Парадокс жнеца. Книга вторая

Парадокс жнеца. Книга вторая

Глава 1

Едва проснувшись, приподнялся на локте выглядывая в окно. Без неожиданностей — уже ставшая привычной белесая мгла аномалии.

— И снова здравствуйте, — откинулся я обратно на подушку.

Зевнул не сдерживаясь, наслаждаясь последними мгновениями расслабленного покоя. Так хотелось поваляться еще минут пятнадцать, но не судьба.

Надо вставать, торопиться и бежать. Вопрос жизни и смерти.

Соскочив с кровати, принялся одеваться. На тумбочку, где лежал смартфон даже не глянул. Высокотехнологичный кирпич, что на него смотреть — чай не впервые в тумане. Четвертый раз я уже после смерти возвращаюсь в начало петли времени, которая раз за разом приводит меня вновь в туманный монолит. Так что уже даже попыток не делаю проверить… Нет, вру — делаю пока: все же щелкнул машинально переключателем, выходя из комнаты.

Нет, не работает. Совсем.

В квартире и вообще во всем доме полная, абсолютная тишина. Ощущения знакомые, вновь как будто на глубине нахожусь — каждый вдох требует большего чем обычно усилия; кроме того, по всему телу неприятное чувство, как будто влажное термобелье надето.

На кухонном столе дробовик. Да, я подготовился — приобрел оружие, пусть и не совсем законно. С приятным слуху сытым лязгом дослал патрон в патронник, проверил предохранитель. С дробовиком в руках как-то лучше жить стало, прибавилось спокойной уверенности. Закинул тревожный рюкзак на плечо, перехватил ружье поудобнее.

Все, пора валить отсюда.

Если Кайсара не смогла убежать, сейчас через туман в мою сторону уже мчатся эскадроны смерти. Если успела, впрочем, тоже могут мчатся — так что бежать отсюда, бежать как можно быстрее. Но, несмотря на необходимость срочно покинуть квартиру я замер, напрягая слух. Постепенно нарастая, пробиваясь сквозь непривычную тишину мглы, слышались странные звуки. Что-то совсем неподалеку едва слышно шуршало и поскрипывало; как будто ворочается огромное животное. Вот сейчас уже стал слышен негромкий хаотичный перестук.

В стекло стучат? Я на втором этаже живу, кто ко мне стучать может?

Выйдя из кухни в гостиную, понял кто может стучать. Окна у меня панорамные, от потолка до пола, поэтому что именно издает такие звуки, увидел сразу: с обратной стороны на меня, на уровне колен, смотрели белесые глаза кадавра. Летать что ли научились, или по стенам ползать?

Нет, летать не научились. Следом за первой головой появилась вторая, третья, вот уже почти десяток, мелькают руки по стеклу. У дома собралась толпа кадавров, и они сейчас, подминая друг друга, наползали на стену живой лестницей — одно из окон открыто, к нему ползут. Не настежь открыто, а в режиме проветривания, но тем не менее — первая рука уже оказалась в комнате, шаря по сторонам. Окно так не открыть, но совсем скоро кадавров с той стороны станет много и приоткрытую створку просто выдавят.

Происходящее удивляло и пугало, но неожиданностью не являлось — я предполагал, что меня будут ждать и встречать. Была, конечно, надежда, что мгла не подчиняется чьей-то злой воле, а нападение на нашу убегающую колонну — лишь стечение обстоятельств. Но сейчас надежда эта исчезла: за мной пришли целенаправленно, прямо по почтовому адресу. Теперь отрицать человеческое вмешательство в волю рождающей кадавров мглы больше не получится. Знать бы еще, кто именно это делает — но это уже потом, сейчас пора уходить. Но прежде…

Подойдя к окну, выставил ствол наружу и нажал на спуск. Грохнуло так, что заложило уши, на несколько секунд заместив все остальные звуки протяжным звоном. Да, стрелять из дробовика в закрытом помещении не очень идея, если наушников нет, но цели достиг — сразу двух кадавров откинуло в сторону и окно я захлопнул.

А теперь бежать.

В коридоре пока никого. Электричества нет, двери в подъезд больше не запертые, но кадавры тупые, открыть их вряд ли интеллекта не хватит. Но наверняка собрались на улице, ждут толпой. К счастью, я подготовился к такому варианту — и выбегая из квартиры, прихватил болторез. Поднялся на третий этаж, срезал дужку замка и выбрался на крышу. Видимость в пару десятков метров, снова воронка мглы вокруг. Это плохо, скорее уходить отсюда надо.

Подбежал к краю крыши — со стороны моих окон куда кадавры ломились, посмотрел вниз. Да, нечеловеческая масса перехлестнула через забор, и создавая живую лестницу прет вперед и вверх, уже полностью залепив мои окна. Еще немного, и на крышу залезут, вообще весь дом накрыв.

Во внутреннем дворе пока никого, и это хорошо — можно через другую арку сбежать. Я, за неделю ожидания, озаботился не только оружием, но и разными приятными мелочами. Как, например, устройство самоспас для спуска с крыши при пожаре. Его, по инструкции, нужно цеплять за заранее установленные петли, но я просто обернул трос вокруг колодца вентиляционной шахты. Влез в тканевую косынку — похожую на шорты большого размера и повернувшись спиной, шагнул вниз — задом и назад, упираясь ногами в стену. Тормозной блок регулировал скорость спуска сам, и от меня не требовалось ничего иного, кроме как удерживать равновесие и ногами от стены отталкиваться. Пожалел только, что ремня на дробовике нет — при планировании как-то не учел, что бывают моменты, когда его удобнее за спину закинуть. Вот как сейчас, например.

— Нет-нет-нет! — воскликнул я, чувствуя, как теряю равновесие.

В попытке перехватить дробовик слишком сильно изогнулся и едва не вывалился из тканевой люльки. Отпустив оружие, закрутился как цирковой гимнаст на страховке — удержавшись каким-то чудом. Снизу грохнуло — дробовик выстрелил после падения, к счастью не в меня — тогда дополнительно от стыда бы умер.

Тормозной блок продолжал раскручивать трос, мягко спуская меня вниз, и я уже на уровне первого этажа, приземлился в затрещавшие кусты. Подмял под себя молодую сирень, извернулся и рухнув вниз головой выбрался из тканевой люльки. Подхватил с земли дробовик, побежал к выходу со двора. Навстречу попалась оскаленная рожа кадавра — довольно шустрый, упырь уже. Выставив когтистые руки, тварь бросилась мне наперерез, но тут же отлетела закрутившись, получив в плечо заряд картечи.

Проскочил через детскую площадку, перепрыгнул через калитку с другой стороны двора. Зачем прыгал, она ведь открыта, электронные замки не работают? Вопрос остался без ответа, потому что я уже бежал прочь.

Не в ту сторону, куда изначально планировал: я ведь себе не только ружье и самоспас купил для спуска с крыши, у меня еще уазик на стоянке стоит. Простой и неприхотливый как утюг — единственный вид техники, которая может ездить в тумане аномалий. Но уазик стоит на парковке прямо под окнами моего дома, в том самом месте, где сейчас копошится живая масса наползающих на дом кадавров. Так что этот вариант можно считать потраченным.

— Мужчина! Мужчина! Что происходит? — услышал я женский крик.

После каждого обновления монолита в туман попадает только небольшая часть жителей. Каждый раз новые, никогда не повторяются — ну, кроме таких как я жнецов, конечно. Поэтому для меня это уже четвертый раз, а для кричащей женщины туманный ужас происходит впервые.

— Дома сидите! — закричал я на бегу.

Другим людям на самом деле нужно сидеть дома, так безопаснее. Скоро, уверен, здесь будут отряды рейдеров и кадавров уничтожат. Мне только нужно выжить до этого момента — с такими мыслями я уже бежал мимо бетонного забора соседнего с моим строящегося жилого комплекса. И с такими же мыслями увидел перед собой туманного волка, который бросился на меня из засады. Грохнул выстрел, сбивший прыжок твари, но в этот момент второй монстр бросился на меня с другой стороны. Удар когтистой лапы, сочащейся белесыми лоскутьями тумана пришелся в шею сзади.

Это я уже видел, как обычно, в замершем мгновении времени, когда душу выдернуло из тела. Боли привычно не было, непривычная тяжесть мглы исчезла — я снова был бесплотным духом, наблюдая происходящее сверху-сбоку, как в компьютерной игре с изометрической проекцией.

