Вернуть Боярство 13

— Только с колодой пусть будет кто-то другой, — потребовала нолдийка. — Уж больно вы, милейший, ловко с ней управляетесь. Оставить её у вас в руках, как мне кажется, верный путь остаться без гроша в кармане.

— Вы разбиваете мне сердце подобными словами, сударыня! — шутливо всплеснул руками офицер. — Но если вам так будет спокойнее — выбирайте сдающего, я не против. А ты, Лёх?

— Я и сам собирался предложить тоже самое, что и сударыня… — вопросительно посмотрел на нолдийку худой.

— Феркия ол Лавиан, — очаровательно улыбнулась та.

— У вас прекрасное имя, сударыня — чуть склонил тот голову. — Майор Алексей Смирнов, к вашим услугам. Приятно познакомиться.

— Взаимно, господин Алексей, — ответила она своим кивком.

— А насчет ваших слов про сдающего — вы попали в самую точку, — продолжил он. — Дима у нас известный любитель карт, и оставлять колоду в его руках смерти подобное… К тому же играть будем не твоими картами.

— Право слово, Лешка — ты описываешь меня как какого-то шулера и каталу! — воскликнул его друг, в шутливом обвинении наставляя на него указательный палец. — Это, знаешь ли, оскорбительно!

— Чужой колодой и не с твоих рук, — отрезал худой.

Его товарищ, Дмитрий, повозмущался ещё с минуту и наконец сдался. К их столу подсел ещё один офицер — на этот раз в ранге Адепта. Достав откуда-то свою собственную колоду, он согласился побыть сдающим, сам притом в игре не участвуя, что всех устроило. Я с интересом глядел на происходящее, приятно удивленный тем, насколько мои когда-то самые нестандартные вассалы (первое место у них без труда отнял здоровенный рыцарь смерти с силой Архимага) вписались в человеческое общество. Это не могло не радовать, учитывая население моих земель. Ведь я открыто брал под своё крыло всех, кто был готов мне служить, невзирая на происхождение — и раз уж даже пришельцы из иного мира были способны легко стать своими, то и с остальными моими вассалами там, дома, проблем быть не должно.

Мы с Андреем сидели в самом углу помещения. Судно, на котором мы находились, было не «Змеем» — к сожалению, мой крейсер пришлось оставить там, с основным войском. Таков был план, предложенный Сахаровым — не то, что бы что-то гениальное, но ход достаточно дерзкий, нельзя не признать. Почти всё войско, большая часть судов вместе с крейсером и один из Архимагов остаются вместе с основной армией в лагере, тогда как один из эсминцев и пара фрегатов вместе с четырьмя переделанными в некое подобие боевых судов бывшими тяжелыми грузовозами ночью, под покровом чар невидимости отправятся в дальнейший путь. А вместо них в небе до утра будут висеть иллюзии настолько качественные, насколько это возможно…

Зубову помощь требовалась срочно — враги прорвали первую линию его обороны, вынудив отвести войска на вторую. Тут наступающие на него войска Цинь решили разделиться — пока одна, основная масса войск продолжала вгрызаться в оборону наших войск, другая, меньшая, задумала маневр. Сорокатысячная группировка пошла в обход, сходу взяла два небольших городка с крохотными гарнизонами и сейчас увязла у третьего, покрупнее — там уже стоял достаточно серьезный гарнизон, охраняя служивший помимо прочего ещё и армейскими складами город. Оставить в тылу и идти дальше враги не решались, да и время у них в принципе было — вот они и занялись сперва этим препятствием на своем пути.

На четырех грузовозах было две батареи артиллерии и три тысячи пехоты вкупе с четырьмя сотнями гвардейцев и аристократов — силы семи мелких Родов, вызвавшихся добровольно отправиться с нами в этот рейд. У противника воздушным прикрытием служила большая стая летающих демонов — по словам Сахарова, никого серьезного среди них не имелось, но говорил он об этом с немалым сомнением в голосе.

У врага лишь один Архимаг, ведущий это войско. И не то пятеро, не то шестеро Старших Магистров, что не так уж мало… Но и недостаточно, что бы как-то всерьез угрожать мне с Андреем. И да, как уже очевидно — основной ударной мощью в этом нашем отряде были мы двое. Два Архимага из числа сильнейших, при отряде поддержки — нас должно было хватить за глаза.

Остальное же наше войско встало лагерем, приложив все силы, что бы защититься. Уже очевидно, что ночь для них будет весьма бурной — то, что враги до того нас лишь проверяли, уже стало очевидно даже самому непроходимому глупцу. Теперь они постараются воспользоваться ночью, что бы откусить, сколько получится, от аппетитного бока нашего войска… Впрочем, кардинально ничего не изменилось — если эти два десятка чародеев решат навалиться в открытую на войско Сахарова, их сомнут. Закидают трупами и перебьют. Тем более «Змей», Смолов и ещё шесть эсминцев плюс Старшие Магистры на месте… Главное, что они должны сделать — это всеми силами поддерживать иллюзию того, что все Архимаги и суда на месте.

Вот так мы и оказались в кают-кампании эсминца «Коршун», летя сквозь мрак навстречу бойне. Феркия и Ильхар увязались за мной, как и ещё три с лишним десятка гвардейцев — с Мастером, командиром отделения (взял ранг в походе, а новых рот под командование пока нет) тремя Адептами и тридцатью закованными по самые глаза в броню здоровяками. С железобетонным аргументом — негоже их Главе продолжать всё время шастать в одиночку, чай, не худородный! Да и верные люди обузой не будут… С этим я был вынужден согласиться — несколько десятков преданных бойцов высшего класса, способные таким составом и Младшего Магистра всерьез напрячь, а при удаче и одолеть, лишними не будут. А то слишком часто я после ран и истощений оказываюсь пластом на земле — так пусть со мной будут те, кто обо мне сумеет позаботиться в таком случае.

