Помоги проекту - поделись книгой:
Если волчица и опешила, то заметили это лишь подруги.
– Благодарю, Ваше Императорское Величество. – Вайолин прижала руку к груди и поклонилась.
– Милли, надеюсь, ты не откажешься встать рядом с нами?
– Благодарю, Ваше Императорское Величество, – прошелестела та.
Леди Аргеланд, искоса наблюдавшая за усатым, нехорошо улыбнулась: мужчине явно все это не пришлось по нраву.
– Вы не можете назначать фрейлин, – выдавил он и нервно потер шею.
– Кто мне запретит?
– В отсутствие императора важными государственными делами заведует Совет Мудрых…
– Так то важными и государственными. Не думаю, что почтенным мужам есть дело до фрейлин, – отрезала Хестер. – Рядом со мной будут те, кому я доверяю чуть больше, чем полностью. Я не сомневаюсь, что в итоге среди фрейлин будет достаточно иных леди. И я даже не стану с этим спорить.
– Вы горячи и молоды, – усатый подавил усмешку, – но этот недостаток проходит с годами. Позвольте откланяться.
Левайр проводил взглядом усатого, повернулся к Хестер и устало спросил:
– Я правильно понимаю, что вы его не узнали, Ваше Императорское Величество?
Одновременно с этим прозвучал слабый голос леди Аррави:
– Умоляю, моя Императрица, простите меня. Я так их боюсь, я упала. Я должна была стать вашим щитом, но я полностью бесполезна. И даже когда сюда пришел канцлер Винтерес, первый министр Совета Мудрых… Я все равно не смогла встать и подсказать вам.
Лидия расплакалась, а Хестер… Хестер порадовалась тому, что не знала, с кем именно разговаривает.
"Мне бы не удалось удержать маску глуповатой, нагловатой и бесстрашной простушки, которая внезапно стала Императрицей и возгордилась».
С этой мыслью Хестер перевела взгляд на Первого Советника.
– Вы никак не намекнули мне на то, кто ваш спутник. Или, точнее, чей вы спутник.
Он не ответил, и леди Аргеланд тонко усмехнулась:
– Оно и верно, пока стоит держаться в стороне. За мной нет никого, кроме тела моего истинного.
– Я не пытался показать…
– Вы пытались и пытаетесь остаться в стороне, – отрезала Хестер.
– За мной нет никого, кроме тела вашего истинного и моего Императора. И моя помощь, а точнее, попытка ее оказать пойдет вам лишь во вред, – взорвался Левайр. – Ваше Императорское Величество, вы не знаете…
– Вот именно, я – не знаю, – Хестер подалась вперед, – незнание порождает дипломатические ошибки. Я могла бы выбрать иную линию поведения. Или вы больше не можете посылать вестников? У вас не было ни секунды?
В этот момент приоткрылись двери и в образовавшуюся щель проскользнул Грегуар.
– Шумно. Ливрейных пришлось брать под клятву.
Обведя взглядом собравшихся, Грег подмигнул зардевшейся Вайолин, после чего подошел к настороженной Лидии.
– Вам придется дать несколько клятв, леди Аррави.
Тон Грегуара был мягким, доброжелательным, но при этом чувствовалось, что он не спрашивает, а утверждает. И Лидия, нервно улыбнувшись, решительно кивнула:
– Да, милорд.
– Просто Грегуар, – отрезал он и, видя непонимание в глазах девушки, пояснил: – Я непризнанный бастард.
Лидия нервно улыбнулась и кивнула:
– Как скажете, Грегуар.
Хестер внимательно всмотрелась в лицо леди Аррави, но та ни единым жестом не показала, что для нее что-либо изменилось. И леди Аргеланд удовлетворенно кивнула: она правильно выбрала себе секретаря.
Отойдя к подругам, Хестер негромко спросила Милли:
– Ты не расстроилась из-за того, что Вайолин стала старшей фрейлиной?
Милида недоуменно посмотрела на Императрицу:
– Ты действительно об этом спрашиваешь?
– Нам будет сложно сохранить дружбу, – ровно проговорила леди Аргеланд. – Чем дальше, тем большие препоны будут вставать между нами. Поэтому есть смысл говорить о важном, Милли. Мы с тобой общались в разы больше и теплей, чем с Вай. И если тебя зацепил этот момент, то…
– Сначала да, – выпалила Милли, невольно перебивая подругу. – А потом я подумала, что у Вайолин характер в разы сильней. Плюс она все равно аристократка, а я – нет. Да-да, отбор дает мне право именоваться леди, мне уже объяснили, но ты ведь понимаешь: это не одно и то же. Я бы не смогла. Тебе бы пришлось постоянно вмешиваться и защищать меня. И в итоге вместо надежного тыла у тебя было бы вечно раненное подбрюшье.
Вайолин, которая молча слушала, хмыкнула и, подойдя ближе к Милли, крепко обняла ее.
– Рано или поздно я уйду в лес. Сильные дети рождаются лишь в Озерном Крае. Так что спустя пару-тройку лет именно ты станешь старшей фрейлиной. Отращивай клыки и когти.
Неяркая вспышка привлекла внимание Хестер: Грегуар закончил с клятвами, и магия их все подтвердила. И сейчас Лидия Аррави любовно поглаживала золотистый клятвенный браслет. Затем, поймав на себе вопросительный взгляд Первого Советника, пояснила:
– Это к лучшему. – Она мягко улыбнулась. – На меня легко надавить, но теперь не получится. Прикажу подать успокоительное зелье и вызвать целителя для Ее Императорского Величества.
– Для меня? – удивилась Хестер.
– Вы пережили покушение на жизнь, – напомнила леди Аррави, – в таких случаях принято вызывать лекарей.
Грегуар вздернул бровь:
– Почему мне еще никто об этом не сообщил?
Лидия покинула комнату, а Хестер, бросив на двери заглушающий щит, развела руками:
– Некому было. Первый Советник привел сюда канцлера Винтереса, после чего мы, признаться, растерялись. А там уже и вы прибыли.
На лицо Грегуара набежала тень.
– Значит, он все-таки решил воспользоваться ситуацией.
– Совет Мудрых не допущен в Старый Дворец, – кивнула Хестер, – но он чувствовал себя весьма непринужденно.
– Для канцлера единожды было сделано исключение, – хмуро проговорил Левайр.
– Но пока кот спит, мыши пляшут у его миски, – с горечью произнесла Хестер. – Грегуар, Первый Советник, нам нужен некрос. Душа Даррена ушла слишком далеко, без некроса мы не сможем спасти Императора.
Голос леди Аргеланд дрогнул, и Милли, стоявшая рядом, поймала и сжала ладонь подруги.
– Некрос… Вы хотите пойти за ним? – сразу понял Грегуар.
– К сожалению, это невозможно, – вскинулся Левайр. – Мы не можем так рисковать. Сейчас только Ваше Императорское Величество служит гарантом того, что род Элеарских не прервется. Я не знаком с полным вариантом ритуала, но…
– Я знаю об этом, – холодно отрезала Хестер.
Ей вдруг подумалось, что друг у ее истинного так себе. Очень такой ненадежный друг.
– Даррен ушел слишком далеко, – повторила она. – Душа и тело разделены, и, если мы ничего не сделаем, он умрет через неделю.
Она тщательно выбирала слова, чтобы ни у кого не возникло и тени сомнений:
– Если Даррен умрет, то и я уйду.
– Вам не позволят! В сложившейся ситуации ваша жизнь бесценна, – вскинулся Левайр.
Грегуар молча наблюдал, а Хестер… Императрица холодно и спокойно улыбнулась и четко произнесла:
– А я никого и не спрошу. Вам известно, что чем больше силы накапливает род, тем выше цена, которую он платит. Род Аргеланд может поспорить древностью с Элеарскими. Мужчины нашей семьи рождаются драконами, но женщины… Женщины рождаются бескрылыми драконами и после встречи с истинным принимают его расу. Бескрылый дракон тает, оставляя после себя силу, из которой ткется тело волка. Или же дракон засыпает, оставляя девицу Аргеланд просто человеком. Или же…
Замолчав, Хестер отошла к софе и села. Ей было интересно, кто поймет первым. Как ни странно, это был Левайр:
– Вы не вставали на крыло, но ваша драконица взрослая.
– И без Даррена мне не взлететь, – кивнула Хестер. – А дальше дисбаланс магии и мучительная, хоть и быстрая смерть.
Тут ахнула Милли:
– Ты отдала часы, хоть и знала, что умрешь?! Я имею в виду…
– Нет, – грустно улыбнулась Хестер, – нет, тогда я этого не знала. Я была уверена, что смогу полететь сама. Там… Там есть нюансы.
«Разумеется, я могу вылететь сама, – подумала она про себя. – Мы бы вымерли с таким количеством ограничений! Просто не всем нужно об этом знать! К тому же я ни словом не солгала: без Даррена не полечу. А не смогу или не захочу… Лишняя информация».
– Тогда, возможно…
– У вас не получится начинить меня наследником престола и продержать в мертвенном сне всю беременность, – Хестер оборвала Левайра. – Во-первых, я буду сопротивляться, и поверьте, вы мало что можете мне противопоставить.
Чтобы не быть голословной, леди Аргеланд раскинула руки, и комната погрузилась в морозную тьму.
– Я хочу своего истинного, живым и невредимым. И если вы не хотите смуты и безвластия, вы найдете мне некроса. Покиньте мои покои, Первый Советник. Я вам не доверяю.
– Моя Императрица, вы не поняли…
– Я поняла ровно то, что вы сказали. Вон!
Тьма вновь подчинилась Хестер только после того, как Левайр вышел.
– Я бы хотел вернуться к покушению, – проговорил Грегуар так, будто ничего не случилось.
На что леди Аргеланд спокойно ответила:
– Вай, скажи ему.
– Не надо, – тут же произнес мужчина. – Я понял, но, пока я не знаю, я лучше разговариваю. Прямо как вы, моя Императрица.
Хестер сощурилась:
– Какова ваша цель?
– Вернувшийся Даррен, – четко ответил Грегуар. – Без него все рухнет.
– Меня зовут Хестер, Грегуар, – улыбнулась леди Аргеланд, – что мы можем сделать?
– Для начала – полностью закрыть Старший Дворец. Вход только по именному приглашению и через клятвы – к сожалению, вам придется принимать гостей. А некроса… Некроса мы найдем. Это не так и сложно. Другое дело, что имеющемуся доверять нельзя. Но от него можно узнать и о других. Последние годы их рождается очень много.
Грег говорил настолько уверенно, что Хестер поверила. И, поверив, ощутила, как разжимается ледяная ладонь, что стискивала ее душу и сердце. Они со всем справятся. Обязательно.
Визит напыщенного целителя – Дервена никто не рискнул отвлечь – прошел штатно. Леди Аргеланд пожаловалась на головную боль и легкую дрожь в пальцах. Ломким голосом она высказалась о тех, кто посмел так поступить. А после приказала Грегуару закрыть дворец. Целитель умелся очень быстро.
– Явно полетел сведениями торговать, – нехорошо сощурилась Милли.
– Мы на это и рассчитывали, – фыркнула Вай.
– Если что, – тихо сказала леди Аррави, – он и мне намекнул, что… Что я могла бы рассказывать о вас.
– Мы придумаем, как это использовать. – Грегуар явно чувствовал себя в своей стихии.
И это дарило покой не только Хестер, но и ее подругам.
Глава 2
Поделиться книгой: