Продавец приключений. Спаситель Океана.

— Никак, за новыми приключениями, Аскольд Витальевич?

— За новыми, за новыми! — сказал астронавт, по-прежнему ухмыляясь добродушно.

— Вы слышали новость? — произнесли за его спиной. — Наш Аскольд Витальевич опять отправился за приключениями!

Так легко и весело, раскланиваясь с первыми прохожими, Аскольд Витальевич проследовал через город к месту старта.

Его экипаж уже сновал вокруг звездолета. Саня стоял на стремянке с ведерком белил и, высунув старательно язык, выводил широкой кистью:

«Искатель».

Петенька лихорадочно бегал под лестницей и поторапливал Саню, покрикивая:

— Скорей! Ну скорей же! Ах, как медленно!..

— Не мешай! Не то ошибусь, — отбивался Саня.

На краю ямы сидел создатель звездолета и задумчиво поигрывал кусачками.

— Ну-с, штурман, надеюсь, рассчитали траекторию? — энергично спросил командир. — Давайте-ка сюда ваши расчеты!

— Вот! — с готовностью доложил Петенька и протянул листок чистой бумаги.

— Посмотрим, посмотрим, что вы нам тут написали… — пробормотал астронавт, разглядывая лист и так и этак. — Но помилуйте, здесь же ничего нет! Здесь белым-бело!

— Совершенно верно, — торопливо сказал Петенька. — Так и должно быть. Потому что нас устроит любая траектория. Словом, куда глаза поглядят. Ведь никто не знает, где Она, Самая Совершенная во времени и пространстве, — закончил он убитым голосом.

— Ну, ну, штурман, — подбодрил командир, потрепав Петеньку за локоть.

Тем временем Саня слез с лестницы и отошел в сторону, любуясь своим художеством.

— Здорово, правда? Это название я придумал сам, — оповестил он командира.

— Недурно придумано, юнга, — согласился Аскольд Витальевич, — Видно, вы прирожденный путешественник.

— Ах, разве имеет значение, как называется твой корабль? Лучше бы поскорей в дорогу! — нетерпеливо воскликнул Петенька.

— Вы не правы, штурман, — возразил командир. — На корабле, название которого придумано кое-как, у вас ничего не выйдет. Поверьте моему опыту!

— Если есть уже удачное название, что же мы тогда копаемся? — закричал нетерпеливый штурман.

— Еще не все в сборе, — спокойно заметил командир.

Тут же из-за развалин пакгауза долетело металлическое бряцание, и на пустыре появился Кузьма с узелком, из которого торчало горлышко масленки.

— Прошу знакомиться. Наш штурман. — И командир указал на Петеньку. — Это наш юнга, прошу любить и жаловать. — Командир кивнул в сторону Сани. — А это наш новый механик. — И командир положил ладонь на стальное плечо Кузьмы.

— Здравствуйте, штурман. Здравствуйте, юнга, — сказал Кузьма застенчиво.

— Что уж там, зовите нас просто Петей и Саней, — предложил смущенно Саня.

— Да удобно ли? Вы как-никак материя органическая, а я всего лишь вспомогательный механизм, — еще более смутился Кузьма.

— Ничего подобного! Вы наш боевой товарищ, вот что! — возразил Саня.

— И вдобавок старше по возрасту. Поэтому зовите нас просто по имени, — горячо добавил Петя.

— Спасибо, ребята, — растрогался Кузьма и украдкой смахнул каплю масла со своих линз, заменяющих глаза.

Командир тоже было расчувствовался, но быстро переборол себя и приказал занять места. Наши путешественники молниеносно заполнили корабль и приготовились к запуску, который должен был произвести сам конструктор.

Читатель помнит, конечно, что в это время конструктор Эдик сидел у края ямы и задумчиво поигрывал отверткой. Он увлекся очередной идеей и забыл, что его отважные приятели собрались в путешествие, где их, несомненно, уже с первой минуты караулят нескончаемые опасности, и даже не обратил внимания, когда сквозь стены звездолета послышался далекий голос великого астронавта:

— Конструктор! Пуск!

Подождав немного, Аскольд Витальевич приоткрыл иллюминатор.

— Конструктор, нам пора! — напомнил командир, высовываясь наружу.

Эдик поднял голову, взглянул на звездолет будто впервые.

— А не разобрать ли нам эту штуку? — сказал Эдик заинтересованно.

— Поздно! Мы улетаем! — пояснил командир хладнокровно и скрылся внутри корабля.

А Эдик достал из кармана спички и начал нехотя подниматься на ноги.

— Итак, пуск! — повторил великий астронавт, усаживаясь за пульт.

— Командир, мы забыли захлопнуть люк! Он открыт прямо настежь! — раздался голос механика.

— Спокойно! Без паники! На старте случается еще и не такое. Юнга, закройте люк! — приказал Аскольд Витальевич и помял пальцы, прежде чем положить их на клавиши пульта.

— Позвольте мне закрыть! Мне хочется собственными руками! — взмолился Петенька, совсем теряя терпение и суетясь.

Юнге не терпелось самому поскорее взяться за свои обязанности, но в то же время он очень хотел удружить приятелю.

— Командир, если вы разрешите ему, я, так и быть, не обижусь, — сказал добрый Саня самоотверженно.

Великий астронавт нахмурился и произнес:

— На первый раз разрешаю. Но учтите на будущее: все обязанности мы поделили поровну, так, чтобы никому не было обидно, и никто не имеет права покушаться на долю товарища.

Штурман твердо пообещал, что вот он сейчас закроет люк и впредь покушаться на долю своего товарища не будет.

Он взялся за дверную скобку люка и тут увидел черно-белого пушистого кота, несущегося через пустырь. Кот прыгал по кочкам точно резиновый, высоко подбрасывая зад. За ним бежала девушка в спортивных брючках и кедах. Темные волосы стлались за ней точно крыло.

— Мяука! Мяука! Ко мне! — взывала девушка. — Мяука! Мясо! Мясо! Кому мясо?..

Петенька замешкался, кот перелетел через яму, запрыгал по ступенькам и, прижимаясь животом к полу, прошмыгнул между его ног в звездолет.

— Отдайте Мяуку сейчас же! — потребовала девушка.

— А мы его не брали, он сам, — начал оправдываться Петенька, теряясь и без причины поправляя очки.

— Ах так! Ну тогда я возьму сама, — заявила девушка и решительно поднялась по ступенькам.

— Сюда, понимаете, нельзя. Вход посторонним, наверное, воспрещен, — предупредил Петенька несмело.

— А ну пропустите, пожалуйста, я уж не такая посторонняя, как вам кажется, — сказала девушка.

И Петенька совсем оробел, посторонился и пропустил девушку.

— Мяука, где ты? Иди ко мне, мой маленький, дам мясо… — сказала девушка льстиво.

Кот уютно лежал под табуретом командира и посматривал оттуда зелеными глазами, полными безразличия, будто все это относилось не к нему, будто он здесь лежал уже целую вечность.

— Мой дядя… то есть наш командир, будет очень недоволен, — пожаловался Петенька, ступая за девушкой. — Кис, кис… — позвал Петенька; он стал на четвереньки, надеясь таким манером наладить контакты с котом.

— По-русски он знает только слово «мясо». Поговорите с ним по-марсиански. Дело в том, что я давно готовлю его к космическим полетам. С самого детства, — пояснила девушка и тоже опустилась на четвереньки.

— Командир! На борту женщина! — возвестил добросовестный Кузьма.

— Конструктор, задержите старт! — скомандовал великий астронавт, мигом разобравшись в ситуации.

Но задумчивый Эдик уже чиркнул спичкой и, размышляя о чем-то своем, поднес ее к газовой горелке, приделанной к днищу корабля.

В горелке загудело синее пламя, звездолет оторвался от земли и, быстро набирая скорость, полетел в небо. Поднявшийся ветер хлопнул люком, и тот закрылся на английский замок. В этот же самый момент конструктор Эдик схватился за голову и закричал:

— Постойте! Я забыл…

Но стремительный звездолет уже унес наших героев к облакам, и то, что вспомнил Эдик в последнюю минуту, осталось для них тайной. И не знали они, что, как и в прошлый раз, из-за угла за «Искателем» следил все тот же смуглый незнакомец.

— Ну, видимо, и мне пора браться за дело, — пробормотал он с усмешкой, что принято называть дьявольской.

Но тут его шлепнули по мягкому месту и сказали: «Ата-та-та!» Незнакомец живо обернулся и увидел крепкого румяного старика с белой бородой и голубыми лукавыми глазами, одетого в длинную, по колено, чистую рубаху и в новеньких лаптях. На груди у необычного старика висел лоток.

— Продавец приключений! — воскликнул незнакомец озадаченно.

— Ба, да, никак, старый знакомый! — произнес в свою очередь старик.

— Нельзя ли потише? — попросил незнакомец, перейдя на шепот, и кивнул в сторону Эдика.

— Значит, прибавилось работенки? — спросил Продавец и, закинув голову, посмотрел из-под ладони на удаляющийся звездолет.

— Работенки-то? Прибавилось работенки, теперь только поспевай, — ответил незнакомец загадочно и потер руки, видимо предвкушая удовольствие.

ГЛАВА IV,

в которой с юнгой и котом Мяукой происходят некоторые превращения

— Ой, вот это сюрприз! — обрадовалась девушка и захлопала в ладоши.

«Биллион биллионов…» — хотел было мысленно произнести командир, но на этот раз удержал себя в руках, потому что рядом находились еще не искушенные молодые люди, и решительно нажал на одну из клавиш пульта, над которой от руки было написано «Тормоза», — из-под клавиши вылетел низкий звук «до», а корабль продолжал подниматься над городом.

Вот уже остались далеко внизу дома, и Петенька, выглянув в иллюминатор, увидел на балконе маму. Она махала ладошкой, а вторую приложила козырьком к бровям и смотрела вслед звездолету.

— Проверить тормоза! — распорядился между тем командир находчиво.

— Есть проверить тормоза! Тормозов нету! — немедленно откликнулся Кузьма.

— Превосходно, — сказал великий астронавт не теряясь. — Принимаю решение продолжать полет. Тем более, ничего другого нам не остается.

— С нашим командиром мы не пропадем, — с гордостью пояснил Кузьма; он деликатно присел на краешке стула, держа узелок на выпуклых, уже потершихся коленях.

За окнами мелькали облака. Они стремительно уходили вниз и становились маленькими, будто разрывы снарядов. Командир то и дело опускал пальцы обеих рук на клавиши пульта, словно музицировал на пианино. Такое впечатление складывалось оттого, что пульт и вправду был собран из развалин старого рояля, и теперь из-под пальцев командира, помимо его желания, временами прорывались куски гаммы. А когда Аскольд Витальевич переключал двигатели корабля на первую космическую скорость, вообще получилось так, будто бы он исполнил «собачий вальс». Командир закончил вальс бурным пассажем, после чего встал с табуретки и сказал своему экипажу:

— Друзья! Пора приготовиться к перегрузкам. Штурман, передайте нашей гостье мой акваланг.

— А как же вы? — спросил Петенька. — Очевидно, я, в свою очередь, должен передать вам свой? Ведь уступают же в трамвае старшим место.

— Ни в коем случае. Вы новичок, а я уже закаленный, — сказал великий астронавт усмехаясь. — А вы, девушка, следуйте его примеру.

Петенька «облачился» в акваланг и дисциплинированно полез в ванну с подсолнечным маслом. В звездолете стояло несколько таких ванн, на всякий случай.

— Смелее, смелее, — сказал командир девушке. — Масло смягчает перегрузки.

— А я останусь с вами. Я очень крепкий человек, — заявил Саня, становясь рядом с командиром.

— Юнга! Разве вы не знаете из художественной литературы о том, что только командир имеет право на самые сложные трудности? — непреклонно возразил астронавт.

— А я бы так и лежал целую жизнь в подсолнечном масле, — сказал Кузьма простодушно.

— Слушаюсь, командир! — хитро ответил Саня, а сам, вместо того чтобы подчиниться приказу, точно проказливый мальчик, спрятался за спиной Аскольда Витальевича.

И тут начались перегрузки. Сквозь слой прозрачного масла Петенька увидел, как на его дядю принялся давить небесный потолок. Но командир не уступал: он стиснул зубы, побагровел, натужась, уперся ногами в пол. В его глазах сверкали озорные искры. Петеньке казалось, будто дядя весело шепчет:

«А ну посмотрим, кто кого?»

Он стоял точно Атлант и, набычившись, держал на горбу весь небесный свод, пока звездолет не вышел на орбиту. Когда перегрузки закончились, командир отряхнулся, расправил плечи и позволил выйти из масла.

А с юнгой произошло нечто поразительное. Саня теперь походил на отражение в кривом зеркале, точно угодил в комнату смеха. Он стал низеньким — с табурет, и толстым, с широкими щеками и пухлыми коротенькими ножками. Он прятался за стулом, стесняясь своего вида. Девушка так и покатилась от смеха.

— Ничего нет смешного, — буркнул юнга обиженно.

Астронавт покачал головой и сказал всем в назидание: