Звёздная загадка

— Смотри, это корабль! — воскликнул он, когда тот снова оказался в поле зрения. — Он потерпел бедствие… — его глаза внезапно округлились. — Господи, какой же он огромный!

Зависнув возле него, они убедились в невероятных размерах таинственного корабля. Он вырисовывался на звёздном фоне, как чудовище с плавниками, длинное и торпедообразное. Он был гораздо больше, чем любой океанский лайнер, дирижабль или космический грузовой корабль, когда-либо построенный. Питман не мог не отметить, что ни одна известная верфь на Земле, Венере, Марсе или Ганимеде не способна построить такой гигантский корабль. Он не поверил своему натренированному глазомеру, когда тот сказал ему, что длина корабля не может быть меньше мили!

Мили! В его трюме огромные рудовозы выглядели бы игрушечными! Что за невероятная загадка предстала перед их глазами?

Майелла настолько вышла из привычного ей апатичного состояния, что даже спросила:

— Что это, Тед?

— Я не знаю! — честно ответил он.

Он всё ещё рассматривал его. Корабль поражал не только своими размерами. Насколько он мог видеть, у него не было ракетных дюз, приводящих его в движение. Не было и иллюминаторов. Его корпус, похожий на металлическое яйцо, представлял собой сплошной гладкую поверхность. Снаружи не было видно никаких признаков жизни.

— Но это явно какой-то корабль, — предположил Питман. — Я подам сигнал.

Он осветил нос корабля яркой магниевой сигнальной ракетой, а затем прокричал в рацию:

— Эй, на корабле! Вызывает Эфирный Патруль. Ответьте немедленно!

Но от таинственного корабля не последовало никакого ответа даже после того, как Питман выпустил дюжину сигнальных ракет. Зарычав, он навёл на них прицел своего орудия.

— Сейчас я их разбужу! — он послал в него снаряд, отскочивший от корпуса.

Питман знал, что вибрация от попадания разнесётся по кораблю, как звон тысячи колоколов.

Но от странного судна по-прежнему не было ответа — ни малейшего шёпота!

— Что ты собираешься делать? — спросила девушка, заметив, как внезапно сурово сжались его челюсти.

— Любой корабль, — прорычал Питман, — в какой бы точке Солнечной системы он ни находился, не отвечающий ни по радио, ни световыми сигналами, ни ракетами, становится объектом для атаки! Посмотрим, не поможет ли установлению контакта небольшая дырочка в его корпусе!

В ярости он навёл пушку прямо на широкий борт корабля и выстрелил. В результате взрыва вырвался фонтан пламени. Лёгкие Питмана судорожно сжались.

Корпус не был повреждён в том месте, куда попал его мощный снаряд. Не было видно ни малейшей вмятины!

Чертыхаясь, ошеломлённый Питман посылал снаряд за снарядом в прочный металл, но каждый из них оказывал такое же слабое воздействие, как и первый. Этот корпус невозможно было не то что пробить, но даже поцарапать. Пассажиры корабля также не выказывали никаких признаков того, что знают о бомбардировке, хотя шум внутри, должно быть, стоял оглушительный!

— Это самая безумная загадка из тех, с которыми я когда-либо сталкивался! — пробормотал озадаченный Питман.

— Откуда мог взяться этот корабль? — спросила Майелла.

Питман покачал головой и настроил свой передатчик на волну Патруля.

— Экстренное сообщение! — возбуждённо произнёс он. — Неизвестный корабль гигантских размеров отказывается выходить на связь!

Далее он сообщил подробности и его пространственное положение в соответствии со своими картами.

— Предлагаю направить сюда корабли военного флота, — закончил он, — на случай боевых действий. Доклад лейтенанта Теда Питмана, EП-45Икс-3.

Затем он стал ждать ответа, глядя на корабль размером с метеор.

Внезапно, впервые с их встречи, он дал понять, что является чем-то иным, нежели просто массой металла. Он двинулся! Медленно и плавно он начал скользить в пространстве, направляясь к Земле! Вскрикнув, Питман развернул свой корабль, чтобы следовать за ним.

— Полагаю, я не смогу отвезти тебя на Марс, — коротко сказал он девушке. — Я сейчас на дежурстве. Мне придётся держать этот корабль в поле зрения и сообщать о его новом местоположении.

Но вскоре огромный корабль набрал скорость, грозившую оставить их позади. Не колеблясь, Питман сделал единственное, что ему оставалось — скорректировал курс и подлетел ближе к кораблю. Это было похоже на посадку на широкое, гладкое металлическое плато. Он выпустил магнитные захваты, крепко удерживавшие на месте крошечный патрульный корабль.

Металлический «голиаф», набирая невероятную скорость, плавно заскользил к Земле. Патрульный корабль вцепился в его борт, как блоха в шкуру какого-то космического зверя.

— Хотел бы я знать, что всё это значит! — проворчал Питман и взглянул на девушку. — Мне жаль, что я втянул тебя в это, Мэйелла.

Она слабо улыбнулась.

— Я рада, — просто сказала она, — что я оказалась с тобой, а не с кем-то другим.

Несколько часов спустя огромный корабль замедлил ход и остановился. Земля находилась теперь значительно ближе. Она была похожа на диск, а рядом с ней виднелась яркая точка Луны. Питман связался со своим штабом и сообщил о новом местоположении корабля. Флотилия уже отправилась в путь и должна была скоро прибыть. Эфирный Патруль исправно следил за космическими трассами.

Сердце Питмана подпрыгнуло, когда в поле зрения появился флот, похожий на рой светлячков. Он насчитал дюжину кораблей. Четыре из них были военными кораблями с экипажем из тридцати человек, ощетинившимися пушками.

— Пусть теперь эти парни попробуют игнорировать сигналы! — мрачно сказал Питман. — У наших военных кораблей есть орудия, способные снести целый горный хребет!

Командующий флотом, после короткого контакта с Питманом, выпустил сигнальные ракеты в сторону носа таинственного корабля. Очевидно, он пережил те же стадии ярости и недоумения, что и Питман, поскольку вскоре по корпусу начали барабанить снаряды. Питман почувствовал сотрясение корпуса своего корабля, когда те достигли корпуса противника. Затем, когда и это показало свою полную неэффективность, большие военные корабли выпустили тяжёлые снаряды. Затаив дыхание, Питман ждал результата.

Каждого из них хватило бы, чтобы разорвать пополам любой обычный корабль, пробить самую прочную броню. Но воздействие на корпус гигантского корабля оказалось абсолютно нулевым! Затем в действие были пущены инфракрасные лучи, обрушившие на огромный корпус адский жар. Металл даже не начал светиться!

Питман недоверчиво хмыкнул. Неужели вещество корпуса было непроницаемо для всех известных сил? Казалось именно так.

Теперь флот начал кружить вокруг пришельца, обрушивая на него свои неэффективные средства разрушения в поисках слабого места. Но, казалось, на однородной, сплошной поверхности гигантского корабля таких не было. Разрывные снаряды и инфракрасные лучи не могли разрушить ни один атом оболочки.

В голове Питмана роилась куча мыслей. Кем были эти люди на корабле, так хорошо защищённые от нападения? Какова была их цель? Было ли у них какое-нибудь наступательное вооружение?

Словно в ответ на его мысленный запрос, последовал ответный удар. Менее чем в ста ярдах от него круглая часть корпуса внезапно начала светиться фиолетовым цветом. Электрические разряды слились воедино и выстрелили ослепительной полосой. Удар сверхмолнии пришёлся по одному из военных кораблей. В первое мгновение от его корпуса посыпались искры. Затем он исчез, оставив после себя в космосе лишь облачко серой пыли. Военный корабль Патруля был уничтожен до последнего атома!

Питман застонал от ужаса, видя, как смертоносная сила поочерёдно обрушивается на каждый из кораблей флота, полностью уничтожая их. Последний корабль попытался отойти, но тщетно. Молния ударила в него — и флота Патруля не стало!

Вслепую, повинуясь скорее инстинкту, чем разуму, Питман направил свой корабль прочь от громадного корабля, почти не надеясь, что ему удастся избежать всеобщего уничтожения. Мэйелла истерически застонала от ужасного зрелища, свидетелями которого они только что стали. Какую страшную угрозу таил в себе огромный корабль?

А затем в огромном корпусе корабля, проплывавшем под ними, появилось отверстие. Искусственное отверстие, проделанное в обшивке его обитателями. Какая-то сила ударила из отверстия вверх, схватила маленький патрульный корабль и потянула его вниз. Тяжело дыша, Питман вывел ракетные двигатели на максимальную мощность, чтобы вырваться из хватки сверхъестественной силы, но хватка оказалась сильнее. Его корабль влетел в отверстие и с грохотом сел в большой круглой камере. Над головой сомкнулись перекрывшие выход раздвижные панели.

Питман перевёл дыхание.

— Похоже, нам предстоит встреча с командой корабля.

Майелла, дрожа, кинулась в его объятия.

Через мгновение в ближайшей к ним стене открылась дверь. Питман не был слишком шокирован, увидев, что внутрь вошло инопланетное существо. Корабль с самого начала выглядел чужим.

Существо было высоким и худым и больше всего напоминало сороконожку с восемью парами рук, идущими по бокам. Оно стояло вертикально на паре коротких крепких конечностей. Возможно, на раннем этапе эволюции оно передвигалось на всех конечностях, но теперь оно стояло прямо, а верхние конечности превратились в руки. Голова была очень похожа на человеческую, но без волос и ушей.

Майелла вздрогнула, сильнее прижавшись к Питману. Существо не выглядело красиво, но явно было умным. Природа снабдила его шестнадцатью гибкими руками, которые служили его мозгу, и у него вряд ли мог отсутствовать интеллект. Шестнадцать рук, в то время как у людей их было всего две — отразилось ли это соотношение на уровне их цивилизации? А науки?

Существо поманило их четырьмя из своих шестнадцати рук, призывая выйти из корабля.

— Думаю, придётся выйти, — пожал плечами Питман. — Очевидно, они не желают немедленно причинить нам вред. Нам пригодятся космические скафандры. Вероятно, они дышат другим воздухом.

Они надели герметичные костюмы, прикрепили к поясам кислородные баллоны и вышли из корабля.

— Вы говорите на нашем языке? — спросил Питман, и аудиосистема его костюма передала его голос наружу.

Существо не подавало никаких признаков того, что слышит его. Не имея органов слуха, оно, очевидно, не понимало значения звуков. Теперь Питман понял, почему раньше они так долго не замечали присутствия земных кораблей. Звуки ударов снарядов по их корпусам ничего для них не значили.

Но существо всё равно дало ответ на вопрос Питмана.

— Я не знаю, что вы подразумеваете под словом «говорить». Мы используем универсальный язык телепатии.

Двое землян, удивлённо уставившись друг на друга, поняли, что они «услышали» в своих головах послание, переданное с помощью телепатических импульсов! Эволюция инопланетян, лишив их способности воспринимать звуки, вместо этого обострила их психическое восприятие.

— Ты сам разоружишься, — продолжило существо. — У тебя за поясом два оружия!

Теперь Питман увидел, что в трёх руках инопланетянин держит три блестящих предмета, наверняка бывших оружием, целясь в них сразу тремя. На мгновение он подумал о том, чтобы попытаться подстрелить инопланетянина, но что из этого выйдет? Выбраться из корабля чужих по-прежнему не было никакой возможности. Они были до известной степени во власти этих существ. Питман спокойно достал свои пистолеты и бросил их на пол.

— Идём!

Существо провело их через дверь и дальше по широкому коридору. Питман задумался, сколько же ещё коридоров в этом огромном корабле. В одном месте на стене он увидел, очевидно, схематическое изображение корабля. Какой же это был запутанный лабиринт, раз даже его обитатели нуждались в подобных подсказках!

Коридор вывел их в большую комнату, в которой собралось несколько десятков человек-сороконожек. Их холодные, немигающие глаза ледяным взглядом уставились на пленников. Майелла вздрогнула и прижалась своим облачённым в скафандр телом как можно ближе к Питману. Он ободряюще сжал её руку.

Их подвели к сороконожке, которая с изящной грацией полулежала на каркасе, похожем на паутину. Это существо, по-видимому, самое высокопоставленное, смотрело на них долгую минуту, пока они оба не начали нервничать.

— Вы, очевидно, пытались связаться с нами, — наконец отчётливо телепатически произнесло оно. — Вы даже решили напасть на нас, хоть это и не причинило нам никакого вреда.

— Откуда вы? — громко спросил Питман, зная, что его мысли тоже будут услышаны. — С какой целью вы здесь?

— Мы из другой звёздной системы, — сообщил инопланетянин. — Это примерно в девяти световых годах отсюда.

Питман подумал о Сириусе, и существо тут же добавило:

— Из системы Сириуса, как вы её называете. Существующая там цивилизация насчитывает уже миллион ваших лет. Недавно мы решили послать корабли на поиски подходящих мест для создания колоний к ближайшим звёздам. Те, кто живёт в нашем мире, будут рады почувствовать тепло этой солнечной системы. После высадки и создания изолированной, неприступной штаб-квартиры на вашей Земле, мы отправим корабль обратно, чтобы переправить сюда ещё больше наших людей. Мы — всего лишь авангард нашего флота. К сожалению, конечно, по мере того, как мы будем расширять свои владения, вы, земляне, будете уничтожены!

Питман и девушка посмотрели друг на друга, в ужасе от хладнокровного тона и ужасного смысла речей инопланетянина. Милосердия не будет.

— Это правило любой жизни, — продолжило существо, похожее на многоножку. — Низшие должны уступать дорогу высшим. Вы видели, насколько неприступен наш корабль. Его корпус состоит из плотно упакованных нейтронов. Это вещество настолько плотное, что любая взрывчатка для него кажется лёгким дуновением ветерка. Мы используем молнии, как оружие, создавая поток электронов, движущихся со скоростью света. Для движения самого корабля, мы используем антигравитацию. Энергию мы извлекаем из разрушения атомов. Наша наука намного превосходит вашу.

Питман не пытался это отрицать. Он стоял, оцепенев от осознания факта безжалостного вторжения с другой звезды.

— Уходите! — скомандовал инопланетянин, повелительно взмахнув тремя парами своих многочисленных рук. — Скажите своим людям, чтобы они покидали Землю, или мы прогоним их. Позже нам понадобятся все планеты, но пока только Земля. Она больше всего подходит для наших целей, как мы убедились, совершив путешествие по всей Солнечной системе. Идите-идите!

Самодовольная уверенность инопланетянина вызвала в душе Теда Питмана вспышку гнева.

— Вам будет не так-то просто захватить Землю! — взревел он. — Вы откусили кусок больше, чем сможете прожевать!

— Мы победим все ваши корабли! — пророкотал лидер сирианцев.

Их проводник привёл их обратно на корабль. Он даже позволил Питману поднять его пистолеты, всё ещё лежавшие на полу. В каюте они сняли герметичные костюмы. Когда верхний люк открылся, Питман вывел свой маленький корабль наружу.

Они были свободны! Всё произошедшее казалось фантастическим сном. Они были захвачены инопланетными существами с звезды Сириус, которые рассказали им о страшной судьбе земной цивилизации, а затем спокойно отпустили.

Питман зарычал.

