Помоги проекту - поделись книгой:
Злое полуденное солнце поджаривало изъеденные песком развалины древнего города. Ровендер и Зиа добрались до окраины руин, за которой во все стороны тянулись бесконечные ряды дюн. Горячий порывистый ветер хлестал Зию по лицу и забрасывал ее ноги перекатывающейся крупой пепельного песка. Даже климаткань туники не справлялась с поддержанием прохладной температуры.
– Да тут в жизни ничего не найти, – вздохнула Зиа, протирая глаза от песка.
– Терпение. – Ровендер водрузил на ее голову свою шляпу и, забравшись на массивный, изъеденный временем обломок металла, поднес к глазам подзорную трубу. – Может статься, удача почтит нас своим визитом.
Зиа всматривалась в пустыню. Настоящее море песка. И поверхность его волнуется и шевелится от ветра, как вода большого озера, на котором стоит Лакус.
– Хм. – Ровендер обвел взглядом горизонт. – Я надеялся на какие-нибудь следы, оставленные стадом Отто, или на признаки норы снайпера. Но все занесло. Ничего нет.
Зиа вытерла пот со лба и глотнула воды. Она присела на ту же искореженную железяку, куда взобрался Ровендер, – и вдруг узнала ее очертания: сирулианец стоял на ржавом корпусе древнего летательного аппарата. Формой корпус сильно напоминал золотой кораблик, на котором Зиа пролетела все Пустынные земли. И у девочки возникла идея.
– Рови, поищи «Золотую рыбку».
– Да, да, да, – пропел Ровендер, вглядываясь в даль. – Твоя летающая машина. Хорошая мысль, Зиа Девять. Очень хорошая мысль… Ага! – Он указал рукой куда-то вдаль. – Вижу ее! «Золотая рыбка» вон там.
И они побрели к судну, стараясь двигаться вдоль границы древнего города, чтобы спасаться в скудной тени его руин от обжигающей жары, а заодно от песчаных снайперов, прячущихся прямо у поверхности земли на открытых пространствах. Чем ближе подходили они к обломкам «Рыбки», тем больше охватывало Зию странное чувство: будто она отматывает назад голопередачу, которую, вообще-то, не готова пересматривать снова.
– Оиих! Что это у нас тут? – Ровендер присел на корточки.
– Мой омнипод? – Зиа поспешила к нему.
– Не думаю.
Перед ними лежал какой-то липкий, присыпанный песком шар размером примерно с Зию. Вокруг него летали странного вида мухи и нелепые насекомые. Они охотно поглощали похожую на густое молоко жижу, сочившуюся из трещин в подсушенной корке. Ровендер поворошил противную массу посохом. Конец посоха зацепился за что-то внутри, и сирулианец потянул это что-то наружу. Когда из мерзкой густой жижи показался скрученный провод, Ровендер ухватился за него и стал вытягивать дальше.
– Что это такое? – сморщилась Зиа. Теперь, когда ее друг потревожил клейкую субстанцию, вокруг распространилась тошнотворная вонь, на которую слетелась целая туча мух.
– Полагаю, это наша зацепка, – ответил он, дернув за шнур. И наконец откуда-то из середины шара вынырнул знакомый предмет.
– Это же ружье Бестиила! – выдохнула потрясенная Зиа.
– Так и есть, – подтвердил Ровендер и бросил оружие обратно в жижу. – Как я и подозревал, песчаные снайперы не могут переваривать металл и материалы, подобные ему. Помнишь того снайпера, что встретился нам неподалеку от твоего дома? Он выплюнул мою бутылку.
– Помню, – сказала Зиа и скривилась. – То есть мой омнипод – вот в этом?
– Возможно. – Ровендер вытер руки о свою измызганную куртку. – Но нам придется покопаться в жиже, чтобы удостовериться.
Зию вновь обдало волной отвратительной вони.
– Я в ней копаться не буду, – заявила она, наставив палец на комок. – Меня вырвет.
– Но, Зиа Девять, там может лежать твой прибор, – возразил Ровендер.
Зию вдруг осенило: она вытащила из сумки старый омнипод, одолженный у Хейли.
– Подожди-ка. Может, эта штуковина скажет, есть мой омнипод внутри этого комка или нет.
– Хорошая идея, – похвалил товарищ, сбрызгивая руки водой.
Зиа активировала старенькое устройство. Несколько долгих мгновений огоньки просто плясали вокруг центрального глаза, потом он наконец ожил.
– Приветствую, Ван Тернер, – произнес омнипод сквозь свистящие помехи. Девочка и сирулианец переглянулись, а прибор продолжал: – Чем могу быть полезен?
– Можешь определить местонахождение другого омнипода? – спросила Зиа.
– Запускаю Техскан, – ответил тот. Мигающая карта зоны охвата радара появилась над центральным глазом. – Зафиксирован слабый сигнал приблизительно в девяноста метрах к северо-востоку. Некоторые характеристики сигнала указывают на то, что он исходит от омнипода. Однако устройство слишком далеко, чтобы можно было с уверенностью это определить. Пожалуйста, проведите повторное сканирование с более близкого расстояния.
– А в этом месиве? – Зиа направила глаз прибора на вонючий комок с ружьем Бестиила внутри.
Омнипод некоторое время молчал, а затем резюмировал:
– Здесь присутствует техническое устройство, вид которого невозможно достоверно определить. Сигнал омнипода не зафиксирован.
Зиа убрала старый аппарат в сумку и посмотрела на Ровендера.
– Тогда продолжим поиски, – сказал сирулианец и зашагал по дюнам в указанном направлении.
Отдельно лежащие обломки мертвого города стали встречаться реже, и Зиа вдруг заметила среди них какие-то проблески – что-то отражало солнечный свет. Путники направились к золотому плавнику, торчащему из песка, – это напоминало голограммы с плывущей акулой.
Перед ними было рулевое перо «Золотой рыбки».
– Мы не можем идти дальше, пока не убедимся, что поблизости нет песчаных снайперов, – сказал Ровендер и принялся стучать посохом по песку, окружавшему разбитый остов. – Вибрации приманят их, если они поблизости, а ты, пожалуй, могла бы проверить окрестности с помощью омнипода.
Зиа опустилась на горячую поверхность рядом с золотым плавником и принялась пересыпать пригоршни обжигающего песка. Всего за одну ночь этот песок почти полностью похоронил воздушное судно – снаружи осталась единственная деталь корпуса. При этом гибель «Рыбки» и образ Матр, принимающей на себя смертоносный выстрел Бестиила, были все еще слишком свежи в памяти.
Ровендер присел на корточки рядом с девочкой и обнял ее одной рукой за плечи.
– Ты в порядке?
– Ага. – Она вытерла глаза рукавом и достала старый омнипод. – Просто хочу убраться отсюда побыстрее. Пожалуйста, запусти Биоскан.
Прибор ответил свистящим голосом:
– В настоящий момент Биоскан недоступен. Произошла ошибка в базе данных. Пожалуйста, подожди. Предпринимаю попытку анализа и коррекции.
– Отлично! Просто прекрасно! – Расстроенная Зиа швырнула прибор в сумку. – Здесь хоть что-нибудь вообще работает?
– Потерпи, Зиа Девять, – произнес Ровендер, опираясь на посох.
– Мне надоело терпеть! Я устала ждать!
В ярости она затопала вокруг искореженного остова, и невыносимо знойный воздух обрушился на нее. Казалось, будто сам этот океан песка вдруг разом закипел под ее ногами.
– Зиа, – окликнул ее Ровендер.
Она проигнорировала друга и продолжила орать:
– Все только и твердят: подожди! Потерпи!
– Зиа! – снова позвал Ровендер.
– ЧТО?!
– Не. Шевелись. Прошу, – прошептал старший товарищ и указал на что-то позади девочки.
Зиа обернулась и увидела нависающего над ней громадного песчаного снайпера. Чудовище представляло собой просто немыслимых размеров ракообразное песочного окраса, вооруженное целым арсеналом шипастых клешней и зазубренных хваталок. На голове у него, над кордоподобными усиками и веслообразными антеннами, независимо друг от друга вращались два выпученных глаза. Снайпера – а точнее, самку снайпера – окружал целый выводок цокающих и цыкающих нимф.
Глава 3
Зацепки
Мать-снайпер прощелкала громкий и сложный клич, и ее нимфы зацокали в ответ. Медленно и осторожно Ровендер вытащил пистолет и активировал зарядку.
– Как только я подам сигнал, Зиа, ты бежишь прочь со всех ног, – шепнул он. – Прямо на руины. Туда снайперы не сунутся. И не оглядывайся.
Но тут из-под земли, подняв фонтан песка, вынырнул еще один снайпер; он повалил Ровендера и прижал его к земле. Пистолет выпал из синей руки и был мгновенно сцапан одним из детенышей.
– Не трогайте его! – вскричала Зиа, обращаясь к матери. Она дернулась было в сторону друга, но снайпер, державший Ровендера, встал на дыбы и вытянул все свои хваталки.
– Зиа, это демонстрация угрозы, – напомнил неподвижный Ровендер из-под снайпера. – Они защищают потомство. Поэтому и не убили нас пока. Ты должна уходить сейчас же!
– Нет. Я помогу тебе. – И она сделала еще один шаг по направлению к другу.
Внезапно Зию подбросило на несколько метров вверх. Девочка тотчас поняла, что в нее крепко вцепилась хваталками еще одна здоровенная тварь, неожиданно вынырнувшая прямо за спиной. Кровь шумела в ушах, сердце колотилось в груди. Зиа с трудом сдерживала инстинктивное желание кричать и вырываться.
– Пожалуйста, не убивайте меня! – выкрикнула она. Тонкие шипы хваталок проткнули тунику и впились в кожу, словно десятки длинных игл. Снайпер мог просто раздавить ее, как букашку, но почему-то не делал этого. Зиа постаралась абстрагироваться от боли, которую ей причиняли его жуткие конечности. Надо было посмотреть, что предпримут снайперы, взяв ситуацию под полный контроль.
Глаза матери-снайпера вращались независимо друг от друга, разглядывая сразу и Зию, и Ровендера. Многочисленные конечности песчаного чудовища вытягивались в такт со щелканьем, исходившим откуда-то изнутри колючего панциря.
Зиа не отводила взгляда от матери-снайпера. Усилием воли девочка заставила себя успокоиться и направила ей мысленное послание – так же, как делала это с Отто. «Пожалуйста, не причиняй нам вреда, – думала она. – Мы просто ищем принадлежащую мне вещь – мой омнипод. Щелкающее устройство, которое я использовала, чтобы вызвать тебя из твоего дома».
Зиа нарисовала в сознании образ омнипода. Как бы транслируя анимационное голошоу, она «проиграла» в памяти все вчерашние события: вот Бестиил захватывает в плен Ровендера, Зиа стоит на спине Отто среди стада тихоходок, Зиа бросает омнипод в песок, а тот транслирует цокающий клич песчаных снайперов, и, наконец, – мать-снайпер возвышается над Бестиилом и нанизывает его на свои хваталки.
Одна из толстых антенн чудища вдруг опала, коснулась головы девочки и снова взметнулась вверх. Затем мать-снайпер подала какой-то мощный сигнал своим сородичам и разжала все до единой зазубренные клешни.
«Ты можешь мне помочь? – Зиа задержала дыхание, ожидая какого-то мысленного ответа и ощущая, как по руке стекает струйка крови. – Как только омнипод найдется, мы оставим в покое тебя и твоих детей. Обещаю».
Одна из нимф активно зацокала и защелкала. Мать опустила один глаз на нее и что-то прощелкала в ответ.
В районе рта нимфы появился молочно-белый комок размером с голову Зии, и она выплюнула его на песок к ногам снайпера, держащего девочку. Мать снова что-то «произнесла». Зию медленно опустили на землю, и вся семья тут же скрылась в песочных дюнах. А ветер в считаные мгновения скрыл все следы их пребывания на поверхности.
Коленки у Зии подкосились, она рухнула на обжигающий песок. Ровендер поспешил к девочке и помог подняться.
– Зиа, ты в порядке? – волновался он. – Надо уходить, пока они не вернулись. Расскажем Хейли.
– Нет! – Зиа подползла к вязкому комку, выплюнутому детенышем-снайпером.
Девочка запустила руку в теплую массу и повозилась внутри. Несмотря на то что субстанция была не прозрачной, а молочно-белой, в ней угадывались косточки и прочие непереваренные отходы. Наконец Зиа нащупала знакомую форму, вытащила омнипод из густой белой кашицы и вытерла его о подол туники.
– Приветствую, Зиа Девять, – поздоровался прибор своим задорным певучим голосом. – Чем могу быть полезен?
Зиа смотрела на него, не веря своим глазам. Ровендер рассмеялся и положил руку девочке на плечо.
– Пойдем, Зиа. Надо вернуться туда, где безопасно.
Зиа хранила молчание, пока они с Ровендером брели по мягкому песку обратно к лагерю. Спецтуника занималась нанесением скороцелита на многочисленные ранки, оставленные снайперскими шипами, а сознание тем временем пыталось осмыслить произошедшее.
Наконец девочка заговорила:
– Рови, кажется, я могу общаться и со снайперами, ну типа как с Отто.
Ровендер, чье лицо закрывала тень от шляпы, продолжал мерно шагать.
– Снайперы, Зиа, – безмозглые злобные хищники. Ты же видела, на что они способны.
– Видела. – Сломанные пальцы дернулись внутри повязки, напомнив о встрече с молодым чудищем в Королевском музее Соласа. – Но похоже, они каким-то образом меня понимают. Даже, можно сказать,
– Полагаю, мы столкнулись с только что плотно пообедавшим семейством и с матерью, которая попросту защищала потомство. Ничего более, – ответил Ровендер.
– Но, Рови, они могли взять и убить нас. А вышло, будто они поняли нас, поверили, что мы не причиним им вреда, а просто ищем кое-что, – настаивала Зиа.
Ровендер ничего не ответил, они шли дальше.
– Помнишь, что ты говорил о действиях других? – Зиа на ходу очищала омнипод подолом туники. – Эти снайперы отдали мне именно то, что я отчаянно хотела найти. Это как…
– Деревья в лесу, – закончил за нее Ровендер, согласно кивая. – Возможно, Зиа, ты и права. Ясно, что твой вид древний, как эта планета, и, может статься, у тебя есть некая связь с ее обитателями.
Зиа погрузилась в раздумья. До самого лагеря путники не произнесли больше ни слова.
– Хейли! Хейли! – позвала Зиа от входного люка «Бижу». Она проскочила через грузовой отсек и вскарабкалась на главную палубу.
– Здорóво! – откликнулся Хейли, перекрикивая громкую музыку. Он стоял перед открытой панелью с электрикой в хвостовой части, на бортовой кухне. Копоть и грязь покрывали его руки, лицо и рубаху. – Нашла омнипод? – спросил пилот, не отрываясь от связки спутанных проводов, в которой ковырялся.
– Нашла, – удовлетворенно ответила Зиа. – Его съел один снайпер-детеныш, но я убедила малыша вернуть устройство мне.
Хейли замер, зажав в руке несколько искрящих проводов. По его лицу расползлась кривая ухмылка.
– Песчаный снайпер, а? И как же тебе это удалось?
– Попросила. – Зиа стояла, гордо выпрямившись и повернув голову чуть в сторону.
– А… попросила, значит? – повторил Хейли, широко улыбаясь. – А чего заодно новую пару кедботов не попросила?
Поделиться книгой: