Во имя веры

– Не твое дело, принцесса. Ты всего лишь журналисточка. Если Зона подаст знак, что мы подобрались к грани дозволенного, я предупрежу. Будь благоразумна, прислушайся.

Я кивнула и погрузилась в мрачные размышления. Что, если сама Зона посылает мне ту призрачную незнакомку… того военного из палатки… Что, если в один из дней, не зная того, я стала частью ее плана? И тот кристалл – что это? И почему оно призывает меня?

Дойдя до стрельбища и расположившись за столом, сталкер для начала прочел долгую и содержательную лекцию об устройстве и различных видах огнестрельного оружия, уходе за ним и технике безопасности. А я думала лишь о своих страхах.

– Ты меня слушаешь, принцесса? – Хриплый голос Антона заставил вернуться в реальный мир. – Покажи, что я только что сказал.

Разбирать и собирать автомат Калашникова на скорость я умела еще со школьных уроков ОБЖ, да и метать импровизированные гранаты научилась там же. Однако теперь предстояло познакомиться с совсем новым видом оружия. Угловатая, похожая на бластер из фантастического боевика, G36K мягко легла в руки необычно приятной тяжестью.

Меткости недоставало, как и достаточного умения сдерживать лягающуюся при отдаче винтовку, и все же знание базовых принципов использования помогло не упасть в грязь лицом. Мои незначительные, но присутствующие в зачатке навыки удовлетворили наставника. Вероятно, он ожидал увидеть перед собой хрупкую девушку, вообще не державшую ничего тяжелее шариковой ручки.

Наконец удалось достичь нужного для «зачета» количества попаданий. Следующим этапом стал ринг, где началось обучение приемам ножевого и рукопашного боя.

Здесь я почувствовала себя свободнее и увереннее, ожидая от грузного соперника медленных движений и неповоротливости. Чувство собственного превосходства подкреплял пурпурный пояс, несколько раз в неделю обвивающий мою талию.

– Не смей недооценивать противника, – насмешливо произнес сталкер, глядя мне в глаза.

Понять, о чем он толкует, пришлось достаточно быстро. У меня неприятно хрустнул заломленный локтевой сустав, а лицо впечаталось в запыленную поверхность мата. Не хватило какой-то доли секунды, чтобы увернуться от резкого захвата. Твердая резина тренировочного ножа ткнулась мне меж лопаток, а затем скользнула по горлу. Тело ощутило натяжение мышц правого плеча.

– Ты труп, девочка. В реальном бою твой балет лишь позабавит нападающего.

– Да… я ошиблась, – пришлось признать излишнюю самонадеянность.

– Зона ошибок не прощает, и получить второй шанс практически невозможно. Вставай. На сегодня закончили. Завтра и пока начальство не отдаст приказ я буду продолжать обучать тебя.

– Спасибо за урок, сенсей, – с ехидцей сказала я.

– Ты мне нравишься, принцесса. Но полюбит ли тебя Зона – большой вопрос. – Антон почесал свой страшный шрам и на секунду подвис, задумавшись о чем-то своем.

Вернувшись домой, я первым делом забралась в ванну, чтобы дать отдых напряженной руке, напоминавшей о себе слабой тупой болью – то ли отдача оказалась слишком сильной, то ли инструктор перестарался с захватом. Вспомнив, что у меня по графику еще и тренировка по джиу-джитсу, я отбила сообщение тренеру, что не приду, и поставила его в известность о командировке.

В ответ получила пожелания удачи и рекомендации соблюдать диету и не забывать регулярно делать зарядку.

Андрей, похоже, никуда не торопился: парень сидел за ноутбуком и хрустел яблоком. Я была не против – иметь мужские руки в доме все же приятнее, чем самой вкручивать очередную лампочку, надеясь не навернуться со стремянки.

Видимо, он слишком буквально воспринял однажды брошенное мной: «Да хоть живи здесь!», когда в очередной раз утомило слушать его извинения после просьбы остаться на ночь. Соседом он оказался приятным – чистоту соблюдал, по бюджету своими действиями не бил, и вообще с ним холодная однушка в центре Москвы приобрела хоть какую-то жизнь.

Мы познакомились еще в школе, потом разбежались по университетам, но вновь судьба свела нас вместе, когда я приобрела эту квартиру, и, как оказалось, мой старый приятель жил всего в двух кварталах отсюда.

С отношениями не сложилось у нас обоих: девушки не смотрели в сторону мрачноватого замкнутого программиста, погрязшего в работе, фэнтезийных компьютерных играх и ссорах с эмоционально нестабильной матушкой, а я еще со школы стремилась за достижениями, что также не способствовало романтике.

Мы прожили вместе еще неделю в таком же размеренном ритме: по утрам меня забирал на тренировки сталкер, а вечера мы с Андреем коротали за просмотром кино, прогулками в ближайшем парке или совместным уничтожением виртуальных противников.

Но кое-что не давало мне покоя – женщина, каждую ночь приходившая в мои сны, и таинственный кристалл, зовущий к себе.

Я не рассказывала об этом Андрею, но он будто догадывался, что что-то тревожит меня, а потому старался всячески окружить заботой.

На восьмой день сталкер повез меня не как обычно на стрельбище, а куда-то на дальний рубеж Подмосковья.

Машина остановилась у воинской части, и нас пригласили на пропускной пункт. Антон остался у турникета, о чем-то тихо переговариваясь с дежурным, а меня отвела в комнату девушка в зеленом камуфляже, где я подверглась тщательному, чуть ли не до нижнего белья, обыску и изъятию всех записывающих и электронных устройств вплоть до той самой металлической ручки.

В уже довольно потрепанном виде я вернулась к провожатому.

– Все в порядке? – обратился дежурный к своей коллеге.

– Да, допуск разрешаю, – отчеканила военная, ковырнув ноготочком корпус на моем рабочем диктофоне. Ох, не зря я догадалась стереть с него все данные, перенеся самое важное в запароленную папку на компьютере.

– За мной, – скомандовал сталкер.

Зайдя на территорию воинской части, я сразу отметила, что она будто бы напоказ выглядит старой и погружает в советскую эпоху: красные флаги, высаженные по краям идеально начищенных дорожек голубые ели, между которых спрятался бюст Ленина.

По работе мне не раз случалось бывать во многих расположениях и военных городках, и мало какие из них теперь отдавали таким откровенно показушным духом старья и нафталина.

Чутье вновь не обмануло. Мы вошли в какой-то ангар, выглядящий как большой сарай под нагромождение хлама, однако, спустившись на дребезжащем лифте на минус первый этаж, оказались совсем в другом измерении.

Подземная часть здания напоминала футуристичную лабораторию с отсеками, разделенными пуленепробиваемым стеклом, и дверями на фотоэлементах. В некоторых помещениях стекло было матовым, и даже представить было страшно, что происходит внутри.

Мы зашли в один из блоков. Посреди него стояло кресло, чем-то напоминающее стоматологическое, чуть левее расположился рабочий стол, за которым сидел человек в белом халате. Пространство у стен заполняли лабораторные столики, шкафчики и прочая околомедицинская мелочевка.

– Наконец-то, – возмутился врач при нашем появлении. – Вы неприлично задержались!

– Мы на машине, между прочим, а не на вертушке, – съязвил сталкер.

– Да-да, понимаю… Пробки, все такое… Девушка, присаживайтесь. – Медик указал мне на кресло.

Я расположилась в нем, борясь с детским страхом бюджетной медицины, какой пробуждался при столь ярком ассоциативном ряде.

Врач подошел ко мне и нацепил на голову, грудь и пальцы провода на липкой ленте. Хах! Решили проверить меня на полиграфе? Надеюсь, вопросы будут касаться только работы… Отчего-то мне не хотелось раскрывать подробности своей личной жизни.

– Я задам вам несколько вопросов. Отвечайте сразу и не задумываясь, – прокомментировал медик. – Поехали! Елена Сергеевна Иванова, двадцать девять лет, проживаете в Москве, в браке не состоите, детей нет, работаете в должности военно-полевого корреспондента международного издания International Today?

– Так точно.

– Имеете за плечами опыт выезда в четыре горячие точки: Намибия, Сомали, Сирия и Ирак?

– Вы совершенно правы. – Вопросы пока были абсолютно рядовыми и даже скучными. Полиграф не реагировал.

– В текущую командировку отправляетесь по добровольному согласию?

– Именно. – И тут стрелка прибора качнулась чуть сильнее. О чем я в этот момент подумала? О том, что вляпалась в историю из-за шантажа начальника, или о женщине, преследующей во сне, и странном камне, имеющем собственный голос?

– Привлекались ли вы ранее по уголовным или административным правонарушениям в нашей стране?

– Проезд в автобусе без билета считать? – Вспомнился один из грехов времен бурной студенческой юности.

– Не думаю, что это может подвигнуть женщину со столь безупречной репутацией скатиться по наклонной, – невозмутимо ответил медик.

С точностью в сотню процентов я была уверена, что все эти вопросы – чистая формальность. Наверняка организации, что наняла меня и подкупила главреда и его подчиненных, достаточно пары кликов компьютерной мышью, чтобы максимально подробное досье о любом человеке лежало на столе в течение нескольких минут.

– Инструктаж по технике безопасности в Зоне был проведен?

– Да, верно, – на автомате ответила я, не заметив, что полиграф уже выключен, а врач снимает с меня провода.

– Это хорошо. Рядом с вами на все две недели пребывания в Зоне будет наш человек. Он обеспечит вашу безопасность на протяжении всего маршрута.

Ученый щелкнул выключателем, выдвинул тканевый экран и запустил проектор, на котором отобразилась серая карта огромной территории Зоны отчуждения.

– Вас забросят недалеко от поселка Ясный, откуда впоследствии вы доберетесь уже пешком до базы клана «Возмездие». Пусть вас не смущает, что они также являются сталкерами – они уже давно сотрудничают с официальными лицами и, можно сказать, в том числе представляют наши интересы внутри ЧЗО. Далее у вас сменится сопровождающий, который проведет до базы организованной группировки «Независимые». Здесь стоит быть осторожнее: ни в коем случае нельзя раскрыть вашу легенду, текст которой будет предоставлен сегодня и дополнительно отправлен на электронную почту. Заучите ее наизусть и старайтесь следовать роли – это в целях вашей же безопасности. В поселке, на базе «Независимых» и в целом на протяжении всего маршрута вы ищете любую информацию, которая позволит узнать, почему такие крупные группировки, как «Независимые» или «Обелиск», продолжают существовать. Нами предпринято уже множество попыток выбить их с территории Зоны и пресечь сталкерство как явление, однако до сих пор мы даже на шаг не приблизились к цели, а напротив – все чаще сталкиваемся с новыми организованными группировками, носящими как криминальный, так и исключительно сталкерский характер. Как вы понимаете, такая уверенность некоторых лиц в своих силах невозможна без финансирования и обеспечения извне. Ваша задача узнать, кто за этим стоит. Все понятно?

– Мне не понятно, командир, – подал голос Антон. – Ты девчонку на смерть посылаешь? Ладно «Независимые», с ними еще договориться можно. Как ты собрался с «Обелиском» контакт налаживать? Они ж отбитые на всю башку!

– Я не прошу с ними договариваться. – Глаза медика потемнели. – Наша задача вычистить всю эту сволочь. Я знаю, кто ты. И ты все еще у нас на карандашике. Поэтому помалкивай, если не хочешь узнать, где еще применяется высшая мера.

Вот оно что… Официально смертной казни в стране давно нет, но похоже, что эту безымянную организацию общепринятое законодательство не волнует.

Стало еще интереснее, что же такое непростительное совершил сталкер. Уж явно не всякую аномальщину за Периметр таскал.

– Позвольте вопрос? – решила я разрядить обстановку, а заодно уточнить задание. – Что, если мою легенду раскроют?

– Тогда пеняйте на себя, – холодно бросил врач. – И пытайтесь добраться до ближайшего научного центра или базы «Возмездия». Персонал будет заранее проинструктирован на случай ЧС и позволит связаться с нами для своевременной эвакуации.

– Георгий Владимирович, вы закончили? – В дверь просунулась голова молоденького лаборанта. – Костюм уже готов.

– Это хорошо. Елена Сергеевна, пройдемте.

Я поднялась с кресла и направилась за медиком. Через один отсек мы вошли в помещение, больше напоминавшее музей технологий какой-то внеземной цивилизации – такой одежды или оружия мне не доводилось видеть нигде, кроме фантастического кино.

Георгий открыл замок одного из шкафов магнитной картой, закрепленной за край кармана зажимом пластикового чехла. Затем извлек внешне тяжелый костюм цвета «серый хаки» с шлемом-полусферой из затемненного стекла.

– Елена, прошу! – Ученый пригласил меня к примерке. Больше всего этот костюм напоминал слитный комбинезон с вшитыми в него в проекции жизненно важных органов бронепластинами. Однако, вопреки предположениям, он не стеснял движений и не давил на плечи.

– В этой модели мы отказались от кевлара, ваше стекло и пластины из сплава поликарбонатов, но в прочности от этого не потеряли. Выдержит экстремальную температуру, воздействие радиации или электричества, а также, самое главное, заброневое воздействие снижено до минимума. Ткань покрыта износостойкой водоотталкивающей пропиткой, а вся электроника герметично запаяна, – пояснил ученый. – Насчет изменчивых погодных условий – не переживайте, в комплекте идет специализированное белье, которое также будет предоставлено.

Костюм идеально сел по фигуре, удобное расположение клапана на спине позволяло застегнуть его и без посторонней помощи. Также не забыли создатели и про дополнительные элементы, учитывающие физиологию и анатомию женского тела.

– Ай! – вскрикнула я от неожиданности, когда что-то укололо меня в бедро и ямку между ключиц, едва щелкнула последняя застежка. Стекло шлема потемнело, а затем посветлело настолько, будто бы его и не было, несмотря на то, что с внешней стороны оно все еще оставалось темным и скрывало лицо.

– Спокойно, костюм подключается к вашему телу и контролирует жизненные показатели. В случае получения повреждений автоматизированная система введет вам инъекции необходимых препаратов. Ампулы расположены в специальном кармане на правом бедре. Замена их не сложнее перезарядки магазина. Сменные ампулы вам также предоставят. Изучайте.

Я потянулась, ощущая кожей необычный материал одежды. В областях, где комбинезон уже соединялся с телом, распространялись приятное тепло и ненавязчивая пульсация в такт ударам сердца. Пальцы нащупали карман с тонкими, будто коктейльные трубочки, ампулами.

Медик выключил свет, стекло шлема моргнуло, и мир окрасился в серо-зеленые цвета, в которых, однако, было различимо все окружающее пространство.

– При изменении яркости фона модули освещения настраиваются автоматически. При приближении к потенциально опасному месту или предмету вы услышите звуковой сигнал. – В подтверждение слов медика в ухе неприятно запищало. – Чем ближе вы окажетесь к потенциально опасному объекту, тем сигнал будет громче. При необходимости замены ампул на визоре шлема появится подсказка в виде подсвеченной буквы «А». При получении костюмом критических повреждений экран окрасится в красный цвет, сработает звуковой сигнал, а мы получим уведомление с вашим местоположением для эвакуации вас или… кхм… вашего тела.

– Как у вас все, блин, продуманно… – Я не узнала собственный голос, искаженный голосовым модулем шлема.

– Не стоит беспокоиться, ведь мы ровно так же заинтересованы в том, чтобы вы вернулись живой и здоровой, – с наигранной заботой в голосе попытался успокоить медик. – Что касается вооружения, то вам будет предоставлена прекрасная G36 модели «курц», чтобы ваши нежные ручки не слишком уставали. В убойной силе она не слишком уступает своей полноразмерной подруге. Также мы снабдим вас нашей новейшей разработкой, созданной для сил специального назначения, – модифицированным пистолетом Лебедева. Рукоять создана как под новичка, так и под опытного стрелка, вес значительно уменьшен по сравнению с предыдущими моделями, и вы практически не ощутите отдачу, что позволит не снижать количества попаданий.

