Одиночество Скитальца

— С большим луком и отличными стрелами я точно смогу победить его. Теперь я знаю, что нужно стрелять сразу в голову и просто ждать, когда эта тварь помрёт. А лучше сделать два выстрела в глаза. Ослепить и ждать, — прогонял в голове инструкцию по охоте Сет. — Запомнил.

Вскоре на прилавке лежали огромные куски мяса, которые были обработаны для длительного хранения. Ушло в общем на это три часа. Солнце уходило в закат, пока перед разрушенным домом охотника собралась приличная лужа крови и стоял неприятный запах. Отец Сета вытер вспотевший лоб. Им повезло, что это место располагалось на отдалении от деревни. В ином случае, тут уже собралась бы толпа любопытствующих.

— Есть что-то ещё? — спросил он сына.

— А? — не понял сначала тот, но затем лишь обратил внимание на мешок. — Точно! Птица!

— Обычная, ну сейчас я её… — не договорив, мужчина уставился на яркое создание. — Какой красивый!

— Он меня напугал, когда я охотился, — признался Сет. — Кричит громко, но выглядит красивым. Как думаешь, папа, его перья могут быть ценными?

— Весьма-весьма, — покивал он. — Богачи за такие большие монеты отдают. Теперь точно рассчитывай на пополнение! Пергамент и чернила хотел? Сразу десяток закупим!

— Спасибо! — искренне сказал юноша, уже сгорая от нетерпения.

— Ладно, а теперь покажи, как ты это делаешь сам.

— Хорошо!

В очередной раз улучшение памяти пригодилось. Аккуратно, чтобы ничего не повредить, Сет освежевал птицу, отделяя часть с перьями, которые нужно будет потом с осторожностью изъять и почистить от грязи с кровью. Отец одобрительно на это всё посмотрел, гордясь тем, как за месяц Сет изменился: от грустного мальчишки, что редко общался с другими, в серьёзного охотника, который поддерживает целую деревню.

Когда они закончили, мужчина повернулся к своему уголку внутри лавки, возвращаясь со своим луком и колчаном.

— Держи. Тебе это больше пригодится, — заявил он, пока Сет с неверием на него смотрел. — Ничего, ты нам такой запас принёс, что твоего темпа добычи хватит с головой. Просто будь осторожен, ладно?

— Конечно, папа! — воскликнул Сет. — Сегодня мой самый лучший день!

— Пойдём тогда домой. Сейчас отберём кусок побольше и приготовим из этого что-нибудь.

— Да!

* * *

В доме Сета царил праздник. Вся семья сидела за столом, с аппетитом поедая трофей юноши. Мясо Серебряного Меха, конечно, не было таким полезным, как ядро, но вполне удовлетворяло потребности желудка.

— Жестковато, но очень питательно, — сделал вывод отец, тихонько рыгнув. — Ух, забористо! Где, говоришь, нашёл его?

— В южных землях. Там, глубже в горах!

— Глубже в горах… — мужчина погладил подбородок. — Он рассказывал, что там в основном ничего интересного нет. Неужели подлец на самом деле боялся уходить дальше от деревни и специально охотился только на птиц? Врал нам?

— Милый, я тебе об этом всегда говорила, — закатила глаза мать. — Не может быть такого, что из всех животных, вокруг нас обитают только противные чёрные птицы. — Должны быть всякие мелкие животинки и те, кто на них охотятся.

— Верно-верно, об этом говорит логика, — согласился мужчина. — Не будем тогда вспоминать прошлое. Давайте радоваться! И ещё раз поздравим Сета!

— Да, — согласилась женщина, поворачиваясь к сыну с улыбкой. — Ты молодец!

— Спасибо, — скромно потупился юноша. — Я не заслуживают такого, мама…

— Как это?! — возмутилась она мигом, обнимая его. — Ты чего? Взял на себя тяжёлую ношу охотника и приносишь всем пользу! Будь горд, что благодаря тебе все живы!

Все споры свелись на нет, и семья продолжила празднество до глубокой ночи. После этого лишь Сет встал, объевшийся за часы трапезы, направившись в свою комнату в приподнятом настроении. Даже приближающийся приступ не мог испортить счастливые мысли о том, что его ждёт в ближайшее время. Он уже видел себя через месяц: одетый в удобное кожаное снаряжение с разукрашенным луком и острыми стрелами. Не этими простейшими, а настоящими, способными сразить наповал и таких тварей, как Серебряный Мех.

Заблаговременно, ещё до ужина, помывшись, сейчас Сет был освобождён от следов крови. Спокойно разделся и лёг на кровать, напомнив себе, что надо будет попросить мать зашить очередные дыры.

Закрыл глаза, засыпая.

* * *

— ММММ! — Сет пучил глаза, дёргаясь по кровати.

Он не подумал об этом, но сейчас серьёзно платил цену за повреждённую этим днём руку. Теперь и она вошла в калейдоскоп болезненных импульсов наряду с теми, что набрались во время падения к Запретным Землям. Вспышка в глазах, когда ему словно вновь отгрызли кусок мяса, вызвала ещё больший стон. Тело покрылось бисеринками пота, а сам человек находился на грани того, чтобы прекратить эту боль максимально радикально.

Удержало его от прыжка в бездну лишь то, что Сет не был уверен в вероятности своей смерти.

А вызвать такой глупостью ещё больший набор приступов юноша точно не хотел.

Постепенно боль сходила на нет, пока полностью не пропала. Расслабленно выдохнув, Сет выплюнул край одеяла изо рта, падая обратно и устраиваясь с большим удобством. Лунный свет проходил через окошко, успокаивая его. Карие глаза постепенно закрывались, пока сонная дрёма вновь не настигла его. Ровно до момента, когда…

— Хррррр! — знакомый его до боли хрип Серебряного Меха раздался прямо под ухом.

— Что?! — вскрикнул Сет, вскакивая с широко открытыми глазами.

Рядом никого не было. Помотав головой, человек ничего не понял. Осторожно встав на ноги, он прошлёпал босыми ногами до окошка и выглянул.

Никого страшного рядом не было. Звук больше не повторялся.

— Показалось, — расслабился Сет. — Вот же причу…

— ХРРРРР! — проломив крышку, на него упала огромная туша серебристой твари.

Золотые глаза, шипящая слюна и острые когти. Реакция юноши была мгновенной. Он быстро схватил свою одежду, отбегая к дверям. Из-за крупных размеров животному было трудно ориентироваться в маленькой комнате, и оно закономерно застряло, беспомощно рыча.

Сет оделся, выходя в общую комнату, где уже были его заспанные и испуганные родители.

— Не заходите туда! Надо спрятаться, — прошептал он быстро им.

— Хррррррр! — раздалось из-за его спины.

— Прятаться особо негде, — мрачно сказал отец.

— Идите в свою комнату, а я сбегаю за луком. Выманю и убью её, как в прошлый раз ту, — твёрдо сказал Сет.

— Справишься? — спросил мужчина.

— Да! — кивнул он.

— Тогда вперёд! Беги!

Вдохнув в лёгкие побольше воздуха, Сет побежал к дверям и выскочил через них. После подбежал к своему окну и посмотрел на шипящую тварь.

— Эй, я тут!

Золотой глаз сместился на него, и Серебряный Мех щёлкнул зубами, попытавшись высунуться, но получилось плохо. Пользуясь заминкой, человек отправился за своим луком. Но стоило ему совершить два шага, как перед ним выскочило ещё две твари, что мгновенно на него прыгнули. Сет нервно втянул через зубы воздух, падая на землю, пока над ним пролетели животные. Потом вскочил и побежал дальше.

Как справиться уже с тремя существами, он не знал. Оставалось рассчитывать на собственную меткость.

Сохраняя ритм дыхания, Сет бежал дальше, краем глаза наблюдая сверкающие в темноте золотые глаза. Они были повсюду, увеличиваясь в количестве с каждым рывком. Юноша нервничал, но при этом сохранял готовность анализировать всё, что происходит вокруг него. Первое, что удалось заметить — все дома вокруг сохраняли цельность.

— Они пришли за мной, — предположил человек, пиная дверцу прилавка, где был лук и колчан. — Судьба, не подведи.

Проведя такую краткую молитву-ультиматум, Сет сразу же вылез с другой стороны, не рискуя разворачиваться.

Хрустнув шеей, юноша быстро адаптировался к иному размеру оружия, доставая стрелу и кладя на тетиву. Разворот и натяжение. Первая же приблизившаяся тварь взвыла от боли, когда ей в глаз воткнулся пущенный снаряд. Трудно было не попасть, когда её глаз так ярко светился в темноте. Юноша продолжал пятиться, зная земли вокруг наизусть. Вдох, натяжение, выстрел — второй поражённый глаз.

Существо упало замертво, сильно удивив идущих следом тварей. Серебристые животные обнюхали мертвеца и без прежнего энтузиазма посмотрели на Сета. У него было время унять быстро стучащее сердце.

— Они боятся. Это мой шанс. Я должен продолжать попадать. Чётко в цель. И они убегут. Все будут в порядке, — чётко раздавал внутри себя он инструкции. — Вдох. Выдох. Вдох и натяжение.

Стрела отправилась в полёт, попадая в бок резко отпрыгнувшего в сторону Серебряного Меха. Зарычав, они перестали сомневаться и ринулись вперёд, вынуждая Сета самого бежать. Ему нужно было расстояние, а его не давали. Терять лук в столкновении ему было смерти подобно, поэтому юноша пытался придумать план, где у него есть возможность выстрелить безопасно от острых клыков Серебряного Меха.

Речка приятно журчала за спиной. Не останавливаясь, Сет перепрыгнул через неё, разворачиваясь для выстрела. С ним наедине осталась лишь одна тварь, пока предыдущая устало рухнула. Вдох, натяжение и выстрел. Стрела воткнулась в шею прямо в прыжке, из-за чего животное стукнулось головой с краем выступа над речкой, беспомощно падая вниз вверх ногами. Не снижая скорости, Сет подошёл к краю и застрелил её окончательно.

Такая же судьба постигла отставшего.

Сет хрипел от напряжения. Он за очень короткое время пробежал значительное расстояние. Не промахнулся ни разу, что забирало огромное количество концентрации. Ещё немного, и его начнёт трясти от нервов. Но мысли о родителях не дали ему долго сомневаться. Юноша побежал обратно, чтобы им помочь, если такое требуется. Сотня соприкосновений сапог с камнем, и вот перед ним была родная деревня.

Резко остановившись, человек уставился на целую пятёрку вторженцев. И то, что они делали, чуть не остановило сердце смотрящего. Самый крупный из них, похожий на вожака, с удовольствием раздирал когтями и зубами изуродованное тело. Кому оно принадлежало, определить не представлялось возможным. Но даже не это выбивало землю из-под ног Сета. А разрушенные дома вокруг. Внутри каждого слышалось довольное рычание хищника.

— Нет! — закричал во весь голос Сет, на что обратили внимание абсолютно все.

Вожак прекратил трапезу, поворачивая окровавленную морду в его сторону. Широкие золотые глаза оценивающе его осмотрели, пока его нос несколько раз дёрнулся. Внезапно Серебряный Мех громко завыл, собирая стаю.

Ведь он нашёл убийцу сородича.

Сет в очередной раз попятился, дрожащей рукой вытаскивая стрелу. Ему нельзя было плакать. Нельзя было сожалеть. Сейчас всё зависит от его концентрации и покоя. Это охотник понимал максимально чётко.

Но не мог принять. Ручейки солёной воды полились по его щёкам, пока зрение помутилось.

Вдох. Натяжение. Первый за всё время промах. Стрела просвистела над головой Серебряного Меха, воткнувшись в обглоданный труп. Сет нервно достал вторую стрелу, вытирая рукавом глаза. Вдох. Натяжение. Снаряд воткнул чётко в бок несущегося к нему вожака. На это он не обратил внимания, чуть не разорвав мальчишку на куски.

Сет вовремя присел, уворачиваясь от грузного прыжка. После чего побежал прямо в деревню. Там, среди смерти и разрушения, у него больше шансов к маневрированию, чем на открытых каменных плато. Внезапно его щёки потяжелели, а зрение обострилось. Ему было больно в сердце, но при этом слёзы высохли. Запах смерти и горечи вошёл через ноздри в организм юноши. Он быстро развернулся и выстрелил чётко в глаз бегущей следом за вожаком твари.

Она прокатилась по земле, умирая на месте, настолько стрела вошла глубоко в голову.

Второй прыжок вожака был прицельней, но всё равно не помог. Сет перекатился в сторону, потеряв несколько стрел. Это его не смутило, и снаряд отправился в путь к голове следующего животного. Очередное попадание в глаз и мгновенная смерть. Человеку казалось, что его собственные скоро выпадут — настолько они были напряжены. Состояние сосредоточенности лишь росло. Тело холодело, но при этом в руках горела кровь.

Его окружали, но уже не спешили нападать. Увидев смерти сородичей, животные не спешили рисковать и прыгать на опасного хищника, что способен убивать на расстоянии. Вожак и вовсе спрятался за спинами своих подчинённых, рыча оттуда. Нижняя губа Сета задрожала. Он ногой поддел лежащую стрелу, подкидывая в руку. После чего прицельно отправил стрелу прямо в вожака.

— Если тебя убить, все уйдут, — мысленно сообщил ему Сет. — Уверен.

Внезапно, во время их разборок, раздался громкий женский крик. Тот, который юноша ни с чем не спутает.

Его мать.

Что было дальше, Сет помнил смутно. Он сорвался с места, на огромной скорости перемещаясь из центра деревни к его краю, где располагался их небольшой дом. Разрушенный, в нём радостно лакомился плотью взрослых людей один из Серебряных Мехов. Что точно животное не ожидало, что его трапезу прервут. Стрела вонзилась ему в голову, прерывая не только попытку поесть, но и жизнь следом.

Сет подбежал, с неожиданной для себя силой отталкивая труп.

Лишь для того, что его следом вырвало. То, что он увидел вблизи, навсегда изменило его сознание.

Это был худший день в его жизни.

* * *

Утро наступило неспеша. Солнце выходило со стороны горизонта, разгоняя темноту. Вокруг валялись трупы животных. Лишь израненный вожак пятился от подходящего к нему человека. Золотой глаз был налит кровью, пока животное защищало раненый до этого бок. Изначально рассчитывающий на славную добычу и месть, теперь Серебряный Мех хотел просто выжить. Жуткий хищник с острыми когтями боялся странное создание, что было способно ранить на расстоянии.

Сет не спешил стрелять. Он просто шёл вперёд, держа стрелу в руке. Когда расстояние между ними сократилось, он вырвался вперёд, избегая движение лапы. Увернулся от щёлкнувших над ним зубов, после чего со всей силы воткнул импровизированное оружие в целый глаз вожака, добивая его на месте.

Некоторое время животное брыкалось, но это были лишь предсмертные конвульсии.

Сет на дрожащих от напряжения ногах поднялся обратно в полный рост и бессильно застыл, отпуская лук на землю. Тот со стуком упал, больше не имея для человека какой-либо ценности.

Ведь он сегодня потерял абсолютно всё.

Глава 8 "Послевкусие Горечи"

Единственная дорога к Запретным Землям давно покрылась трещинами и разломами изначально ровно установленного серого кирпича. Волею императора каждая тропа должна быть тщательно устроена, но никто не говорил о поддержании качества в дальнейшем. Так и подумали городские чиновники, забирая выделенные из казны монеты в карман, относясь с сомнением к выживаемости маленькой деревушки далеко на западе.

Элия, Шёпот Бурь, что равнялось в системе Воздуха третьим рангом, неспеша двигалась и постоянно ойкала, когда спотыкалась на очередной ямке. Короткие голубые волосы, такого же цвета глаза и губы. Хрупкая фигура, невысокий рост и колоссальное желание стать сильнее. Жадность до невозможного, что толкнуло девушку на риск. Самоубийственное желание доказать своим мастерам силу с помощью похода в Запретные Земли.

Одета она была в типичную для мастеров Воздуха одежду: небольшая мантия серого цвета с чёрными полосами и высокие сапоги такого же цвета. За спиной мешок со всем необходимым для выживания. На поясе сумочка с маленькими склянками восстанавливающего зелья. Пить его в больших количествах не рекомендовалось, ведь это сильно давит на Судьбу, заставляя её продуцировать Воздух.

Голубые глаза сместились в сторону, стоило небольшой чёрной птице громко на неё каркнуть. Поднявшаяся для удара рука сразу же бессильно рухнула обратно к тонкой талии. Хмыкнув, шёпот бурь откупорила флягу с водой, совершая несколько быстрых глотков. Они отражались на её напряжённой шее. Элия могла использовать свою силу, чтобы перемещаться быстрее, но имея небольшое представление о диких землях, не рисковала.

— Но дорога действительно безопасна. По моим расчётам, я скоро прибуду в мелкую деревушку. Как она там называлась? «Конец Пути»? Ироничное название, — мысленно отметила девушка.

Достигнуть третьего ранга Воздуха считалось среди жителей империи достаточно почётным деянием. Особенно для её молодого возраста. Недавно Элии исполнилось двадцать четыре. Гением, способным достигнуть четвертого в раннем возрасте, её уже назвать не смогут, но она и не претендовала. Тем более, что мастера пятого и шестого ранга способны сохранять свою молодость столетиями. Там она и планировала заниматься своей репутацией.

Элия была очень амбициозным мастером.

Ещё несколько сотен шагов, и перед ней предстало очень странное зрелище. Руины дома, но не постигшие разрушительной мощи стихии, а тщательно разобранные человеческими руками. Элия слышала, что некоторые деревенские, кому удавалось получить Судьбу, забирали с собой всё, но не представляла, что буквально. Голубые глаза остановили фокус на маленькой пристройке, где валялось что-то напоминающее мясо, но давно сгнившее.

А над ним рой насекомых.

— Кто так заботится о чистоте? — поморщилась Элия, поворачиваясь дальше.

Чтобы замереть с широко открытым ртом. Конец Пути, небольшая деревушка на окраине исследованных земель, была полностью разрушена. Разломанные крыши, выбитые двери. Инстинктивно Шёпот Бурь опустила руку к склянкам зелья. Она внимательно осмотрелась, но после расслабилась. Никаких следов пребывания диких зверей.