— Они хотят, чтобы мы приказали нашим людям сдаться ещё до начала битвы! — прохрипел он. — Они хотят, чтобы Земля была отдана им без борьбы, чтобы их орды наводнили её!

— Тед, неужели это возможно? — прошептала Майелла Харкнесс, глядя на него изумлёнными глазами. — Существа с другой звезды? Вторжение в Солнечную систему? Это всё так нереально!

— Боюсь, это чистая правда, — серьёзно ответил Питман. — Это не так уж невероятно. Известно, что более половины звёзд являются двойными, как Сириус. У них, скорее всего, есть планеты, потому что между двумя близкими звёздами существует гравитационное притяжение. Эволюция, должно быть, привела к появлению разумных форм жизни во многих системах. Учёные признали это. Некоторые даже предсказывали появление в нашей системе существ с других звёзд. На самом деле, однажды это произошло. Десять лет назад на Титане, спутнике Сатурна, приземлился странный конический корабль, на борту которого находились не менее странные существа, не известные в нашей Солнечной системе. Но они были мертвы, очевидно, их погубили трудности долгого путешествия между звёздами. Эти сирианцы, похоже, решили проблему межзвёздных путешествий.

— На корабле, который невозможно уничтожить! — обречённо пробормотала девушка.

— Они должны быть уничтожены! — прошипел Питман. — Иначе они отправят корабль с сообщением, и за ним сюда последуют другие корабли!

Включив рацию, он принялся кричат в микрофон:

— Докладывает лейтенант Тед Питман. Серьёзная ситуация! Гигантский корабль из системы Сириуса. Угрожает вторжением на Землю! Первый флот Патруля уничтожен! Солнечной системе грозит кризис!

Он старался сделать свой отчёт максимально убедительным. Когда сотрудники штаб-квартиры вышли на связь, он рассказал им все подробности, сокрушив их первоначальный скептицизм своей искренностью. Кроме того, они должны были ему поверить, ведь последний корабль Патруля, перед своей гибелью, успел отправить трагическое сообщение о тотальном уничтожении флота.

— Как вы думаете, с чем мы столкнулись, лейтенант? — спросил адмирал Джон Хармон, главнокомандующий Эфирным Патрулём. — Сколько кораблей нам нужно?

— Все корабли, которые есть в Солнечной системе! — вскричал Питман. — Полностью снаряжённые и готовые к самому тяжёлому сражению за всю историю! Боже милостивый, сэр, сейчас нет времени на сомнения и споры! Отправьте всех, кого сможете. У противника всего один корабль, но на его корпусе нет ни единой вмятины, оставленной орудиями первого флота! Вы должны мне поверить, сэр!

— Я начинаю верить, — ответил адмирал. — Я отдам приказ о полной космической мобилизации. Оставайтесь наготове и сообщайте о любой смене позиций вражеским кораблём.

— Так точно, сэр!

Майелла посмотрела в глаза отвернувшегося от рации Питмана.

— Что, если все наши корабли, всё наше вооружение, — сказала она тихим, напряжённым голосом, — не смогут причинить вреда сирианскому кораблю?

Питман не ответил, но в его глазах застыло беспокойство. Он посмотрел на девушку и слегка улыбнулся.

— Совсем недавно мы были так озабочены собой. Теперь, перед лицом всего произошедшего, это кажется такими мелочами. Тебе не кажется, что ты ведёшь себя глупо, Майелла?

Её глаза затуманились.

— Нет, Тед. Несмотря на всё это, или как бы всё ни обернулось, я не смогу выйти за тебя замуж!

Питман с недоумением подумал, что величайшей загадкой Вселенной всегда был и всегда будет женский разум.

Два дня их маленький кораблик оставался на том же месте. Металлический гигант, за которым они наблюдали, не шевелился. Казалось, он терпеливо зловеще выжидал. Питман с опаской смотрел на приборы. Его небольшие запасы кислорода, пищи и воды быстро таяли. Но скоро должен прибыть флот или какая-то его часть.