своим пламенем с другими, уцелевшими на колоннах. После этого наемник начал уборку. В дальнем углу от входа в зал находилась большая дыра в полу, в которую, по незнанию из-за мрака, можно было легко провалиться. В нее он скинул тела своих бывших спутников, а также их оружие. На другом конце зала, тоже во мраке, стояла бочка с маслом, накрытая темной тканью. В ней было пару десятков совершенно одинаковых мечей. Выбрав произвольно один, Дорт вытер его тканью, которой прикрыл заново бочку, и разместил на подлокотниках стула. Потом отошел от него, полюбовался, подошел вновь, переложил немного под другим углом. Завершающий штрихом было посыпать меч песком.

— Тебе нужно открыть свой театр в Ба́леване. На твои постановки ходили бы толпы людей.

Дорт не обернулся на голос, продолжая доводить свою экспозицию до совершенства.

— Давно ты следишь за мной, айдонианец?

— Я надеялся, что спустя столько лет мы можем обращаться друг к другу по имени, Дио́л.

Из тени одной из колонн вышла фигура в потрепанном черном плаще с капюшоном.

— Что тебе нужно? — наконец-то повернулся к собеседнику Седьмой.

— Просто решил проведать, посмотреть, чем занят. На мой взгляд, для тебя добыча мелковата, — дернул головой в сторону ямы в полу.

— Крупные чудовища обходят меня стороной, — недовольно скривил губы Дио́л.

— Пока я за вами шел, мне попалось парочку хорошо нарезанных дья́кусов, а посреди города лежит растерзанный гре́йлис, — упрекнул его айдонианец. — Многие сбиваются с пути, но ты до сих пор следуешь своей мечте — избавить Мира́нию от всех чудовищ.

После этих слов настала долгая пауза.

— Ладно, — сдалась фигура в плаще. — Ты слышал о пожирателе?

Улыбка до ушей прорезала лицо Седьмого, обнажая хищный оскал.

— Рассказывай.

Бремя

Первый сделал шаг вперед. Его голая ступня коснулась поверхности воды и на ней образовалась корочка льда.

— Это далеко? — шел следом Девятый.

— Очень.

— А ты можешь сделать так, чтобы лед был скрыт под водой?

Бледный человек остановился.

— Зачем?

— Чтобы за нами никто не последовал.

Первый никак не мог привыкнуть к странным просьбам Цежла. Сначала ему нужно было убить огромное чудовище, затем он заявил желание увидеть его родину, теперь это. Победитель Мелико́фиса выполнил каприз Девятого, но это существенно замедлило их передвижение. Приходилось промораживать океанскую воду до самого дна, чтобы ледяной мост был более устойчивым.

Для Первого не существовало понятия времени, поэтому он не считал сколько дней они добирались до его дома. Когда этот момент наконец-то наступил, спутник очень обрадовался.

— Наши с тобою понятия «далеко» сильно разнятся, мой друг, — сказал Цежл, сойдя с ледяного моста на промерзлую землю.

Они прибыли на какой-то остров. Вокруг него было еще несколько, но поменьше. Здесь были высокие горы, много снега, сильные ветра, да в принципе и все. Бледный человек потянул носом холодный воздух. Память начала пробуждаться.

— Неудивительно, что ты отсюда сбежал. Здесь же невозможно жить!

— Люди жили на этих островах, но очень давно. Здешний быт был суровым, охотники и рыболовы не всегда приносили добычу, голод убивал многих, холод убивал многих.

Девятый с удивлением смотрел на своего спутника.

— Сегодня ты очень разговорчив. В таком случае проведешь мне экскурсию? Хочу посмотреть, как вы тут развлекались.

Юмора для Первого не существовало также, как и времени. Он водил Цежла по острову и показывал места, которые мог собрать в голове по крупицам. Одно было особенным. Пустая, засыпанная снегом меж скал, поляна. Она изменила его жизнь. Когда-то здесь находился острый камень, тянущийся к небу.

В то время у Первого было другое имя и тело. Его народ поклонялся этому камню. Преподносил ему дары в виде жертв. В голодные времена человеческие, в сытые — рыбу или других животных. Никто не знал сколько крови в себя впитал этот ритуальный объект, но люди верили в его таинственную силу исполнять их желания. А вот Первый сомневался стоит ли отдавать простому камню последнюю еду.

Однажды он пришел к нему с пустыми руками и сделал дерзкое, как ему казалось на тот момент, предложение.

— Я хочу быть тобой. Хочу быть вечностью, как лед, покрывающий нашу землю. Хочу исполнять желания людей. Только с той разницей, что я не буду брать ничего взамен. У меня нет никакой платы, так что можешь выбрать ее сам.

Он повернулся к камню спиной сделал пару шагов, а потом потерял сознание. Очнулся Первый в куче серого песка. Камня больше не было и людей на острове, кроме него, тоже.

— Цена за твою силу оказалась слишком высокой, — дослушав печальный рассказ, произнес айдонианец. — Мы с тобой друзья по несчастью. Оба потеряли свой дом.

Для убийцы Мелико́фиса эти слова были пустым звуком, хоть он и осознавал их значения. Сердце Первого умерло в тот же день, что и его близкие. Имена этих людей он тоже забыл. Остались только размытые образы.

Далее Первый отвел Цежла в свое убежище, в котором пребывал долгие годы, до того, как отправился на центральный материк.

— Конечно. Еще одна темная пещера. Твой вкус мне понятен, но разве ты умеешь видеть в темноте? — держался за плечо бледного человека Девятый.

— Нет.

— Ладно. Тогда другой вопрос. Почему ты решил уйти? Ты же ничего не знал о мире за пределами островов?

Первый остановился и Цежл чуть не влетел в его спину.

— Я хотел использовать силу. Исполнять желания. Иначе все жертвы были зря.

— И ты ни разу не пожалел об этом?

— Нет.

— Хм. Знаешь, для того, кто прожил столько лет, ты звучишь очень здраво. Мне довелось повидать уже достаточно сумасшедших на своем веку, но тебя бы я назвал просто скромным. В чем твой секрет ясности мыслей? — изобразил доброжелательную улыбку айдонеанец, несмотря на окружающий их мрак.

Убийца Мелико́фиса серьезно задумался над этим вопросом. Для него это было необычно. Девятый влиял на Первого гораздо сильнее, чем тот готов был признать.

От долгого ожидания без движения, тело Цежла начинало замерзать. Сила героя, к сожалению, не могла спасти от глупой смерти от переохлаждения. Исключением был лишь его собеседник.

— Забывать. Не думать ни о чем, — наконец-то выдал ответ Первый.

— Уверен, у тебя на это ушли годы тренировок. Думаю и мне следуют уже начать подобную практику. Как только выдастся свободное время, конечно. Ты же знаешь, я очень занятой человек, — подмигнул рефлекторно айдонианец, снова позабыв о темноте.

Убийца Мелико́фиса не ответил. Вскоре он забудет этот разговор и о Девятом тоже. Но в глубине души у него было ощущение, что айдонианец еще не раз навестит его, чтобы лишний раз напомнить Первому — он живой.

Добродетель

Мальчонка лет десяти шипел от боли, и вытер проступившие на глазах слезы, сидя напротив Лаза́ра. Левая нога ребёнка была замотана какими-то тряпками, которые уже довольно сильно успели пропитаться его кровью. Пятый аккуратно освободил конечность мальчика от, мешающей осмотру раны, ткани. Небольшой кусок сломанной кости торчал из трясущейся ноги.

— Скажи, когда боль уйдет, — сказал целитель и прикоснулся большим пальцем к месту чуть выше раны.

По ноге маленького пациента пробежала паутина из золотых нитей. Они проникали под кожу и начинали извиваться. Мальчик заворожено наблюдал за этим процессом. Он не сразу понял, что нога больше не болит.

— Как ощущения? — улыбнулся Лаза́р.

— Не чувствую… совсем не чувствую!

— Хорошо.

Целитель крепко ухватил одной рукой ногу мальчика чуть ниже колена, а другой взялся за щиколотку и потянул вниз. Сломанная кость погрузилась обратно в рану.

— Могу оставить шрам. Придумаешь много историй о том, как его получил, или, сделаю как новенькую. Решай.

Ребенок посмотрел на мать, все это время держащую его за руку. Та кивнула. Мальчик серьезно посмотрел на героя.

— Хочу шрам.

Лаза́р довольно хмыкнул. Золотые нити снова окутали сломанную ногу. Рана затянулась мгновенно. Осталось лишь небольшое свидетельство в виде толстой розовой полоски на коже. Сила героя вернулась обратно в его руки.

— Попробуй встать, — отошел на шаг назад пятый.