Особое зелье

— А там что, есть какие-то животные, кроме скотины у местных?

— Вот и я говорю, что не помню таких! — подтвердил Бизон. — Там не узел, а просто ферма какая-то… И животных там почти нет.

— А может, это растения? — предположил Эрин. — Что там из бублюсов достать надо?

— Из бублюсов нужно сердце вынуть, — пояснил Бизон. — Кстати, нам бы сумку-холодильник прикупить завтра. Без неё до мотылей только тухлятина доберётся.

— Да и растений я там не помню каких-то особых… — не слушая мужа, продолжила Растрёпа. — Может, Муся помнит?

— Так, подожди, Игорь, а ты что предложить-то хотел? — уточнил Бизон.

— Ну, раз с этими бублюсами такие проблемы, тогда мы просто спросим про них у местных! — пояснил Игорь. — И если они тоже ничего не знают, отправимся на этот ваш узел с рекой. Та приманка же на втором месте в списке! Нам там даже лучше её искать.

— Так! Вы пока сидите! Я пойду за Мусей схожу, спрошу у него, что за бублюсы. Он тогда там задание закрывал… Может, вспомнит? — Растрёпа встала из-за стола и пошла наверх.

— Эх… — выдохнул Бизон. — Сейчас всё выяснит. И придётся нам на бублюсов мотылей приманивать…

— А если Муся не помнит? — Игорь улыбнулся.

— Ты пока Трёпочку просто плохо знаешь! — пояснил Бизон. — У неё когда такое лицо, как сейчас, это значит, что там, внутри, проснулся маленький золотой медалист, отличница с красным дипломом и зануда! Её не остановить! Она докопается до ответа, чего бы ей это ни стоило.

— Не на все вопросы нам дано узнать ответы… — философски заметил Эрин. — Но, конечно, лучше бы узнать про бублюсов.

— Ша! Трёпочка, я-таки совершенно не представляю, о чём речь! — раздался на лестнице громкий голос Муси. — Бублисы-шмублисы какие-то!.. Узел как узел, всё там повыбили давным-давно…

— Точно не помнишь? — долетел вниз голос Растрёпы.

Муся с женой Бизона показались на лестнице. А потом рыжий здоровяк уверенно навёлся на стол, где сидела вся компания, и устремился туда.

— Ха! Уважаемый! Уважаемый!.. — позвал он мужчину, стоявшего за барной стойкой. — А налей-ка нам кружечек шесть этого вашего шнапса!..

— Шейнаписа? — переспросил тот.

— Его! — обрадовался Муся. — И сок какой-нибудь! Есть?

— Вам какой? — уточнил бармен.

— Да я понятия не имею, я местных фруктов не знаю! Налей красненького, жёлтенького… И ещё какого-нибудь! Для ребёночка! — Муся указал на Веру, а та скорчила вредную физиономию и показала ему язык.

В этот момент с кухни появилась официантка с горячим для Игоря и Веры. И началось маленькое незапланированное застолье. Благо, помешать развесёлая компания никому не могла. Потому что в ресторане никого из посетителей больше и не было.

Через некоторое время Игорь отправил Веру спать, а сам остался, слушая перепалки Муси с Бизоном, подколки Трёпы и замечания Эрина. Кухня закрылась, а бармен прошёлся, затушив большую часть ламп. И только над столом последних гостей ещё оставался свет.

Муся сделал последний заказ, обещав не буянить, и вскоре служащий ушёл спать в каморку за барной стойкой. А затем и Игоря потянуло в сон. Они ушли вместе с Эрином, оставив Мусю, Бизона и Растрёпу одних.

Постепенно закончилась закуска и выпивка. Два здоровяка тоже отправились в комнаты. А Растрёпа сидела и задумчиво смотрела в окно.

Наконец, встала и она. Вот только спать ей не хотелось совершенно. Её терзал один-единственный вопрос, который она тихонько и пробормотала в тишине зала:

— Кто такие бублюсы?

Глава 6

Кто такие бублюсы?

Ещё день назад Игорь бы покидал Мессампер с сожалением. Но, налюбовавшись на эталонных снобов в центре узла, делал это теперь даже в охотку. Взглянув на тёмную сторону счастливого узла, он как-то сразу успокоился. И перестал переживать, что на Мессампере его семье было бы лучше.

Упорядоченное всё так же жестоко, всё так же несправедливо и всё так же не ценит человеческие жизни. Да и люди тоже не изменились. Просто на Мессампере они настолько разбогатели, что могли себе позволить делать вид, будто у них все равны.

На этот раз у Игоря и его спутников не возникло никаких проблем с проходом по сектору торговцев. И они двинулись к монументу по кратчайшему пути, заодно поглядывая на товары в местных лавках.

Правда, всё самое необходимое было куплено заранее. А на покупку нового снаряжения просто не было лишних средств — у Игоря, во всяком случае. Поэтому и задерживаться у лавок не стали.

А потом вся их компания вывалилась на Туманные дороги. И отправилась в сторону первого намеченного узла.

Надо сказать, рядом с Мессампером вообще хватало самых разных осколков. Да и сами Туманные дороги были здесь благоустроенными. Они даже не напоминали отдельные островки, висящие посреди непонятного ничто.

Дороги были куда шире, чем обычно. Острова так плотно примыкали друг к другу, что почти не оставалось щелей. А столбы стояли так же часто, как фонари в самом Мессампере. Да и светили они в полную силу, активно разгоняя клубящийся мрак.

Правда, чем дальше уходил отряд, тем более дикими становились окрестности. Но происходило это так постепенно, что и заметно почти не было.

Во всяком случае, когда вдали показался нужный узел, Туманные дороги всё ещё напоминали шестиполосное шоссе. Просто слегка затянутое туманом.

— А как этот узел называется? — между делом, спросил Игорь у Муси.

— Игорь, ну я тебя умоляю! Как может называться какая-то ферма? Никак! Ферма! — успокоил его рыжий здоровяк. — Зато мне тамошний староста слегка-таки должен… Так шо приютит твоих друзей, как родных и почти бесплатно!

Свернув с дороги, весь отряд направился к узлу по хрустальному мосту.

Почему по хрустальному мосту? Ну потому что это был самый удобный вариант из всех доступных, чтобы перейти с Туманных дорог на осколки. У Эрина — тот самый коридор с чёрными плитами под ногами. У Бизона — череда камней, по которым надо прыгать. У Муси — какая-то болтающаяся лента из непонятного материала.

А вот у Растрёпы — хрустальный мост, единственным недостатком которого была прозрачность. На ощупь он казался слегка шершавым, а ширина составляла где-то метра три. Ну а ещё по краям имелись очень даже осязаемые перила. Поэтому весь отряд дружно решил, что путь будет прокладывать именно Растрёпа.

У моста был и второй, не столь очевидный недостаток: надо было ещё заставить себя сигануть с него в сторону узла… Ну то есть сознательно прыгнуть в туман, клубящийся на границе. Но к этому неизбежному злу на Туманных дорогах быстро привыкаешь…

Узел встретил отряд тишиной ночи и пластами тумана, стелящегося по земле. Путники сгрудились у монумента, бдительно оглядываясь по сторонам. Конечно, можно было надеяться, что порождений здесь немного… Но надежда не должна заменять здоровую паранойю.

— Неудачно получилось! Лучше б у них утро было… — подытожил ситуацию Бизон. — Муся, ты хоть помнишь, куда идти?

— Да ну, я такие мелочи даже запоминать не хочу! — отмахнулся Муся. — Рассветёт, вот тогда и решим!

— Ещё бы знать, сколько до рассвета… — буркнул Эрин.

— Сколько бы ни было — всё наше! — отозвался рыжебородый, укладываясь прямо на землю.

Стоило ему закрыть глаза, как один край неба тут же начал светлеть. Игорь всё равно постелил спальник, но спать отправил Веру, а сам уселся на землю. В семействе Влада тоже уложили детей спать в телеге, да и сами, кто где, прикорнули подремать. А Василий и Андрей изо всех сил крепились, облокотившись на монумент, но заметно клевали носами.

Не спали только сам Игорь, Эрин, Растрёпа и Бизон. Нюхач расчерчивал защитные знаки вокруг монумента, а Бизон разводил костерок — как он сказал, для уюта. И когда пламя начало активно потрескивать, поедая собранный хворост, стало и в самом деле уютнее.

Солнце всходило над узлом медленно. Будто нехотя выбираясь на осколок неизвестного неба и смывая с него неизвестные звёзды. А туман понемногу отступал, давая рассмотреть всё больше подробностей.

Вокруг монумента раскинулся заросший травами и кустарниками луг. С одной стороны тянулась деревянная изгородь, опоясывавшая поле, на котором росли какие-то грибы в половину человеческого роста. А вдоль изгороди пролегала дорога, огибая луг с монументом.

С другой стороны от монумента виднелось совсем крошечное поселение, больше похожее на хутор, чем на центр узла. Это было скопление двухэтажных покрытых соломой домиков, которые явно сооружали, из чего придётся.

Поселение окружал деревянный частокол. Над печными трубами вились струйки дыма. А значит, местные жители уже встали и готовились к новому дню. Вскоре Муся шевельнулся, сел, потирая глаза и глядя на поселение. А затем громко предложил:

— Ну и шо мы тут сидим? Солнышко встало! Муся встал! Пора ногами двигать!

Остальные просыпались с тихим недовольным шёпотом. И, отчаянно позёвывая, готовились идти. Не прошло и десяти минут, как отряд наконец-то двинулся к домикам прямо через луг.

В селении их заметили. Ворота в частоколе приоткрылись, и навстречу вышел пожилой мужчина, который щурился, силясь ещё издали рассмотреть гостей. Наконец, он улыбнулся и весело крикнул на диалекте, распространённом в Мессампере:

— Моисей! Ты ли это, бродяга?

— Ну а кто же ещё, Бубан! Как твоё ничего?

— Слава Порядку, всё хорошо! А кто твои спутники?

Муся прямо на ходу начал всех представлять. Так что к моменту, когда отряд добрался до пожилого мужчины, можно было сказать, что знакомство уже состоялось.

— Что вас привело на наш скромный узел? — спросил Бубан, когда путники остановились.

— Дружище! Ты-таки не мог бы нам помочь? — не став ходить вокруг да около, спросил Муся.

— Ну, если это будет в моих силах, — согласился мужчина.

— Не мог бы ты временно приютить вот это достойное семейство и вот этих не менее достойных молодых юношей с ржавыми ружьями, пока мы поможем нашему другу Игорю в весьма опасном деле, которое надо выполнить очень-очень скоро?

— Ну почему нет? Было бы, чем оплатить постой! — кивнул Бубан. — Сейчас у нас свободно четыре дома для наёмных работников. Если вам ненадолго, то возьму по три серебряных грамма в день. Но!.. Только за первые десять дней!

Муся открыл было рот, однако Бубан погрозил ему кулаком, сразу предупредив:

— Не торгуюсь!

— Да шо же делается в этом мире, если люди перестали торговаться⁈ — возмутился Муся.

— Я и так сделал скидку по дружбе! — отмахнулся Бубан.

— О горе мне! — вздохнул Муся и посмотрел на Игоря: — Друг Игорь! Прости! Но мир стал таким жестоким, шо бедный Муся и на медяк уже не может цену скинуть! Короче, гони ему деньги.

— А если выйдет дольше, чем на десять дней? — поинтересовался тот.

— Ну, тогда по десять серебряных за каждый следующий день! — улыбнулся Бубан.

— Хорошо… Вот… — Игорь порылся в кошельке и вытащил шесть граммов золота. — Тут должно хватить на двадцать дней. Надеюсь, что мы успеем. А если нет…

— Я верю вам, Игорь! — отмахнулся Бубан. — Если не успеет — доплатите. А гарантом выступит Моисей.

— Так и будет! Так и будет! — согласно закивал Муся.

— Ну раз так, то гостей прошу проследовать за мной, — Бубан улыбнулся. — Или есть ещё что-то?

— Скажите, уважаемый Бубан, а вы не знаете, что такое бублюсы? — спросила Растрёпа.

— Отчего не знать? Знаю! Это одна из наших культур, которую мы продаём очень уважаемым клиентам в Мессампер, — ответил мужчина.

— А у них есть сердца? — уточнил Игорь.

— Да, очень сердечные растения… — кивнул Бубан. — А вам нужны их сердца?

— Мы готовы купить, если это возможно, — кивнул Игорь.

— Тут надо не ко мне обращаться!.. — покачал головой Бубан. — Ладно, заходите, познакомлю вас с старой Липаной… Она у нас бублюсами занимается.

Путники переглянулись и двинулись к воротам, которые при их приближении распахнули двое очень похожих друг на друга мальчишек. Бубан что-то сказал одному из них, тот засмеялся, и мужчина потрепал его по голове.

Внутри поселение было тем, чем и выглядело снаружи — просто хутор. Игорь даже подумал, что вообще непонятно, как местные здесь живут. Ведь, судя по густоте ночного тумана, порождения должны тут буйствовать регулярно.

Пока шли, Бубан указал спутникам Игоря на четыре больших дома, предложив выбрать приглянувшиеся. Андрей и Василий не стали отделяться от семьи Влада. Правда, вслед Игорю смотрели грустно, явно размечтавшись о приключениях. Вот только рисковать парнями никто не хотел.

Вскоре костяк отряда подошёл к аккуратному одноэтажному домику, около которого Бубан остановился и стал звать хозяйку. Та появилась на пороге спустя полминуты, вытерла мозолистые руки о передник и посеменила к гостям.

Липана была пожилой женщиной. Но вот росту в ней было за два метра. Да, годы безжалостно сгорбили её спину. Однако немаленький рост всё равно угадывался.

— Липана! Милая! Наши гости интересуются сердцами бублюсов. Есть возможность их получить?

— Шо? — высоким голосом спросила старушка. — Сердца? Не! Никак нельзя!

— Совсем-совсем никак? — уточнил Игорь.

— Не! — отмахнулась старушка. — Бублюсы сейчас молодые! Только посадила! Сейчас не подойти к ним!

— Так, может, мы попробуем? — спросил Бизон и расправил широченные плечи. — Мы же всё-таки герои!

— Да хоть боги, родненький! — отмахнулась бабушка. — А всё одно, бублюсы молодые и так просто помирать откажутся.

— Ну шо вы, уважаемая! Мы что-нибудь придумаем! — поддержал Бизона Муся. — За любой испорченный бублюс мы-таки даже заплатим! И даже не из кармана друга Игоря, а из своего!

— Да! Хоть бы попробовать! — покивал Бизон.

— Ну пойдёмте, попробуете… — кивнула старушка и засеменила к воротам.

— Идите за Липаной! — посоветовал Бубан. — Она всё покажет.

Сам он при этом посмеивался так, будто вот-вот случится что-то весёлое. Но вслух, видимо, не хотел комментировать — иначе сюрприз не удастся. Игорь обратил на это внимание и даже хотел предупредить Бизона с Мусей.

— Не надо! — попросила его Растрёпа, едва он открыл рот и ускорил шаг. — Хочу на бублюсы посмотреть. А эту парочку ни одна холера не возьмёт.