Качели судьбы 3 Ваше Сиятельство

— На прогулку⁈ — Недоуменно выпучил глаза парень. — Но там же жуть, как опасно!

— Сказки, рядовой, — пожал плечами я. — Воздух там хороший, целебный и вообще, там атмосферно, зверюшки всякие милые бегают.

Оставив позади недоумевающего часового, я пересек реку по мосту. Перед тем, как взгромоздиться на Буланого, прошелся пару километров, не забыв достать ружье. Так никого не встретив на своем пути, извлек на белый свет квадрик. Впрочем, чего это я хоронюсь? Рано или поздно чьи-нибудь зоркие глаза непременно приметят человека, путешествующего по Пустошам на квадроцикле, а вот в байкерской броне (которую я все-таки не поленился зачаровать на защиту и климатконтроль) и в закрытом наглухо шлеме хрен узнали бы сына даже мамка с батей, коль были бы живы. Свои опасения я, опять-таки, отнес к инерции человеческого мышления. Ну торможу, поскольку, как сказано в Святом писании, все мы немощны, ибо человеци суть. Может быть и не в Святом Писании, но мысль правильная и легко объясняет, даже оправдывает человеческую глупость.

По-быстрому переоделся в то ли средневековые латы, то ли футуристический скафандр космодесантника будущего и, взгромоздившись на Буланого, неспешно покатил в нужном направлении.

Стоит отметить, что не зря корпел над разработкой наиболее удобного маршрута для своего путешествия. Нельзя сказать, что до места назначения промчался как по хваленому немецкому автобану, время от времени транспорт приходилось убирать в хранилище и топать ножками. Однако подобное случалось нечасто, так что по большей части я «мял булки» в седле своего вполне надежного «горбунка». На особо ровных участках местности мне удавалось разгоняться аж до сотни кэмэ в час.

Несколько раз со мной пытались навязчиво познакомиться какие-то некрупные стайные хищники, своим внешним видом напоминающие земных гиен. На них испытал недавно разработанный мной комплексный боевой конструкт, созданный на стыке телекинеза и магии стихий. Короче, поднимаю усилием воли грамм сто грунта, накладываю на него огненный конструкт, получаю сгусток раскаленной до ослепительно белого цвета магмы. Затем, опять-таки усилием воли, разделяю висящий над землей шарик на необходимое количество огненных пуль и, придав каждой приличное ускорение, отправляю в своих врагов. На словах выглядит долго и неуклюже, на самом деле все происходит за доли секунды. Как результат все хищные твари лежат на земле бездыханными трупиками.

Чёрт побери, все-таки неплохо быть магом-универсалом. Тела павших в неравном бою зверей тут же отправлялись внутрь одного из моих внепространственных хранилищ. Авось Моисей Абрамович за них что-нибудь да оттопырит. Вот такой я рачительный хозяин. Впрочем, несложно быть рачительным, когда в твоем распоряжении хренова туча кубометров для хранения и транспортировки трофеев. Мне даже потрошить животных нет надобности. Перед тем, как поместить очередную тушу во внепространственный объем, я внимательно осматривал её на предмет наличия магических конкрементов. К сожалению, такового ни в одной твари не оказалось. Впрочем, данный факт настроения мне не испортил, ибо главная охота впереди, и я очень надеюсь, что она окажется результативной в плане добычи «жемчуга». Разумеется возможность покопаться в древних развалинах я также не упущу. Так что впереди меня ожидает весьма и весьма увлекательный квест.

«Так, стоп, Игорь-Ваня! — мысленно обратился к самому себе. — Что-то ты уж очень раздухарился. Не стоит забывать, что это реальный мир и жизнь у тебя здесь одна. Сдохнешь, никто тебя не воскресит. Так что будь поосторожнее и поосмотрительнее».

С готовкой пищи практически не заморачивался, поскольку еще с вечера перед предстоящим походом наготовил прорву всякой домашней еды и поместил во внепространственное хранилище. Таким образом, на завтрак, обед, ужин и прочие перекусы у меня всегда имеется ряд свежеприготовленных блюд. Впрочем, время от времени я все-таки баловал себя зажаренным на костре мясом местной живности, ибо оно не только вкусно, еще и очень полезно, а также фруктами и ягодами местными балуюсь, благо магическое чутье безошибочно подсказывает мне, что можно употреблять без вреда для здоровья, а что способно фатально навредить этому самому здоровью.

Как уже упоминалось, расстояние по прямой до Гиблой мари составляет пять с половиной сотен верст. К сожалению, прямой дороги туда не существовало. Из-за необходимости объезжать разного рода неудобные участки, дорога растянулась на более чем полторы тысячи километров и заняла трое суток. Пехом бы топал хоть почти и по прямой, но не менее недели. Таким образом, несмотря на троекратное удлинение маршрута, выгода по времени получилась существенная. К тому же, слезать с квадрика приходилось не так уж и часто. Молодцы гильдейские, отличные карты нарисовали.

Наконец передо мной раскинулась во всей своей серой унылой неприглядности Гиблая марь. Обширная покрытая по большей части верховыми болотами равнина, поросшая побуревшей травой, мхом, купами багульника, а по краям заболоченных участков хвойными деревцами, чаще всего усохшими. С вершины высокого холма место выглядело отнюдь не райским уголком. Впрочем, я не привередлив и не любоваться природой полторы тысячи верст тащился.

Поначалу планировал Буланого «поставить в стойло» и дальнейший путь продолжить пехом. Однако, мой квадрик на своих широких колесах не проваливался даже на мягком напитанном влагой грунте. Для этого пришлось существенно понизить давление в шинах. С ветерком гонять не получилось, но мне это и не нужно. До входа в здешнее Гнездовище всего-то десяток километров, так что можно особо и не газовать. К тому же, я все-таки надеюсь наткнуться на какого-нибудь монстра покрупнее.

Стоит отметить, что широкому обзору местности препятствовали вовсе не заросли низкорослого багульника и даже не хилые березки и ели. Часто на границе болот я натыкался на полосы густого тумана шириной сто и более метров. Если бы не мое специальное зрение, пришлось бы мне слезать с Буланого и топать ногами.

Именно в одной такой туманной микролокации я и обнаружил то ли сидящего в засаде, то ли просто отдыхающего от трудов праведных здоровенного зверюгу. При моем приближении чудище улыбнулось про себя, мол, еда сама в пасть лезет. Я также ухмыльнулся внутренне, вот она, первая в походе крупная добыча.

Метрах в пятидесяти от маскировавшейся под куст багульника твари я остановился. Извлеченный из внепространственного хранилища «Монстробой» мгновенно оказался в моих руках. Зверь также что-то почувствовал и рванул в мою сторону. Выстрел, второй, третий. Сука монстр оказался значительно более защищенным, нежели те, что попадались мне ранее. Пули моего крупнокалиберного ружья даже с наложенными на них магическими конструктами, усиливающими их пробивную способность рикошетили о невидимую глазом, но прекрасно ощущаемую моим экстрасенсорным восприятием силовую защиту. Лишь после четвертого выстрела окружавший зверя магический кокон лопнул, а пятая, последняя в магазине пуля решила вопрос нашего противостояния в мою пользу самым кардинальным образом. Впрочем, помимо ружья у меня имеется много чем «приголубить» монстра. Так что за целостность собственной тушки я не очень опасался, главное, чтобы еще какая тварь не подкралась сзади или сбоку. Но на этот случай при мне мой безотказный сканер, и появление еще одного зверя в контролируемой зоне я уж точно не пропущу.

Угодившая в лоб крупнокалиберная пуля проломила толстенную кость и, проникнув внутрь черепной коробки, устроила там локальный Армагеддон градусов тысяч, эдак, три. Как результат, огромная башка хищника буквально вспухла осколками костей, вперемешку с ошметками мозгов и вскипевшей кровью. Если бы на моих латах не было установлено куча защитных конструктов, осколок лобной кости вполне мог бы нанести непоправимый ущерб моему здоровью, уж слишком близко от нас с Буланым взорвалась голова монстра. А так даже кровью не заляпало ни меня, ни квадрик, ибо защитные чары я не поленился наложить также и на средство передвижения.

Общеизвестно, что без головы способны жить только куры, да и то непродолжительное время. Монстр в этом плане значительно уступал глупой домашней птице. Лишившись башки, он тут же помер, пропахал многотонной тушей мягкий торфянистый грунт и прилег буквально у моих ног, точнее у передних колес квадроцикла.

Судя по описанию, почерпнутому из справочников, на этот раз имею дело с щетинистым слонопотамом, фактическим хозяином здешних мест. Питается крупными травоядными, но и мелочью не брезгует. Что самое интересное, к здешнему Гнездовищу отношения не имеет, то есть приперся откуда-то со стороны и, оседлав кормовую базу на территории, площадью в несколько десятков квадратных километров, заботливо оберегает её от поползновений всех прочих хищников.

Вот свезло, так свезло! Мысленно потирая ладошки в предощущении грядущих ништяков, я ступил на землю. Обойдя семиметровую тушу, напоминающую покрытого густой щетиной бегемота, с парой длинных змеевидных отростков на морде. По большому счету, эти «хоботы», а скорее щупальца никакого отношения к дыхательной функции не имеют. Они служат дополнительными хватательными приспособлениями для большего удобства при поимке и разделке животных. Однако какой-то охотник, впервые встретивший эту тварь, нарек её незамысловато слонопотамом, под этим названием зверь и был каталогизирован во всех справочных и научных анналах.

Первым делом просканировал тушу поверженного монстра на предмет наличия «жемчуга».

— Есть! — громко заорал я, не сумев сдержать вал накативших на меня положительных эмоций, ибо драгоценных конкрементов в теле зверя оказалось аж целых четыре. Хотелось пуститься в пляс, но я все-таки удержался от подобного непотребства, чай не дома нахожусь, а в условиях особо повышенной опасности.

«Жемчужины» извлек, тушу без разделки поместил во внепространственное хранилище. Мысленно посетовал, что хитрый Зябкинд наверняка догадается о наличии у простого сельского парня некоего артефакта, позволяющего выносить из Пустошей значительно больше трофеев, нежели любая ватага поисковиков в сопровождении нескольких десятков «мулов». Ну и ладно, коль голова у мужика на месте, сделает вид, что ничего не понял. Коль жадность застелет ему глаза, и он пошлет по мою душу наемных убийц, значит, сам себе тупое Буратино, то есть полено с интеллектом… (хе-хе!) полена.

Положив на ладонь четыре «жемчужины» идеальной сферической формы, довольно долго любовался ими, хоть, по большому счету, там и любоваться было особо нечем. Невзрачные на вид шарики серого цвета и размером чуть меньше мячика для игры в пинг-понг. Однако всего лишь осознание того, что в настоящий момент в моей руке находится нечто, стоимостью, как минимум, полтора миллиона полновесных золотых рублей, делает эти серые шарики краше самых драгоценных бриллиантов. Впрочем, если взглянуть на них особым зрением, картина меняется кардинально. В астральной проекции конкременты буквально полыхают переменчивым светом, периодически наливаясь то багрово-красным, то кислотно-желтым, ну и так далее по спектру, только с переходами через огромное количество оттенков. Красотища неописуемая!

Вдосталь налюбовавшись, поместил добычу в отдельный внепространственный контейнер малого объема. На вид невзрачное серебряное колечко с небольшим прозрачным камешком, на которое не обратит внимания самый жадный воришка. На самом же деле кубовый сейф.

Кстати, всё ценное из домашнего сейфа я также поместил в точно такое же внепространственное хранилище. Теперь даже если какому ловкому вору удастся вскрыть мой сейф, он там найдет с полдюжины бумажных купюр, достоинством от трех до пяти рублей и записку в которой я его поздравляю с удачно завершенным квестом и вполне достойной наградой. Представлю недоумевающе-огорченную физиономию того «медвежатника» и на душе становится как-то светлее.

Дальнейший мой путь до входа внутрь местного Гнезда обошелся без каких-либо эксцессов. Стадо пасущихся страусоленей (название присвоено местным травоядным также по аналогии с земными животными) при моем появлении в пределах видимости поспешило куда-то убраться со всей доступной им скоростью. Я же со своей стороны не стал устраивать охоту на этих «милых» двуногих созданий весом около тонны с небольшими крылышками за спиной, длинной страусиной шеей и массивной башкой, увенчанной ветвистыми оленьими рогами. На мой взгляд, более нелепой твари придумать сложно. Но у Природы собственные резоны, к тому же, эти монстры неплохо прижились в Васюганье и частенько балуют диетическим мясом даже столичных гурманов.

Ну вот и характерная примета в виде торчащей из-под земли столбообразной скалы. Именно там находится вход на интересующий меня осколок иной реальности. Вполне возможно, что очень скоро мне удастся воплотить в жизнь одну свою давнюю задумку, но об этом пока молчок, ибо Небесная Канцелярия бдит, и шутников, готовых жестоко посмеяться над всяким мечтателем, коего угораздило неосторожно высказать свои мечтания вслух, там предостаточно. Ну да, суеверный я. И что с того?

Глава 4

Глава 4

После того, как я пересек плоскость портального перехода, меня будто шлепнули по башке мешком с чем-то мягким, но очень увесистым. На самом деле это было не физическое воздействие, а ментальное, но от этого легче не стало. С от резкого притока крови к голове в глазах помутилось, органы слуха перестали адекватно воспринимать звуки. Астральное восприятие также не работало. По правде говоря, тут-то я перебздел изрядно. Случись рядом какая хищная тварь, я не смог бы толком защититься, и не факт, что, пока я приходил в чувства, меня банально не схарчили.

Сука, как же хреново! Ведь знал, что будет примерно такая реакция, ведь недаром ватажники первыми запускают в Гнездо группу обычных людей, а чародеев в самую последнюю очередь, поскольку одаренным в условиях непривычного магического фона необходимо время на адаптацию. Я же целиком и полностью понадеялся на авось. Хотя, тут ничего не поделать, приходится рисковать поскольку сам себе бригада.

Мне повезло. Злобного монстра у портальных врат не оказалось. Постепенно зрение и слух, а также прочие чувственные и сверхчувственные параметры восприятия начали приходить в норму. Первые ощущения, что попал в нехило так протопленную баню. По ощущениям градусов прилично за сорок, к тому же влажность едва ли не под сто процентов. Но к этому я был готов, недаром колдовал половину вечера над климатконтролем для своей броньки. Активировал встроенный кондей и, ощутив прохладу, аж зажмурился от удовольствия. Лепота!

Осмотревшись, сообразил, что нахожусь на поляне, вокруг деревья не очень высокие, но с густыми кронами. В нескольких шагах здоровенный такой тараканище, длиной не меньше метра, пялится на меня, шевелит усищами, крылышки топорщит. Пришлось рявкнуть на него:

— Чо, падла, сожрать меня хочешь⁈ А вот хер тебе по всей твоей тараканьей роже!

Обиженное насекомое негромко свистнуло и с завидной скоростью скрылось среди деревьев.

Блин, с чего бы это я на животинку накинулся? Вроде, безобидный таракашка, клыков не наблюдается, вел себя спокойно. Скорее всего это у меня нелюбовь к насекомым, свойственная большинству представителей моего вида. Впрочем есть и среди людей любители завести гигантских тараканов, ну и негигантских также. Вообще-то, последние, скорее, не любители, а банальные грязнули и хламушники. Короче, не люблю я этих тварей категорически и ничего с этим не поделать.

Из описания конкретно этого Гнезда мне известно о наличии здесь гигантских тараканов. Кстати, не самые мерзкие существа, точнее, они вполне безобидны для человека. Есть в здешних джунглях твари намного более опасные, кои зачастую и питаются этими самыми букашками, но не брезгуют какой иной пищей, включая человечину.

Следующее, на что я обратил внимание были небеса, источавшие призрачный серебристый свет. Но не это показалось мне необычным, поскольку цвет неба на каждом осколке иной реальности индивидуален и может быть каким угодно. Здесь на небе в самой точке зенита, то есть, прямо над моей головой висела абсолютно черная пульсирующая объемная клякса. Размеры объекта навскидку установить не получилось, поскольку невозможно было определить, на какой высоте он располагается. И вообще, для меня пока неясно является ли данный феномен телом материальным, или нечто из разряда астральных проявлений — уж очень выглядит необычно.

Откровенно говоря, мне эта штука не понравилась категорически, ибо, я был уверен, что именно оттуда исходит волна негативной энергии, вызывающей в душе чувство необъяснимого страха, граничащего едва ли не с паникой.

Попытался взглянуть на объект астральным зрением. Бог ты мой! Едва не ослеп. То, что в реале было абсолютно черным, магическим зрением воспринималось как яркое дневное светило. М-да, какое-то «Черное Солнце» получается. А ведь в описании этой локации ни о чем подобном не сказано. Странно как-то. Неужто не заметили «кляксу» при её посещении?

Нет, это невозможно, поскольку всякое Гнездовище вносится в реестр лишь после того, как её посетит компетентная комиссия, включающая как минимум трех достаточно квалифицированных чародеев. И если о «Черном Солнце» в описании ни слова, значит, во время проведения первичных рекогносцировочных мероприятий его здесь и не было.

А может быть, осколок иной реальности отреагировал столь странным образом именно на мое вторжение? Не, вряд ли. Кто я такой, чтобы единым своим появлением воздействовать на здешнюю метафизическую структуру столь кардинальным образом? Скорее всего, образование загадочного объекта связано с какими-то текущими, или грядущими местными эволюционными процессами.

Оно, конечно, интересно прикоснуться к тайне, понаблюдать, проанализировать полученные в результате этих наблюдений данные. Ага, статейку накатать в какой-нибудь научный журнал… Размечтался. А ели эта хрень возникла в небесах в связи со скорым разрушением связи данного осколка с моей нынешней реальностью? Эвон, как захлопнется портал, и сиди тут кукуй до самого конца дней своих без перспектив вернуться в ставший родным для меня мир.

Первый мой порыв был в срочном порядке покинуть этот странный осколок. Ну нафиг, Гнездовищ на просторах Васюганских Пустошей предостаточно, а стать навечно единственным разумным пассажиром дрейфующего непонятно где «корабля» перспектива малопривлекательная.

Однако, хорошенько обдумав ситуацию, решил все-таки не паниковать. Скорее всего, процесс отшвартовки осколка начался не вчера и завершится не в ближайшие часы. А может быть, данное Гнездо никуда и отправляться не собирается. Мало ли с какими процессами связано появление на небе этой кляксы.

Но самым главным фактором, отвратившим меня от немедленного бегства были остатки циклопических построек, расположенные примерно в трех километрах от места моей высадки, о которых мне было известно всё из того же подаренного Тархановым справочника. На прилагаемых в книге фотографиях, несмотря на тотальную разруху, руины выглядели весьма и весьма впечатляюще. Так и манили к себе скрытыми сокровищами ушедшей в небытие цивилизации. Сбегаю туда, гляну мельком, авось, за это время ничего кардинального не случится.

Так и поступил. Отринув внушаемый «Черным Солнцем» иррациональный страх, потопал ножками в сторону Города. Направление выбрал (согласно рекомендации из все того же справочника) таким образом, чтобы створ врат внепространственного перехода находился точно за моей спиной.

Стоит отметить, что деревья в лесу стояли нечасто, однако из-за сомкнутых крон деревьев свет небосвода почти не достигал земли, отчего здесь царили вечные сумерки. Однако для человека, обладающего некоторыми способностями, не вписывающимися в рамки обычных, данное обстоятельство не проблема. Периодически со мной пытались познакомиться, точнее протестировать меня на предмет съедобности, всякие мелкие и не очень мелкие твари. Змеи, пауки, колобок, плюющийся ядом и целые рои кровососущих пробовали штурмовать мою защиту, но та оказалась им не по зубам. Крайне неприятное местечко для людей неодаренных, или не защищенных магическими артефактами. Впрочем, герметический скафандр для действий в зонах радиоактивного, химического, биологического, также информационно-патогенного заражения тут вполне справился бы. Однако скафы подобного типа остались в иной реальности, а с тем что из подобного оборудования есть в распоряжении здешнего спецназа я еще не успел познакомиться. Подозреваю, что-то магическое, поскольку именно магия здесь предоставляет наиболее рациональные возможности во всех сферах человеческой жизни. Взять, для примера, термоядерный реактор. В моей родной реальности над решением проблемы получения энергии посредством термояда бились аж две сотни лет. Таких только технологических монстров не городили, как только не пытались исхитриться, чтобы взять под контроль непослушную термоядерную реакцию. А здесь, проблема была решена всего-то лет за пять, причем исключительно магическими средствами без сложных технологических наворотов.

Ну всё, про реактор и любимый лунный трактор всем кому интересно как-нибудь после поведаю, а сейчас у меня нарисовалась небольшая проблемка (хотя, какая, к ипеням собачьим, проблема, так кратковременный отвлекающий момент) в виде здоровенной змеи, затаившейся под маскировочным магическим конструктом на нижних ветвях кряжистого дерева. Еще и воздействует на меня ментально, чтобы двигался в её направлении. Ну это она так считает что находится в скрыте и поработила мое сознание. Мне от подобной наглости даже смешно. Ну что же, подыграю зверушке, глядь, в неё также обнаружится хотя бы одна «жемчужинка», пускай хотя бы мелкая, я не привередлив, к тому же конская стоимость даже самого малого подобного конкремента мне отлично известна. Впрочем, заранее раскатывать губу не стану, ибо загад, как говорится, не бывает богат.

Как бы под действием ментального посыла змеи я слегка отклонился от начального маршрута следования, при этом будто невзначай держал перед собой ствол своего огнестрела. Поначалу планировал поберечь боезапас, воспользовавшись боевым магическим конструктом. Но, увидев башку твари и оценив плотность окружавшего её силового кокона, понял, что без «Монстробоя» в никак не обойтись. Защите недавно убиенного мной слонопотама щетинистого, хоть и уступает, но все равно обычными заклами её не снести. Ну и ладно, не жалко, у меня при себе приличный боезапас, благо ёмкость внепространственных хранилищ позволяет взять с собой всё, что душе угодно и не заботиться о тяжести переносимого груза.

Со стрельбой тянуть не стал, надавил на спусковой крючок когда голова монструозной твари оказалась на расстоянии гарантированного попадания пули.

Негромкое «чвак», и первая пуля рассеивает защитный кокон. Второе негромкое «чвак» и голова твари превращается в некое подобие пресловутой грелки, угодившей в пасть героического Тузика. Я не опасаюсь ненароком уничтожить «жемчужину», поскольку для подобных субматериальных образований даже близкий взрыв плазменной оборонительной гранаты, что слону дробина. Даже если улетит куда-то, я её непременно найду. Впрочем, «жемчуг» в головах монстров образуется редко (так в умной книжке от Тарханова написано). Второго выстрела змеюка не пережила. С разбитой в хлам башкой монстр еще какое-то время повисел на ветке дерева, затем шлепнулся на землю, создав в радиусе пары десятков метров некое подобие слабенького локального землетрясения.

Подошел, заценил реальные размеры и едва не оху… пардон, здорово удивился. Таких змей не может быть, потому что не может быть в принципе. Во всяком случае на моей родной Земле, столь крупные пресмыкающиеся если и обитали, то в эпоху массового гигантизма, где-то в Юрском периоде или в самом начале Мелового. Ну это я так для красного словца про Юру и Мел, на самом деле слабо в этом разбираюсь. Представьте мысленно живое бревно длиной более тридцати метров почти метрового диаметра с головой размерами с мой квадрик. Схарчит человека, еще и добавки потребует. Во-во, меня также оно впечатлило, но все-таки не напугало, ибо в своих способностях справиться со зверюгой более сильной я не сомневался.

Тщательный осмотр поверженной туши выявил наличие в ней всего лишь единственной «жемчужины». Блин, да я наглею — это я насчет «всего лишь единственной 'жемчужины». Вообще-то, я был доволен, но душу все-таки терзала подспудная мысль, что конкрементов в столь гигантском объеме плоти могло быть и побольше. Выражать вслух эти свои сожаления не стал, ибо гневить «небесных кураторов», подогнавших столь ценный трофей, не собираюсь. По-быстрому, не разделывая, упаковал тело змеи во внепространственное хранилище и двинул дальше своей дорогой.

Руины впечатляли. На фотографиях они выглядели значительно скромнее. За их грандиозностью и фундаментальностью здешняя природа как-то отошла на задний план. Стоит отметить, что город… нет, ГОРОД (именно прописными заглавными буквами и никак иначе) успешно отразил атаки окружавшей его растительности. Причиной тому, насколько я понимаю, специфическое поле искусственного происхождения, препятствующее вторжению деревьев и кустарников на его территории. Тут даже привычная трава не растет, под ногами повсюду мягкая подстилка, напоминающая мох, вполне возможно, и не мох вовсе, а что-то совершенно иное. Насчет живности, она тут имеется, как же без фауны. Гигантские насекомые типа муравьев деловито снуют туда-сюда, других видов живых существ здесь не наблюдается. Занимаются своими непонятными для меня делами, на появление чужака не реагируют. Вот и хорошо, они меня не трогают, я их также убивать не стану.

При посещении данной локи народ рассчитывал обнаружить что-нибудь интересное именно в руинах, на этом изрядно обогатиться. С обогащением случился форменный облом. Лишь редким счастливчикам удавалось наткнуться здесь на что-то более или менее стоящее. Традиционно находками были небольшие статуэтки, вырезанные из кости, дерева и камня или отлитые из драгоценных металлов: золота, серебра, платиноидов. На каждой фигурке было наложено магическое заклинание, предававшее ей разного рода необычные свойства. Какие-то артефакты очищали воздух от пыли, другие источали приятные запахи неведомых цветущих растений, какие-то просто светились и могли парить под потолком. Но самыми ценными считались фигурки, работающие как некий афродизиак, воздействующий одновременно на обоих половых партнеров. У коллекционеров эти произведения искусства вызывали определенный спрос, при этом нельзя сказать, что бы он был уж очень ажиотажным. Те же самые «жемчужины» ценились значительно выше. Впрочем, охота на носителя конкрементов связана с определенным риском, поскольку магическая защита некоторых животных Пустошей способна противостоять выстрелу из противотанкового гранатомета, так что в этом деле без магической поддержки никак не обойтись. Поэтому многие ватажники предпочитают не рисковать, а копаться в древних руинах канувших в Лету цивилизаций, в надежде обнаружить что-нибудь ценное. Взять хотя бы ту змею. Наткнись на нее группа ватажников без поддержки опытного мага-менталиста, схарчила бы всех и не подавилась вместе с оружием, доспехами и рюкзаками, которые потом банально бы отрыгнула также как это делают земные змеи, избавляясь от скорлупы проглоченных яиц.

Для меня же всякий артефакт был ценен не просто как средство обмена на банальные денежные знаки. Каждая статуэтка была магически зачарована, и мне было интересно приобщиться к достижениям здешних чародеев. Вдруг, чего-нибудь особенное надыбаю.

Судя по сохранившимся настенным росписям, хозяевами этого мира были гуманоидные существа, внешним обликом напоминавшие земных шимпанзе, только прямоходящих. Взрослые самцы, как правило, достигали роста двух метров, самки едва дотягивали до ста восьмидесяти сантиметров. Судя по строению зубов, аборигены были существами травоядными, и, скорее всего, не очень уж и агрессивными. О причинах деградации здешнего общества с последующей фрагментацией мира в астральной плоскости, никакой информации в справочнике я не нашел. И, вообще, для меня абсолютная загадка, как небесное тело, вращающееся вокруг своего центрального светила способно одновременно быть целым и одновременно раздробленным на кучу изолированных друг от друга локаций, дрейфующих по воле «астральных течений» непонятно где и неведомо, каким образом. Уму непостижимо и ни в какие рамки известной мне физики не вписывается. Впрочем, поелику осколки иных реальностей имеют место быть, мне стоит воспринимать данный факт как объективную реальность, существующую вне зависимости от моего сознания и не ломать голову над материями, неподвластными человеческому осмыслению.

По моей крайне завиральной версии, местные гуманоиды построили коммунизм в масштабах планеты, то есть, каждому по потребностям, от каждого по способностям. При полной халяве, то есть доступности любых материальных благ, и случилась деградация общества. Затем произошла последующая фрагментация мира. Подозреваю, что данный процесс связан каким-то образом с нарушениями в работе магических машин, построенных аборигенами для создания райских условий жизни. Ну как вам? Здорово придумано? Фантазер, ты меня называла…

Мысли от глобального, невольно перетекли к личному. Интересно, что стало с моей богатой коллекцией виниловых пластинок, добытых на древних свалках и в предназначенных под снос старых зданиях?

А еще у меня была замечательная коллекция оловянных солдатиков европейских армий восемнадцатого и первой половины девятнадцатого веков. Тут уж я собственными ручонками поработал.

Жил себе поживал, и с чего бы моим бывшим начальникам взбрело в их тупые головы запихнуть Баргузина на вечную каторгу? Опасались, что память рано или поздно ко мне вернется и я подниму бучу насчет несправедливого увольнения из армии, а еще, кое-что поведаю жаждущим разного рода сенсаций журналистам или, не приведи Господь, каким-нибудь особо дотошным блогерам. Представляю, какая шумиха пошла бы по Сети, сбрось я туда информацию об операции «Китайские бриллианты». Волна уж точно поднялась бы до небес и не только смыла «в унитаз» все нынешнее руководство ГРУ, но изрядно подгадила российско-китайским отношениям. Зря они так со мной и моими ребятами поступили. Впрочем, моральную сатисфакцию, в конечном итоге, я получил в полной мере. Жаль, что Игорь Ветров умер. Было бы неплохо время от времени посещать свой одной мир в животе и здравии. Много на той Земле всякого интересного из того, что не помешало бы в новом моем мире.

Мечты, мечты, где ваша сладость?

Ну все-все, о прошлой жизни забыто. Умерла, так умерла. Мне предстоит строить новую. А я еще очень слабо разбираюсь в социально-политической и правовой структуре Российской Империи. Ну некогда было мне уж очень углубляться во все эти заумные дебри. Ладно, стану князем, найму учителей, чтобы подтянули меня во всяких этих мудреных вопросах. Благо, латынь учить не нужно, спасибо руководству военного университета, предоставлявшему курсантам широчайшие возможности для гармоничного развития личности. Только не подумайте, что я как ботан усидчивый сам пожелал приобщиться к мертвым языкам. Это один хитроумный профессор, невзлюбивший курсанта Ветрова неведомо за какие прегрешения, обязал его, помимо обязательных: китайского, французского, немецкого и английского пройти нейролингвистический курс древнегреческого и латыни. Думал бесполезный груз знаний не пригодится в жизни. Ан, неожиданно пригодилось. Кто ж знал, что в иной реальности средством международного общения станет именно язык древних римлян. Ко всему прочему, программное обеспечение здесь базируется именно на латыни.

Вот так оно часто бывает, зацепишься мыслью за какой-нибудь момент из прошлой жизни и вольно или невольно сознание начинает накручивать хренову тучу воспоминаний приятных и не очень.

Остановившись у подножия основательно разрушенного многоэтажного здания, расположенного на окраине города, просканировал его на предмет трофеев. Сколько именно этажей с нем было изначально, сказать сложно. Оно и неинтересно, поскольку соваться внутрь именно этого сооружения я не стану, ибо ничего ценного там мой магический радар не обнаружил. Лишь слабые отклики под многометровыми завалами межэтажных перекрытий и кровли.

М-да, аборигены Гнезда, расположенного в Драконьей пади отнеслись к своему городу намного бережнее, во всяком случае, никаких разрушений там не наблюдалось. На обратном пути загляну в те места. Оружие трофейное заберу, шмотье, чай денег стоят. Хотя, гранатометы с выстрелами к ним не отдам, такая «корова» нужна самому. Возможно и автоматы себе оставлю, авось пригодятся когда-нибудь. Ладно, подумаю после. Сейчас у меня другие задачи.

Чтобы не тратить время на ходьбу, извлек Буланого на свет божий. Коль имеется возможность, отчего бы не прокатиться с ветерком по городу. Улицы широкие и не особо захламлены, да и сканировать пространство на предмет ништяков на ходу намного удобнее — значительно больший охват за один и тот же срок получается.

Устраивать фундаментальные раскопки не собираюсь. По ходу, просканирую дома своим «интравизором», если что-то толковое не будет погребено под многометровыми завалами строительного мусора, заберу, но уж очень копаться в мусоре не стану. На юге Западной Сибири в зоне отторжения, именуемой Пустошами, предостаточно слабо изученных Гнездовищ, которые я в недалеком будущем планирую посетить. Так что жадничать, подвергая риску собственную жизнь, нет никакой необходимости.

Ширина городских улиц, как уже упоминалось мельком, была приличной, по любому не уже столичных проспектов родной моей реальности. Искусственного дорожного покрытия на проезжей части, разумеется, не сохранилось. Но заменивший его толстый растительный ковер не препятствовал езде квадроцикла. Мусор в основном скапливался у стен зданий, лишь время от времени на моем пути попадались кучи разного рода хлама, которые при невозможности объезда, я преодолевал ножками, затем вновь усаживался на квадрик. Местные муравьи под колеса не лезли и вообще предпочитали не выходить на открытые места. По данным моего сканирования у них тут целый подземный город, основой которому, насколько я понимаю, послужила городская канализационная система.

Первую свою находку обнаружил в сотне метров от городской окраины. В одном из полуразрушенных зданий мой интравизор засек довольно мощную «засветку». Артефакт находился под нетолстым слоем мусора, можно сказать, на поверхности. Моим трофеем оказалась вырезанная из кости какого-то животного забавная статуэтка забавной крылатой твари. На скульптурное изображение был наложен сложный комплекс магических структур. Чтобы оценить функционал находки я направил толику маны в её давно опустевшие накопители, коими были глаза птицы, выполненные в виде двух ограненных рубинов. После того, как концентрация магической энергии внутри хранилищ достигла необходимого уровня, создание встрепенулось, взмахнуло крыльями и начало накручивать вокруг моей головы круги в воздухе, при этом издавало приятные звуки, типа соловьиных трелей. По всей видимости, детская игрушка. Однако комплекс вложенных в артефакт заклинаний отнюдь не детский. Если расшифровать и приспособить под собственные нужды, на базе этой летающей птахи можно построить целый летучий корабль. Земля, прощай! В добрый путь!

За оставшуюся половину дня мне удалось обследовать лишь малую часть территории города, да и то, благодаря наличию в моем распоряжении транспортного средства. Добыл пару дюжин разного рода артефактов. По внешнему виду это были фигурки каких-то животных. С их магическим функционалом разбираться не стал, решил этим заняться по возвращении домой.

Время (согласно моим ощущениям) клонилось к ночи, что, в принципе никак, не сказалось на окружающей обстановке. Небеса по-прежнему источали неяркий серебристый свет. Непонятная клякса маячила в зените над самой моей головой. Ни малейшего движения воздуха, по-прежнему жарища, как в бане. Интересно, каким образом происходит круговорот воды и прочих веществ на осколках иных реальностей? Этот момент я как-то упустил из виду. Вернусь домой, непременно задамся поисками ответов на него. Скорее всего в Сети найдется какая-нибудь информация.

Денек выдался насыщенным, к его окончанию я был изрядно вымотан в основном из-за непривычного магического фона. Первым делом, вокруг места своей ночной стоянки организовал охранный периметр радиусом десять метров. Муравьев отпугнет, а коль появится кто-то покрупнее и опаснее, своевременно разбудит, а там уж и я со своим «Монстробоем» и чародейскими возможностями подсуечусь. Поужинал припасенной заранее домашней пищей, расстелил прямо на земле кусок вспененного полиэтилена, под голову определил прихваченную из дома подушку и, не раздеваясь улегся спать. До день покатаюсь по городу. А к следующему вечеру, пожалуй, на выход двину. В Пустошах поохочусь на хищных тварей, может «жемчугом» разживусь. С этими мыслями преспокойно уснул.

Проспал недолго. Пробудился от громкого неведомо откуда исходящего гула. Едва открыл глаза и толком еще не проснувшись, понял, что в срочном порядке следует рвать когти прочь из этого осколка реальности. Пока непонятно на основе каких внешних данных моя чуйка сделала именно такие выводы, но я ей доверяю на все сто.

Не теряя времени на сборы, вскочил на квадроцикл и со всей возможной скоростью покатил в сторону портального перехода, чтобы как можно скорее убраться из этого Гнезда.

Лишь через пару минут после экстренного пробуждения до меня дошло, что именно стало причиной, заставившей мое подсознание поднять тревогу. Дело в том, что поведение загадочной кляксы на небесах кардинально поменялось. Вместо спокойных равномерных пульсаций она вошла в какой-то дерганный режим. То вытягивалась в заковыристо извитые нити то приобретала идеальную сферическую форму. Короче, вела себя непонятно, а все непонятное может представлять реальную угрозу моей жизни. То, что я принял за громкий шум, к звуковым колебаниям никакого отношения не имело. На самом деле, ощущение сильного воздействия на барабанные перепонки создавала мощная ментальная волна, генерируемая в процессе странных эволюций «Черного Солнца».

До портального перехода домчался минут за десять. Благо деревья в лесу стоят на приличном расстоянии друг от друга. По пути задавил с дюжину нерасторопных «тараканов», «колобков» и еще каких-то не очень крупных лесных обитателей. Как оказалось, не один я нервно отреагировал на столь кардинальные изменения окружающей среды. Занервничали буквально все обитатели этого гигантского зоопарка. На мое счастье, обошлось без поломок, даже кровью, благодаря магической защите, не забрызгало. А еще повезло, что под колеса лезла всякая мелочь, а не какой-нибудь слонопотам или еще какая столь же крупная тварь.

В этом плане Боженька оказался милостив. Но когда мы с Буланым подкатили к вратам, одного моего беглого взгляда было достаточно, чтобы осознать тот факт, что возможность сбежать из этого Гнездовища для меня заказана. Дело в том, что портальный переход, пульсировал в ритме, задаваемом небесным объектом. Он то сжимался в точку, то вновь возникал в прежнем виде, и происходило это с бешеной скоростью. Стоит лишь попытаться пересечь портальную плоскость, мою тушку тут же разрубит на две половинки, а потом то, что от меня останется, превратится в кровавый фарш, который, в конечном итоге, будет разбросан по обеим сторонам магического перехода. Остается лишь ждать и надеяться, что переход рано или поздно стабилизируется. Но моя безукоризненная интуиция в этом плане давала крайне отрицательный прогноз.

От накатившей безнадеги аж горло сжало в спазме. Хотелось орать и материться во всю мощь легких и голосовых связок. Ну почему там где я, рано или поздно непременно случается форменная жопа? Вопрос, разумеется, риторический. Планида у меня, знать, такая? Не сдохну, так застряну на осколке иной реальности на веки вечные. Анахорет, мля! Категорически не желаю здесь оставаться! Волки позорные, демоны проклятые, выпустите меня отсюда!

Глотнул воды из притороченной к поясному ремню армейской фляги. Затем вновь возвел очи к небосводу, поскольку от идеи обматерить весь божественный пантеон, устроивший мне столь жестокую подлянку, не отказался. И только собрался обложить благим матом всех известных мне божеств с перечислением имен, увидел тонкий черный (!) луч, направленный из центра небесной кляксы в какое-то строго определенное место на территории осколка.

Тут и чуйка моя подсуетилась, дала понять своему хозяину, что обложить матюгами небожителей завсегда успеется. А пока мне следует посетить место, куда падает этот загадочный луч. Ха! Луч тьмы в светлом царстве. Все-таки я неисправимый оптимист, коль умудряюсь шутки-прибаутки генерировать в столь непростой ситуации.

Глава 5

Глава 5

Лавирую среди стволов деревьев и мысленно матерюсь от всей своей русской души. Ну что мне стоило вчера не завалиться спать на этом осколке, а выбраться в Пустоши и провести ночь там? Сегодня просто не смог бы сюда вернуться. А теперь, когда выход превратился в натуральную гильотину с функцией мясорубки, возможности выбраться отсюда я просто не вижу. Во влип! Что называется, по самые не балуйся.

Помимо мечущихся в хаотичном беспорядке мелких тварей, несколько раз на моем пути попадались весьма и весьма солидные экземпляры, на которых при других обстоятельствах я бы с удовольствием поохотился, как и они на меня. Но в сложившейся ситуации мы друг-друга не интересовали, ибо загадочные эволюции небесной кляксы нервировали не только меня, но и местную живность. Ошалевшее зверье, по большей части, бежало куда глаза глядят, не выбирая дороги, при этом часто натыкаясь друг на друга. Впрочем, кое-кто банально впал в ступор, но таковых оказалось незначительное меньшинство.

Лишь единственное попавшееся мне на глаза существо сохранило хладнокровие и от души воспользовалось тотальной паникой. Огромных размеров паук, даже не паук, а помесь арахнида с осьминогом. На вид самый настоящий крестовик с телом длиной около полутора метров. А вот вместо лап у него были мощные щупальца с острыми крючьями на концах. И, разумеется, он плел паутину, да еще какую, в тех толстенных веревках запросто мог бы запутаться, к примеру, коза или овца. Так вот, в хитроумно расставленные липкие сети-ловушки то и дело попадались относительно мелкие тварюшки. Арахнооктопус (название твари я на ходу придумал) пока не делал попыток приступить к трапезе, потирая радостно лапы, точнее гибкие жгуты щупалец, ждал в сторонке окончания бедлама и когда в его сети набьется как можно больше добычи. Ну да, так всегда бывает, кому война, кому мать родна.

Лично меня вся эта суета сует интересовала постольку-поскольку, исключительно в плане нашей с Буланым безопасности.

Напомню, что целью моей поездки, было место, куда падал из небесной кляксы то ли поток неведомой субстанции, то ли луч некоей загадочной энергии. Очень надеюсь, что всё это неспроста. К тому же, моя тренированная годами воинской службы с постоянным риском для жизни интуиция настоятельно нашептывала, что если есть выход их этой задницы, он каким-то образом связан именно с тем местом, куда направлен тот загадочный луч.

Несколько раз обезумившие от страха животные пересекали дорогу моему квадрику. Благо они были не очень крупными и мощности нашей совокупной силовой защиты вполне хватало, чтобы отбросить в сторону вынужденную помеху. Несчастные монстры, после столь мощного удара не выживали, но мне их не жалко — нечего под колеса соваться.

На мое счастье оврагов не пути не попалось. Пару раз я натыкался на небольшие неглубокие озерца, определенно выполнявшие функции водопоев для местной живности. Мимоходом сделал вывод, что дожди на осколке все-таки случаются, иначе откуда бы взяться открытым водоемам.

Короче, рулю, где нужно газую или, наоборот, сбрасываю обороты двигателя, мозг тем временем, помимо моей воли, занимается сбором по сути бесполезной информации, анализирует её и размышляет на разного рода отвлеченные темы.

Пока добирался до интересующего меня места, характер поведения «Черного Солнца» ничуть не поменялся. Небесный объект как пульсировал в непредсказуемом режиме, так и продолжал это делать. Главное, что загадочный черный луч, истекающий из небесной кляксы не погас и продолжает служить для меня неким аналогом нити Ариадны. Из-за смыкавшихся над головой древесных крон обычным зрением объект не воспринимался. Чтобы не потерять из виду направление движения я вынужден был перейти на магическое восприятие реальности…

Неожиданно лес закончился. «Неожиданно» это я для красного словца. На самом деле, мой астральный радар заранее подсказал наличие прямо по курсу обширного свободного от деревьев и кустарников пространства.

Поляна круглой формы диаметром чуть более километра. Практически все видимое пространство было под завязку забито монстрами. И это были вовсе не какие-то мелкие тварюшки, а согласно принятой в игровых мирах градации, принадлежали скорее к классу «элита». Охренеть! Такого количества лязгающих челюстей, острых клыков, здоровенных серпообразных когтей, хвостов с массивными набалдашниками и прочего монструозного арсенала я не видал даже в самых хардкорных играх полного погружения. Толпа была настолько плотной, что глазу было трудно вычленить из общей массы тел какое-либо одно животное. Казалось, что сотни, может быть тысячи монстров слились во что-то единое целое и крайне опасное.

Вне всяких сомнений, вся эта толпа здесь неспроста. Вряд ли хищники решили по доброй воле покинуть свои охотничьи угодья для того, чтобы в едином порыве помчаться сломя головы неведомо куда и непонятно для какой цели.

Впрочем, для меня цель этого скопища вполне понятна. Монстры здесь для охраны некоего объекта, расположенного в центре поляны. Именно это неведомое нечто и «объявило общий сбор» самым мощным тварям Гнездовища. Получается, что здесь существует сила (разумная или нет, пока непонятно) способная управлять биологическими объектами.

Тут я вдруг вспомнил то, что в свое время мне поведал у походного костра Бронислав Ярославович Шувалов-Волынский. Ну да, именно от него первого я узнал о существовании энергетического ядра, как непременного атрибута каждой внепространственной локации, именуемой Гнездом. Наличие огромного количества высокоразвитых монстров, не конфликтующих друг с другом (что было бы вполне естественным), а спокойно стоящих бок о бок, будто отлично организованное и слаженное воинство в ожидании нападения врага.

А мне ведь жизненно необходимо попасть туда в самый центр этого опасного скопища. Теперь моя цель вполне конкретизировалась. В полукилометре от меня находится упомянутый Брониславом Ярославовичем кристалл, точнее, некое Средоточие данного осколка. Исходя из слов мастера Стихий и Астрального Воителя в одном флаконе, если мне удастся каким-то образом разрушить это магическое сердце, это, с некоей долей вероятности, стабилизирует работу портальных врат на срок, достаточный для эвакуации отсюда моей драгоценной тушки. Ну я на это надеюсь, к тому же интуиция мне это подсказывает весьма и весьма настоятельно.

М-да, задача понятна, но как её осуществить? Вот в чем вопрос. Начать тотальное уничтожение этого скопища монстров, означает добровольно подписать себе смертный приговор. Сомнут массой, затопчут и не заметят. Что делать? Что делать?