Ленивая пастораль - 7

Ощущение пустоты накатило резко, хоть и было прогнозируемо. Нет, не сожаление, не тоска по Дыму Фимиама, а, наоборот, разум словно стал свободнее, сбросил оковы. Будто грязное стекло протёрли и мир предстал во всех деталях, незамутнённый.

И почему-то казалось, что это очень плохо. Наверное, уместнее было бы сравнить не с оковами, а с источником тепла. Разум стал холодным. Да, пожалуй, так точнее.

— Не сходится. Ты недоговариваешь, — Алекс попытался зацепиться за последний шанс не попасть в Закрытый Пузырь. В отличие от Владыки Зверей у него вообще нет идей, как оттуда выбираться. Всё, что он знает, получено из Древнего Свитка, которым владело Чудовище. И там как раз нет ничего про такую формацию для бегства. Да и устройства того Закрытого Мира он точно не понимает, даже не имеет намёка как его подсмотреть.

— Ты о чём? — заинтересовался самый сильный из виденных Алексом практиков. И самый всезнающий.

— Я читал Книгу Ангелов и Книгу Зверей. Она не такая как моя.

— Да? И в чём же?

— Скажи, а твоя тоже называется Книгой Утраченных Добродетелей?

— Да. Я понял о чём ты. На твоём этапе этого ещё нет. Книга строится вокруг Добродетельной Идеи. Чтобы перейти на следующий этап, нужно от неё отказаться, переступить через самого себя.

— Но это же мешает следующему прорыву?

— А ты догадливый, — ухмыльнулся Человек. — Только мы сейчас зря тратим время. Тебе ничего такого не светит! Закрытый пузырь высосет из тебя все соки!

Главный Человек картинно хлопнул в ладоши, и раздался мысленный посыл:

— Старый Шалун! Забрось этого Алекса в Закрытый пузырь!

Старый мальчик появился почти мгновенно и склонил голову:

— Глава! За что?! — он упал на колени и умоляюще посмотрел на трон на возвышенности.

— Тебе не надо его сопровождать. Ты будешь нужен мне здесь… Скоро сюда прибудет ещё один твой старый знакомый.

— Царь Зверей? Ох, как я хочу с ним поквитаться, за то, что не могу исправить тело! — маленькие кулачки сжались, заиграли желваки, но практик быстро взял себя в руки:

— А кого отправить установить формацию Темницы? — вопрос не праздный, ведь это билет в один конец. Возврата из Закрытого Пузыря нет.

— Никого. Скоро нам предстоят активные сражения. Каждый сильный человек нам пригодится. А слабый с ним не справится.

Три оценивающих взгляда прошлись по Алексу, как бы оценивая, какого уровня мастер нужен, чтобы пленить такого.

— Разжирел с нашей последней встречи, — брезгливо выругался Старый Шалун.

— Не тронь его. Я хочу чтобы он прожил как можно дольше. Понял?

— Слушаюсь, глава, — опять поклонился практик в образе ребёнка. — Без высасывающих силу печатей он протянет тысячелетия! Может даже встретится со своим хозяином!

Радости у мальца были полные штаны. Этот вид пытки, пытки бессмертием, ему казался особенно изощрённым. Понять такое может только тот, кто недоволен существованием так же как он: было бы тело взрослого, радовался бы жизни.

— Точно встретятся, — улыбнулся мужчина на троне. Искренне так, по-доброму. — Можешь исполнять, — глава махнул рукой и знакомая сила паралича опять сковала Алекса. Стало понятно, что это работа какого-то артефакта, уж очень чистая энергия, нет в ней индивидуальности, которая могла бы быть использована для сброса волшебных пут.

Дым Фимиама так и не произнесла ни звука, ни направила ни одной мысли.

Всю дорогу (впрочем, недолгую) Старый Шалун потчевал Алекса гадостями, с упоением рассказывая, как трудно бессмертному, неспособному развиваться.

Диалога не предполагалось, сила паралича действовала до самого последнего момента, пока Алекс не пересёк границу мира Внешнего и пузыря. Как-то так, по мнению земных учёных, иллюстрируется падение в Чёрную Дыру, за горизонт событий. И костюмчик подходящий случаю. Футуристичный, в другом из челнока Алекс и не вышел бы.

Не то чтобы Алекс был злопамятным. Просто раз Воплощение Справедливости погибло, можно понимать её, справедливость, на свой манер. Так ведь?

Маленькая искорка, словно спора болезнетворного гриба, застряла на одежде Старого Шалуна ещё там, во дворце. Не смертельное, но очень неприятное проклятье — результат изучения Древнего Свитка на новом, недавно открывшемся этапе — с каждым уровнем открывалось чуть больше. Очень маленькая печать, размером с пылинку, а по фону неотличимая от обычной флуктуации, каких в этом мире много. Эта формация развернётся из «споры» в подходящих условиях. Есть надежда, что с этой болезнью Шалун долго не справится. Будет ему не до «шалостей».

Жаль, что она не «заразная».

Глава 2

Падать не пришлось. Да, подавление уровня почувствовалось сразу, стало шоком, но и высота, на которой пустота резко сменилась вполне плотной атмосферой, приличная. Не стратосфера, конечно, но заметно выше облаков. Так что Алекс успел пообвыкнуть, достать летающий меч, и направиться к ближайшему укромному месту во вполне комфортных условиях. С учётом ситуации, конечно.

Сначала он появился над океаном, но посчитал дно не самым удобным местом для своих целей — мало ли какая тварюга там может жить.

Сфера Контроля работала, но не могла охватить весь мир, как когда-то делал Спящий — более чем явное свидетельство его могущества. Тем не менее, на то, чтобы определиться с направлением на берег и найти там безлюдное место, её хватило.

Возможности остались где-то чуть выше пика Формирования Ядра (3). Как там в начале Зарождения Души (4) Алекс достоверно не знал потому, что проскочил этот этап. Теперь в курсе, глава секты Хранителей Порядка любезно пояснил, как так вышло. Хоть за это спасибо ему, рассказал, откуда взялась у него уже взрослая Душа.

Алекс от всей зрелой души пожелал Хранителям приятной встречи с Владыкой Зверей. Возможно, он ещё увидится с Главой секты здесь, внутри пузыря. А вовсе не с Проснувшимся монстром.

Сфера Контроля не то чтобы порадовала… Просто ожидал Алекс гораздо худшего, что она вообще останется только органом чувств. Но нет, мелкие изменения мира он мог творить в её пределах. Естественно, в рамках подавления, а не как практик шестого этапа.

Мир до сих пор не очистился от той гадости, которым его пропитал Спящий и даже Алекс не мог ничего с ней поделать в том числе и внутри собственной Сферы Контроля. Забористая Дрянь. Дрянь с большой буквы.

Спящий, кажется, поломал Законы этого мира, и именно так смог извлечь выгоду, создать уязвимость в защите пузыря. Алекс мог бы попытаться всё починить, только вот он едва освоился со Сферой в нормальном мире, а с модификацией Законов вообще не разобрался.

Нет, естественные, природные Законы, работающие внутри Сферы, легко можно исказить или исправить. Алексу это по силам. Но вот так, как сделал это Спящий — даже нет идей, как он так ухитрился. Ведь он давно ушёл из Закрытого Пузыря, больше не контролирует его, а его изменения всё ещё действуют и очень стабильны. Настолько, что даже временно Алексу их не отменить.

А ведь он был ещё под более сильным подавлением! На него навешивали какие-то особые печати, изолировали от всего мира. По крайней мере пытались.

Помимо подавления волновал и другой вопрос: сколько времени прошло? В Древнем Поле Битвы время течёт неоднородно. Говорят, что какой-то Владыка Времени применял здесь… то есть там свои техники, оттого и сломал его равномерный ход.

Так что тут могло промелькнут миллион лет или всего декада. Хотя, второе вряд ли. Если артефакт создан чтобы высасывать силы, это было бы не умно допустить такое. Да и растягивать слишком — тоже плохо. Нельзя давать много времени на обдумывание козней местным обитателям. Как в земном фантастическом рассказе про экспериментальное создание цивилизации на поверхности маленького шарика с яйцо размером, чтобы наблюдать за историей. Вышел герой покурить, а уже не может уничтожить — в ускоренном мире мелкие существа уже превзошли создателя. Подобное может случиться и здесь, если время будет течь слишком быстро, то даже без волшебных сил разумные смогут создать какой-нибудь аннигилятор бессмертных. Вероятность низкая, но раз предположение родилось, нужно его проверить.

