Мастер темных Арканов 4

С правой стороны от меня приземлился какой-то смазливый парень в бордовом костюме, который на фоне классических мужских нарядов выглядел аляповатым пятном. Правда, последнее его совершенно не смущало, поэтому держался франт весьма самоуверенно. Черные кудрявые волосы, спадающие на плечи, и какие-то холодные голубые глаза. Три оставшихся за ним стула пока пустовали.

— А ты кто? — довольно нагло поинтересовался парень, сверля меня льдистым взглядом.

— Дед Пихто! — вырвалось у меня. Твою ж…. Никак не могу себя контролировать и перестать отвечать на хамство хамством. Автоматически получается.

— Кто? — на на лице аристократа в бордовом появилось непонимающее выражение.

— Князь Павел Черногряжский, — отрекомендовался я. — С кем имею честь?

— Кхм… — как-то презрительно усмехнулся мой собеседник. — Так, значит, это вы новое увлечение Софьи… Странно. Вроде ничего особенного.

Хотя бы на вы перешел. Правда, тон и слова все равно звучали крайне неприятно.

— А вы так и не представились, — любезно напомнил я ему.

— Хм… — снова удивленный взгляд. — Так ведь здесь вроде всем известно, кто я. Ах да, вы же из деревни, верно? Тогда, конечно, могли и не знать. Я Великий князь Сергей Шуйский. Брат Софьи. Младший.

Понятно… Я читал. Местный плейбой. И что в нём такого особенного, кроме смазливой мордашки?

— Нет, я из Владимира, — деликатно поправил я Сергея.

— Да та же деревня, — отмахнулся он.

— О чем беседуете? — раздался знакомый голос, и, повернувшись, я увидел Софью с каким-то высоким и плечистым черноглазым парнем. Холёное лицо, короткий ёжик светлых волос. Правда, улыбка его оживляла, делая доброжелательным.

Девушка надела простое белое платье, что, к слову, очень ей шло. На же парне был традиционный черный костюм. И, судя по внешнему сходству, это был тот самый Андрей. Старший брат Великой княжны и наследник престола.

— Позволь тебе представить, — улыбнулась Софья, — мой брат Андрей Шуйский.

Мы сдержанно поклонились друг другу. Кстати, наследник престола произвел на меня куда более приятное впечатление, чем его брат.

— Сергей, — тем временем голос Софьи стал строгим, — сдается мне, ты опять себя плохо ведешь!

— Ой, да брось ты, — раздраженно махнул тот рукой, — все в порядке. Вон, перебросился парой слов с твоим любовничком.

— Сергей! — в голосе княжны звякнул металл. — Он мне не любовник — это раз. И если ты продолжишь в том же духе, ты покинешь этот зал, — это два!

— Правда? — с искренним удивлением покосился парень сначала на нее, потом на меня, а потом снова на нее. — То есть из-за этой деревенщины ты выгонишь собственного брата? Из-за изгоя?

— Бывшего изгоя, — надавила Софья.

— Да какая разница. Нашла себе альфонса из вшивого рода. Да и не бывают изгои бывшими, мы ведь все это знаем, — издевательским тоном произнес тот. — Изгой всегда останется изгоем!

Вот знаете… Я прекрасно понимал, что нахожусь внутри императорской семьи. И что нужно молчать… Но, как обычно, не мог ничего с собой поделать, когда услышал слово «изгой». Плюс хамское поведение монаршего отпрыска окончательно вывело из себя.

— Статус изгоя с меня снят, — сообщил я Сергею. — А оскорблять тех, кто ниже вас титулом, это грубо и говорит о некультурности.

Так уж получилось, что в этот момент за столом стояла тишина — сестренки успокоились, поэтому мой ответ услышали все. Сергей слегка побаговел, а вот наследник престола посмотрел на меня заинтересованно и самое главное — одобрительно. Сама же княжна уставилась на меня с волнением.

— Ты…вы… Да как он вообще смеет так со мной разговаривать! — наконец выдал мой царственный оппонент.

— Как? — невинным голосом поинтересовался я. — Я же никого не оскорбил. Так, просто подсказал…

— Подсказал? — принц аж привстал, но тут же опустился обратно. В дело вмешался Андрей.

— Так… — голос у наследника престола оказался прекрасно поставлен. — Сергей, ты не прав…

— Но… — попытался возразить его родственник.

— Прекращай! — коротко отрезал Андрей. — Разговор закончен. Не надо позорить нашу фамилию! В данном случае Павел поступает правильно.

— Да… И ты туда же, — захлебнулся от злости младший братец, но вдруг резко взял себя в руки и, бросив на меня злобный многообещающий взгляд, демонстративно поднялся из-за стола.

— Тогда его нужно проучить! — бросил он. — Соня, на твоем дне рождения меня оскорбили. Больше оставаться здесь я не намерен. А вы, князь, ждите вызов! — выпалив эту тираду, Сергей Шуйский отправился к выходу.

— Пусть идет, — остановил сестру Андрей, — ему полезно. Сегодня он окончательно зарвался.

Я мысленно выругался. Вот это здорово! Вызвал на дуэль сын Императора. Новый враг. Причем тут без вариантов. По глазам понятно, что будет мне мстить. М-да, что-то врагов нахожу со страшной скоростью, надо бы притормозить.

— Наверное, надо было с ним помягче, — слегка растерянно заметила Софья.

— Не надо, — возразил наследник. — Вы молодец, князь. Сергей ой как не любит получать подобный отпор.

— Ага, — хмуро кивнула Великая княжна. — Теперь мстить будет! И дуэль…

— Дуэль, да, — согласился с ней Андрей, — но мне кажется, что Павел с этим справится, не так ли? — он вопросительно посмотрел на меня.

— Справлюсь, — кивнул я. — Только вот поединок…

Брат с сестрой переглянулись и дружно улыбнулись.

— Да не будет никакой дуэли, — хмыкнула Шуйская. — Уж лично с ним так точно. Он вообще в дуэлях не участвует. А вот прислать вызов и выставить вместо себя кого-нибудь — запросто.

— Снова, наверное, главу своей охраны дёрнет, — презрительно добавил Андрей. — Князя Дениса Савельева.

— В данном случае ты имеешь полное право отказаться, — пояснила Софья, — без ущерба для своей репутации. Характер Сергея всем известен. Он уже несколько раз проворачивал подобное. И вроде ему не по чину драться, а замены соперник испугается.

— Не советую тебе вступать в схватку с Савельевым, — предупредил меня Шуйский. — Если возникнут серьезные проблемы, и вы не сможете с ними справиться, свяжитесь со мной. Вот, — он протянул мне визитку, которую я тут же убрал. — Вы мне понравились, Павел. Не знаю, что это — уверенность в своих силах или характер, но далеко не каждый рискнет так разговаривать с Сергеем Шуйским, поэтому — мое уважение.

— Спасибо, — поклонился я.

Ну что ж…. Неизвестно, где найдешь, а где потеряешь. Такого друга иметь неплохо. Правда, если верить истории, чем выше находится аристократ, тем короче у него память.

Чуть погодя вручил подарок Софье, чему она слегка удивилась и под веселым взглядом брата горячо меня поблагодарила. Андрей было хотел сказать что-то ещё, но в этот момент двери в зал распахнулись.

— Его Императорское Величество, — громко выкрикнул Агафонов, — Василий Шуйский.

И быстренько свалил в сторону. В зал вошел высокий и тучный человек лет шестидесяти, с окладистой бородой. Но даже на расстоянии я почувствовал его мощь. На миг возникло какое-то давящее чувство. Император внимательно обвел взглядом сразу же повскакивавший из-за столов народ. И надо же… Я сразу понял, что он остановил взгляд на Иви, которая сделала попытку спрятаться за спины девушек, но, кажется, не успела. Повернувшись к стоявшему рядом Агафонову, он что-то коротко и негромко спросил, а получив ответ, покачал головой и широким шагом направился к столу, где расположилась виновница торжества.

— Дочь! — провозгласил он зычным голосом, но смотрел ровно на меня. Стало как-то неуютно. — Поздравляю тебя с твоим днем! Подарок будет ждать дома. Все мои пожелания ты и сама знаешь. Я гляжу, у тебя появились новые друзья… — он ласково посмотрел на Софью, но та напряглась. Как и Андрей. — Новые люди — это хорошо. Если они, конечно, люди… — последовала многозначительная пауза, которую неожиданно нарушила сама Великая княжна.

— Новые друзья, отец, хороши любые, — раздался ее звонкий голос. — Разумеется, ими могут быть не только люди!

— Кхм…кхм… — закашлялся император и добавил чуть тише: — О, мы поговорим об этом позже. А пока веселитесь. Завтра у нас семейный обед, ты не забыла?

— Не забыла, — невинным голосом сообщила ему дочь.

— Отличного праздника, — он бросил на меня еще один оценивающий взгляд и, развернувшись на каблуках, размашистыми шагами покинул зал.

После его ухода дышать стало легче.

— А ты зачем эльфийку пригласила? — поинтересовался у сестры наследник. — Неужели не знаешь, как отец на них реагирует? Рисковая ты, Соня…

— Мой праздник! Кого хочу, того и приглашаю! — заявила девушка.

— Ну-ну, — как-то печально улыбнулся ее брат. — Но разговор тебя ждёт серьезный!

— Ничего, — упрямо отрезала та. — Поговорим.

Наследник немного удивленно посмотрел на сестру, но предпочёл промолчать. На этом споры кончились. Признаюсь, в последующем веселье я особого участия не принимал. Во-первых, постоянно чувствовал на себе любопытные взгляды гостей. Отчего ощущал себя инородным телом в этой компании великосветских снобов, от которых неожиданно в положительную сторону отличался наследник престола. Вот с ним я в основном и беседовал, а потом, когда народ уже вовсю начал мигрировать с отведенных мест и все в зале перемешались, ускользнул к своим. Тем более что заиграла музыка и начались танцы. Кстати, никаких тебе вальсов. Обычное ногодрыганье — так любила называть современные танцы та самая фанатка вальса из моего детдома.

Компания встречала меня так, будто я только что принял на себя престол. Даже несмотря на то, что Софьей мы уже общались в прошлый раз в «Падающей звезде». Короче говоря, моё общение с Шуйской вывело мой же авторитет на небывалую высоту. Кстати, мои спутники не оказались в вакууме, как предполагали, а совсем наоборот. Игорь так вообще разошелся. Вновь умудрился подцепить какую-то деваху и сейчас вместе с ней отплясывал. Да и мажорки от него не отставали. Так мы остались за столом вчетвером. Я, Варвара, Мария и Иви.

Великая княжна была занята разговорами с каким-то важным вельможей. Уж не знаю, откуда он появился, но вот среди отрывающейся в зале молодежи смотрелся как-то странно.

— Мне уже два предложения сделали, — тихо призналась нам Иви. — Люди странные. Я объясняю, что принадлежу роду князя Черногряжского, а они… не понимают. Или не верят. Всё спрашивают, как я здесь появилась и почему?

— Интересно. И что же ты им отвечаешь? — хмыкнул я.

— Ничего, — улыбнулась эльфийка. — Много слов не нужно… Молчание — золото.

— Уважаемый князь, можно вас на минуточку, — подошел Агафонов, прервав наш разговор. — Прошу прощения, если помешал вашей беседе, — добавил он, но никакого раскаяния на его лице я так и не заметил.

Мы отошли в сторону.

— Князь… Появился один очень щекотливый момент… — он выждал небольшую паузу.

— И? — я ждал продолжения.

— Видите ли, вы немного повздорили с его высочеством… Сергеем Шуйским.

— Я бы так не сказал — нахмурился я в ответ. — Мы, можно сказать, просто обменялись мнениями.

— Можно сказать и так — не стал спорить собеседник, — только вот у меня поручение назначить вам дуэль…

— О как… — я вспомнил слова Великой княжны. — И что? С главой его охраны я драться не буду. Хочет — пусть сам отвечает за свои слова!

— А… — начал было распорядитель, но вдруг, словно что-то вспомнив, осекся. — То есть мне передать, что вы отказываетесь от дуэли?

— Именно так, — кивнул я. — Не понимаю, почему я должен сходиться с каким-то князем Савельевым. От этой дуэли я отказываюсь!

— Я вас понял, — покладисто ответил мужчина. — Всё так и передам.

Когда я вернулся к своим, то увидел, что к нам присоединилась и Софья. Смотрела она на меня крайне подозрительно.

— Что? — подмигнул я ей.

— О чем ты разговаривал с Агафоновым? — она с вызовом вздёрнула подбородок.

— Он пришёл передать мне вызов на дуэль, — не стал скрывать я.

— А ты? — этот вопрос был невольно задан практически хором. Не участвовала только Иви.

— А я не собираюсь драться с вашим Савельевым.

— Правильно, — одобрила мой отказ именинница. — Не хочешь пойти потанцевать, а? Под нормальную музыку… А то эти классические танцы уже утомили.

Разве мог я отказать Великой княжне?

* * *

— Христофор Семенович, — правитель Российской империи Василий Шуйский сидел в кабинете за столом и сверлил взглядом вытянувшегося по струнке главу охраны своей дочери. Стояло раннее утро, но император привык вставать с рассветом, и все царедворцы были вынуждены подстраиваться под распорядок дня самодержца. — Что там вчера случилось? Чего опять Сергей устроил?

— Вызвал князя Черногряжского на дуэль, — коротко доложил Бенкендорф.

— Это того парня, на которого дочка внимания обратила? — прищурился император.

— Да, Ваше Величество.

— Интересно, — Шуйский задумчиво побарабанил пальцами по столу. — А подробнее? Причина?

— На самом деле, Ваше Величество, я вынужден признать, что вина за происшествие полностью лежит на Сергее. Он неуважительно разговаривал с князем и провоцировал его. Да и потом, инициатива дуэли шла именно от Сергея. Черногряжский отказался.

— Отказался? Странно, — задумчиво протянул император. — Неужто испугался?

— Не думаю, Ваше Величество, — покачал головой его собеседник. — Вы же знаете, кто именно дерется за Сергея. От этого поединка Черногряжский и отказался. А выяснилось, что подсказал ему этот ход Андрей…

— Вот как, — тут император нахмурился. — А знаете что, Христофор Семенович, надо бы Сергея проучить. Сколько уже можно терпеть его сумасбродство?

— Ваше Величество? — удивленно посмотрел на самодержца Бенкендорф.

— А давайте устроим дуэль, — вдруг улыбнулся император. — Да, между князем Черногряжским и Сергеем. Сергея обучали лучшие маги. У него, в конце концов, эксклюзивная колода… Практически бесконечный источник… Да и выигрывал он, помнится, у достаточно сильных и опытных бойцов.

— Ваше Величество, вы же знаете, что те бои не совсем…

— Знаю, — прервал его император. — Вот и пусть покажет в непредвзятом бою, на что способен. Может, и хорошо, что именно так всё повернулось.

— У князя Черногряжского Темная колода, — осторожно напомнил собеседник.