На нас двоих старались особо не смотреть. Для того, что бы не слишком сильно давить на присутствующих, мы приглушили ауры на максимум, но даже так в помещении поначалу ощущалась изрядная скованность. Мастера, Адепты, упакованные в этом рейде на эсминец вместо абордажной команды из неодаренных, нечасто имели возможность вот так, в одной кампании посидеть с Архимагами — всё же такие, как мы, обычно Старейшины, а то и Главы могущественных Родов, и просто-напросто обитаем в совершенно ином социальном слое. И это если говорить обо мне, я хотя бы человек… А вот двух с половиной метровый, закованный в сплошные латы рыцарь смерти — это вообще нечто из ряда вон.

Но все же все свыклись и полёт шел без эксцессов. До пункта назначения было ещё около часа пути, и все присутствующие уже были экипированы. Наготове была и их алхимия — разного рода допинги начнут принимать минут за пятнадцать-двадцать до боя, дабы успеть в полной мере получить все даруемые им преимущества и не рисковать, что он слишком быстро перестанет действовать… В конце концов, сегодня этому кораблю и его магам предстоит очень много работы.

— Сударыня, сегодня явно ваш день! — сокрушенно воскликнул Дмитрий, покачивая головой. — Эдак вы нас ещё до начала сражения по миру пустите! В чем ваш секрет, госпожа Феркия?

— К сожалению, никакого секрета у меня нет, — улыбнулась нолдийка. — В этом главный соблазн подобных игр, особенно когда играют честно — непредсказуемость результата заставляет каждый раз переживать за исход… Вот например сейчас — мне, как вы заметили, везет… Но разве не хочется проверить, в какой момент удача меня наконец оставит? И узнать, насколько сильно она это сделает? Непредсказуемость плюс почти невозможность влиять на результат! Что это, если не самый лучший способ попытать судьбу?

— А всё же — почему мы не согласились на каюты? — нарушил наше с ним молчание Андрей. — Так было бы удобнее для всех, разве нет?

— Хотел посмотреть, как эта парочка социализировалась, — кивнул я на нолдийку и полусорса. — Да и тебя пора уже наконец нормально приучить присутствовать среди большого количества людей. Запирать тебя в какой-нибудь подвал по прибытии в мои Родовые земли я не собираюсь, так что пора бы тебе привыкать к людскому обществу…

Когда из специальных полых металлических труб, имевшихся во всех увиденных мной на судне помещениях раздался голос капитана судна, сообщающего, что до места назначения, осажденного Свадово, осталось полчаса лёту, я встал и направился на выход. На ходу пробежался рукой по специальной перевязи с зельями, что взял с собой — пить допинги пока рановато, но скоро будет самое время. На перевязи был запас ровно на один прием перед боем — четыре зелья и всё. Ещё небольшая сумка с алхимией, взятая мной из весьма истощенных запасов на «Змее», была отдана на попечение капитану данного судна. Не таскать же их с собой на поле боя…

Ночной мрак и расстояние совершенно не помеха твоим глазам, если ты Архимаг. Пара заклятий, толика усилий дабы разобрать где что, и всё становится ясно. Защитный купол, мерцающий над городом, периодически содрогался под ударами боевой магии и ядер — даже мне отсюда было очевидно, что он дышит на ладан. Всё же городок тысяч на двадцать человек просто не мог обладать куполом, способным выдержать атаку подобной армии. То, что он всё ещё держится, уже чудо.

А ещё циньцы били прямой наводкой по одной из городских стен. Самые крупные их орудия, четыре здоровенные махины, посылали снаряд за снарядом — если я правильно прикинул, каждый из них был под метр в диаметре. Скоро уж в стене возникнет пролом, и вражеская пехота ворвется внутрь — а перед этим по городу пройдутся высокоранговой боевой магией, дабы сопротивления захватчикам оказывали поменьше.

Нас пока не заметили, но вряд-ли это продлиться долго. Летучих тварей еще не видать, значит, могут быть где угодно. Удивлюсь, если циньские военачальники не выставили вокруг дозоры и наблюдателей… Ага, вот оно — летающие твари начали слетаться к войску Цинь со всех сторон, сбиваясь в огромную стаю прямо над их головами. Да и сам их осадный лагерь ожил — часть орудий, что имела шансы достать нас, если мы полетим над ними и попробуем обстрелять, уже перенаправлялись в нашу сторону…

Откуда-то из центра лагеря по летящему впереди всех эсминцу ударило длинной, метров в сорок, а то и побольше, копьё из сжатого золотисто-оранжевого пламени. Барьеры судна приняли удар на себя — и могучий корабль тряхнуло, словно тот был игрушечным. Седьмой ранг, вполне себе мощные чары. Не верхушка и не пик, но достойный средний уровень… На котором неведомый чародей не остановился — ещё одно такое же копьё устремилось к кораблю, и по тонкости барьера, банально не успевающего восстановить потраченную ману, я понял, что «Коршун» не отобьётся.

На борту было десяток Мастеров, около семидесяти Адептов и Учеников и два Младших Магистра — и никто из них не был в силах отбить этот удар… А значит, придется раскрыть себя раньше, чем планировалось.

Стоя на самом носу и глядя на стремительно приближающееся копьё, я поднял руку. С вытянутого вперед указательного пальца сорвалась крохотная фиолетовая искорка. Искорка, что неразличимый миг спустя обратилась гигантским змеем Фиолетовой молнии — значительно превосходящей размерами огненное копье. И прежде, чем два заклятия седьмого ранга столкнулись, молния обернулась огромной, более чем стометровой змеей — не слишком детальной, без каждой отдельно проявленной чешуйки и прочих анатомических подробностей, но тем не менее вполне различимой.

Столкновения как такового не случилось. Просто огромная змея из Фиолетовой молнии распахнула пасть и проглотила копьё из чистого пламени — а несколько мгновений спустя изогнулась, поднимая голову и изрыгая пламя, перемешанное с молниями прямо на ближайшую группу крылатых демонов. Более полусотни тварей мгновенно оказались уничтожены, и лишь тогда мои чары развеялись.

Я с удовлетворением сжал кулаки. Вот так, Пепел, именно так! Тонко, экономно, эффективно — я наконец подступаюсь к черте истинно высокого искусства. Того уровня магии, когда решает не столько количество влитой в заклинание маны, а способность правильно распорядиться силой, мастерство в сотворении чар, сложность самих заклятий, интуиция и объем знаний в магической науке. Иногда бывают ситуации, когда всё решает именно количество грубой силы — но такое происходит лишь в случае с сопоставимым противником. Я и раньше это понимал, и иногда, даже использовал… Но отнюдь не так часто, как нужно, если подумать. Лишь в самых крайних случаях…

Там, внизу, циньский Архимаг, наверняка не понявший, как возможно то, что он увидел, обычный чародей седьмого ранга. В первом, максимум втором-третьем поколении, глава какого-нибудь Клана первого эшелона на родине, не более. Подобные ему не способны дать мне отпор — в честной схватке, разумеется. Одного моего превосходства в мастерстве с лихвой хватит, что бы задавить его почти в любой ситуации. Вот только честной схватки точно не будет — у него сотни магов, демоны, артиллерия и артефакты, и это очень даже уравнивает нас… Если забыть, что я здесь не один. А я, знаете ли, хоть и страдаю неким магическим аналогом амнезии, но такие вещи, как наличие неподалеку стоящего Андрея помню.

— Устрой бойню внизу! — велю ему я. — Но не увлекайся и будь готов в случае чего отступить. Я пока займусь летунами.

Мы рванули каждый в своем направлении — он черной, размытой глыбой с двумя огоньками изумрудного света вместо глаз рухнул вниз, я же, напротив, рванул стрелой вверх, окутанной шестью разноцветными разрядами Молний, разгоняя собой ночной мрак и слепя глаза всем, кто наблюдал сейчас за мной. Последнее, что я увидел прежде чем ворваться в стаю демонов — как рыцарь смерти падает рядом с батареей из восьми орудий, что были направлены куда-то в сторону крепости, и его рунный клинок начинает свой танец, играючи рубя охваченным серым пламенем лезвием их обслугу, солдат и магов-офицеров…

А дальше мне стало не до него — ибо когда мне говорили, что воздушные силы врага состоят из одних слабаков, мне с одной стороны сказали правду. А вот с другой… Ну, не соврали наверное — едва ли Зубову и тем более Сахарову известно, что конкретно эти твари, шиссары, обладают некоторыми уникальными стайными навыками. Один из которых они готовились использовать, чего я всеми силами старался не допустить.

Представьте покрытого грубой, мясистой кожей синего цвета гуманоида метр семьдесят ростом, с парой здоровенных, метра по три-четыре каждое длиной крыльями, безносого и лысого, с парой вечно прищуренных, растянутых почти до виска глаз полностью черного цвета. Добавьте к этому пасть почти в середине головы, усеянную двумя рядами кривых, но очень прочных и острых клыков, что распахивается почти на сто тридцать градусов. Относительно короткие, но мощные руки и ноги — причем ноги четырехпалые, больше похожие на орлиные лапы, с огромными когтями. На руках когтей нет, но в них обычно разной степени примитивности оружие, как правило метательное.

Больше уродливые, чем опасные, с ними при должной сноровке и хорошей экипировке рядовой пехотинец Имперской Армии совладает. При удаче даже прикладом забьет… Ибо эти существа в большинстве своем даже магией не владеют.

Вот только есть один нюанс, который многое меняет для знающего разумного. Когда шиссары сбиваются в стаю, у которой есть вожак, возникает небольшая, даже скорее очень маленькая вероятность, что они сумеют использовать в коллективном навыке необычайные, чуждые всей нашей вселенной силы. Силы самого Первозданного Хаоса, что могут стать подвластны стае этих тварей — и вот сейчас я ворвался, ибо увидел применение этой их магии.

У них есть своя коллективная магия, и даже не одно заклятие, но то, на самом деле, ерунда. Тысяча этих тварей совместным навыком меня пронять не способна… Но, Ангелы их подери, этот долбанный шанс призвать в свою магию Хаос всегда держит в напряжении. Это как долбанная отрицательная лотерея — и сейчас мне выпал главный «приз».

Уродцы кружились в воздухе, образуя сужающуюся к верху воронку. От каждого из них исходила странная, своеобразная энергия, что стремительными ручьями текла наверх — и там, в самой макушке этой воронки, в месте наивысшего её пика и сосредоточения начало формироваться… нечто. Понятия не имею, во что именно могла вылиться переливающаяся разными цветами энергия Хаоса — каждый раз это бывало что-то особенное, у них, как и у самого Хаоса, не было четко определенных способностей. Неизменно лишь одно — если дать им закончить, это может очень дурно обернуться.

Рядом со стремительно формирующейся угрозой парил особенно крупный урод — тот самый вожак. Направлял и концентрировал энергию своих подданных, сволочь… Вот ты-то мне и нужен, дружок.

К счастью, вожак был ещё слишком молод, слаб и глуп — и потому коллективное заклятие сплеталось так долго. Мне хватило времени замереть в воздухе под куполом, вскинуть Копье Простолюдина и направить десятки молний наверх, прямо к еще не оперившемуся уродцу. Разряды моего магического электричества мгновенно испепелили его — и я рванул вниз. Сейчас потерявший проводника, стабилизатора и связь с источником энергии, оставшийся Хаос обязательно сдетонирует. И я совершенно не горю желанием проверять, что из этого выйдет, на своей шкуре…

Потоки хаотичного смешения различных цветов на на миг обожгли мои чувства ощущением громадной, чудовищной мощи, несравнимой ни с чем мне известным — Хаос был вне пределов того, что я мог осознать и осмыслить. Спина взмокла от ощущения своей беспомощности, но я всё же отбросил страх прочь, готовясь побороться за свою жизнь, как бы безнадежно это ни было. Длинные жгуты уже почти коснулись меня — свитые из чистейшей энергии, они казались щупальцами неведомого громадного чудовища.

Молнии вскипели во мне, хотя и было ясно — единственная, что тут что-то могла бы сделать, это Черная, недоступная мне сейчас. Да и то безо всяких гарантий…

И в эту секунду Хаос вновь показал свою изменчивую и непостоянную натуру. Почти коснувшиеся меня щупальца просто внезапно лопнули, распавшись на миллионы мыльных пузырей — и ощущение присутствия Хаоса исчезло. Как будто эта сущность, если к ней применимо подобное слово, увидела мое отчаяние и спрятанный, загнанный вглубь страх — и удовлетворилась этим наказанием. Погрозила пальцем нахальному ребенку, что мешает взрослой и захлопывает перед её носом дверь в дом.

Битва почти замерла — подавляющую мощь Хаоса ощутили все, и равнодушных не осталось. Я висел в воздухе, чувствуя, как из доспеха вытекают ручейки пота, как эта соленая жидкость заливает мне глаза… А затем моему взгляду попались шиссары — и я с ревом полетел обратно, наверх. Этим тварям предстояло ответить за испытанные мной пару не самых приятных секунд сполна!

Я устроил знатную бойню этим непредсказуемым, бесячим уродцам. Минуты полторы в небесах творился самый настоящий геноцид — тупые порождения Инферно соображали довольно медленно. И когда ошметки стаи, сообразив, что их вот-вот всех перебьют, рванули во все стороны, в рассыпную и подальше от меня, добрых три четверти было уже мертво.

Что можно сказать о дальнейшем сражении? Оно длилось около двадцати минут, и ни единого шанса войскам Цинь мы не оставили. Неосторожно подведенная к стенам и расположенная близко друг к другу артиллерия была быстро выведена из строя рыцарем смерти — Андрей устроил настоящую кровавую баню среди пушкарей. А когда отряды прикрытия и остатки артиллеристов обратились в бегство под натиском могущественного порождения Смерти седьмого ранга, он на их плечах ворвался в остальной лагерь. Тем временем подоспели наши десантные корабли, да и гарнизон крепости, открыв ворота, устроил вылазку едва ли не в полном составе. Ну и плюс наши несколько боевых кораблей, особенно эсминец, набитый магами, спустившись на удобную для обстрела пехоты высоту, внесли свою лепту.

Могли ли враги дать хороший бой? Да они бы даже шансы выиграть имели, если бы не одно «но» — их Архимаг и четверо Старших Магистров оказались заняты одним лишь мной. И через минут девять все пятеро стали подношением Маргатону — наконец-то враги, которыми можно расплачиваться с Повелителем Крови! А то достали мертвяки да демоны…

Когда остатки вражеской армии, окончательно пав духом, бросились в беспорядочное бегство, ко мне подошел сухощавый пожилой мужчина с усталым лицом, облаченный в неплохой артефактный доспех. В одной руке он сжимал полуторный клинок, во второй — длинный жезл из странного, синеватого металла. Аура выдавала в нем Старшего Магистра, только весьма усталого и почти полностью растратившего резерв. Ещё пара-тройка применений магии — и ему светило магическое истощение со всеми его прелестями вроде лихорадки, слабости и неспособности колдовать от двух до пяти суток.

— Примите искреннюю благодарность от всех моих товарищей, всех жителей Свадово и от меня, Степана Каменева, лично, господин…

Поняв намек, я представился:

— Аристарх. Аристарх Николаевич Николаев-Шуйский, к вашим услугам, сударь. И не нужно меня благодарить — мы просто выполняли свой долг, как и вы свой.

— И все же, Аристарх Николаевич, я теперь ваш должник. Каменевы всегда платят по счетам, — еще раз поклонился он.

Флот вместе с Андреем, оставив меня и все переброшенные войска здесь, в Свадово, дабы с крепостью не произошло ещё какой оказии, двинулся назад, к нашему войску. Сахаров призвал… Что ж, я не возражал — большая часть артиллерии Цинь, что нам досталась, была старьем или хламом, но были и вполне достойные экземпляры, даже несколько наших, российских. Доставшиеся нам с полным комплектом боеприпасов, в том числе магических… Ну как — нам… Мне!

Пухлый комендант с фамилией Смелов, дальний родич моего знакомого и тоже, само собой, член Великого Рода, вознамерившийся прибрать к своим жадным лапам всё лучшее — конечно, под маскировкой типа всё на нужды армии и согласно закону — но тут нашла коса на камень. Орать и что-то выговаривать, а уж тем более требовать от целого Архимага у него была кишка тонка, а намеки на его фамилию меня не впечатлили от слова совсем. Как и на особые связи с Зубовым.

— Господин Смелов, — твердо заявил я в конце концов, устав от него. — Если у вашего Рода поэтому поводу появятся ко мне какие-то претензии — то я готов их обсудить… Но только с полномочным представителем, обладающим необходимым для подобного разговора влиянием и весом в вашем, без сомнения, Великом Роду. По поводу же генерала Зубова — бога ради, скатертью дорожка, жалуйтесь на меня. Я ведь всего лишь на пару со своим слугой уничтожили почти всех сильнейших магов врага, мой рыцарь смерти самолично захватил артиллерию а я прикончил вражеского командира. Какое я право имею забрать на свое усмотрение трофеи с поверженных мной и моим вассалом врагов, верно? А теперь оставьте меня в покое и займитесь своими делами.

Не будь толстяк возрастом за пятьдесят Мастером, его бы натуральный инфаркт схватил от моей резкости. А так покраснел, пошел пятнами, но сдержался и выдавил из себя вежливую улыбку, прежде чем покинуть поле моего зрения.

Глава 15

Интерлюдия — политические расклады

— Старейшина, сколько ещё нам необходимо ждать начало ритуала? — задал вопрос среднего роста сухощавый мужчина с длинным, тонким шрамом через всё лицо. — Тучи сгущаются — причем не только над нами, но и над всеми боярскими Родами вообще. С каждым днем вести из Петрограда всё тревожнее и тревожнее — поговаривают, что Император вот-вот решится начать новую Смуту. Николаю не даёт покоя слава его предков, и змеи, прячущиеся в тенях его трона, разжигают его честолюбие.

— Это каким образом, позволь узнать? — полюбопытствовал Федор Шуйский. — Хотя подожди, дай угадаю — бают, что сейчас лучший момент сделать то, чего не сумел даже Петр Алексеевич, недаром, надо признать, в народе поминаемый Великим?

Московский особняк Рода Шуйских давно не видывал подобного наплыва гостей. И не он один — все боярские Рода стягивали лучших своих магов в Москву, в резиденции вокруг Кремля. И здесь их Род сумел поразить очень многих — помимо тех одиннадцати из четырнадцати Архимагов, о которых и без того было известно, у них оказалось ещё два десятка чародеев седьмого ранга, о которых никто прежде не знал. Ну вернее как не знал — они были известны, но считалось, что обладают лишь шестым рангом… Тридцать один Архимаг и ещё трое в разных частях Российской Империи — Род Шуйских продемонстрировал воистину грозную мощь. И это при том, что в последние месяцы войны сам Федор показал просто чудовищно возросшую силу — и прежде входивший в число сильнейших чародеев восьмого ранга, нынче он всерьез претендовал на то, что бы поспорить за звание первого среди равных с самим Вторым Императором.

Вес и влияние Шуйских возросли неимоверно, и злые языки шептали — теперь в Роду два Князя. Один по титулу, другой по факту… А самые злые гадали — отчего могущественный Старейшина, явно переросший своего племянника во всех аспектах влияния, могущества и возможностей, до сих пор не возьмет власть в свои руки. Леонида откровенно считали хромой уткой — особенно с учетом того, что все двадцать новых Архимагов были приближенными Федора. Да и среди оставшихся истинно преданных нынешнему Главе было от силы четверо — остальные частью были нейтральны, а частью сторонниками единственного Мага Заклятий семьи.

Однако вопреки всем слухам, сплетням, гаданиям и теориями, гулявшим вокруг положения дел внутри могущественного боярского Рода, Старейшина не делал ничего, что бы изменить своё положение. Более того — Федор неукоснительно поддерживал Леонида во всём, не позволяя себе и тени непочтения или, упаси боги, неповиновения. Старейшину явно не интересовала позиция Главы Рода — и даже среди его собственных последователей царило недоумение по этому вопросу. Однако поднимать при нем эту тему никто не рисковал — Федор четко и недвусмысленно обозначил свою позицию по этому вопросу.

Однако хоть разговоры на эту тему и ходили, но самой популярной в аристократическом обществе старой столицы эта тема не была. Ибо в Империи творились куда более странные и опасные события, за живое затрагивающие всех её жителей, все сословия без исключения — от простого землепашца до Князей Боярских. Все гадали — грядет ли гражданская война или Николай Третий всё же использует скопленные силы для чего-то более разумного. Например, направит подкрепления войскам на многочисленных фронтах…

Петроградская губерния ныне напоминала сплошной военный лагерь. Куда ни глянь, куда не сверни — всюду были разбиты походные лагеря бесчисленных дивизий, корпусов, армий, дворянских гвардий и прочего военного люда. От шести до шести с половиной миллионов солдат, свыше двух с половиной тысяч воздушных боевых судов, громадный Балтийский флот, двадцать один Маг Заклятий, более трехсот Архимагов — Николай Третий собрал вокруг столицу в едином кулаке армию, равной которой мир ещё не видывал. Ни разу подобные силы не собирались в один кулак… И уж тем более никогда ещё такая мощь не использовалась столь глупо. А именно — вообще никак не использовалась.

Даже день простоя такого количества войск обходился Империи в десятки миллионов золотых — а простой длился уже не первый месяц… Надо отдать должное военному министерству Империи — несмотря на все очевидные сложности с организацией и снабжением такой массы войск, собранных в одной губернии, они справились и не допустили голода и болезней среди солдат. И теперь это воинство, что должно было бы по-хорошему выступить на Османскую Империю, Цинь, Францию, что всё же вмешалась открыто в войну, и прочих хищников помельче, осадивших со всех сторон Россию, не давало спокойно спать одним фактом своего бездействия боярам.

— Именно так, Старейшина, — продолжил собеседник Федора. — Николаю нашептывают, что прежде, чем разбираться с врагами внешними, следует покончить с врагом внутренним — то бишь с нами. Мол, погляди, государь-Император — и мир заключили с Кайзером в обход трона, и отказываются передавать полученные репарации и долю добытого на войне в казну… А ну как замышляют повторить Кровавый Октябрь — но в этот раз довершить то, чего не сумели? Свергнуть Романовых, посадить на трон кого-то из своих и так далее… И это ещё далеко не самое безумное из того, что звучит под сводами Зимнего Дворца! Многие открыто обвиняют нас в том, что именно мы спровоцировали эту войну, а теперь просто собираемся пожинать её плоды… В общем, окружение Императора всё активнее обсуждает возможность ударить на Москву и подталкивает Николая к тому, что бы начать это безумие. Особенно Императрица и её дружки-англичане — эта стерва, рожденная и воспитанная на Британских островах, внушает мужу, что он, де, единственный монарх в цивилизованной Европе, что не обладает абсолютной властью, и это позорит его и Романовых в кругу других Императорских Родов…

— В кругу других Императорских Родов, поди ж ты! — процедил ещё один присутствующий, невысокий, коренастый мужчина, что несмотря на летнее время сидел в пышной, дорогой шубе. — Звучит так, будто обсуждают, чьё платье моднее, а не правителей Великих Держав… Да какая Романовым вообще может быть разница, что там про них думают эти самые «другие Императорские Рода»⁈ Россия в данный момент открыто воюет со всеми Империями мира, кроме Британской — и то с последними мир лишь на бумаги, длинные уши островных уродов торчат из каждой нашей беды… Лучше бы в открытую с ними воевали — глядишь, получилось бы как-нибудь Лондон взять на щит… Ну почему самый худший кризис государства за последнюю тысячу лет (если не самый большой вообще в нашей истории!) застал нас с этим ничтожеством на престоле⁈

На этот вопрос ответа, разумеется, не последовало. Да и что тут можно было сказать? Наверное, будь на престоле сколь-либо вменяемый Император, этот кризис был бы попросту невозможен — Российская Империя задушила бы в зародыше поползновения Осман и Рейха, устроив показательный разгром, и прочие гиены просто не рискнули бы разевать на неё пасть. Однако вышло, как вышло — история не терпит сослагательного наклонения.

— В общем, — упрямо продолжил первый из говоривших. — Дела очень плохи, Старейшина. Николай непредсказуем, и он действительно может отдать приказ напасть на нас. Нам нужно быть во всеоружии, и потому я прошу вас, ответьте — когда мы приступим к ритуалу? Медлить больше нельзя, иначе Род может попросту исчезнуть.

— Ритуал нам ничем не поможет, если дело примет худший оборот, — ответил Федор. — Наоборот — если об этом узнают, в нынешней обстановке это может привести к весьма печальным последствиям. Риск того, что это станет последней каплей в чаще терпения Николая и его присных, слишком высок — и я не хочу быть тем, кто столкнет первый камешек, что породит лавину. Мы проведем его либо когда убедимся, что Император не собирается всерьез на нас нападать, либо не проведем вовсе, оставив все необходимые знания для наших потомков, что бы они довершили начатое нами.

— Откуда бы Николаю узнать о том, что мы сделаем? В это дело посвящены лишь самые преданные, многократно проверенные родичи, что точно будут держать язык за зубами, — возразил мужчина. — Мы итак слишком долго откладывали! Если задуманное получится, то нам…

— Данила, я повторяю — до тех пор, пока я не решу, что подходящий момент настал, мы ничего делать не будем, — голос Федора стал на самую малую толику холодней, но этого хватило, что бы его собеседник поспешно закрыл рот. — Твои опасения я понял, но паниковать всё же не стоит. Слишком рано ещё для паники… У нас, бояр, одиннадцать Магов Заклятий. У Второго Императора — пятеро, включая его самого, и плюс ещё четверо из числа его вассалов, нолдийцев. Причем эти четверо, как я слышал, дадут прикурить нашим, человеческим. У него полуторамиллионная армия под рукой, плюс у нас, если собрать по всем сусекам и выскрести ополчения и прочий люд, что можно быстро поставить под ружье — два миллиона. Из них гвардейцев, конечно, дай бог четверть, остальные не обработаны алхимией, но даже так — немало. Флот наш, как и его, конечно, оставляет желать лучшего, всё ж поистрепались мы в боях, но в общей сложности тысячу судов наберется. По Архимагам тоже сотни две набрать можно. В общем, мы всё ещё достаточно сильны, что бы генералы Имперской Армии делали всё, дабы не допустить гражданской войны. Во всяком случае в ближайшее время.

Повисла тишина. В рабочем кабинете главного Старейшины Рода Шуйских сидело пятеро человек — двое уже упомянутых мужчин и две женщины, что пока не вмешивались в беседу. Одной из женщин была Анна, наконец полностью излечившаяся от своего проклятия внучка Федора, что сияла красотой. Маги высоких рангов вообще некрасивыми бывают лишь в том случае, если им совершенно нет дела до своего облика, а уж те из чародеев, что помимо личного могущества обладали всеми привилегиями Старейшины одного из самых могущественных и богатых Великих Родов — тем более. Долго страдавшая от своего прежнего, мягко говоря неказистого облика, ныне Анна сияла невероятной, безупречной красотой. Высокая, эффектная блондинка лет девятнадцати, стройная и вместе с тем с пышными формами, одетая в весьма вызывающее синее платье — именно так выглядела сегодня женщина. Учитывая её немалые навыки в магии метаморфизма, она в последние месяцы периодически сильно меняла собственную внешность — как шептали за её спиной, делала она это не только по своей прихоти, но и для того, что бы побаловать своего мужа. Не бросившего и поддерживавшего её все эти десятилетия, и сохранившего супружескую верность… Что ж, как метко выразился нынешний Наследник Рода — его верность ныне окупалась ему многократно.

Собственно, мужем Анны был тот самый мужчина с тонким шрамом через лицо. Вторым мужчиной был тезка Старейшины, Федор Шуйский — тот самый боярин, что представлял интересы Рода в Петрограде и встречался с Аристархом в доме его матери, Аси. Тогда бывший лишь Старшим Магистром, не уверенным, что когда-либо преодолеет эту ступень магической силы, ныне он, пройдя процедуру пересадки сердца, стал одним из двух десятков новых Архимагов Рода.

Четвертой же была молчаливая невысокая женщина, задумчиво поигрывавшая змейками из чистой Тьмы, что бегали меж её пальцев. Евгения Шуйская Архимагом была уже давно, ещё до пересадки сердца — и сейчас, получив его, была, пожалуй, одной из тройки сильнейших чародеев Рода в этом ранге. Однако саму её подобные глупости не интересовали — чародейка была одной из тех, кто отвечал за разведку. Официально этим ведал другой Старейшина семьи — Евгения и её люди в первую очередь служили Федору Шуйскому. Нет, это не означало, что они мешали коллегам из Рода — совсем наоборот, частенько даже помогали… Но в первую очередь они занимались вопросами, что были интересны именно главному Старейшине, а не Главе Рода.

— Залесский против того, что бы Император устраивал гражданскую войну, — нарушил тишину тихий, спокойный голос. — Сам Николай порывался устроить поход на Москву, когда получил подробный доклад о том, как и на каких условиях мы заключили мир с Рейхом. Императрица и её приближенные, сторонники партии войны, почти уговорили его объявить нас мятежниками и отдать приказ к выступлению. Лейб-гвардия уже готовилась выступить — но тут вмешался Богдан и сумел погасить это безумие. Тайной Канцелярии для это пришлось изрядно потрудиться…

— Залесский… Богдан Ерофимович — далеко не дурак, к счастью и сожалению одновременно, — кивнул тезка Старейшины. — Хорошо хоть, что он сейчас больше занят тем, что бы не допустить какой-нибудь глупости со стороны августейшего семейства…

— Пусть тебя это не обманывает — этот паук внимательно наблюдает за всем, что происходит в Империи и в мире, — отозвалась Евгения всё тем же тихим голосом. — Мало что может укрыться от его глаз. Но сейчас у него действительно во многом связаны руки — партия Императрицы при дворе набирает всё больше влияния, постепенно оттесняя остальных. И это плохо не только для Залесского, но и для нас тоже.

— А какие нынче при дворе сложились партии? — поинтересовалась Анна. — Я, признаться, не слишком слежу за тем, кто в Зимнем кому нынче должен глубже кланяться при встрече.

— Есть партия Залесского, партия Императрицы и партия военных, — ответила всё так же играющая со змейками Тьмы женщина. — Но последние это весьма условная партия, у них влияния меньше всех. Да и сплоченностью особой среди них и не пахнет — скорее так, собравшиеся в кучу колеблющиеся, что присоединяются то к одной стороне, то к другой. Залесский же — самый доверенный человек Николая Третьего, ибо он полностью зависит от милости Императора. Его возвысил сам Николай, и за спиной у главы Тайной Канцелярии нет ни собственного Великого Рода, ни ещё чего-либо сопоставимого. Его сторонники — в основном Великие и Рода первого эшелона дворян из числа старых дворянских фамилий, которым в последние десятилетия все менее комфортно из-за действий Императрицы. На них Залесский и опирается, что бы конкурировать с супругой Николая, у которой формально возможностей и поддержки несравнимо больше.

На несколько секунд замолчав, Евгения сжала кулак, заставив змеек исчезнуть, и, подняв взгляд, продолжила:

— Партия Императрицы же состоит из дворянских Родов, что прежде играли вторую, а то и третью скрипку при дворе и вообще среди имперского дворянства. Рода первого и второго эшелона, особенно возвысившиеся относительно недавно — у них есть амбиции, силы и возможности, но Великие и просто более старые Рода, естественно, не горят желанием уступать им то, что считают свои — власть, положение и прочие блага… Ну и ещё — торговые гильдии из числа тех, кто тесно сотрудничает с иностранцами. Ну и сами иностранные гильдии, представленные в Империи, особенно британские, поддерживают её изо всех сил, ведь именно Императрица покровительствует всему этому сброду. Благодаря торгашам, золота, редкой и дорогой алхимии и прочего, за что все эти поднимающиеся Рода готовы кормиться с её рук у Императрицы в достатке — они ей денег не жалеют, ведь благодаря её протекции они получают баснословные прибыли от торговли с нами.

Вся эта лекция предназначалась по большому счету для Анны и в меньшей степени Данилы, её мужа. Оба Федора это всё итак знали — одному Евгения регулярно отчитывалась, дабы тот был в курсе происходящего в стране, а второй большую часть сознательной жизни провел в Петрограде и прекрасно знал, как всё устроено в Зимнем Дворце.

— Тогда выходит, что Залесский нам в данный момент союзник, — озвучила свои выводы Анна. — И сам он, и поддерживающие его старые дворянские фамилии просто не могут не понимать, что сейчас не время устраивать междоусобицу. Каков сейчас расклад сил? И будем ли мы помогать Залесскому достучаться до Императора?

— Император Николай, к сожалению, классический пример того, что бывает, если человека всю жизнь баловать, потакать его капризам и оберегать его от любых превратностей жизни, — поморщился главный Старейшина. — Он вырос, твердо зная — Российская Империя сильнейшая на планете и никто не способен нам угрожать. Всю его жизнь дела государственные не требовали к себе его внимания — пока был мир, вся государственная система как-то работала на запасе прочности, заложенной его предками. Он просто не способен осознать, насколько всё плохо за пределами его столицы. Да ему и неинтересно… Как до такого достучаться? Да и надо ли? А вдруг осознав, что страна в глубоком кризисе, он действительно полезет принимать решения? Лично я не уверен, какой вариант хуже — вот это безвластие или его прямое управление. Но мне непонятно одно — каким образом Императрица потеснила Залесского? Ведь прежде начальника Тайной Канцелярии Император явно привечал больше, чем свою женушку.

— О, способ довольно забавный и вместе с тем грязный, — впервые за всё это время проявила хоть какие-то эмоции Евгения, слабо улыбнувшись. — Всё началось с того, что она взялась помогать ему в выборе фавориток, делясь своим мнением, которая ему подойдет больше. А некоторое время спустя и вовсе начала посещать его спальню — в те часы, когда тот проводил с очередной любовницей. Государь так проникся и растрогался, что начал уделять ей куда больше времени и внимания, что немедленно сказалось на её позициях и влиянии. К сожалению или к счастью, Залесский в кровати Императора не бывает, так что тут у нас классика — ночная кукушка дневную перекукукала.

— М-да… И вот от этих людей зависит судьба Империи… — покачал головой Данила.

— Насчет же помощи Залесскому, — продолжил Федор, отвечая Анне. — Если мы начнем поддерживать начальника Тайной Канцелярии, это сильно ударит по его позициям. Не забывайте — в глазах Императора бояре по определению недруги, и если они поддерживают начальника его службы безопасности, то даже такой болван, как Николай, задумается о замене Залесского на кого-то более лояльного. И он это понимает — поэтому никакой помощи от нас не примет. Насколько велика вероятность того, что Петроград всё же пойдет по худшему пути? Что говорят твои аналитики?

— Военные, обычно занимающие нейтральную позицию, в данном вопросе в единогласно приняли сторону Залесского и выступают категорически против гражданской войны, так что пока наблюдается шаткое равновесие, — ответила разведчица. — Но не нужно принимать Императрицу и ее окружение за идиотов — они ведь не предлагают напасть на нас напрямую. Да и вообще — к нашему счастью, основные усилия их интриг направлены против Второго Императора. Предлагают несколько вариантов — призвать его в столицу под каким-нибудь предлогом и уже тут под различными предлогами не выпускать из Зимнего Дворца. Это первый. Второй — дождаться окончания его кампании против Цинь, затем объявить о снятии с должности генерал-губернатора и приказать покинуть провинцию. Откажется — вот и повод кинуть клич остальным четырем провинциям Фронтира и направить туда свои силы, обвинив Второго Императора в мятеже и предательстве. При этом сразу объявив, что все его сторонники, что откажутся его поддерживать, получат полное помилование и не будут ни в чем ущемлены.

— Вариант удобный, — согласился Данила. — В такой ситуации его никто не рискнет поддержать. Позорно, конечно, и репутации как государя, так и его приближенных после этого придет конец — никто в здравом уме с ними без крайней нужды договариваться больше не будет… Но в данных обстоятельствах ход более чем эффективный.

— Вот только есть риск, что вассалы его не бросят и боярство может прийти ему на помощь, ударив в спину армии Императора, — возразил хозяин кабинета. — А даже если и нет — это слишком большой скандал, который может расколоть общество. После такого очень многие могут задаться резонным вопросом — а зачем служить монарху, который за подвиги и победы вознаграждает подобным образом? И если сегодня подобным образом поступили со вторым человеком в Империи — то что стоит сделать нечто похожее с ними?

— Да, скорее всего до этого не дойдет, — согласился Данила.

— Ну и третий вариант, — продолжила Евгения. — Наиболее вероятный, к слову — заставить Павла Александровича выдать дочь за того, на кого укажут. И пригласить его наследника в Петроград, ко двору — тогда можно будет контролировать через заложников. К тому же Хельга — невероятный гений. Девчонке чуть больше двадцати, а она уже, как я только сегодня узнала, Архимаг. Лет через десять она гарантированный Маг Заклятий, самый молодой из тех, о ком я когда-либо слышала. А ещё через десять-пятнадцать она вполне сможет как минимум сравниться в силе с отцом… Что за силой она будет обладать хотя бы к первой сотне лет даже думать страшно. Она — стратегический ресурс, который в перспективе двадцати лет может стать сравнимой по силе разом с двумя чародеями восьмого ранга. Потому Императрица очень хочет организовать её брак со своим младшим кузеном, которого она притащила с собой из Британии… Сейчас, пока девчонка молода и пока имеется вполне себе веский довод — подозрения в адрес её отца — Хельгу можно при заключении брака опутать магическими клятвами так, что ей придется повиноваться Императору и Императрице. Уверен, она именно так и поступит.

— Вот только с чего бы Второму отдавать им своих детей? Уверен, он не хуже тебя всё это понимает, — заметила Анна.

— А тут, собственно, самый уязвимый и рискованный момент этого варианта, — улыбнулась Евгения. — Они должны пригрозить Павлу Александровичу, что если он не пойдет на их условия, они ни считаясь ни с чем прямо сейчас ударят ему в спину. Сейчас, когда он борется со вторжением Цинь и точно не переживет подобного.

— Звучит как дикий идиотизм, — заметил Федор. — Даже Император на подобное не пойдет. После подобного мятежи неизбежны — никто такого правителя, помогающего захватчикам отнимать у нас территории, не потерпит.

— Если узнают и будут доказательства, — возразила Евгения. — А если не будет? Просто в решающем сражении пятеро Магов Заклятий ударят по армии Второго и уйдут. И поди докажи, кто это такие были… Всё равно рискованно и много подозрений — но вполне возможно, и Павел это тоже понимает. Для них ведь лишиться одной провинции, являющейся рассадником мятежников, даже выгодно — зато трон гарантированно будет обезопасен. А государственные интересы в Петрограде давно никого не волнуют… Но для того, что бы это всё осуществить — им надо действовать уже сейчас.

И опять кабинет погрузился в тишину. Вот только на этот раз каждый из присутствующих знал, о чем думают остальные. Ибо хоть это имя пока не прозвучало, но каждый из присутствующих Шуйских был в курсе, чьей невестой является Хельга. Их родич, странный, неоднозначный и полный загадок, о котором сейчас в Роду Шуйских говорили чаще, чем о ком-либо, родич, со своим отношением к которому до конца определиться не смогла большая часть этой боярской фамилии.