Посмотрел на себя, на замерших в остановившемся мгновенье туманных тварей. Отвратительные — подумал я отстраненно: в состоянии бесплотного духа эмоции приглушенные, без огонька жизни.

Миг замершего времени подошел к концу, и меня понемногу начало крутить в водовороте — втягивая обратно в воронку временной петли, в центр истончающегося прахом моего тела.

— Черт, черт, черт! — сквозь сжатые зубы произнес я, с чувством вдарив ладонью по перилам.

Снова первое июня, и снова я смотрю на зелено-красное северное сияние, залившее вечерний небосвод. Четыре раза (!) я уже появлялся в тумане Альбиона, и три раза погибал почти сразу, в течении первого часа. Это… это просто не выразить приличными словами, а использовать яркую лексику я не могу, дал зарок не пользоваться.

Четыреждыяростная злость, в общем.

Постоял, выдохнул. Эта песня хороша, начинай сначала: сейчас телефон сестры полетит в окно, потом разговор с Оксаной, их драка с Викой, потом неделя подготовки… Я все это уже видел. Только к следующему путешествию шаблон бы нужно немного сменить, чтобы вновь его так быстро и обидно не порвали.

Когда раздались три коротких звонка, вздрогнул. Все, Оксана пришла, погнали заново.

Через неделю — которая повторилась как тот самый день сурка, учтя предыдущий опыт потери времени, лег спать одетым. Едва проснувшись и увидев мглу за окном, соскочил с кровати, закинул за плечи тревожный рюкзак, подхватил ружье — с ремнем в этот раз, выбежал из квартиры. Болторез не брал — замок двери на крышу открыл еще накануне, так что сегодня выскочил без задержек. Устройство спуска уже подготовлено, но вниз я пока не торопился. Надо осмотреться, прикинуть сторону, куда если что спускаться.

Осторожно, на полусогнутых, подбежал к краю крыши, выглянул вниз. А там и нет никого, ни единого кадавра. Обошел крышу по периметру — да, действительно, ни одной туманной твари. Кончились что ли?

Держа наготове оружие, весь обратившись в слух, я ждал. Спускаться пока не торопился. Засаду из измененных туманных тварей помнил, попадаться больше не хочется.

— Йо-о-ожик!

Крик раздался глухо. Как будто вдалеке, но на самом деле рядом — мгла звуки глушит сильно.

— Лоша-а-адка! — прозвучал ответ еще более глуше.

Вот в пятый раз я в тумане аномалии и разные люди — впервые здесь оказавшиеся, кричат в окно всегда одно и то же. Несколько соседей, еще не представляющие, в какой мир они попали, уже начали переговариваться, обсуждая отсутствие электричества и странный мглистый туман, от которого трудно дышать.

Я же с некоторой надеждой думал о том, что кадавры могли закончиться. Да, во время атаки Плети из соседнего монолита их пришло сюда десятки тысяч. Но те же десятки тысяч потом сожгли напалмом на границе, значительно проредив ряды. И может быть, последняя крупная группа была уничтожена неделю назад. Для меня неделю назад, вернее, здесь-то месяц прошел.

В двухголосье переговаривающихся соседей к этому моменту вплелся кто-то третий с предположением, что случилась авария на производстве и лучше бы всем закрыть окна и использовать ватно-марлевые повязки. Но развить мысль этот грамотный товарищ не успел: как раз к этому моменту, рыча моторами, к жилому комплексу подлетели багги туманных рейдеров. Черные, с отсвечивающими кислотным сиянием буквами «VNM» на бортах. Отдельный батальон «Веном» Пятой легкой бригада Сил Обороны Протектората Альбион.

Похоже, свои. Но проверить бы не мешало. Так что лучше подождать, посмотреть, вдруг…

— Саргон! Саргон, братиш, ты здесь⁉ — раздался во мгле до боли знакомый гнусавый голос Виталика-суетолога.

Все, можно дальше не присматриваться. Виталя, в черной униформе рейдеров-скаутов Пятой бригады, стоял в подъехавшем близко к дому багги и призывал меня, крича в рупор.

Мимо остановившегося багги, глухо рыкнув мотором, сминая секцию забора проехал БТР-40. За рулем Димарко, а рядом — на командирском месте, центурион со шрамом. Знакомые лица, и все похоже непосредственно за мной. И это хорошо — значит, Кайсара спаслась.

Спускаться по тросу я не стал, побоялся исполнить то же самое, что и в прошлый раз, когда едва не свалился. Вернулся на лестницу, вышел из двери парадного подъезда. Меня заметили, подъехал броневик с Димарко, после чего целая кавалькада — нас сопровождала как минимум четверка багги, поехала прочь из тумана.

Навстречу нам почти сразу проехал поисковый отряд рейдеров — двигаясь к жилому комплексу. У них начинается рутинная работа, а меня, как понял, вывозила специально выделенная под это задание группа.

Виталя ехал в сопровождавшем нас багги, поэтому в машине тишина: ни Димарко за рулем, ни расположившийся на командирском месте центурион со шрамом вопросов не задавали. Я тоже молчал — они все же не те люди, которые могут дать ответы на серьезно интересующие меня вопросы. Единственное, что у Виталика поинтересовался, как они по лесам дошли. Отлично дошли, гоблины красавчики, альтушка в порядке.

С остальными вопросами решил повременить: две недели ждал, еще немного подожду. Потому что в самое ближайшее время меня ждет встреча с Юлией Клеопатрой Кайсарой Младшей, которой я почти случайно спас жизнь, и которая — в отличие от меня, из-за особенности временной аномалии ждала нашей встречи не две недели, а два месяца.

Надеюсь, сегодня все нормально получится.

Глава 2

В прошлый раз, когда я ехал по этой дороге, в кузове стонали раненые, вокруг все было в крови и разъедающей все кислоте, над головой свистели пули, позади ползла масса кадавров, а впереди ожидали полная неизвестность.

В этот раз поездка происходила намного более комфортнее, в рабочем режиме. Правда, по-прежнему не очень понятно, что ждет впереди, но немного вычурное, при этом ничуть не пафосное: «Возвращайся ко мне, спаситель мой» от Кайсары вселяет некоторую надежду.

Не торопясь выехали из тумана, без лишней спешки миновали долину — изуродованную полосами выжженной земли, миновали восстановленные форпосты. Поданый на посадку дирижабль почти не отличался от того, на котором я отправился наверх в первый раз. Такая же черная махина военного транспорта с белым нарисованным глазом.

У причальной мачты меня встретили двое бойцов-варангов. Знакомые доспехи — заметно, что чиненые в нескольких местах. Лица закрыты забралами, но приветствуя меня оба ударили кулаками в грудь довольно экспрессивно. Похоже, двое бойцов из сопровождающей нас четверки личной охраны полковника. Самого его, кстати, не видно — надеюсь, выжил, без него мы бы от демонов из Ахена не сбежали.

Виталя, выпрыгнув из багги, ко мне присоединился. Молча — невиданное дело. Научился держать в себе просящиеся наружу мысли, потому что посматривал он на меня прямо многозначительно, видно было что очень хочется начать задавать вопросы. А вот Димарко, как и центурион со шрамом, остались в машине. Похоже, кроме моего личного сопровождения у них здесь свои задачи.

Когда дирижабль набрал высоту, и мы поднялись над куполом, я с интересом осматривал показавшуюся внизу облачную цитадель. Следы разрушений остались, в первозданный вид верхний уровень не привели. Дома, в числе прочего тот в котором я часть стен разрушил, привели в порядок, а вот поврежденную взрывом и падением статуи башню полностью разобрали. Рядом нагромождение строительных лесов, но как-то странно выглядящих — похожи не несколько собранных вместе огромных 3D-принтеров. Статуя богини-покровительницы стоит поодаль на одной из зеленых лужаек, сверкает красным золотом.

Приземлились на широком плацу перед беломраморным дворцом. Дирижабль пришвартовался, притянутый к поверхности сразу несколькими канатами — я это на проекции оживших экранов рубки управления видел. У трапа меня встречало несколько десятков варангов почетного караула, и — довольно неожиданно, но приятно, Марина с альтушкой. С Ольгой, вернее — волосы ее, кстати, теперь были покрашены уже в яркий бирюзовый цвет, в тон полоскам на белоснежном комбинезоне Альтергена.

