Лелит Гесперакс: Королева Ножей

Она нахмурилась. Может, она и не обладала таким ясновидением, как ее молочнокровные сородичи, но Лелит Гесперакс знала, что за ней наблюдают извне. Она выхватила клинки. Кто-то другой, возможно, держал бы их в ножнах, чтобы не выдать себя страхом. Лелит же было наплевать на такие вещи: она сама вызывала страх у других.

— Если ты знаешь, кто я, то поймешь, что неразумно пытаться застать меня врасплох, — сказала она, поворачиваясь на месте. В свете звезд блеснули ее ножи.

Я не уверен, что такое возможно, — раздалось сверху, и с неповрежденной части крыши храма спустилась фигура. При падении вокруг нее развевался плащ, но не это в последний момент замедлило падение новоприбывшего, и он резко и грациозно опустился на землю в позе танцора, слегка скрестив ноги перед собой. Лелит мельком взглянула на перекидной пояс на его талии и понимающе кивнула. С пониманием и некоторой долей уважения. Лелит могла насмехаться над чопорностью искусственников и примитивностью жизни экзодитов, но последователи Смеющегося Бога — совсем другое дело.

— Приветствую тебя, Королева Ножей, — сказал Арлекин, направляясь к ней. Он двигался, как живое оружие: каждый шаг — полупрыжок с напряжением свернутой пружины, руки, сохраняющие идеальное равновесие, с плавными размашистыми движениями, одинаково готовые создать мотив в воздухе или начать нести смерть. Он должен был выглядеть нелепо, но Лелит узнала хищника, когда увидела его.

— А ты кто? — спросила она. В известности всегда есть доля удовольствия — Темные Музы знали, что Лелит скучала по тому, как ее имя скандировали десятки тысяч зачарованных зрителей в Крусибаэле, когда она танцевала смерть среди незадачливых пленников или глупых бунтарей, выброшенных на песок этой ночью, — но она также устала от того, что все знали о ней больше, чем она знала о них.

Арлекин склонился в низком поклоне, согнув колени, прижав одну руку к груди, а другой потянувшись к звездам. Когда он выпрямился, его поднятая рука опустилась на лицо и сдернула ухмыляющуюся, украшенную орнаментом маску, скрывавшую его черты.

— Прайдиан Призрачный Глаз, — спокойно произнес он. — Мастер труппы Маски Безмолвного Сумрака.

Его голос был не властным и повелительным, как ожидала Лелит, а ровным и мягким. В нем звучал древесный дым и выдержанный ликер. Черты его лица были грубыми, с широким подбородком и полными губами, а кожу избороздили морщины смеха — чего и следовало ожидать от последователя Цегораха — и шрам, который почти во всю длину проходил по правой стороне его лица. В том месте, где он проходил над глазницей, на него смотрел мертвый, ничего не видящий белый глаз, подергивающийся в такт движениям своего близнеца. Его волосы представляли собой блестящий гребень темноты, который для многих наблюдателей был бы практически бесцветным, но глаза, привыкшие к мраку Комморрага, могли различить глубокий, насыщенный цвет индиго в его тенях и смещающихся бликах.

Его плащ был белым, но на внутренней стороне, где виднелись отложные манжеты и высокий воротник, красовались те же золотые и белые ромбы, что и на правой ноге и левой стороне туловища, а вторая половина комбинезона была сплошь черной. Над левым плечом торчала рукоять меча, но Лелит знала, что у него есть и другое, менее заметное оружие, спрятанное при себе.

Однако она все равно убрала ножи в ножны. Арлекины вряд ли были предсказуемы, но Лелит чувствовала, что он искал ее не для того, чтобы попытаться убить. И это было почти позором, поскольку она с удовольствием приняла бы вызов.

— Ты здесь, чтобы присоединиться к Иннари? — спросила она. Арлекины направляли и сражались вместе с последователями Иврейн, но, в отличие от остальных, они редко принимали дар эмиссара и отказывались от своих старых привычек. Арлекины, казалось, поддерживали Иннеада, но держались в стороне. Лелит поняла, что в этом есть смысл: согласно легенде, у Цегораха никогда не хватало сил, чтобы сражаться с Той, что Жаждет, и он полагался на хитрость, чтобы перехитрить ее. Помочь новому божеству эльдари восстать и уничтожить его древнего врага, должно быть, казалось Смеющемуся богу прекрасной шуткой.

— Нет, — сказал Прайдиан, на его губах заиграла легкая улыбка. — Мы здесь, чтобы танцевать.

Даже друкари смотрели выступления Арлекинов, хотя они мало походили на обычные развлечения Комморрага. Лелит видела их много раз в своей жизни, но ни одна труппа не была похожа на другую. Тем не менее впечатляло, как хорошо они умели изображать эмоции, печаль и агонию, когда в зале находились существа, выживание которых зависело от того, что они вырывались из рук других живых существ. Возможно, именно из-за этого любопытства друкари по-прежнему приглашали своих странных сородичей в кошмарное царство Темного города — ощутить нечто, что казалось таким реальным, но не давало никакой пищи. Это была почти чистая форма опыта, которая, безусловно, разжигала аппетит к настоящему.

В храме было выделено место, и многие из путешествующих с Иврейн иннари собрались посмотреть, в том числе и сама Иврейн, которая, видимо, сочла это достойным того, чтобы отбросить свою одержимость древней резьбой. Сценическая площадка была задрапирована полотнищами мнемонической ткани, на которых менялись узоры и изображения, создавая фон. Это был относительно простой трюк, но в чем-то гораздо более эффективный, чем самые сложные декорации, которые могли бы использовать менее известные игроки. Арлекины жили своими ролями на сцене, и эта яркая, неловкая искренность обволакивала всех присутствующих в зале, вовлекая их в повествование так, что малейшее предположение зарождало в сознании яркие образы.

Заиграла музыка, и появились первые артисты, скользящие по полу с такой грацией, что даже ведьмы друкари выглядели как одна из неуклюжих представительниц низших видов галактики. Лелит невольно сжала костяшки пальцев: она так долго совершенствовалась в себе, что не могла видеть красоту в другом, желая сломать ее и доказать свое превосходство.

Она сдержала порыв, и танцоры продолжили, кружась и вертясь, а на тканевом заднике появились цветочные мотивы. Они исполняли сказку об Аиллуине и Намашель, старую легенду времен до Падения, о красоте и разбитом сердце, о любви и предательстве. Вскоре из хора вышел Аиллуин; в данном случае это был мужской образ, хотя Лелит видела, как его играли по-другому. Он был юным романтиком, отчаянно желающим испытать жгучее пламя любви.

Синхронное кружение танцоров, костюм, меняющий цвет и рисунок, — и вдруг игрок, который еще мгновение назад был безликим членом хора, стал Намашель. Там, где Аиллуин был смелым и решительным, даже безрассудным в своих движениях, она была сдержанной и умеренной, но ее тянуло к нему. Однако каждый раз, когда Аиллуин поворачивался к ней, та сторона ее костюма, что была обращена к нему, становилась такой же простой и непримечательной, как и остальные, а та, что была скрыта от его взгляда, сохраняла свой узор. Как бы Намашель ни танцевала, как бы ни располагалась, она никогда не могла заставить Аиллуина увидеть ее истинную сущность. Он искал непосредственности и не мог разглядеть в ее движениях потенциал.

В зале воцарилась тишина, и танцоры замерли, когда появился новый персонаж. Это была Мереллиан, ледяной дух. Она была красива и грациозна, но холодна и безжалостна. Она закружилась по камням пола, повторяя шаги Аиллуина. Они начали кружиться друг к другу, огонь и лед; но лед был могущественнее, и он гасил пламя огня, прежде чем тот успевал растаять в свою очередь.

Аиллуин оторвался от Намашель, даже не заметив ее присутствия, и попытался растопить сердце Мереллиан жаром того, что считал своей истинной любовью. Его шаги становились все более смелыми, он пытался доказать ей свою правоту, но Мереллиан все дальше и дальше отстранялась от него, вынуждая его совершать еще более смелые и глупые подвиги.

Намашель закружилась в пируэте, и Лелит ощутила ее отчаяние и печаль, словно физическое лезвие в груди. Цветочный фон поблек; теперь он становился все более серым и темным, перемежаясь с крошечными точками света. Это была Пещера скорби, куда блестящий, но опрометчивый Аиллуин отправился, чтобы добыть первый свет Вселенной и наконец, как ему казалось, доказать, что он достоин любви Мереллиан. Намашель знала, что это безрассудство, но любовь к Аиллуину заставила ее попытаться остановить его, несмотря на риск для себя, несмотря на то, что она знала, что он не полюбит ее за это; что на самом деле он возненавидит ее за это и воспримет ее акт любви лишь как ревность.

Лелит, конечно же, знала, чем закончится эта история: Намашель спасает Аиллуина от духов-хранителей пещеры, но при этом лишается жизни; Аиллуин понимает, что она любила его только после ее смерти; он понимает, что все великие подвиги, которые он совершил, чтобы покорить Мереллиан, были напрасны, ибо она была ледяным духом и не могла любить, и что она никогда по-настоящему не понимала его намерений. Под болью и печалью этой истории скрывалось послание о том, что не существует коротких путей к достижению чего-то стоящего, каким бы оно ни было, и что даже самые впечатляющие произведения ничего не стоят, если тот, кто их совершает, не знает, зачем он это делает. Друкари воспринимали ее как детскую сказку или, что еще хуже, как мораль для искусственников и им подобных. Жизнь в Комморраге — это боль и отчаяние, борьба за выживание; если ты видел короткий путь, ты его выбирал, а на тех, кто пытался следовать за тобой, накладывал клеймо. Точно так же великие дела сами по себе были наградой. Никому не было дела до того, зачем ты что-то сделал, каковы были твои намерения, когда ты это совершал, — просто это отмечало тебя как потенциально полезного или потенциальную угрозу.

Лелит вздохнула и стала ждать неизбежной развязки. Арлекины знали свое ремесло, это она признавала; представление затронуло эмоции, которые, как ей казалось, давно угасли и выгорели. Возможно, именно поэтому друкари терпели арлекинов и их балаган — чтобы испытать то, что Темный город не мог дать другим способом.

Представление изменилось.

Внезапно танцоры оказались повсюду, среди зрителей, кружась и вертясь, кувыркаясь и кувыркаясь, взяв на себя роль духов-хранителей и заставив зрителей почувствовать страх Аиллуина перед тем, как Намашель явилась, чтобы дать ему надежду и сердечную боль. Немногие из зрителей отпрянули назад, ведь кто бы не отпрянул, увидев, как на вас надвигается один из акробатов-убийц Риллитанн? Арлекины были эльдари, и не раз в истории они становились спасителями своих сородичей, прибывая без предупреждения и ожидания, чтобы переломить ход войны, устроить засаду или нанести удар, чтобы обезглавить руководство противника. Однако их мотивы и цели были окутаны неизвестностью, и ходили мрачные истории о кровавой бойне, которую они могли оставить после себя по воле Смеющегося Бога. Это были неулыбчивые убийцы, которые так же часто использовали клинки, как и предупреждения.

Лелит на всякий случай обнажила собственные клинки, готовая действовать, если кто-нибудь из арлекинов приблизится к Иврейн. Сама эмиссар по-прежнему сидела, завороженная представлением, и, хотя выражение лица Визарха не прочитывалось сквозь шлем, его поза не давала никаких признаков того, что он видит угрозу. Оба они жили в Комморраге, но ни один из них там не родился, и недоверие не было заложено в их костях одинаково.

Вот. Один из танцоров изменил направление движения со скоростью, на которую был способен только арлекин, и перевернулся в сторону Иврейн. Пока не было никаких признаков того, что это было нападение, а не часть представления, но Лелит не хотелось ждать, пока все выяснится. Она отвела руку назад, чтобы метнуть один из своих ножей.

И обнаружила, что ее предплечье схвачено.

Она крутанулась на месте, без колебаний и вопросов нанося удар другим клинком, но удар был отклонен плоской частью меча. Она мимолетно увидела потустороннюю маску, а затем Мереллиан атаковала.

Это был Прайдиан Призрачный Глаз — Лелит поняла это в одно мгновение, — и хозяин труппы двигался как жидкая молния. Его клинок не был продолжением руки, он был продолжением его воли — мерцающий осколок смерти, который тянулся к Лелит с жадностью самого изголодавшегося по душам нищего во всем Комморраге. Он обладал грацией и скоростью Арлекина, но, будучи Мереллиан, не использовал привычной для них вычурности; в его фальшивом лице было убийство, а его сосредоточенность была абсолютной. Это было похоже на бой с кошмаром, воплотившимся в плоть.

Однако Лелит была родом из Темного города, и у нее был немалый опыт борьбы с кошмарами.

Искусство клинка Призрачного Глаза было на высоте, но у Лелит было два оружия против одного, а ее рефлексы были столь же остры. Они сошлись в поединке на полу, делая выпад за выпадом, парируя удар за ударом, и каждый был близок к тому, чтобы нанести решающий удар, но в последний момент оказывался на волосок от него. Лелит больше не думала об Иврейн: минутная невнимательность могла стоить ей жизни, а она не Намашель, чтобы жертвовать собой ради другого.

Постепенно арлекин сдал позиции, и Лелит почувствовала, как по ее лицу расползается ухмылка, почти соответствующая той, что скрывала его черты. Наконец-то перед ней предстал настоящий вызов, какого она не испытывала уже много лет. Арлекины были одними из самых искусных бойцов среди эльдари, а их предводители, Великие Арлекины, одними из самых смертоносных, но Лелит Гесперакс была не просто равна Призрачному Глазу, она была чуть лучше его. Она начала растворяться в танце их схватки, ее ножи вращались и вспыхивали, пробивая его защиту, заставляя его сражаться все более и более сдержанно, поскольку возможности его атаки уменьшались, пока он не смог сделать ничего, кроме как помешать ее клинкам найти его плоть. Ему удалось выкроить микросекунду пространства, после чего он рванулся вверх и в сторону, сделав сальто назад, которое завершилось изящным приземлением в центре площадки. Лелит в мгновение ока оказалась рядом с ним: мышцы и сухожилия делали ту работу, для которой ей не хватало его пояса, но она не собиралась упускать свое преимущество.

Их клинки сталкивались, соскальзывали друг с друга, опять сталкивались. Лелит нанесла сокрушительный удар, прорезавший ткань его комбинезона, отклонила голову в сторону, чтобы ответный удар Призрачного Глаза не задел ни одного волоска из ее пучка, и снова бросилась в атаку. Она видела, что другие арлекины приближаются к ней, но никто из них не вступал в схватку; Лелит не сражалась бы на аренах веками, не развив периферийное зрение, чтобы точно знать, когда кто-то находится в пределах досягаемости ее клинков и, наоборот, когда она находится в пределах досягаемости их. И все же в том, как они расположились, было что-то до боли знакомое, и еще чего-то не хватало…

Намашель. Танцор, исполнявший роль Намашель, снова превратился в безликого члена хора, но Аиллуин все еще присутствовал, а Лелит сражалась с Мереллиан. Вот она на сцене, одетая в тот же черный цвет, в который превратится костюм Намашель, когда ее жизнь закончится.

Ублюдки привлекли Лелит в центр своего представления, чтобы убить ее, но Лелит не собиралась умирать.

— Я не Намашель! — прорычала она. Великий арлекин откатился от нее, снова поднялся на ноги, раскинул руки, и его маска замерцала. На мгновение он изобразил мрачную гримасу с холодным и жестоким выражением лица, обрамленную занавесом темно-русых волос. Это было стилизованное подобие, и остальные зрители, вероятно, не узнали бы его, даже если бы увидели в тот момент, но Лелит знала эти черты. Она, в отличие от большинства друкари, много раз видела их воочию.

Лелит рванулась вперед с той смертоносной скоростью, которая погубила многих противников на аренах Комморрага. Призрачный Глаз был превосходным бойцом, но он все еще был из плоти и крови, и его нельзя было назвать безупречным. Отчаянный взмах его клинка на уровне ее шеи был слишком медленным, слишком отчетливым; импульс пореза увлек его за собой и впервые слегка вывел из равновесия. Это была пустяковая ошибка, которую он исправит в промежутке между одним ударом сердца и следующим. Это было бы незаметно для любого наблюдателя, кроме того, с кем он был связан боем, но Лелит была здесь, и она заметила его ошибку, потому что сама втянула его в нее.

Не задумываясь, она сделала шаг, скользнула за его спину, левой рукой надавила на его горло и опустила его на лезвие ножа, а правую занесла, чтобы поцеловать кожу его горла…

…и музыка стихла с последним аккордом триумфа и печали. Мнемоническая ткань побледнела, и костюмы танцоров вернулись к обычному для арлекинов виду, а ярость их танца сменилась застывшей неподвижностью.

Призрачный Глаз рассмеялся.

Он был низким и мягким, как и его голос; смех того, кто нашел развлечение там, где его не ожидал. Однако он был слугой Смеющегося бога, а Лелит не доверяла тому, что божество может найти забавным.

— Ты очень хорошо танцуешь, — сказал арлекин, его горло все еще было прижато к ее ножу. — Я рад, что представление закончилось именно тогда, когда закончилось. Риллиетанн теряют каждый день, когда тебя нет среди нас.

— Тебя Вект послал? — прорычала Лелит ему в ухо. Она жаждала пролить кровь мастера труппы — сражаться так упорно, не имея в конце смерти другого, было разочарованием, сдерживаемым напряжением, от которого она жаждала освобождения. Но еще сильнее было оскорбление. Его маска, маска Мереллиан, на мгновение приняла облик Векта, и это, несомненно, было посланием для нее. Неужели Верховный владыка Комморрага послал этих самых маловероятных агентов, чтобы покончить с ее жизнью? И все же арлекины не набросились на нее со всех сторон, что, несомненно, было бы для них лучшим шансом убить ее…

— Ему хотелось бы так думать, — сказал арлекин. — Но мы не пляшем под чужую дудку. — Он прочистил горло. — Мои спутники сочтут за милость, если ты не станешь меня убивать.

Губа Лелит дернулась. Ей следовало бы убить его, чтобы дать понять, что с ней не стоит связываться, но ее окружала его труппа. Ее все еще тянуло отомстить за уязвленную гордость и испытать себя до предела, даже если этот предел будет означать ее уничтожение, но она боролась с этим желанием. Она покинула Комморраг и присоединилась к Иннари, чтобы совершить великие дела, и она победила Великого Арлекина, но это ничего не значило бы, если бы ее убили его последователи. Ей нужно было воскресить мертвого бога и убить живого, а она не могла сделать ни того, ни другого, если сама была мертва, а ее дух таился где-то в сознании Иврейн.

Она неохотно отступила назад, держа ножи наготове на случай, если все это окажется уловкой. Прайдиан Призрачный Глаз повернулся, возвращая меч в ножны на спине, и его маска снова изменилась, превратившись в непостижимый смех Смеющегося Бога.

— Я не попадусь в ловушку, — холодно, жестко и низко произнесла Лелит.

— Шутка не в том, что ловушка расставлена, — сказал Прайдиан, и в его голосе зазвучало тихое веселье. — Шутка в том, чтобы предупредить тебя о существовании ловушки и посмотреть, что ты потом будешь с этим делать.

Лелит фыркнула:

— Так ты притворяешься, что у тебя нет никаких планов? — Она резко повернула один из своих ножей. — Не оскорбляй меня.

Призрачный Глаз слегка наклонил голову в знак признательности.

— В твое отсутствие Темный город нуждается в равновесии.

— И ты, значит, заботишься о благополучии Комморрага?

— Мы заботимся о благополучии всех эльдари, — сказал арлекин, его голос стал совершенно серьезным. Затем Маска Безмолвных Сумерек повернулись и, словно тени, убегающие от движущегося факела, скрылись в руинах храма, оставив Лелит Гесперакс с одинаковой яростью сжимать клинки и испытывать гнев. Почувствовав, что кто-то приближается к ней сзади, она чуть было не обернулась и не бросилась наутек, но это оказалась всего лишь Иврейн.

— Что они тебе сказали? — поинтересовалась эмиссар. Казалось, она была рассержена тем, что арлекины разговаривали с Лелит, но не удостоили ее ни словом.

— Арлекинские развлечения, — коротко ответила Лелит. — Ты же знаешь, Цегорах заставляет их совершать странные поступки в погоне за весельем.

Она убрала ножи в ножны и зашагала прочь.

Три

— Ты уверена в том, что видела? — Лелит обратилась к Зеле Элинне, одной из своих Кровавых Невест, пока ее рейдер проносился по серому непространству паутины. Иврейн не отказала им в разрешении уйти, но Лелит и не просила об этом. Взяв рейдер и два «Яда», она открыла планетарные врата паутины, и охранники, которых Иврейн поставила на них, слишком дорожили своими жизнями, чтобы пытаться остановить ее.

— Полностью, — ответила Зела. — Это была руна Культа Тринадцатой Ночи, на груди Аиллуина. Она появилась лишь на мгновение, но это бесспорно была она.

Культ Тринадцатой Ночи. Хотя ни один из культов ведьм не был так заметен, как Культ Раздора Лелит, Культ Тринадцатой Ночи был одним из крупнейших их соперников. Они располагали особенно сильным контингентом всадников на реактивных мотоциклах и геллионов, и предпочитали быстрые, ошеломляющие атаки, в которых в большей степени полагались на свирепость, чем на хитрость или стратегию. Они были прожорливыми хищниками в реальном пространстве, а их представления на арене пользовались огромной популярностью. Во многих отношениях Лелит была готова признать, что они практически равны ее собственному культу. Разница в основном сводилась к двум важнейшим факторам.

Первый — это сама Лелит. Она была не просто величайшей ведьмой своего времени, а возможно, и величайшей из когда-либо живших, но и лучшим бойцом-гладиатором в галактике. Конечно, были и более великие генералы, и более хитрые тактики, и более искусные в искусстве ведения войны. Однако когда дело доходило до столкновения клинка с клинком и воли с волей, Лелит не было равных. Она веками сражалась с лучшими, кто существовал в галактике, и выходила из боя не только живой, но и практически невредимой. А вот то, что кто-то смог пометить ее плоть, было явлением довольно редким, и она хранила эти изъяны как напоминание, вместо того чтобы попросить гомункула сгладить их.

Все в Комморраге знали и боялись ее. Представление Ее Превосходительства Королевы Ножей в Крусибаэле было вершиной развлечений друкари, и богачи этого гигантского фрактального города стекались туда ночь за ночью, покупая билеты за пленников, драгоценные камни, рабов, редкое и экзотическое оружие — все, чего только пожелает культ. Конечно, существовали и другие представления других культов, которые собирали десятки тысяч зрителей, но ничто не могло соперничать с Культом Раздора, если на песках появлялась Лелит.

Другим фактором был Вект.

Верховный владыка Асдрубаэль Вект во многом был абсолютно всем, чем не была Лелит. Лелит встречалась с противниками лицом к лицу и клинком к клинку, стремясь доказать свое превосходство над ними. Вект сидел в тени и плел паутину из марионеточных нитей, тщательно настраивая потенциальных врагов друг против друга с помощью тщательно культивируемой похвалы здесь, отказа от благосклонности там, намеков, уловок и ловушек, в которых его истинные намерения никогда не были ясно выражены. У Векта был доступ к самому страшному оружию в галактике, если оно ему понадобится, но он предпочитал воевать через слуг и доверенных лиц, не давая врагам понять, что хочет получить их головы, до того момента, как они будут поданы ему.

Вект знал силу Культа Раздора и желал ее для себя. Он не мог взять его под свой контроль — теоретически Владыка Темного города мог контролировать всех друкари, но кабалы, культы и ковены существовали отдельно друг от друга специально для поддержания предполагаемого баланса сил, который поддерживал Вект на своем посту. Междоусобные войны на улицах Комморрага ей наскучили, а покровительство Кабала Черного Сердца позволяло не думать о защите активов своего культа от чужих рук — кто осмелится действовать против самого могущественного культа и самого могущественного Кабала?

Поэтому она позволила Векту обворожить ее сладкими речами, притворилась, что верит восхищению и признаниям в дружбе, которые срывались с его древних бледных губ, и продолжала жить, как ей вздумается. Если Вект иногда обращался к ее культу за воинами, что с того? В них у Лелит не было недостатка, все хотели проявить себя, и она сама не возражала против того, чтобы окропить свои ножи по приказу Верховного владыки, лишь бы он не перегибал палку и не становился слишком требовательным.

Однако затем она покинула Комморраг, чтобы отправиться за мечтой Иннари и помериться силами с чемпионами, которых Та, Что Жаждет, послала за Иврейн. Вект был бы в тихой ярости от того, что его главный трофей, его самый могучий гладиатор, взялся за дело, которое он публично осудил. Ни один из убийц, нацелившихся на Иннари, не был предназначен для Лелит, но она подозревала, что посланные Вектом не имели инструкции щадить ее, если она встанет у них на пути. Ее отбытие было одной из немногих вещей, которые могли заставить его выглядеть не таким уж всемогущим и не таким уж всезнающим.

Вект хотел, чтобы она вернулась в Комморраг; Лелит знала, что это должно быть правдой. Он хотел, чтобы она играла роль его славного питомца, опасного существа, которое он держал на позолоченном поводке, чтобы вырывать глотки тем, кто, по его мнению, должен умереть. Он хотел, чтобы все видели ее силу и знали, что она подчиняется ему, и тем самым заставлял себя выглядеть сильнее. Лелит никогда не возмущалась этим, поскольку не собиралась править, а влияние Векта облегчало, а не усложняло ее жизнь.

Но теперь, если верить арлекинам — а это был уместный вопрос, — Асдрубаэль Вект готовил для нее ловушку. В танце Лелит изображалась как Намашель, спешащая спасти другого от гибели, что было, мягко говоря, маловероятно. Духи-хранители Пещеры Печалей традиционно были неумолимы и бездумны, без страха и раздумий расправляясь с любым нарушителем, но маска Призрачного Глаза ясно говорила о том, что опасность представляет Вект, и его помыслы были направлены против нее. Если он не сможет заполучить ее, как хотел, то убьет. А вот Культ Тринадцатой Ночи, как и Аиллуин…

Лелит побарабанила пальцами по поручню рейдера, размышляя. Вект был чрезвычайно опасен, и она не могла позволить себе пересмотреть все свои действия только потому, что его рука могла направлять ход событий. Так можно отвлечься, а для такого бойца, как Лелит, любая рассеянность может привести к смерти. Она должна была встретиться с ним лицом к лицу и посмотреть, как упадут клинки.

— Ваше превосходительство, — обратилась к ней Харавиксис, низко поклонившись. Лелит фыркнула и приказала ей выпрямиться. Никто из ее Кровавой невесты не стал бы так унижаться, если бы не хотел сказать что-то, чего, по их мнению, она не желала бы слышать, что, по иронии судьбы, лишь увеличивало вероятность того, что она возразит.

— Выкладывай.

— Должны ли мы быть здесь? — спросил Харавиксис. Друкари не склонны выказывать страх, поскольку слабость влечет за собой хищничество, но гекатрикс не могла скрыть нервного подергивания горла. Она сталкивалась с кровожадными вождями орков, воинами Аспектов Азуриани и тяжелобронированными, генетически модифицированными громилами-космодесантниками человечества, но сейчас она боялась задать простой вопрос Великому Суккубу своего культа. Лелит была наполовину оскорблена, наполовину возмущена.

— Почему это мы не должны идти туда, куда хотим? — томно спросила она, растягивая момент для собственного развлечения.

— Ты — поборник Эмиссара, твое превосходительство, — сдержанно сказала Харавиксис. — Ты нужна ей.

— У нее есть и другие чемпионы, — сказала Лелит, пренебрежительно щелкнув пальцами.

— Никто так не искусен, как ты, — заявила Харавиксис, рассмешив Лелит.

— Смелое утверждение, — заметила она, — особенно учитывая Лорда Феникса, и аватара бога.

Лелит видела Джайн Зар лишь мельком, потому что Буря Тишины не сидела у костров и не пила вино. Она появлялась, когда в ней нуждались, и тут же исчезала. Что же касается Инкарна, то он действительно появлялся, когда это было необходимо, возникая на поле боя, усеянном трупами, с четвертым Старушечьим Мечом в руке — ужасающий холодом, способным высасывать души из живых тел, — и рубил тех, кто противостоял ему. Возможно, когда-нибудь Лелит испытает себя в бою с одним из них или с обоими, но пока она этого не делала.

Харавиксис снова открыла рот, но Лелит протянула руку и погладила челюсть своей гекатрикс ногтями, отточенными до остроты скальпеля, и губы Харавиксис мгновенно сжались.

— Тише, — прошептала Лелит. — Помолчи и послушай. Я знаю, что ты следуешь путем Иннари, но я просто иду рядом с ним. Пока что мне выгодно помогать Иврейн обманывать смерть, но я не отступила от своей цели ради ее. И все же, разве я не поддержала ее силами Культ Раздора?

Харавиксис кивнула, насколько осмелилась, с этими острыми как бритва осколками, удерживающими ее челюсть.

— Значит, есть смысл убедиться, что дела в культе идут как надо, не так ли? — спросила Лелит. — Мы не сможем оказать Иврейн дальнейшую помощь, если в мое отсутствие она будет сведена на нет. Кроме того, поиски Иннари зашли в тупик, а Иврейн не находит пути к продолжению. У меня есть время проверить, не солгали ли арлекины.

Она слегка ослабила хватку.

— У тебя есть три варианта, гекатрикс. Ты можешь быть выброшена с корабля и бежать обратно через паутину к Иннари, бросить мне вызов за лидерство в культе или сделать то, что я скажу. Кто ты: создание Иврейн, твое собственное или мое?

— Твое, твое превосходительство, — тут же ответила Харавиксис, опустив глаза. Лелит удовлетворенно кивнула.

— Хорошо. — Она опустила руку и отвернулась. Может, она и не обладала жаждой Векта к полному контролю, но Лелит нужно было знать, что она может рассчитывать на то, что ей принадлежит. Ей потребовалось много лет и много кровопролития, чтобы добиться своего положения в Комморраге. Она не собиралась бросать это дело и становиться орудием, не имеющим самостоятельности в рядах Иннари; всего лишь парой ножей, которые можно игнорировать, потому что у нее нет последователей. Лелит, по большому счету, устраивало, что другие делают, что хотят, лишь бы не мешали ей, но ей хотелось иметь варианты действий на тот случай, если они все же возникнут.

— Посмотрим, — сказала она, когда перед ее рейдером возник гигантский портал, — что приготовил для нас Темный город.

Оружейный огонь.