Почему не понял сразу? Дело в том, что с высоты не удалось разглядеть ничего знакомого. Нет ни гор, разделявших континент пополам, ни гигантского леса вдоль них. Кроме того, что прошло много времени есть и другие версии, самая простая из которых — это другой континент.

Та битва, конечно, изменила ландшафт, но не на столько же. Да и видел Алекс поверхность после, жил какое-то время в новом ландшафте, готовясь уйти из Пузыря.

Но это всё может и подождать, ни на что не влияет. Всё-таки, пока самым актуальным делом оставалось приноровиться к новым ощущениям, понижению силы и контроля. Это важнее.

Ну, а на самом последнем месте — мысли о побеге во Внешний Мир. Предположим, что путь открыт. Иди! Только куда? Этот шар-артефакт летает прямо на территории секты Хранителей Порядка. Допустим, выйдет Алекс. Сколько времени пройдёт пока его не заметят? Мгновение? Два?

Нет, нечего там делать. Нужно ждать, пока не появится Владыка Зверей и не устроит потасовку в секте Хранителей. Нет никаких сомнений, что он захочет прибрать к рукам Закрытый Пузырь. Даже если не победит сектантов, то пузырь точно утащит. Слишком жирный куш. Сколько сюда отправили представителей самых разных рас? Например, у Алекса осталось с собой пространственное кольцо. Два браслета, которые он носил больше для отвлечения внимания, сняли, а вот кольцо, найденное здесь, в Пузыре, не заметил даже Глава. Или сделал вид, что не заметил.

Да даже если бы забрал, не факт что удержал бы. Оно же вернулось даже после Небесного Испытания. Просто подумал, а оно уже на пальце (авт.: в третьем томе это было).

Так что сбегать можно только в подходящий момент. То что выход есть — даже сомневаться не приходится. Откуда этот Человек — последняя разумная раса — знает, что за шар болтается в космосе? Откуда он узнал о его предназначении? Он дал много намёков на то, что занет о происходившем внутри. Может, конечно, от Дыма Фимиама узнал, но чувствуется, что уже раньше строил какие-то планы, опираясь на эти знания.

Скорее всего мир не такой уж закрытый, хоть и есть какие-то ограничения на вход-выход, иначе как Книга Первого Поколения осталась нетронутой так долго? Вряд ли рядом с артефактом летала инструкция, так что тот Человек просто обязан был заглянуть внутрь, хотя бы по ошибке.

Есть мрачная мысль на этот счёт, что только владелец, связавший себя с артефактом кровавым ритуалом имеет право входить и, главное, выходить. Это развеяло бы указанные выше сомнения. Вряд ли такой занятой человек как глава секты станет слоняться по огромному миру в поисках сокровищ. А рядовым сотрудникам не нужно знать, что кто-то может входить и выходить. Вот и всё объяснение, почему мир не разграблен.

А почему он никого не отправил или не вызволил своих людей объяснить ещё проще. Нельзя никому знать, что из самой неприступной темницы есть свободный выход. Это тот случай, когда раскрытие тайны, а, скорее даже крушение легенды о неуязвимости Темницы, может стоить очень дорого. И речь вовсе не о репутации, а о расшатывании одного из столпов секты Хранителей Порядка.

Слона едят частями, потому для начала, в соответствие с планом, нужно освоиться, привыкнуть к новому себе.

Когда Алекс впервые попал в этот мир с Земли, он чувствовал небывалую лёгкость, потому что здесь гравитация слабее. Нынешнее, второе пришествие в Закрытый Мир отличатся с точностью до наоборот: из-за подавление тело ослабло, так что ощущается небывалая тяжесть. Сказал бы кто-то раньше, что мощь тела начала четвёртого этапа будет считаться им слабостью — рассмеялся бы. Но так оно и есть. Всё познаётся в сравнении.

Параллельно с этим Алекс выполнял ещё две задачи: проверял пределы силы как практика, в смысле волшебные, не физические. В основном делал это на примере очищения энергии от загрязнений, распространённых Спящим. Ну и чтобы не тратить время зазря, отмечал, насколько быстро идёт деградация развития.

Раз мир высасывает силы всех порядков, то деградация обязана быть. Важно понимать её скорость.

Скорее всего, уровень должен упасть до предельного для практиков этого мира, а дальше уже естественная смерть. Хоть высокоуровневые практики и называются «бессмертными», опять же, как и силой — всё познаётся в сравнении.

Вот тут-то и случилось странное открытие, которое не могло быть сделано никем, кроме пришлого чужака, имеющего уровень выше подавления. В том числе и Алекс не мог заметить этого ранее. Заражённая энергия препятствует деградации, а вот очищенная — ещё как способствует!

Эта дрянная примесь, как ранее полагал землянин, мутаген, не даёт вытекать силе из тела и Души. Этакий герметик, подобный жиже, заливаемой в камеру автомобиля, чтобы при проколе она автоматически заполняла отверстие изнутри.

То есть Спящий не просто создавал монстров! Возможно, это было простым побочным эффектом, использованным себе во благо. Главной целью, почти наверняка, было не потерять всё накопленное до попадания в Темницу. Ради этого стоило сломать Законы Мира. Да кто его знает, каких ещё дров он наломал. Впредь стоит быть осторожнее, а то вот так, попытаешься сделать доброе дело для себя и всей планеты, и окажешься в дураках.

Нет, очищать этот мир точно не стоит. Это вредно.

За всей этой суетой Алекс никак не хотел себе признаться, что вышеописанными довольно рутинными действиями просто отвлекает себя от психологической ямы.

Когда практик высокого ранга оборвал связь с Дымом Фимиама, как говорят пережившие катастрофу, жизнь разделилась на «до» и «после».

Даже не понятно, радоваться или печалиться такой перемене. Вроде лёгкость на душе… Или даже на Душе. Но с другой стороны, нет больше той тяжести, которая служила стимулом для движения вперёд. Пусть не причиной, но поводом-то точно.

Чего-то не хватает в нынешнем состоянии, какого-то моторчика, мотиватора. Знаете, как когда развязался с большим делом, а в очереди стоят ещё десяток новых, но не хочется ничего начинать? Вот, примерно то же самое и у Алекса. Ревность пропала вместе с обрывом связи, так же внезапно, как когда-то появилась близость.

Нет сомнений, что Книга Первой Эпохи не при чём! Возможно, связь была какая-то двойная, но завязалась она раньше, чем Алекс нашёл Книгу. Скорее всего во время Небесного Испытания, сошедшего на Дым Фимиама в секте Звероловов. Тогда и её, и Алекса ударила общая Молния, но главный удар пришёлся в прорывающуюся, его задело только краешком, случайно.

А более прочная связь зародилась при прорыве на третий этап. Тогда их обоих лупило поровну. Конечно, есть в этом элемент искусственности, ответственности с практиков высокого уровня эти выводы не снимают ни в коей мере. Один поломал жизнь, связав две личности, другой усугубил, порвав связь.

В глазах Алекса оба этих типа, давних врага — равнозначны. Из-за их столкновения за доминирование над миром, многие оказались меж двух огней, а некоторые и меж двух армий. Война — радость для одних, и горе остальным. Хотя, это больше зависит от точки зрения.

Если сказать какому-то практику, например, здесь, в Закрытом Пузыре, что если поучаствуешь в войне с риском для жизни, то добудешь много сокровищ и достигнешь шестого этапа — многие, не раздумывая, подписали бы такой контракт.

А у Алекса другой типаж.

Когда он жил на Земле, то посетил не одну секцию боевых искусств, но надолго оставался мало где. Большинство покидал после первого занятия, ибо сразу замечал гниловатую натуру тренера. Тренер — сродни проповеднику. Он не может не придать знаниям о приёмах какой-то вектор, не вложить в сугубо механические действия какую-то философию.

