Помоги проекту - поделись книгой:
– Исключительно благоприятен, – уверенно произнесла Милли.
– Так что наша задача – не развалить Империю за неделю, – пошутила Хестер.
Грег же серьезно ответил:
– Приложим все усилия, моя Императрица.
В комнате наконец-то заговорили о настоящих делах. О тех моментах, которые нельзя пускать на самотек. О тех, которые вполне ждут неделю, но лучше все же быть в курсе. И о том, что леди Аргеланд необходимо собрать свиту и выйти в свет.
– Сейчас все очень зыбко, – Грег усмехнулся, – но если кто и чувствует себя в опасности, то это те самые лишние дочери.
В этот момент Хестер подумала о леди Аррави, практически бесправной юной девушке, которая до сих пор не может поверить в свою удачу.
– И самое главное, что после, когда все придет в равновесие, никто не сможет навязать вам иных фрейлин, – подхватил Травайни. – Насколько мне известно, эта должность дается пожизненно.
– Если леди не совершит одного из Семнадцати Непростительных Проступков, – последние три слова Хестер выделила особенно. – Да, клятвы даются раз и на всю жизнь. И, даже покинув двор, фрейлина из первого состава всегда сможет вернуться. Об этом я не подумала, господа.
Леди Аргеланд была немного расстроена такой своей рассеянностью, но… На самом деле она ведь не думала о том, что произойдет через неделю. Все ее планы, все ее чаяния зиждились на том, что Даррен вернется. Нет, она понимала, что жизнь не сказочная баллада и что некрос может и не найтись. Или найдется, но не справится. Понимала. И даже допускала мысль о том, чтобы и правда родить этого ритуального ребенка. Но все это представлялось весьма туманно. Она гнала от себя эти мысли. Потому и не догадалась завести юных неопытных фрейлин.
«Мне сейчас не светит ничья поддержка. Кризис показал, что у Империи осталось очень мало верных клинков», – пронеслось в голове леди Аргеланд.
– Грег, я хочу, чтобы был записан каждый, кто не отвернулся от династии. Я хочу, чтобы Даррен знал, на кого нельзя положиться.
– Он знает, – тихо сказал Левайр.
– Тогда пусть убедится, – не отступила Хестер. – Что с армией? Нас не осадят?
– Тирриил закрылся в своем поместье и накачал щиты магией, – задумчиво проговорил Грегуар, – такие щиты не каждый Прорыв пробьет.
– Охранная сеть дворца слабей? Ведь Прорыв был в бальном зале и…
– Щиты были приспущены из-за бала. Зеркальный дворец никогда не был сильно защищен, он изначально проектировался для балов и увеселений, – проговорил Левайр.
– Но в любом случае официальное знамя заговорщиков прячется у себя, – вернулся к изначальному вопросу Грег. – Плюс мы не можем не ощущать печать, которая подтягивает нити кровных клятв. Если вы проносите кольцо дольше месяца, то многие слягут с сердечной болезнью. Или придут заново заверять в верности: смысл печати в том, чтобы не дать распасться клятвенным узам.
– Думаю, это не потребуется. Грегуар, у меня для вас есть задание.
– Исполню все, что прикажете, моя Императрица.
И Хестер принялась объяснять всю суть своей «Цветочной затеи». По мере продвижения ее рассказа лицо Левайра вытягивалось все сильней. Но вспылить ему никто не дал: Травайни положил руку на плечо Первого Советника и сурово произнес:
– Остынь, дело-то хорошее. Вот после цветочного поднесения и понесем новые слухи в толпу. Главное, показать вас нежным созданием, Ваше Императорское Величество.
После этих слов трое мужчин с сомнением посмотрели на Хестер, что одной рукой почесывала грозную химеру, а вторую держала на рукояти Акуса.
– Думаю, с этим проблем не возникнет, – убежденно произнесла Милли. – У нас есть гениальная портная!
– Мы сможем все подготовить к завтрашнему утру, – сказал Грегуар.
– Прекрасно, – Хестер поднялась на ноги, – не буду вас отвлекать.
Распрощавшись, Ее Императорское Величество покинула тесноватую комнату. Следом вышли подруги и волка.
– Я голодная, – тоскливо вздохнула Милли.
– Прикажем подать еду в покои, – ровно проговорила Вайолин. – Хестер, часть твоих жестов я уже выучила, но часть…
– Я дам тебе книгу, – мягко ответила леди Аргеланд. – А вызвать слугу можно вот так.
Выполнив сложную фигуру пальцами, Хестер приказала появившейся девушке доставить обед в покои Императрицы.
– На четыре персоны, – добавила леди Аргеланд. – Подозреваю, что Лидия также голодна.
– Это если мы сможем ее убедить сесть за один стол с тобой, – хихикнула Милли.
– Сможем, – улыбнулась Хестер, – она скорее переживала о моей репутации в глазах придворных. Вне чужого зрения ее не смущают подобные вещи.
В итоге Ее Императорское Величество оказалась полностью права: леди Аррави даже не попыталась пообедать. Все это время она принимала жалобы от придворных. Кои исчезли в тот же миг, как Императрица вернулась в свои покои.
– Так, а на кого они жалуются? – оторопела Хестер. – Мне на меня?
– По большей части они рассказывают о несчастной судьбе и трагических обстоятельствах, – вздохнула девушка.
Расположившись за накрытым столом, леди воздали должное принесенным яствам. А после, едва лишь слуги успели все убрать, прибыла виконтесса Эстальди.
– Ваше Императорское Величество. – Вошедшая присела в глубоком реверансе.
Хестер, что вместе с подругами стояла у окна, обернулась и недоуменно вскинула бровь:
– Все ли с вами в порядке, леди Эстальди?
На щеках виконтессы цвел лихорадочный румянец, дыхание было сбито, а губы… Губы искусаны.
– Да, Ваше Императорское Величество, – выдохнула леди.
Лидия Аррави, чесавшая волку, поспешно поднялась на ноги и, отойдя в сторону, встала у конторки. Секретарь была готова к работе.
– Присядьте. – Хестер кивнула на креслице.
– Не смею, Ваше Императорское Величество.
Медленно выдохнув, Хестер окинула взглядом свою гостиную. Комната была условно поделена на зоны, не только высокий стол с двенадцатью стульями, но и находящаяся в стороне «мягкая группа» – две низких софы и одинокое креслице. В него-то леди Аргеланд и опустилась.
– Что ж, я подам вам пример.
Милли и Вай тут же оккупировали софу, и виконтессе пришлось последовать их примеру.
– Простите мне мою грубость и небрежение, Ваше Императорское Величество, – всхлипнула вдруг девушка.
В этот же момент стал понятен жалкий вид леди: та успела сама себя напугать.
– Вы здесь не за этим, виконтесса, – холодно проговорила Хестер.
Леди Аргеланд не собиралась прощать леди Эстальди. Как не собиралась и мстить.
– Каков сейчас статус невест Его Императорского Величества? Мой венценосный истинный официально объявил о завершении Отбора Невест. Есть ли какие-либо жалобы или нужды?
– Невесты остаются в Малом Дворце, – виконтесса Эстальди бледно улыбнулась, – часть из них желает воздержаться от брака, часть желает получить приданое из рук Императора. Предполагалось, что Его Императорское Величество будет почетным гостем на свадьбах тех леди, что встретят своих истинных во время отбора.
– Благодарю за четкий ответ, виконтесса, – холодно улыбнулась Хестер. – Леди, что не желают замуж, пусть трижды встретятся со своими истинными и после повторят свой отказ. После чего они будут обязаны покинуть дворцовую территорию. Леди, ожидающие выздоровления Его Императорского Величества, пусть возвращаются домой и готовятся к свадьбе. Мой венценосный истинный примет их в своем кабинете и лично вручит приличествующие дары. Но все это произойдет лишь после того, как его здоровью перестанет угрожать опасность. Насколько мне известно, для девушек были подготовлены памятные сувениры, верно?
На деле Хестер ни в чем не была уверена, но! Никто не мог знать, что отбор завершится так быстрою. А после каждого этапа невесты получали подарки, значит, украшений осталось достаточное количество.
– Да, Ваше Императорское Величество, – виконтесса отвела взгляд, – приготовлены.
– Проследите, чтобы все сувениры за все не случившиеся этапы были упакованы и преподнесены невестам. Затем предоставьте отчет моему секретарю. Срок исполнения… Послезавтра вы должны передать информацию.
Заскрипело перо – это Лидия делала себе пометки.
– Я могла бы лично…
– Боюсь, виконтесса, что вы не входите в круг тех, кто докладывает лично, – спокойно проговорила Хестер.
– Я прошу простить…
– Вы не должны извиняться за то, кто вы есть, – прервала ее Хестер. – Меня не терзают воспоминания о вашей черствости по отношению к «недостойным» участницам. Я знаю, что такие люди, как вы, всегда хотят как лучше.
Сделав ощутимую паузу, леди Аргеланд продолжила:
– Но ваше «как лучше» не совпадает с моим. Вы можете быть свободны, виконтесса.
Наблюдая за тем, как закрывается дверь, Хестер внезапно подумала о том, что у нее были одни из самых лучших наставников. Пусть их методы были не всегда гуманны.
– Ух, я бы так не смогла, – выдохнула Милли.
Хестер грустно улыбнулась и перевела взгляд на подругу.
– Я быстро училась, мне это давалось достаточно легко. Но наставников пугал тот факт, что я не прикладывала усилий, полагалась на громкий титул. Я… Я была не лучшей ученицей, мне больше нравились магические искусства, дуэли. Выслеживание добычи в лесу.
– Кому ж это не нравится? – шумно фыркнула Вай.
– Мне, – в голос произнесли Лидия и Милли.
– Домашние девочки, – пренебрежительно фыркнула волчица. – Так, и что дальше? Тебя перевоспитали?
– Мне дали важное задание – увести людей из небольшой деревушки в лес. Из-за магического эксперимента отца вода в реке стремительно прибывала, и люди могли погибнуть. – Леди Аргеланд покачала головой. – Так сложилось, что в пути моя одежда пришла в негодность и наставник дал мне вещи своего ученика. Простые, темные, немаркие. В общем, за пару часов я лишилась всего, что подчеркивало мой статус. А после наставник потерял сознание от истощения.
Окунувшись в воспоминания, Хестер будто заново оказалась среди людей, что ни в какую не хотели выслушать малолетнюю капризную девчонку.
– Никто не ушел. И я осталась с ними.
Милли судорожно вздохнула:
– Все было по-настоящему?
– Всегда, – горько улыбнулась Хестер. – Иногда мне кажется, что наставники готовили меня к чему-то серьезному. Но что бы это ни было, вряд ли хоть кто-то предполагал это.
– Но как вы выжили? – нахмурилась Вайолин.
– Я поставила купольный щит, растянула на всю деревню. А очнувшийся наставник влил свои силы. Мы сидели под куполом почти сутки, и я научилась вытягивать из воды кислород. – Леди Аргеланд невесело рассмеялась. – Графство было богато не только плодородной землей, но и разнообразными приключениями. Но зато, вернувшись в замок, я стала куда усердней. Перестала полагаться на внешние регалии, а научилась говорить так, чтобы меня слышали.
Помолчав, она добавила:
– Правда, этот навык немного запылился.
– Ничего, обдуем, – фыркнула Вай. – Твой отец не наказал наставника?
– Нет. Или это было какое-нибудь тайное наказание. Мои учителя имели очень большую власть. Они не могли убить нас, но… Все остальное было обсуждаемо.
В гостиной повисла тишина, которую несмело нарушила леди Аррави: она сообщила о доставленных ящиках с артефактами. И Хестер, оставив подруг, отправилась вытаскивать накопители. Когда Даррен вернется, он наполнит их заново, а пока… Пока что они продлят его жизнь.
С накопителями Хестер провозилась до самого вечера. Затем лично доставила их Дервену и немного задержалась подле Даррена. Вернувшись в свою спальню, она бросила взгляд за окно. Луна посеребрила парковые деревья, и леди Аргеланд выпустила волку. Конфетка понесла в ночь самое важное письмо на свете. А Ее Императорское Величество устало рухнула в подушки и приманила к себе сонное зелье. Без него она уснуть не сможет…
Глава 3
Утро принесло Хестер тяжелую от выпитого зелья голову и новый гардероб.
– Как ты это сделала?
– У меня были ваши мерки, вдохновение и право гонять младших придворных магов, – хитро улыбнулась Лира. – Если я правильно поняла, Ваше Императорское Величество, вы желаете носить некое подобие дуэльной формы.
Личная гостиная Хестер была заполнена манекенами, что левитировали в воздухе и вращались вокруг своей оси.
– Прямые темные брюки из смеси шерсти и хлопка зачарованы поддерживать приятную для тела температуру, светлые рубашки, удлиненный жакет без рукавов – это повседневный стиль, – вещала лира. – Чуть более провокационный вариант из кожи ложного дракона с серебряными рунами…
В «чуть более провокационный вариант» Хестер просто влюбилась. Черная матовая кожа с ясно различимыми чешуйками, серебряное шитье вокруг колдовских охранных знаков и желто-зеленые драгоценные камни-накопители.
– Над этим работали все маги, до которых мне удалось дотянуться, – гордо, но устало проговорила Лира. – Также я позволила себе выписать из оружейной наручи, на которые можно повесить до трех сильных заклятий. Все накопители из коллекции старшего придворного мага.
– Я буду носить это. И начни шить платья в этом же стиле, – Хестер провела рукой по металлическим заклепкам-рунам, – и темные, и светлые цвета. Материал и все остальное – на твой выбор.
– Благодарю, Ваше Императорское Величество. – Лира присела в глубоком реверансе, а после осторожно добавила: – Должна ли я уточнить, что эти платья идут вразрез с официальной модой?
– Должна ли я уточнить, – весело спросила леди Аргеланд, – насколько мне это безразлично?
– Ничуть, Ваше Императорское Величество, – хихикнула портная, – я догадываюсь!
– Тогда сейчас я хочу надеть свой новый любимый костюм с вот этой рубашкой. А…
Поделиться книгой: