В конце истории подала в отставку

Да что там!

Даже Герман в итоге неоднократно хвалил мальчишек, считаясь с их талантами и умениями. Он снова и снова предлагал официально вступить в ряды его армии. Вот только если Герман зауважал близнецов, то сами близнецы не воспринимали мужчину всерьёз.

Для них главным авторитетом была я.

Они и в армии герцога были лишь из-за меня. А когда я ушла, то единогласно последовали за мной. А Герман тем временем лишился ещё двух превосходных воинов.

Думаю, он немного расстроен.

Но меня это особо не беспокоит.

— Госпожа, — прозвучал спокойный и равнодушный голос Луи, — нас преследуют. Кажется, это лесные грабители или убийцы. Мне с ними разобраться?

— Нет, Луи, — вздохнула я, открывая дверцу кареты. — Остановись. Я сама. Наконец-то могу кости размять, а то всё тело затекло.

— Понятно, — кивнул Луи, отвечая всё с той же ноткой скуки в голосе. — В таком случае не торопитесь. Я вздремну внутри кареты.

— Ага, — махнула тому рукой. — Валяй.

Высвободила меч из ножен после чего, разминая плечи, встала посреди дороги.

Ну, хоть какое-то развлечение за эту долгую неделю.

* * *

Так-так-так… Сколько же их тут? Пять… Восемь… Десять! Десять человек окружили карету со всех сторону, но при этом всё ещё пытаются скрываться в зарослях.

— Эй! — громко крикнула. — Я знаю, что вы тут. Выходите или предпочитаете играть в «прятки»? В принципе, я не против, — взмахнула мечом, и он со свистом рассёк воздух. — Бегать я тоже люблю.

Разбойники, что перегородили нам путь, мгновенно переглянулись, словно одновременно пытались общаться на уровне мыслей, а также выискивали моральную поддержку.

— Мечник? Разве нам не говорили, что там будет всего лишь аристократка? Босс, тут что-то не так, — прозвучал голос разума со стороны, но на того мужчину тут же гаркнул лидер разбойников.

— Заткнись, трусливая крыса! — крикнул тот, что стоял в центре, но при этом за спинами своих подчинённых. — Стоило тебе увидеть меч, как сразу яиц лишился? Это просто одна баба! Охраны нет, так что быстро с ней расправимся, и сундук золота наш.

О! И про сундук золота уже знают. В принципе, я даже удивлена, почему они так поздно пришли. Я-то их ждала ещё пару дней назад. Но, видимо, не каждый головорез рискнут пойти на меня. Разбойники из столицы прекрасно знают моё имя. Одного его с лихвой хватит, чтобы вовремя вразумиться и отказаться от своей жадности.

Но этот сброд, по всей видимости, даже не догадывается, кто перед ним.

И да, в путь я отправилась без сопровождающих меня рыцарей. Во-первых, отныне не хочу держать тех, кто мне не верен, рядом с собой. Во-вторых, а смысл мне от тех бесполезных мальчишек, которые разве что модельную позу успели выучить, а пороху в настоящем сражении даже не нюхали?

Однако приятно, что теперь во мне видят именно женщину. Хотя я, в свою очередь, этот сброд даже за людей не воспринимаю.

— Ну? — устало произнесла, приподняв клинок. — Мне подождать, пока вы наговоритесь или всё же начнёте нападать?

По всей видимости, каких-то несколько слов хватило, чтобы глава разбойников взбесился. После чего он указал на меня и громко произнёс:

— Убейте её!

Ну наконец-то!

Несколько головорезов сорвалось с места и с громогласным криком, держа в руках оружие, решили разом накинуться на меня. И мечник-новичок смог бы понять, что эти бандиты пытаются взять численностью, а не умением. Напоминают гиен, которым, чтобы выжить, проще сплотиться в стаю. По одиночке не выживут.

Однако для меня это равносильно, что у детей конфеты отобрать. Даже не пришлось особо сильно напрягаться. Один взмах клинком, который был покрыт аурой, и их отбросило в разные стороны, подобно пыли. Они даже приблизиться ко мне не смогли, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться.

— Что за?.. — ахнул один из разбойников. — Обладатель ауры? В таком месте?

— Подождите… — также произнёс другой головорез. — Алые волосы… Мечник… Аура… Я знаю её! Это же «Бешеная Псина герцога Дукас». А именно Элайджа Розмари!

— Что? Герой войны⁈

Эх, снова это глупое прозвище. И почему именно «Бешеная Псина»? Так ещё и герцога, а не сама по себе. Хотя, учитывая тот факт, что я практически всю жизнь под его командованием, в этом нет ничего удивительного.

И всё же это раздражает.

— Ну уж нет! — воскликнул один из разбойников, неожиданно вскочив, и стремительно побежал прочь от меня.

— Стой! — приказал главарь, но тот даже не обернулся, а лишь прибавил скорости. — Отброс! — выругался тот, тут же посмотрев на остальных своих подчинённых. В руках главаря вспыхнул огненный шар, что говорило о наличии магических способностей. — Если кто-то ещё посмеет сбежать, сгорит в эту же секунду. Ясно⁈ Всем живо встать и убейте её! Это всего лишь жалкая баба! Слухи всегда преувеличены. Убейте её и принесите мне золото!!! А иначе сдохните как трусы!

Разбойникам ничего не оставалось, кроме как подняться на ноги, а после с криком и безумным взглядом мчаться в мою сторону.

* * *

— Если он маг, то, может быть, имелись документы магической башни? — спросил Лео, снова и снова просматривая всю добычу, что удалось отнять у разбойников.

Это были деньги, золотые украшения, оружие и даже жетоны гильдии воров. Знаю, что их обычно используют на чёрном рынке, но у самой опыта в подобном месте не было.

— Сомневаюсь, — вздохнула я, осматривая оружие. — Скорее, как и ты, самоучка. Представителей магической башни зачастую отслеживают по всему миру. И уж до обычного грабежа они точно не опустятся.

— Надо было мне пойти, — бросил Лео, раздражённо надув щёки. — Я как раз придумал одно магическое заклинание из разряда пыток. Они бы сразу раскололись и сказали бы, кто их заказчик.

— Хочешь сказать, что я была с ними мягкой? — с усмешкой спросила парня, на что тот тут же отрицательно замахал руками.

— Нет, я не это хотел сказать, просто…

— Они не знают, кто заказчик. Оплата и заказ через анонимного посредника, — тут же пояснила. — Да это и не важно. Уверена, что подобных ублюдков мы встретим ещё не раз и не два. Желающих свернуть мне шею предостаточно.

Это правда, но не сказать, чтобы я боялась. Скорее наоборот, испытываю трепет и азарт. Тем более дополнительное оружие, с которых приходят разбойники, никогда не бывает лишним. Учитывая тот факт, что мне придётся восстанавливать армию региона с нуля, любой меч будет ценнее воздуха. Даже самый обыкновенный.

Бухгалтерией и документацией решил заняться Лео, сразу же записывая себе в блокнот весь улов. Проводил оценку и предполагаемую денежную сумму за каждый предмет, который можно получить. Юноша сам вызвался выполнять эту работу, но кто мог подумать, что он решит усвоить эти знания. В прошлом я обучила его этому скорее в шутку и из скуки.

Да и Лео был очень заинтересован схемой инвентаризации из моей прошлой жизни. Лео был младшим близнецом, но именно он предпочитал везде и во всём порядок. Когда тебя окружает порядок, проще вести дела. В свою очередь, Луи больше предпочитал лень, беспорядок и небольшой хаос, так как это позволяло проявить творческий подход.

И при том, что они одинаковые как две капли воды, сами по себе были такими разными в характере, что мне неоднократно приходилось влезать в их драки между собой. Правда, это было где-то до шестнадцати лет.

Потом стало проще.

— Госпожа! — услышала голос Луи со стороны окошка, после чего вновь появилась голова парнишки. — Госпожа, кажется, мы прибываем к вашим землям.

— Вот как? — протянула я, после чего сама выглянула на улицу.

Как Луи и сказал, лес и зелёные луга кончились, а на их смену пришли голые, чёрные, безлюдные земли. Разрушенные руины. Сгоревшие поля, на которых даже обычная трава не растёт. Кладбище с неопознанными могилами, где не то что надгробной плиты, а даже креста нет. Просто меч или вообще палка, воткнутая в землю, что, в свою очередь, и исполняла роль надгробия.

Чуть позже посреди руин были замечены люди. Их немного. В основном это были старики, дети и инвалиды, которых бросили здесь умирать. Все, кто мог уйти, давным-давно это сделал. Достаточно было одного взгляда в их настороженные и злобные лица, чтобы понять: они мне здесь точно не рады. Скорее боятся, что с моим приходим жизнь только ухудшится.

И судить их я не смею.

Иногда попадались и целые дома, но с намертво заколоченными окнами. Возможно, это в качестве защиты от монстров, а возможно, и от лютых зим, которые приходилось встречать без дров, еды и лекарств.

Чем ближе мы были к центру поселения, тем хуже становилась атмосфера. Ещё совсем недавно яркое солнце скрылось за серыми облаками, а вдоль узких улочек принялся сгущаться туман. Причём он казался каким-то плотным, вязким и тяжелым. Словно живой и, самое главное, ядовитый.

И нет, в этом нет вины людей. Скорее причина в монстрах и демонах, которые обитают в соседнем лесу. Каждый из них излучает тёмную энергию. И чем больше они эту энергию излучают, тем сильнее заражается земля. На ней в итоге совершенно ничего не растёт.

И чтобы очистить землю, приходится серьёзно так попыхтеть. Можно пригласить священников, чтобы они молитвами изгнали тьму. Можно пригласить верховного волшебника, чтобы тот при помощи высшего заклинания очистил почву. А можно поубивать всех монстров во всём лесу и надеяться, что тьма сама развеется.

В принципе, без постоянной подпитки скверной тёмная энергия так или иначе развеется. Но на это нужно время.

— Госпожа, — вновь раздался голос Луи. — Мы прибыли к замку «Осколок Сердца».

Наконец-то я вышла из кареты и предстала перед своим новым домом. Правда, он выглядел так мрачно, что в этом доме разве что только граф Дракула мог жить. Скверны в этом замке скопилось предостаточно. Столько, что даже солнечные лучи не могли пробиться к замку. Из-за чего над ним была самая настоящая ночь.

Некоторые башни и стены разрушены, земля настолько сильно пропитана энергией демонов, что в некоторых местах туман принимал фиолетовые и алые оттенки.

— Да уж, — вздохнула я, разминая затёкшую спину. — Работы здесь хватит всём. Уверена, что кто-то уже успел обжиться в моём милом домике.

— Дитя, — услышала старческий голос, доносившийся со стороны. К нам из соседней деревни шла худая и пожилая женщина, едва шевелящая ногами и упираясь на кривую трость. — Если ты вздумала войти в это логово чудовищ, то одумайся немедленно. Ничего, кроме смерти, тебе это не принесёт.

— Почему же? — спросила у старушки.

— Великие воины шли туда в надежде уничтожить тьму, да вот только сами в итоге этой же тьмой и становились. Никто не в силах с ней справиться. Побереги свою душу. Беги отсюда. Никто не станет тебя осуждать. Зато жизнь сохранишь.

Хватало лишь одного взгляда, чтобы понять, насколько женщина устала. Насколько отчаялась. Впалые щёки, тёмные круги под глазами и взгляд, полный безнадёжности. Однако даже так она всё ещё пыталась предупредить путников и авантюристов, чтобы спасти невинные жизни.

— И что же там за нечисть, бабуль? — спросила я, спокойно потянувшись к своему мечу. — Раз обращает путников в своих же, то что-то из разряда воскресших или обернувшихся. Вурдалак или вампир.

— Что это такое, не знаю я, — вздохнула женщина, крепче сжимая свою трость. — Только раз их видела, когда пряталась. На них нет ни кожи, ни плоти. Ни сердец, чтобы бились. Ни голосов, чтобы молвить. И сколько бы ударов не наносили, это не приносило никакого вреда. Наоборот, те существа только агрессивнее сражались. А управляет ими один колдун, смерти подобный. Он-то и говорит, и смеётся, да только держится позади своей армии.

— Лич! — хором произнесли я и близнецы, прекрасно понимая, что за противник нас теперь ждёт.

— Что ж, — усмехнулась я, оборачиваясь в сторону Луи и Лео. — Пора вышвырнуть иждивенца из моего дома.

— Дитя! — воскликнула женщина, ещё сильнее обеспокоившись. — Разве ты не слышала? Там адские чудовища! И… в смысле «твоего дома»? Дитя, кто… кто ты?

На это вопрос я лишь улыбнулась.

Глава 5

Пошел вон!

Из обычных людей мало кто знаком с тёмной энергией. И если честно, то это только хорошо. Можно сказать, что те люди, которые никогда не сталкивались с тёмной энергией, — счастливчики по жизни. Ведь для человеческого рода она подобна яду или смертельной болезни.

Темная энергия просачивается в наш мир из измерения демонов. Для них она словно кислород, делает их сильнее, выносливее, здоровее. При помощи этой энергии монстры способны изменять не только свои тела, но и пространство, в котором долго обитают, подгоняя его под себя и свои предпочтения.

Именно поэтому до замка не достигают солнечные лучи. Именно поэтому земля пропитана миазмами, не способна вырастить хотя бы травинку. Именно поэтому, заходя в замок, даже учитывая, что снаружи он имел одну форму, нужно быть готовым, что изнутри помещение может быть совершенно иным.

Всё целиком и полностью зависит от количества монстров и от уровня их сил.

А Лич… Это тот вид чудовища, которого невозможно просто так убить, а каждая смерть противника делает его лишь сильнее.

Стоило нам войти в замок, как тяжёлый и затхлый воздух окружил нас. В нос ударили запах сырости, гнили, экскрементов и нечистот. Каменные стены замка были покрыты фиолетовой слизью, которая тягуче скатывалась на пол.

— Боже, — бросил Лео, который стоял позади нас с Луи. — Который раз это вижу, а всё никак не могу к подобному привыкнуть. Мерзость…

— Боюсь, что если бы ты к этому привык, то своим братом я тебя считать больше бы не смог, — усмехнулся Луи.

— Ха-ха! Очень смешно, умник, — раздражённо ответил Лео, крепче сжав в руках свой магический инвентарь, когда рядом с ним на пол упала небольшая капля фиолетовой слизи. — Может быть, просто сожжём всё тут? Это было бы быстрее, чем очищать каждый коридор.

— Поддерживаю! — неожиданно согласился Луи, подняв при этом руку над своей головой, словно в школе. — Как раз до обеда успеем.

— Нет, — строго произнесла. — Хоть у нас и имеются деньги, их я планирую потратить на восстановление, а не на строительство нового замка. Если страшно, то можете постоять снаружи, я сама со всем разберусь.

— Кому страшно⁈ Мне страшно⁈ Это всё Лео ноет! — тут же бросил Луи, указав себе за спину. — Его постоянно подземелья нервируют.

— Всё не так! — со смущением выпалил маг. — Я просто не хочу испачкать одежду. Один раз испачкал свою форму. В итоге её пришлось сжечь, так как избавиться от запаха нереально.

— Ладно-ладно, — прервала спор близнецов. — Приготовьтесь. К нам идут первые разведчики.

И в эту же секунду как по команде в нашу сторону вышел небольшой взвод нечисти, состоящий из пятнадцати скелетов. Хоть коридор замка и был изменён, однако он не позволял скелетам принять широкое построение, поэтому они шли к нам по три скелета в ряду.

Впереди, разумеется, мечники, следом копьеносцы, что прикрывали передний ряд. Но это ничего. Самый опасные были те, что находились позади всех. Обычно это были лучники и маги. Пока до них доберёшься, она уже успеют пустить в твою сторону несколько снарядов.

И всё могло быть плачевно, если бы не маг в наших рядах. Несколько заклинаний и вот на нас наложена магическая защита.

Я и Луи крепко сжали своё оружие в руках, покрывая лезвие аурой. Но этого было мало. Скелеты были особым видом нечисти, который способен восстановить себя даже после того, как его разрубят на десятки частей. Более того, если они предчувствуют угрозу, то способны объединяться и выстраивать из костей более массивные скелеты, увеличивая вооружённые конечности.

И кроме как священной силой, уничтожить таких монстров ничем не получалось.

Но со временем даже обычные люди научились сражаться с нечистью.

Обхватив лезвие ладонью, слегка провела им по руке, нанося себе небольшую рану. Кровь тут же выступила, окрашивая клинок в алый цвет. Монстры словно поняли, что мы задумали, и ринулись в нашу сторону, замахнувшись своим оружием.

Но было уже поздно.

С резким горизонтальным взмахом сделала шаг вперёд, пригнувшись и оберегая голову от атаки копейщика. Однако моей атаки они избежать не смогли. И тут же три скелета грудой костей рухнули на землю.

На костях оставалось несколько алых капель моей крови, которые при столкновении с костями нечисти, подобно химической реакции, излучали лёгкий белый дым. При этом кости больше не шевелились, не пытались подняться и собрать себя воедино заново. Вовсе нет… Наоборот, они стремительно разлагались, растворяясь в воздухе.

Это зрелище заставило скелетов остановиться и растерянно переглянуться. Они не произносили ни слова, но, по всей видимости, вели некий немой диалог между собой.

Всё верно.