Седьмой Рубеж VI

— Мы живы! — радостно повторил Вильер. — Что я вам говорил⁈

— Ощущение такое, словно из меня вырвали половину внутренних органов. — проворчал Бальд.

— Это скоро пройдёт. — успокоил его я и лёгким усилием мысли увеличил лечебный фон рядом с менталистом, направив его на внутренние органы пострадавшего. — Лучше?

— Дерьмо… — остановившимся взглядом уставившись в пространство перед собой, выдохнул Бальд. А потом он непонимающе посмотрел на меня. — Как ты это сделал?

— Великое Исцеление направленного действия. — ответил я. — С отдельным якорем для каждого объекта в зоне влияния.

— Это даже звучит слишком сложно. — покачал головой Бальд. — Но работает отлично. Мы думали, что ты решил нас всех выпить ради увеличения своей силы.

— Только забрал части своей сущности. — глядя, как остальные соратники постепенно приходят в себя, улыбнулся я в ответ. — Чтобы вы не страдали от моих эмоциональных потрясений.

— Так я тебе и поверил. — фыркнул менталист, а потом слегка прищурился. — Мы видели, как активировался твой блок. Похоже, тебе удалось остановить этот процесс.

— О блоке можешь больше не беспокоиться. — уверенно ответил я. — В нём больше нет необходимости.

— Ты так говоришь, будто до этого работа этой структуры полностью зависела от твоего желания. — поворчал Бальд. — Насколько я помню, тебе пришлось немало помучаться, чтобы он не разрушил твой разум.

— Времена меняются. — пожал плечами я. — Сначала ты воспринимаешь какие-то вещи, как препятствия и ограничения, а потом они работают на тебя.

— Ты сумел подчинить блок? — недоверчиво спросил менталист. Он больше остальных знал об этом магическом конструкте, потому что успел познакомиться с ним лично. Других членов моего отряда барьер задел всего раз во время активации на тренировочной площадке гарнизона.

— Можно сказать и так. — кивнул я. — Главное, что он больше не является угрозой.

— Раз ты подчинил блок, то сумел получить доступ к своим воспоминаниям. — произнёс Бридер. — Это так?

— Частично. — уклончиво ответил я. — Некоторые области остались скрытыми, но они не имеют решающего значения.

— Так что происходит? — прямо спросил Серый. — Теперь ты можешь нам нормально рассказать, почему пропал на пять тысячелетий и что за бред сейчас творится вокруг?

— Это займёт слишком много времени. — прямо глядя в глаза собеседнику, произнёс я. — И далеко не все детали картины прошлого заняли свои места. Но мы на верном пути. Только это сейчас имеет значение.

— Меня не устраивает такой ответ. — спокойно выдержав мой взгляд, сообщил Бридер. — Мы шли за тобой, даже когда считали, что все умрём. Когда ты ничего не знал и просто ломился вперёд в поисках ответов. Сейчас ты эти ответы получил, пусть и не все. Но при этом продолжаешь играть в загадки.

Я спокойно смотрел на Серого, а разум методично обрабатывал информацию. Поза, взгляд, тембр речи… Всё это укладывалось на полки Кладовки и тут же следовал короткий анализ. Бридер был принципиальным во многих вопросах и не терпел лжи. Сейчас всё его поведение кричало о том, что без ответов он не сдвинется с места и сделает всё возможное, чтобы точно так же поступили остальные.

— Справедливо. — кивнул я. — У меня не было другого выбора пять тысяч лет назад. Поэтому пришлось пожертвовать своим телом, чтобы вернуться в нужный момент. Такой ответ тебя устраивает, капитан?

— Почему именно этот момент? — спросил Бридер. — Почему не сто, не тысячу лет назад? Почему именно сейчас?

— Дело в Великой Преграде. — спокойно ответил я. — Проведённый мной ритуал вывернул одну из Осей нашего мира, чтобы создать барьер на пути обитателей Западной Марки. Но это была не единственная его задача. Протянувшаяся с юга на север стена всего лишь стала дополнительным ограничением для хозяев чудовищ, потому что я не мог запечатать их владения полностью. Нужен был клапан, который позволит стравливать давление из западного котла. Мне необходима был точка, которую наши враги будут считать уязвимостью. Чтобы они сосредоточили все свои силы и мысли на этом направлении.

— А какие были другие задачи? — спросил Виргас. — Если честно, мне слабо верится, что вся громада Великой Преграды, всего лишь часть твоего аркана. Размеры этого аркана и так за пределами возможностей обычных людей. Разве может быть что-то большее?

— Может. — ответил я и создал в пространстве объемную иллюзию. Это было похоже на карту нашего мира, только вместо обычной земли и воды на ней были потоки маны. Яркими росчерками проходили в разных направлениях мировые Оси. Одна из них имела странную форму и сразу привлекала внимание. — Кто-то из вас задавался вопросом, почему Великая Преграда была создана именно в этом месте? Если целью была защита империи, то её следовало поставить на сотню миль западнее. Там, где в прошлом пролегала граница Алаирской Империи. Тогда герцогство Миар, со всем его населением и моим замком, осталось бы в безопасности.

— Летописи говорят, что ты выбрал тогда ту Ось, на которую мог повлиять. — озадаченно произнёс Кастор. — Вроде бы другие были слишком мощными и ты не сумел их обуздать.

— Ерунда. — отмахнулся я. — Все Оси несут в себе одинаковый заряд энергии мира. Это единая структура и нет никакой разницы где устанавливать барьер.

— Получается, что разница есть. — возразил мне Валид. — Раз ты выбрал именно эту Ось.

— Форма и протяжённость. — кивнул я и изменил иллюзию, чтобы спутники могли всё хорошо рассмотреть. Кусок Оси, где была расположена Великая Преграда, резко приблизился. — Даже боги не могут изменить структуру Оси навсегда. Мне удалось зафиксировать часть энергии мира на отдельном участке, чтобы создать стену для защиты империи.

— Петля… — внимательно всматриваясь в образ, висящий посреди пещеры, пробормотал Валид. — Вся Западная Марка находится в петле. А мы столько гадали, почему чудовища не обойдут Преграду по воде…

— Потому что они просто не могут этого сделать. — произнёс я. — Энергия нашего мира ограничивает распространение заразы, которую принесли к нам хозяева Марки. Зерно, добытое архимагами ковена в другом мире, противно привычным нам силам. Мне оставалось только направить энергию мироздания в нужном направлении. Всё остальное сделала сама природа.

— Но ведь в Великой Преграде остались бреши, через которые твари прорывались на территорию империи! — воскликнул Бридер. — Почему ты тогда не запечатал их полностью? Пять тысячелетий лучшие воины Алаирской Империи умирали на стенах цитаделей, сдерживая натиск чудовищ. Мы думали… Мы думали, что защищаем всё человечество! А на самом деле были всего лишь заглушкой⁈

— Попавший в безвыходное положение зверь всегда ищет выход. — негромко ответил я. — За всё приходится платить. Если бы хозяева Западной Марки поняли, что у них нет другого выхода, то стали бы искать его где-то ещё и мы потеряли бы контроль над ситуации. Та сущность, которую они притащили из другого мира, поработила их разум. Она стремится к свободе. Единственная её цель — сделать наш мир частью себя. Всё живое будет изменено по её воле. Империя заплатила огромную цену, чтобы люди могли дожить до этого момента.

— И вот теперь мы, наконец-то, подходим к сути… — проворчал Бридер.

— Зерно из другого мира живёт своей жизнью. — не обратив внимания на слова Серого, продолжил я. — Эта сущность имеет другие циклы. Если не вдаваться в подробности, то каждый такой цикл занимает чуть больше пяти тысячелетий. За это время Зерно растёт и развивается. Занимает жизненное пространство и подчиняет себе обитателей мира. Так было уже много раз. И может произойти снова.

— Если весь период жизни этой сущности требуется постоянное увеличение жизненного пространства, то у него большие проблемы. — неожиданно произнёс Бальд.

— Именно. — кивнул я. — Мне удалось ограничить его рост. Это нарушило привычный ход вещей и создало глобальное напряжение в структуре Зерна. Если говорить простым языком, то оно находится на грани коллапса из-за ограничивающей его Оси нашего мира. И до следующего этапа его изменения осталось очень мало времени. Если точнее, то изменения уже начались.

— Но ты говорил, что не знаешь, как выглядит это Зерно. — напомнил Аньего. — Что-то изменилось?

— Ты прав, сержант. — направляясь к выходу из пещеры, ответил я. — Как оно выглядит я действительно не знаю. Но этот вопрос мы скоро проясним.

— Куда ты? — быстро спросил Бридер. — Сейчас ночь, а доски ещё не зарядились. Мы не можем продолжать путь!

— Я скоро вернусь. — невозмутимо ответил я. Для себя отметил, что капитан полностью изменил своё отношение к ситуации и уже готов был идти дальше. — Отдыхайте.

Разумеется, на месте никто не остался. Отряд, в полном составе, пошёл следом за мной. Я снял маскировку у выхода и уселся на краю скального карниза. Пару мгновений восстанавливал в памяти нужный аркан, а потом разом воплотил его в реальность.

— Магия Природы? — удивлённо глядя на разворачивающееся в воздухе плетение, произнёс Виргас. — Ты и этим аспектом владеешь?

— Немного. — наблюдая, как на скрытой ночной темнотой равнине разгорается множество крохотных огоньков, ответил я.

— Что это такое? — даже не думая разбираться в вопросе самостоятельно, спросил Бальд.

— Линтары. — формируя в сознании канал связи с растительной сетью, покрывавшей всю Западную Марку, ответил я.

Глава 9

— Цветы иллитридов? — оттолкнув мешавшего ему Риджада, спросил Кастор. — А они тебе зачем? В столице каждая аристократка мечтает о таком цветке. И обязательно чтобы они живые были. Но такие редко достать можно. Лесовики, как за самое драгоценное своё сокровище торгуются. Хрен достанешь!

— Ловко. — тщательно контролируя поток данных, улыбнулся я. — Какой только чушью не забивают себе головы благородные сословия империи.

— О чём ты, Дирек? — нахмурился стоявший рядом со мной Бридер. Серый внимательно следил за моими манипуляциями с маной, но что происходит понять не мог. Тысячи бледных огоньков по всей равнине разом моргнули и потухли. Линтары имели особенность иногда светиться в темноте, собирая рассеянную в пространстве энергию. Для постороннего наблюдателя это выглядело так, словно на равнине произошёл выброс маны огромной силы. Но проблем возникнуть не должно. С древних времён известно, что линтары реагируют только на естественную энергию мира. Заклинания обычных магов оставляют цветы безучастными.

— Кто-нибудь из имперских магов изучал эти растения? — спросил я.

— Каждый цветок, который пребывает из Царства, проходит тщательную проверку в академии магии Виара. — ответил Виргас. — Это занимает больше недели. На данный момент, мне неизвестно ни одного случая, чтобы наши учёные нашли что-то подозрительное.

— Тогда вам стоит внимательнее присмотреться к этим учёным. — просто ответил я. — И к тому, кто ими руководит.

— Это направление находится под личным контролем верховного мага империи. — жёстко произнёс Бридер. — Никто другой не имеет права подписывать окончательный вердикт.

— Печально. — покачал головой я. Разум скользил по растительной сети всё дальше и дальше, отмечая по пути скопления врагов и крупные источники маны. — Это означает, что текущий архимагистр настоящий идиот.

— Многие так говорят. — проворчал Бридер. — Но это не значит, что это правда! За годы на своём посту, архимагистр добился немалых успехов. Влияние академии при нём выросло в разы. Что не так с этими цветами?

— Линтары не обычные растения. — ответил я. — Вернее, если такой цветок жив, то он всегда остаётся частью целого. Видели свечение?

— Каждый линтар может так светиться. — произнёс Вильер. — За это их и ценят аристократы. Некоторые называют их Частицами Великого Леса.

— Очень точное название. — кивнул я. — Дело в том, что эти растения светятся, когда накапливают свободную ману. Но эта мана никогда не используется на нужды самого растения. Вы когда-нибудь задумывались, куда она девается?

На скальном карнизе повисла тишина. Спутники переглядывались между собой, а Бридер стремительно мрачнел. По долгу службы, Серый Страж обязан был реагировать на любые угрозы интересам империи, а тут обнаружилась не просто угроза, а настоящая катастрофа.

— Грёбаные вечнозелёные ублюдки! — наконец зло прошипел Бридер.

— Что-то вспомнили, капитан? — участливо спросил Бальд.

— Я видел такие цветы во дворце императора. — хмуро ответил Серый. — И в резиденции герцога Рикера.

— А ещё в домах большинства влиятельных аристократов. — подсказал Виргас. Полукровка тоже выглядел мрачным и злым. — Если линтары не используют ману для своих нужд, то есть только одно объяснение…

— Цветы тратят её на связь между собой и материнским растением. — произнёс я. — Вместе с импульсами маны, они переносят всё, что происходило рядом с ними с последнего сеанса. Если событий слишком много, то свечение происходит чаще. Если ничего интересного рядом не происходит, то растение начинает увядать.

— И его перетаскивают в другое помещение, чтобы улучшить условия. — убито пробормотал Бридер. — Самое дерьмовое, что такие условия, чаще всего, в местах большого скопления людей или частных кабинетах.

— Иллитриды заставили вас поверить в ценность этих цветов, чтобы получить свои глаза в самых важных местах империи. — кивнул я. — Может быть даже вскрыли часть сети своих агентов, когда покрытие сети Линтаров стало достаточным.

— Двадцать семь лет назад. — нахмурился, словно что-то припоминая, Виргас. — По столице прокатилась целая волна арестов. Некоторые аристократы и высокопоставленные чиновники были замечены в связи с Царством Иллитридов. Большая часть из них оказалась носителями блоков, но были и те, кто попал по ложному обвинению. Сотрудники канцелярии Серой Стражи тогда так и не смогли найти автора подметных писем.

— Так просто. — улыбнулся я. — Просто письма… Даже дополнительные провокации делать не стали. Похоже, герцог Рикер не так уж хорош, как вы о нём говорили.

Бридер молча смотрел в темноту и касался латной перчаткой груди. Где-то там, под панцирем брони, скрывался амулет для связи с его руководителем. Я был уверен, что Серый сейчас отчаянно борется с желанием доложить герцогу Рикеру о полученной только что информации.

— А ты как об этом узнал? — нарушил общее молчание Бальд.

— Я помогал правителю Вечного Леса создать эти цветы. — ответил я. — В обмен на небольшую услугу.

— И что он должен был сделать? — с интересом спросил Валид. Комендант, как обычно, мало говорил и много слушал. Я покосился в его сторону и слегка кивнул, отвечая внимание Валуна к деталям.

— Во время моего последнего визита на территорию Царства, мы договорились, что правитель иллитридов отправить на территорию Западной Марки полноценный отряд своих разведчиков, доверху загруженный семенами линтаров. — ответил я. — Это произошло примерно пять тысяч лет назад и за это время растения успели хорошо укорениться и дать новые всходы.

— Пять тысяч лет… — протянул Гараз. — Это было до или после того, как ты познакомился с божеством из другого мира? Где-то между созданием ритуала Великой Преграды и продумыванием того, кто, мать его, пойдёт с тобой в отряде по землям Западной Марки? Проклятье! Да ведь это безумие какое-то! Как вообще можно предусмотреть столько деталей? В империи за это время произошло столько всего! Несколько войн, попытки переворота, битвы с соседними странами!

— Естественный ход вещей. — пожал плечами я. — Люди всегда воевали и будут воевать. Это в их природе. Как только численность населения достигает определенного значения, начинаются изменения общества. Если это учитывать, то просчитать порядок действий и снабдить нужных людей необходимыми инструментами, то всё не так сложно, как кажется.

— Получается, раз ты участвовал в создании этих растений, у тебя есть ключи для управления? — уточнил Бальд.

— Верно. — кивнул я.

— И что тебе говорит эта…сеть? — задал следующий вопрос менталист.

— Что в сорока милях к востоку за нами идёт орда гвардейцев местных правителей. — ответил я. — Состав магов и воинов примерно один к одному. Количество боевых тварей более трёх тысяч. Судя по разговорам, на месте гибели создателя Искателей отрядам найти ничего не удалось, но вернуться в столицу они не могут. У них приказ нас найти или сдохнуть. В прямом смысле.

— Твою мать… — выдохнул Бридер. — Это что же получается… Эти долбаные цветочки могут с такой точностью передавать информацию, что ты даже разговоры слышишь?

— Это не всё. — добавил я. — Ещё магический потенциал, используемые арканы и артефакты, состояние здоровья и снаряжения. Линтары видят гораздо больше, чем доступно обычному человеческому взгляду. Чем большее количество растений находится поблизости, тем более точную информацию они могут собрать. В нашем случае, я могу наблюдать за движением вражеской армии постоянно.

— Дерьмо! — зло рыкнул Серый.

— То есть, преследователи ничего о нас не знают? — уточнил Бальд.

— Да. — уверенно ответил я. — Часть их армии осталась на месте гибели того монстра, чтобы ликвидировать последствия. Туда я уже не дотягиваюсь.

— Есть ограничения? — с интересом спросил Кастор.

— Нет желания настолько сильно сливаться с сетью. — улыбнулся я. — Для того, чтобы это прошло без последствий, нужно быть иллитридом.

— То есть, зона в сто сорок миль вокруг тебе полностью доступна без особых сложностей? — задал следующий вопрос алхимик. — И что ждёт нас впереди?

— В девяносто пяти милях к северу от нас стоит ещё один заклад. — начал перечислять я. — На пределе ощущения к юго-востоку, тоже что-то похожее. На западе несколько крупных соединений противника, которые устраивают прямо сейчас пограничную полосу истощённой маны. Если хотим проскочить незамеченными, то стоит выдвигаться прямо сейчас.

— Резерва досок хватит на двести миль. — сразу предупредил Виргас. — Дальше мы останемся без маскировки и защиты.

— Это не проблема. — невозмутимо ответил я и создал один из простейших арканов магии Осей. Он создавал небольшой участок сильно повышенного магического фона. Фактически, это было прямое подключение к энергии мира. В прошлом мы использовали подобные заклинания в затяжных битвах, чтобы быстро восполнить силы прямо на поле боя. — Тащите сюда доски.

— Ты сказал, что рядом есть ещё два заклада. — пока большая часть отряда отправилась за нашим транспортом, негромко произнёс Ридра. — Думаешь, там спят такие же чудовища, как тот гигантский Страж?

— Уверен в этом. — кивнул я. — А ещё я уверен, что таких тварей осталось ещё штук семь. Вряд ли больше.

— Почему именно семь? — спросил Аньего.

— Потому что в прошлом Западной Маркой правил ковен архимагов, который насчитывал восемь человек. — пояснил я. — Каждый из них управлял своим аспектом магии. Влияние Зерна огромно, но я не думаю, что оно в корне изменило структуру местной магии. Если так, то те существа, которых я видел во время гибели Стража, и есть верхушка местной власти. Их было семеро.

— Твари действительно огромны и для их контроля требуется немалое мастерство. — вынужден был признать Ридра. — Если каждым будет управлять один из членов этой семёрки, то они могут устроить настоящий хаос на поле боя.

— Дело не только в мастерстве. — произнёс я. — Каждое чудовище создано на основе своего аспекта магии. Зерно извратило местных жителей, но законы магии нашего мира ему недоступны. Тот Страж, которого мы уничтожили у безымянного городка, имел явную принадлежность к Земли. С остальными будет то же самое. Это означает, что каждым таким монстром может управлять только конкретный член ковена. Если мы уничтожим этих существ, то они просто не смогут вывести чудовищ на поле боя.

— Я бы скорее сказал, что нам стоит на них напасть, когда они пробудят своих питомцев. — задумчиво произнёс Аньего. — Если всё так, как вы говорите, то для контроля им понадобится всё их мастерство и внимание. Это лучший момент, чтобы нанести удар. Противник будет крайне уязвим и этим можно воспользоваться.

— Уверен, что наши враги это тоже понимают. — ответил я. — Если они решат вывести против своих врагов всех чудовищ одновременно, то будут сидеть при этом в самой глубокой норе из всех возможных. Надеюсь, это место будет достаточно далеко от нашей цели и правители Западной Марки стянут туда все свои силы, чтобы защитить свои задницы.

— Кстати… — вдруг вспомнил вернувшийся Бридер. — Ты мне так и не ответил на мой вопрос.

— По поводу нашего маршрута? — усмехнулся настойчивости Серого я.