Марина была в похожем, тоже белом, свидетельствующем о ее статусе гражданского специалиста, а не слуги; на лицах у обеих — что у Марины, что у Ольги, белые же полосы по глазам. Неплохо, неплохо — полные гражданские права и привилегии, вкупе с корпоративной должностью. Удивительный карьерный рост — на такой в обычных условиях перегрину требуются годы, если не десятилетия.

Когда я сошел с последней ступени трапа, Марина, на краткий миг, очень странно на меня посмотрела. Так, словно захотела было броситься на шею, но в последний момент остановилась. И шагнула она не вперед, а подалась чуть назад, словно бы пресекая мою еще несостоявшуюся и даже не обозначенную попытку ее обнять. Заговорила Марина при этом максимально официальным тоном, приветствуя почетного гостя Александра Саргона, то есть меня, в облачной цитадели фамилии Клеопатры рода Юлиев.

Очень странно. Нет, понятно, официальная часть, но… очень и очень странно. Ее тоже, как Виталика, научили себя вести на людях, или что-то произошло за то время, пока меня здесь не было?

Гражданство полное у нее произошло и карьерный рост — догадался я. И ее официально-отстраненное поведение, несмотря на теплоту во взгляде, с этим связаны. Как, пока не знаю, но узнаю еще. Альтушка, Ольга вернее, держалась официально, как и Марина, но мне ни слова не сказала, просто обозначала присутствие.

Строй почетного караула между тем изменился, двигаясь как единый живой организм. Бойцы развернулись, и в сопровождении варангов я двинулся к широкому крыльцу с массивными колонны. Если в желтый цвет покрасить, то дворец этот на здание метро Кировский завод в Санкт-Петербурге похож будет.

«Пантеон!» — возмущенно откликнулось эхо у меня в голове.

О, проснулся пассажир. За две недели дома ни разу незваного попутчика не слышал, а тут объявился. Да, с фасада дворец внешне не только на метро Кировский завод в Питере, но и на Пантеон в Риме похож. Над колоннадой распластал крылья золотой орел, под ним римская волчица, у которой под брюхом — вместо привычных волчат, буквы S. P. Q. R. Используемая матриархальными фамилиями старых родов государственная символика, это я уже знал.

Следуя за провожатыми, зашел под своды дворца. Внутри, как и в Пантеоне, круглый зал, по стенам которого многочисленные статуи. На троне — Юпитер, остальных не знаю… ну-ка, ты здесь?

«Совет богов», — снова проснулся мой неизвестный попутчик.

В первый раз по прямом запросу, надо же. Успех. Более того, вместе с эхом голоса появились картинки мыслеобразов. Юпитер и Юнона, Нептун и Минерва, Марс и Венера, Меркурий и Церера, Вулкан и Веста, Аполлон и Диана. Всего двенадцать, Совет богов. Это знание наложилось на полученные от пустоглазой Октавии сведения о местной политике: Римской Республикой правил Сенат, но жрецы богов, особенно богов первого круга, имели огромное влияние на сенаторов. Религия здесь от государства не отделена, совсем наоборот.

Пройдя через круглый зал со статуями — каждая в два человеческих роста, зашли в проем арки между Юпитером и Юноной. Миновали широкий коридор и пришли к двери кабинета, у которой двойка варангов разошлась по сторонам. Марина сообщила, что меня почетного гостя уважаемого здесь ждут и развернулась, уходя прочь. Внушительная делегация встречающих рассосалась уже в круглом зале, так что перед дверью, не считая безмолвной и замершей в неподвижности двойки варангов, я остался в одиночестве.

Стукнув раз для приличия, вошел в кабинет. Кайсара стояла у окна и смотрела на уже взлетающий с площади дирижабль. Когда я переступил порог, она обернулась и взгляды наши встретились.

С прошлой нашей встречи патрицианка изменилась. И дело не только в появившейся на ней одежде — сейчас на девушке был белый облегающий комбинезон со вставками пурпурного цвета, говорящими о принадлежности к самой высшей сословной касте. Заметно изменилось лицо — в момент нашей прошлой встречи Кайсара выглядела как совсем юная девушка-подросток, лет на семнадцать. Сейчас же передо мной уверенная молодая женщина лет двадцати пяти. Хм, да и фигура тоже изменилась, утратив юношескую худобу и угловатость.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, после чего патрицианка прошла через кабинет и вдруг обняла меня. Довольно неожиданное проявление чувств, причем совершенно такое же я мог ожидать от Марины недавно. Но Марина сохранила официальный вид, Кайсара же наоборот, вела себя как старая знакомая.

Прижавшись — гораздо более крепко и гораздо более дольше, чем принято во время объятий малознакомых людей, Кайсара немного отстранилась.

— Ты вернулся.

Девушка улыбнулась и с нежностью провела мне пальцами по щеке.

Неожиданно: цвет глаз у нее изменился. До недавнего времени они были светло-голубые, почти серые, сейчас же стали яркими, ультрамариновыми. Реально сверкающий взгляд, как неон энергетического оружия во мгле сияет, выделяясь неестественно ярким светом на фоне остального.

Не отвечая вслух, я кивнул. Ну да, вернулся. Кайсара вновь улыбнулась и снова меня обняла, прижавшись так крепко, как будто к родному или очень близкому человеку. Несколько минут мы так простояли в молчании. Голова девушки лежала у меня на плече, она по-прежнему крепко прижималась.

— Ты не понимаешь, почему я так себя веду, — констатировала, не спросила, Кайсара.

«Интересно почему я должен понимать».

— Сейчас я тебе все объясню.

«Уж сделай милость».

Я от напряжения начал уже с ней мысленно разговаривать. Ее странные эмоции настораживали — что, вместе с недавней отстраненностью Марины, наталкивало на мысль о каком-то подвохе. Мне просто не верилось, что подобные эмоции могут быть искренними.

Кайсара отстранилась, но по-прежнему держала меня, словно не желая отпускать. Глядя неестественно сияющим ультрамарином взглядом, заговорила.

— Пока я тебя ждала, я глубоко изучала все, что с тобой связано. Небезуспешно. Теперь я знаю тебя с самого детства, знаю многие твои мысли и желания, я словно с тобой сроднилась. Сейчас ты мой самый дорогой и близкий человек. Поверь, мои эмоции настоящие и искренние.

Говорила Кайсара с некоторой академичностью в произношении. Русским языком, похоже, пользовалась до этого очень редко, слова выговаривает излишне четко. Неестественно голубые глаза, поблескивая (слезы?) смотрели прямо на меня, я же в ответ только плечами пожал. Да, если не лукавит, может действительно как старого друга встретила, но я же о ней практически ничего не знаю.

— Я тебя знаю, а ты меня почти нет, — кивнула Кайсара. — Но мы это скоро исправим. Обед? Или сразу к делу?

— Сразу к делу.

Отобедать я совсем не прочь, люблю поесть. Особенно когда не завтракал, тем боле что при мысли о еде — несмотря на нервное напряжение, живот слегка потянуло. Но сейчас, когда многие тайны окружающего мира готовы мне открыться, я все же бы к делу перешел. Кайсара уже взяла меня за руку и провела ко столу. В форме буквы «Т», но села она не во главе стола, а так, что мы оказались друг напротив друга.

— Если тебе будет несложно, предлагаю сначала тебе первому рассказать об обстоятельствах всего произошедшего с того момента, как ты оказался в тумане, и как после осознал себя как жнеца. Можешь коротко, а после этого уже я расскажу тебе о себе и о судьбе нашей фамилии.

«Нашей фамилии?» — взглядом я показал, что не совсем понял. Она сказала «нашей», как будто это наша фамилия, а не её.

«Понимай как хочешь», — взглядом же ответила мне Кайсара, едва заметно поведя плечами. Неуловимым жестом словно намекая, что если будет на то мое желание, фамилия станет именно нашей с ней.

Шел сюда за объяснениями, а пока одни загадка. Ладно, начнем:

— В первый день лета, вечером, я увидел яркое небесное сияние…

С того самого момента, как пощадил стаю гоблинов, я уже вписался в этот блудняк целиком и полностью. Можно конечно было изложить коротко и с недоговоренностями, но даже обрывочные знания Марины могут подтвердить — тем, кто в теме, что я стал жнецом вместе с сестрой. И сомневаюсь, что Марина провела здесь два месяца без единого допроса, так что говорил без утайки и недоговорок. Довольно полно рассказал о своем пути в тумане, не слишком подробно описывая каждый случай смерти, но и не скрывая ничего, связанного с пустоглазой.