«Этот удар не используйте никогда. Это запрещённый приём даже на родине карате. Входит в санчин ката, называется «прыгающий зайчик». Голова захватывается вот так и делается серия прыжков назад. Вот так. Обычно после третьего, какой бы тренированный противник не был, шейные позвонки смещаются», — ну и что сказать после такой тренировки? Чему там научат?

Алекс не задерживался в таких школах, частенько в его небольшом городе остававшихся безальтернативными для какого-то стиля. Искал другие, где занятия идут в ключе хотя бы: «Этот удар на соревнованиях запрещён, но знать вы его должны. Противостоять ему можно так…»

Ну и идеально, когда тренер вообще не касается ни уличных драк, ни даже защиты от нападения. Не делает боевое искусство прикладным к какой-то задаче, а оставляет его вещью в себе. Сосредотачивается на гармоничности движений, правильном развитии тела, не забывая начинать и заканчивать тренировки медитацией, где в полной тишине звучат его слова об успокоении разума. «Оставьте все ваши проблемы за стенами этого зала. Ум как зеркальная гладь воды», — вот это правильно.

И именно этим решил заняться Алекс: оставить Внешний Мир там, за аналогом горизонта событий, который он пересёк, падая. А заодно и оставить прошлое в прошлом.

Быстро такое не случится. Нужно хорошенько помедитировать в истинном смысле — ведь "meditatio" в переводе с латыни — "размышление".

* * *

— Этот Алекс и раньше казался мне странным, а сейчас стал на порядок страннее, — Дым Фимиама делилась впечатлениями с мужем.

— Да? А мне он показался обычным беглецом-преступником.

— Ещё скажи «нарушителем Порядка», — скривилась женщина.

— И скажу. Из-за него многое пошло неправильно, пусть он и оказывал влияние непроизвольно. Да, он угроза Порядку, — мужчина упрямился.

— А тебя не смущает, что его втянули во всё против его воли? Он просто барахтается как лягушка в молоке…

— А от этого получается масло… Я помню эту странную пословицу с Земли.

Глава секты Хранителей Порядка немного помолчал, и потом сдался:

— Возможно, он и не виноват, что попал в такую передрягу. Но вот как он повёл себя потом — только его вина. Он теперь угроза Порядку. И точка. Уж это-то ты не можешь отрицать, — мужчине было неприятно, что его жена защищает бывшего любовника, даже если их связь она предпочитает называть парной практикой. Точнее, она предпочитает вообще о ней не напоминать. И он надеялся, что и не вспоминать тоже.

Дым Фимиама Почувствовала его ревность и поспешила успокоить:

— Да, конечно. Но теперь ведь всё в прошлом? Он не выберется из Закрытого Пузыря?

— Без шансов.

— Отчего же ты такой напряжённый? — женщина подошла сзади к мужу и положила руки ему на плечи.

— Упоминать то, что моя жена больше беспокоится о своём бывшем любовнике, чем о собственном муже? И даже о миропорядке в целом?

— Ну, полно тебе. Ревность тебя не красит. Он просто мимолётный эпизод из прошлого, который немного разбередил воспоминания о родине. О бабушке… А ты точно не можешь вытащить её из Пузыря?

— У Темницы нет уязвимостей, кроме тех, которыми воспользовался Владыка Зверей, — заученно, не задумываясь бросил глава секты. — И те уже исправлены и перекрыты. Сейчас мне в любом случае не до исследования артефактов. Нужно готовиться к отражению нападения.

— Да, видела усиленную охрану дворца. Это точно необходимо?

— Конечно!

— Но они… Все эти воины слабее меня, не говоря уже о тебе. Как они нас защитят?

— У них иная роль. Они глаза и уши. Заслон и отвлечение внимания. Сразу видно, что у вас на родине ничего не смыслят в тактике войн бессмертных, — сказано это было весьма высокомерно, оттого Дым Фимиама не упустила случая чтобы воспользоваться поводом притворно обидеться. Это нужно делать периодически, чтобы муж задабривал тебя подарками:

— То-то они всё время зыркают! — последнее слово в маленьком споре осталось за ней.

* * *

— Этот болван опять медитирует? — Капитан Зелёный Корень, один из первых наладивших регулярные перелёты через океан с одного континента на другой, с презрением глянул на молодого человека в потрёпанной одежде, усевшемся прямо на палубе.