– Долго еще будет эта презентация? – дал о себе знать заскучавший сталкер.

– Мы почти закончили, – раздраженно бросил Георгий. – Перейдем к финальному подарку…

Лаборант поднял мою левую руку и пристегнул к специальным выемкам на рукаве короткими USB-проводами что-то отдаленно напоминающее смартфон.

– Это КПК. С помощью таких штучек происходит общение в Зоне между сталкерами, торговцами, лидерами группировок и официальными лицами. Также в специальном разделе вы можете связаться с теми, кто находится за Периметром. В вашей базе данных уже загружены мой адрес под меткой «Куратор», вашего начальника – Шеф, и три персональных контакта.

– Три? – Я на момент почувствовала себя неловко.

– Да. Ваш сотовый оператор любезно передал нам данные некоего Андрея. Наверняка это ваш близкий родственник…

– Ближе, чем вы думаете… – мрачно ответила я и поняла, что безымянная организация окончательно взяла меня в оборот и засунула нос в самое интимное.

– Контакты вашего сопровождающего и группы эвакуации будут загружены в раздел «Помощь» – на случай, если вы попадете в чрезвычайную ситуацию или вам придется остаться в одиночестве. У каждого абонента из данного раздела есть тревожная кнопка. Остальные адреса, появляющиеся в процессе вашего взаимодействия с людьми, вы сможете при необходимости добавлять сами через соответствующий раздел, находясь уже непосредственно внутри Периметра. На этом предлагаю закончить. Езжайте домой, пакуйте чемоданы. Завтра в семь тридцать утра вы отправляетесь в Зону персональным рейсом. Костюм и оружие вам также доставит спецборт.

Я с наслаждением выбралась из комбинезона, обратив внимание на маленькие красные капли на запястье. Не помню, чтобы он подключался еще и здесь.

– Евгений, – медик обратился к лаборанту. – Проводи наших гостей. Желаю вам удачи, Елена. По всем вопросам связывайтесь со мной.

– И вам до свидания, – бросила я. Сталкер же не удостоил медика ни единым словом.

На КПП мне вернули все, что отобрали при обыске. На миг показалось, что во взгляде молоденького солдатика, дежурившего у входа, я уловила не то сочувствие, не то прямо-таки соболезнования.

Антон всю дорогу молчал и как-то нервно крутил баранку. Благо наши музыкальные вкусы оказались схожи, и возвращение домой под залихватские риффы отечественного рока оказалось чуть приятнее, чем в полной тишине.

Остановившись у дома, сталкер вышел из машины вместе со мной.

– На кофе не пригласишь, принцесса? – спросил он тоном, намекающим, что отказы не обсуждаются.

– Пошли… – чуть замявшись, кивнула я, хотя и сомневалась, стоит ли знакомить Андрея со всеми тонкостями моего нового задания.

Глава 4

У двери в квартиру Антон аккуратно вытер ноги о коврик и галантно пропустил меня вперед.

– Андрюх, у нас гости, надевай трусы! – насмешливо крикнула я в глубину квартиры.

– Если ты с подружками, то лучше я их сни… – Андрей вальяжно выплыл из кухни и застыл на месте, увидев пугающую физиономию моего сопровождающего. – Здрасьте…

– И тебе привет. – Еще раз обстучав видавшие виды тактические кроссовки о коврик, Антон протянул Андрею руку. Парень замешкался, но на рукопожатие ответил. – Где у тебя тут можно гигиену навести?

– Ванна прямо, туалет направо, кухня слева. Полотенце на крючке, – проводила я гостя, удивившись его манерам и аккуратности, совсем не вязавшимися с бандитской внешностью.

– Это кто? – максимально тихим шепотом спросил Андрей.

– Мой… эм… инструктор. Для командировки. И кажется, Андрюх, мы попали… – Слова, чтобы максимально коротко обрисовать другу ситуацию, подобрались с трудом.

– Не то слово, – вмешался Антон. – Ты, стало быть, жених нашей принцессы?