Комморраг не был единым городом; он представлял собой разрозненную массу перекрещивающихся подпространств, расположенных в просвете между материальными плоскостями реального пространства и кипящим враждебными энергиями варпом. Он был нигде и везде, рядом со всем, но почти нигде. Комморраг не был линейным, его сферы не были универсальными, и он ни в коем случае не был логичным. Его освещали, если можно так выразиться, темные светящиеся шары захваченных солнц. Ночные земли Аэлиндраха были мрачны даже по меркам друкари, и именно там таились теневые чудовища, известные как мандрагоры. В Старом городе располагались многочисленные кузницы и оружейные, снабжавшие кабалы, культы и ковены оружием для набегов на реальное пространство. Порт Потерянных Душ был величайшим космопортом с мощными вратами паутины, открывавшимися в туннели, достаточно просторные, чтобы вместить даже самый большой друкарийский звездолет; и так до бесконечности, каждый новый пузырь реальности открывал новые достопримечательности, новые ужасы, новые способы, которыми слабые, глупые или неосторожные могли потерять свои жизни или свободу. Немногие вещи были постоянны в Комморраге, но уважение и страх перед символом Культа Раздора были одной из них.

Поэтому огонь оружия, который сейчас велся по Лелит и ее сопровождающим, еще больше сбивал с толку.

— Что эти дебилы творят? — прорычала Лелит. Из Паутины нельзя было выйти прямо в Высокий Комморраг — разве что Асдрубаэль Вект с его личными путями, — поэтому они проскочили через Сек-Маэгру, Нулевой город: сотни миль лачуг, прижавшихся к неровным контурам искусственной поверхности Комморрага, и театр почти постоянной войны между бесчисленными уличными бандами друкари. Кабалы иногда наведывались сюда, чтобы набрать новых членов из самых злобных местных, но в целом это был дикий район, где можно было раздобыть или выменять любое оружие, и среди населявших его отбросов не было лояльности. Даже незначительный культ мог послать отряд на улицы, залитые кровью из-за оскорбления, будучи уверенным в том, что, несмотря на значительное превосходство над нападающими, их жертвы никогда не соберутся вместе настолько, чтобы оказать серьезное сопротивление. Осколковый огонь с улиц не представлял особой опасности для машин Лелит и даже для их обитателей, пока никто из ее Кровавых Невест не перегибался через перила и не подставлял себя под удар, но чтобы эта грязь под ними открыла огонь по кораблю с эмблемой величайшего культа ведьм во всем Комморраге…

— Снижаемся! — прорычала Лелит, выхватывая клинки.

Рейдер снизился, и «Яды» последовали его примеру. Лелит не приказала открывать огонь, но он и не понадобился: осколковые пушки начали выплевывать отравленные заряды, и тощие, одетые в лохмотья фигуры падали горстями. Лелит поднялась на крыло рейдера и на мгновение замерла с вытянутыми руками, держа в каждой руке по ножу, а длинные кроваво-красные волосы разметались за спиной от скорости машины. Затем она просто шагнула в сторону и полетела вниз.

Она приземлилась на землю и перекатилась, после чего поднялась, вонзая свои клинки в две разные груди и обрывая бьющиеся в них жизни, а затем развернулась, словно обещание архонта, чтобы направить свои ножи на другого несчастного, стоящего с открытым ртом прямо за ней. Ее клинки сначала отсекли ему руки у запястья, отправив их на землю, по-прежнему сжимавшие его древнюю, покрытую зазубринами винтовку. Прежде чем он успел закричать, она отсекла ему левое ухо, нос и открыла рану в передней части бедра. Она вскинула левую руку, и ее клинок, войдя под ключицу и выйдя над лопаткой, пронесся по воздуху и пригвоздил еще одного несчастного к стене позади них. Затем, когда жертва, стоявшая перед ней, застонала от боли, Лелит полоснула другим клинком по его горлу. Рана оказалась не такой уж глубокой; в сущности, он мог бы зашить ее тканью на достаточно долгий срок, чтобы найти какого-нибудь примитивного хирурга или неудавшегося изгнанника из ковенов гомункулов, которые могли бы существовать здесь. Однако Лелит не оставила ему рук, которыми он мог бы это сделать, и он все еще пытался зажать рану культями, которые сами сочились кровью.

Улицы очищались, и быстро. Культ Раздора по каким-то причинам мог бы подвергнуться нападению, но Лелит Гесперакс — совсем другое дело. Единственными, кто не бежал, были мертвые, умирающий несчастный перед ней и тот, кто корчился в отчаянной агонии, пытаясь освободиться от клинка, глубоко вонзившегося в строение позади нее.

Не торопясь, Лелит пересекла улицу к борющемуся друкари, вертя в руке второй клинок. Жертва удвоила усилия, но она была из кожи и костей, обмотанная обрывками ткани, и ей явно не хватало сил, чтобы сдвинуть удерживающий ее клинок. Она закрыла глаза и заскулила от ужаса, когда Лелит бегом преодолела последние несколько шагов между ними и приставила второй нож к ее горлу.