Помоги проекту - поделись книгой:
Глава 2
Фири вновь сидел на своём любимом месте — крыше летающего дома-крепости — и вновь откладывал чтение очередной книги. На этот раз книга называлась «Зачарование: базовый уровень». Впрочем, долго любоваться облаками или чем-нибудь поинтересней, юноше не позволила местная живность.
— Н-на! — произнёс Фири всем известное заклинание Воли Магов, вытянув кулак в направлении слишком наглого дракона.
По всей видимости, полуметровая тварь совсем оголодала, раз сочла юношу лёгкой добычей. Мощная мана не самого слабого мага вырвалась из руки в форме прозрачного кулака, снеся дракона в сторону. Что-то жалко пропищав, подбитый хищник спикировал вниз, где и затерялся.
— Пф, драконы… — пренебрежительно произнёс юноша.
«Зачарование: базовый уровень» хранила молчание, ведь книги не говорят с тем, кто их не читает. Насколько Фири знал, в ней должны быть расписаны способы придания временных свойств предметам. Этим зачарование отличалось от артефакторики, в которой предмет наделялся магическими свойствами ещё при создании и сохранял их, пока не сломается. Так, мастер-артефактор обычно таскает с собой, допустим, магический меч. В то время как для мастера-зачарователя любой меч магический, пока есть мана и, в особенных случаях, материалы.
Фири был интересен этот раздел магической науки, но он был опытным учеником и понимал, что книга окажется скучна. Вот и откладывал чтение до последнего. У него ещё месяц — вагон времени!
Неожиданно, дом изменил направление полёта и направился в противоположную сторону. Фири слегка качнуло, но защитные заклинания не позволили ему свалиться с крыши, удержав тело в вертикальном положении. Гадая о причинах столь резкой смены курса, он пошёл искать Джорна.
— Учитель, почему мы полетели в обратную сторону?
— Я просматривал события в хрустальном шаре и узнал интересную новость. В районе Граничного Хребта пропал уже второй сборщик налогов.
Хрустальный шар. Любимая игрушка учителя, созданная с использованием артефакторики. Вводя себя в изменённое состояние сознания техниками любой школы — Джорн настоятельно рекомендовал для этой цели шаманизм — нужно было использовать Взгляд Провидца — заклинание школы Знаний. Тогда артефакт приоткроет значимые для мага события, происходящие в настоящий момент или в ближайшем прошлом.
— И вы думаете выяснить причины его пропажи, или взять задание на защиту нового сборщика? — с предвкушением спросил ученик.
Джорн удивлённо посмотрел на Фири, будто первый раз его видит:
— Нет, конечно. Просто сборщик пропал вместе с деньгами за прошлый год. Мы поселимся там и скажем, что заплатили пошлину на оказание магических услуг, — ответ учителя немного разочаровал, но идея была хорошая.
— А нас не поймают? Всё-таки магическая система налогообложения отслеживает подобные случаи.
Самое нелюбимое народом заклинание действовало на территории всех стран, сообщая правителям о нарушениях. С одной стороны, теперь невозможно скрыть от жадных дворян ни копейки, с другой — невидимой народу стороны — быстро получаемые сведения об изменении доходов населения позволяли вовремя уменьшить налоговое бремя в голодные годы, своевременно приняв необходимые меры.
— Любой маг имеет привычку защищать свои тайны. Так что эта система не рассчитана на сильных магов, дворян и прочих влиятельных людей.
Ученик и учитель отправились в сторону Граничного Хребта — места, где вскоре будут вершиться судьбы мира…
Группа причудливых созданий двигалась в сторону гор. На первый взгляд, они принадлежали к разным видам известных человечеству монстров. Ну, кроме, может быть, невысокой девушки с волосами цвета снега, спускавшимися ниже плеч. Её фиолетовые глаза искрились жизнью, бесхитростно изучая окружающий пейзаж в поисках красивых цветов, бабочек или облаков необычной формы. Вот, кто уж точно не испытывал напряжения, разгуливая в районе, населённом сильными монстрами.
Один из её спутников — здоровенный мужчина, чьё тело будто состояло из камня, — катил огромную телегу. Сегодня у него была очередная скучная смена, в течение которой, он с командой работников таскал камни в ближайший посёлок. Здоровяк занимался этим не первый десяток лет и знал, что потом маги переправят эти камни в сторону Бездонного океана, чтобы засыпать берег, подарив их народу больше места для жизни.
Горняки шли и беззаботно болтали и также беззаботно разглядывали четырёхметрового дракона, выскочившего на горную дорогу. Чешуя монстра слабо отражала солнечный свет, но, несмотря на некоторую тускловатость, выглядела крепкой. Непропорционально огромная пасть размером с полтуловища этого существа была усеяна острыми и длинными зубами. Ужасный монстр, способный легко опустошить не самую беззащитную деревню по ту сторону гор.
— Эй, Драгги, смотри, твой братик. Только мелкий какой-то, — камнекожий мужчина звучно рассмеялся.
— Тут все слабые. Вырасти тут сильным с таким спокойным магическим фоном. Говорят, что поселившись тут, можно стать таким же слабаком, как местные монстры, — произнёс звонким юношеским голосом чешуйчатый здоровяк, размером сопоставимый с камнекожим.
Как будто гордый драконочеловек поведётся на такую тупую провокацию. Тролль он и есть тролль, чего взять с тяглового скота? Впрочем, вслух такое лучше не произносить от греха подальше…
— Ой, какой миленький дракончик! — девушка выбежала навстречу монстру, но никто из бригады рабочих даже не дёрнулся её остановить, будто большой, по сравнению с ней, дракон не представлял для неё опасности.
Дракон, словно большая собака, перевернулся на спину, позволяя себя погладить. Идиллия.
— Я, конечно, знал, что для твоей родословной не характерна переборчивость, но… эм…
— Ой, мне ещё рано! Ну, не в смысле возраста, я просто не готова, хоть это и милая зверушка, я не собираюсь рожать от него детей, — не уловив насмешки в голосе здоровяка, девушка ответила серьёзно.
— Конечно, она полезна, когда дело доходит до монстров, и мы сильно экономим время на сражениях с ними, но такие задержки всё равно раздражают. Идём уже, Кликси, я хочу вернуться на базу до завтра… — весомо произнёс юный Драгги.
— Прости, увлеклась…
За смену работники доставили на базу несколько тонн земли и камня, чтобы засыпать берег океана, отвоевав для империи нелюди пространство для жизни. Ещё одна смена из тысяч в этой важной и полезной для общества работе. Но, если по-настоящему долго копать вглубь горы… даже она может закончиться. И вот, очередной взрыв от мощного удара сотряс, казалось, неприступную стену горной породы, готовясь отколоть очередной кусок камня. Но… кирка проломила её насквозь.
Четырёхрукий циклоп растерянно посмотрел на видневшийся вдалеке пограничный пост Крайленда…
Работа пограничника трудна и опасна. Даже если забыть о том, что в случае нападения соседнего государства пограничные отряды гибнут первыми, серьёзной угрозой является магическая контрабанда. Одним неловким действием можно спровоцировать срабатывание артефакта. Проявившийся эффект может быть любым: от густых и шелковистых волос до появления игриво настроенного инкуба…
Даже среди пограничников особо опасным считается район Граничного хребта, в основном из-за силы монстров в той местности. Трудно было представить контрабандистов или диверсантов около горной цепи, считающейся краем обжитого человечеством мира. Какой контрабандист захочет возить товары в место, где никто не живёт? Какого диверсанта пошлют вредить на необитаемые земли у чёрта на куличках? Зато местные монстры были настоящей проблемой, с лихвой компенсируя отсутствие других недостатков. Впрочем, и оснащение там было лучше, чем в других местах.
По всему периметру границы стояли укрепления и ограждения с некоторой периодичностью. Каждое укрепление было как маленькая магическая крепость, оснащённая боевыми артефактами и средствами связи. В таких наблюдательных пунктах служили маги-артефакторы, задачей которых было обслуживать орудия и следить за передвижениями монстров. Если создание планировало спуститься с горы, его прогоняли превентивным выстрелом заклинания, если оно нападало, били на поражение. Вот и появление странного четырёхрукого циклопа не стало для закалённых ветеранов пограничной службы чем-то особенным. Ну да, большой и страшный, но местные пограничники повидали слишком много тварей с другого края мира, чтобы этот монстр смог их чем-то удивить.
Инструкция предписывает магам стрелять в монстров первыми: если тот же циклоп сумеет подобраться достаточно близко, магия может не успеть нанести достаточный ущерб телу противника. Тогда израненное и обозлённое чудовище вполне может испортить дорогостоящее оборудование, пробив брешь в защитном периметре границы. Даже если дождёшься подкрепления, запросто можешь попасть в долги, продлив свой контракт лет на десять. Вот и в этот раз толстая молния превентивно сорвалась с большого лилового кристалла, чтобы оглушить циклопа. Но всё же монстр оказался намного крепче и больше, чем обычные для этих мест, так что лишь ненадолго остановился, не столько от эффекта атаки, сколько от неожиданности.
— Враги! — взревел циклоп, оглянувшись назад.
Кровь монстров закипела в простом рабочем, взывая к первобытной ярости. Предупредив своих товарищей, он дал волю гневу. Не важно, кто противник, — хлюпики из мест со слабым магическим фоном не ровня ему, росшему в землях, где правят настоящие чудовища. Следом за ним из пролома вылезли остальные работники. Для них это выглядело как обычное нападение монстров. Ну, да, они сооружают какие-то постройки, но, например, гоблины делают то же самое. И что теперь? Засылать к ним на съедение переговорщиков?
Молния не несла в себе цели убить, она была нужна для другого — дать время зарядиться главному калибру. Пушка диаметром в метр собирала внутри себя ману. Вот, внутри неё зародился сгусток плазмы, фонящий сильной магией. Даже сам воздух вокруг пушки начал светиться. Мощь этого оружия впечатляла. Мощь, но не скорость.
— Не успеем, мы не успеем! — паниковал молодой маг, видя, что огромной туше циклопа осталось лишь несколько шагов до орудия.
— Успеем, — успокоил его ветеран, но тон его был не очень уверенным.
И вот, наконец, пушка зарядилась, выстрелив в упор. К сожалению, на пик эффективности заклинание, вложенное в этот артефакт, выходило через двести метров полёта. Именно на этом расстоянии снаряд прекращал расти, достигая четырёх метров в диаметре. Циклоп был практически вплотную, да ещё и старался сместиться в сторону, из-за чего стрелку приходилось корректировать прицел. Вблизи наводить пушку с той же скоростью, что двигалось чудовище, было невыполнимой задачей для канонира, но он старался.
Снаряд оторвал чудовищу правые руки вместе с частью торса. Циклоп взревел и уцелевшими руками схватился за раскалённое дуло. Раздалось шипение от опаляемой плоти, но в первобытной ярости чудовищу не было дела до боли. Резко дёрнув ствол артефактного орудия на себя, он отбросил его в сторону, вместе с частью стены. Побледневший канонир почувствовал дуновение свежего воздуха и, не успев ничего понять, был схвачен.
Родство с циклопами открывало четырёхрукому гиганту живучесть этих созданий. И, хотя он был, несомненно, слабее, чем оригинальные монстры, в его теле были огромные запасы жизненной энергии. Для исцеления не хватало только одного — биомассы. И неудачливый канонир, чьи кости с хрустом перемалывались в челюстях циклопа, был неплохим её источником.
Раны монстра затянулись и артефакты послабее, без устали до этого расширяющие края раны, вновь не могли пробить прочную шкуру. На месте рук образовались два неполноценных отростка — всё же одного семидесятикилограммового мужчины недостаточно для возвращения двух рук размером с человека и вырванного куска мяса, сопоставимого с половиной быка.
Следом за ним двигались другие монстролюды. Рассредоточившиеся ещё тогда, когда ударила первая молния, они не пострадали от залпа главного орудия.
Перед своей гибелью маги успели подать сигнал бедствия…
Принц Витан был пятым по счёту в королевской семье Крайленда. Он не обладал ни талантами к магии, ни мастерством клинка, ни выдающимися навыками правителя. Обычный середнячок во всём, за что бы он ни брался — не слишком плох, но и не слишком хорош. Единственное, как члену королевской семьи ему были доступны помощь лучших учителей и целителей, так что его боевые возможности всё же дотягивали до минимального для представителя фамилии уровня. Но даже так Витан был сильнейшим воином этой пограничной заставы, куда его фактически сослали набираться славы и боевого опыта в битвах с могущественными монстрами Граничного хребта.
Эта служба не была только для галочки. То тролль забредёт, да не абы какой, а большой и сильный, что водится только в этих горах, то стая гаргулий налетит. Но такого, как сейчас, не было ещё ни разу. Красный сигнал — максимальная опасность.
Все до единого воины и маги быстрого реагирования выдвинулись навстречу опасности во главе с Витаном. Три сотни отборных войск были удивлены, увидев всего пять монстров. Накрутившие себя солдаты ожидали чего угодно, начиная от орды чудовищ, заканчивая особенно хитрой армией, решившей вторгнуться из нейтральных земель, но не грозной кучки созданий на обломках укрепления.
— И это красный уровень опасности? — заговорил один из офицеров.
— Они снесли пограничный пост, не оставив ни одного трупа, — заметил более опытный командир.
Для Витана это был шанс.
— Построиться в три линии: маги — воины — лучники. Маги — бейте врага на всю ману, как только он войдёт в зону поражения, затем отходите назад. Воины — построение фалангой, после атаки магов меняетесь с ними местами.
Младшие по званию офицеры поспешили довести приказ до остальных войск. В это же время, пока войска в стройном и красивом построении двигались в сторону монстров, командующий пограничными постами подошёл к принцу.
— Витан, — седой ветеран, который был правой рукой принца, мог позволить себе такое обращение, — эти монстры крупнее и сильнее остальных, думаю, не стоит использовать защитное построение.
— Предлагаешь бросить воинов в атаку? — удивился принц. Его правая рука был не из тех, кто впустую жертвует воинами.
— Не совсем. Лучше рассеять войска по большей площади, ведь силу удара такой громадины не заблокирует ни один щит.
Витан поморщился. Ему было досадно допустить столь очевидную ошибку.
— Новый приказ: после атаки магов рассредоточьтесь, чтобы можно было окружить противников.
— Странные монстры… — пробормотал циклоп, полностью отрастивший свои руки.
— На вид точь-в-точь как люди, — произнёс щуплый человек-белка, — да и выказывают признаки организации.
Человек-белка любил почитывать исторические свитки, в которых были и картинки с людьми до изобретения Великой Магии — той самой, что позволила их предкам, изгнанным много столетий назад в район Граничного Хребта, перенять силу и облик могущественных монстров, правящих землями за хребтом. Эти были похожи: две руки, две ноги. При желании их легко можно было спутать с потомками монстров, сохранивших первозданный вид. Такими, как красавица Кликси из другой бригады работников.
— В любом случае, они первыми напали. Доложим отрядам зачистки, пускай они с этим разбираются.
— Без работы, они точно не останутся… Смотрите! — парящий в небе птицелюд, с пробегающими по телу разрядами электричества, показал в сторону разгромленного здания.
С той стороны двигалась небольшая армия этих неизвестных доселе существ. Это точно не то, с чем станет связываться простой рабочий. Потрёпанная бригада работников вернулась на свою землю, чтобы предупредить о новой опасности в горах, откуда их народ уже несколько столетий возит камни, засыпая берег бескрайнего океана…
Глава 3
Глава клана Белки сидел в уютной беседке, сделанной из дерева, и наблюдал за своими предками со стороны монстров. Белочки весело скакали с ветки на ветку, перемещаясь с помощью мгновенной телепортации, то и дело выхватывая из воздуха пролетающих мимо птиц. Полутораметровый старик с полностью седой шерстью предавался размышлениям и отстранённо следил за бесконечной суетой природы в этих землях чистой магии. Сила и плодовитость монстров здесь достигали своего пика.
Недавно он получил интересный доклад. В нём говорилось, что группа горняков наткнулась на поселение агрессивных похожих на людей существ, и клану Белки предстояло провести разведку боем. Их тотемное животное делилось с ними своей силой, которой гордились все члены клана, с превосходством посматривая на циклопов, троллей и прочие кланы с сильными, но неповоротливыми покровителями.
И, всё-таки, если это действительно окажутся люди, примут ли они потомков изменившихся до неузнаваемости изгнанников? Впрочем, не нужно быть умудрённым опытом старцем, чтобы догадаться — потомки тех, кто когда-то изгнал себе подобных в малопригодные для жизни земли, точно не захотят терпеть других людей, утративших часть человечности ради выживания и обретения силы…
Впрочем, кое-что, как глава клана, специализирующегося на разведке, он сделать может.
Принц Витан сидел и сочинял отчёт для своего отца. Потеря укреплённого объекта, сбежавшие монстры, в любой момент способные вернуться и отомстить… Он провалился и вновь не оправдал ожиданий, даже на такой не слишком тяжёлой для него службе, как эта. Снова это чувство бессилия и бесполезности. И самое главное — загадочный проход сквозь Граничный Хребет, открывающий огромные массивы земель, не принадлежащие ни одному государству и населённые лишь монстрами, пусть и довольно ужасающими.
Как человек, с детства вращающийся в кругах политических интриг, Витан осознавал — их маленькой стране не освоить эти земли в одиночку. Стоит только стянуть часть войск для зачистки монстров, соседние государства, хотя и не осмелятся открыто объявить войну или требовать дань, станут проводить более жёсткую политику, пытаясь урвать больше ресурсов за счёт ослабшего соседа. И всё это в дружелюбной манере:
— Со стороны Крайленда последнее время часто случаются набеги бандитов, не хотите взять у нас некоторое количество солдат? Конечно, времена сейчас тяжёлые, и солдаты нам и самим нужны, но, как хорошему союзнику, мы можем позволить Крайленду нанять их.
А потом «бандиты» сбегут обратно в расположения своих армий, якобы испугавшись грядущей облавы.
Или ещё как-нибудь заставят поделиться, мало ли способов. Впрочем, это не его, всего лишь пятого принца, дело. Захочет ли король поделиться ресурсами с земель или предпочтёт принять неизбежные издержки — дело Витана всего лишь поставить того в известность. Желательно не выставив себя полным бездарем.
Вот и сейчас ему оставалось лишь обстоятельно, не теряя важных деталей, описать случившееся. Неожиданно, Витан почувствовал укол в шею, не пробивший укреплённой магами плоти кожи. Он схватил клинок и, не глядя, рубанул наотмашь, но его противник исчез и появился в другом углу шатра.
Из угла на него смотрели три полутораметровых белки со строением тела, похожим на человеческое. Витан перехватил клинок более удобным хватом. Он успел понять, что враги быстры, поэтому нужно быть готовым в любой миг отразить удар.
Но белки спокойно стояли и смотрели на Витана, словно ожидая чего-то. Впрочем, тот не собирался молча играть в гляделки. Витан не чувствовал, что проиграет, но нападать одному на троих было бы опрометчиво. Вот только ему не нужно было атаковать, ведь он был принцем и под его началом служили несколько сотен отборных воинов:
— Охрана, помогите мне! — закричал Витан, не ослабляя при этом бдительности.
Однако ни звука не покинуло его рта.
«Безмолвие», — понял Витан.
Да, это было оно — заклинание, гасящее звуки, которое в том или ином варианте использовалась убийцами всех школ магии. Точнее тех, которые брали на себя труд подготовить убийц.
Впрочем, уж подобный поворот событий комплекс защитных чар одного из членов королевской семьи предусматривал: коснувшись амулета, Витан спровоцировал появление волны силы, разметавшей враждебное заклинание.
В этот раз призыв о помощи был услышан, но и белки, прятавшиеся по углам, поняли, что их обнаружили. Парализующий яд, которым они отравили принца, явно не подействовал, так что у диверсантов оказалось только два пути — убежать или попытаться выполнить задание. Впрочем, одобрение главы клана перевешивало в их глазах риски поражения, ведь они восхищались живой легендой и, чего греха таить, были уверены в своих способностях.
Принц ожидал высокой скорости атаки, но не того, что белки исчезнут, появившись у него за спиной. Мелькнули кинжалы, подрезая сухожилия на запястьях, держащих мечи. Но порез оказался менее глубоким, чем ожидалось. Впрочем, их обучали бороться с прочными противниками. Не растерявшись, диверсант клана Белки пнул Витана под колено, из-за чего нога подогнулась, и принц потерял равновесие.
Белки подхватили свою жертву под руки и телепортировались в заранее условленную точку. Обычно, один боец клана не способен унести другого с помощью врождённой способности «Скачок», но достаточное их количество способно вытащить даже гигантского кракена из Бездонного океана. Что как-то раз даже было проделано ценой жизней нескольких из них…
На случай неожиданностей, хорошо сработанная группа имела простой и надёжный план. После того, как они оказались в условленном месте, Витан был передан следующей группе. Дальше цепочка из скачков понесла добытого языка прямо в лапы легендарного главы клана Белки…
Ситис, король Крайленда, был в ярости, ведь пятого принца Витана похитили какие-то неизвестные твари. Конечно, Витан не был сильным воином или могучим магом, да даже в политике он был середняком, но, что бы ни думали о дворцовых интригах посторонние, это не было важно. Значение в данный момент имело лишь то, что пропал его сын.
Слова солдат пограничного гарнизона подтверждал недописанный отчёт. Потеря укреплённого наблюдательного пункта с тяжёлым вооружением, проход вглубь Граничного Хребта и живущие там монстры, обладающие признаками разума… Ситису оставалось только смириться с тем, что в его стране появился новый источник проблем и принять меры. Уже сейчас следует послать резерв войск, придерживаемый для таких ситуаций. И начать стягивать войска с других стратегически важных точек.
Ситис замер, поражённый внезапной мыслью, и неосознанно погладил свою аккуратную наполовину седую бороду. Новые земли, конечно, потенциальный источник ресурсов, но не имеет особого смысла пытаться подавить очаг напряжения лишь своими силами. Можно установить пропускной пункт и брать пошлину за проход к неисследованным землям. Просто сделать объявление и наёмники, отряды гильдий магов и просто авантюристы из ближайших стран потекут рекой, принося с собой деньги, ресурсы и бесплатно оказывая помощь в защите границ.
Вот только Витан… Нет, король не был наивным дураком и понимал, что долго его сыну не прожить среди чудовищ. Но, семейный артефакт показывал, что тот всё ещё жив. Впрочем, неосторожные действия могут спровоцировать монстров расправиться со своей добычей раньше положенного. Это тяжело, но нужно быть реалистом.
Ситис тяжело вздохнул и откинулся на кресле в своём рабочем кабинете. А затем просто вычеркнул Витана из уравнения.
Поделиться книгой: