– Что сказать? – насторожилась Сара.

– Ты не лишаешься поездки на Землю, – ответил я. – Мы не летим на Землю. Мы вернулись к первоначальному плану.

– Недели через две мы все будем на борту «Машины времени», – пояснила Мэригей, – и отправимся в будущее, а не в прошлое.

– Я ничего не слышал, – медленно проговорил Билл. И добавил: – А вы не думаете, что они будут возражать против этого?

– Они пока еще ничего об этом не знают. Первым узнает шериф.

Билл поставил машину на тормоз и обернулся на водительском месте.

– Вы собираетесь захватить корабль силой?

– Вроде того, – ответила Мэригей. – Если все пройдет по плану, то никто не пострадает.

– Могу я вам помочь? Я покрупнее вас.

– Не сейчас. – Но хорошо, что он это предложил. – Пока мы не попадем в Центрус, все должно выглядеть так, будто проходит по их плану.

– Только ведите себя так, как будто ничего не изменилось, мои дорогие, – добавила Мэригей. – Следите за новостями.

– Но… – пробормотала Сара, – но вы… вы не будете слишком рисковать?

– Мы будем осторожны, – успокоила ее Мэригей. Сара скорее всего хотела сказать: «Не наделайте глупостей», но, боюсь, что мы уже перешагнули через этот порог.

Я поцеловал их обоих и открыл дверь. Мэригей тоже поцеловала детей; Билла она обнимала на секунду дольше.

– Скоро увидимся.

– Желаю удачи, – торопливо проговорил Билл. Сара кивнула, прикусив нижнюю губу. Я закрыл дверь флотера за Мэригей, и машина тронулась.

– Ну, – бездумно произнес я, – вот и все. – Мэригей кивнула, мы поднялись по обледеневшим ступенькам и вошли в двустворчатую дверь.

В кабинете шерифа не было; мы обнаружили его в приемной.

– Вы рановато приехали, – заметил он, взглянув на часы.

– Нас подбросил Билл, – объяснила Мэригей. – Ему нужно было в школу. Он кивнул.

– Чай в кабинете.

Мэригей отправилась туда, а я прошел по коридору, как будто в туалет, главным образом для того, чтобы проверить камеры. Обе были открыты и запирались снаружи на простой механический замок. Обсуждая план действий, мы решили забрать оттуда клавиатуру прежде, чем мы посадим пленника под замок. Я не смог заставить ее работать, но, возможно, я просто не знал нужного кода.

Спустя несколько минут я присоединился к Мэригей, которая уже налила чай. Она взглядом указала на пустую вешалку позади стола шерифа. Вероятно, он держал пистолет под курткой, как и в ту ночь, когда пришел, чтобы арестовать нас.

Мы услышали, как дверь открылась и шериф поздоровался с Максом. Я прошел в приемную и увидел, что они обменялись рукопожатием. Макс знал о кобуре с пистолетом.

Мой поступок был довольно очевидным, и, оглядываясь назад, я предполагаю, что если бы шериф был начеку, то ничего не вышло бы. Я деланно споткнулся о ковер, выронил чашку с чаем и воскликнул:

– Вот дерьмо!

Как только шериф повернулся ко мне, Макс вывернул ему руку за спину и взял шею в замок. Шериф попытался ударить ногой назад, но Макс был готов к этому и легко сблокировал удар. Тем временем я подскочил к шерифу и выхватил пистолет.

– Не задуши его, Макс! – Макс ослабил захват левой руки ровно настолько, чтобы позволить своему пленнику дышать, но, нажав правой рукой, заставил его опуститься на колени.

Шериф дважды натужно кашлянул.

– Что это значит?

– Попытайтесь понять, – ответил Макс. – Воспользуйтесь вашим коллективным сознанием.

Из кабинета вышла Мэригей с большим мотком клейкой ленты в руках.

– В камеру! Уильям… Возьми его на прицел. Я небрежно держал пистолет, направив его в пол. Можно было уходить. Я взмахнул оружием.

– Держи его покрепче, Макс. Шериф не сопротивлялся.

– У вас будут настоящие неприятности. Независимо от того, какой цели вы добиваетесь.

– А у вас они уже начались, – ответил я. – Настоящие неприятности. Но к тому времени, когда мы вернемся, это уже не будет иметь ровно никакого значения.

Макс завел пленника в ближайшую камеру и заставил опуститься на стул.

– Что? Вы думаете, что можете… Вы собираетесь захватить космический корабль?

– А эти ребята быстро соображают, – проворчал Макс.

Мэригей быстро обматывала шерифа вместе со стулом клейкой лентой.

– Мы не хотим причинить вам никакого вреда, шериф, – сказал я. – Ни вам, ни кому-либо в Центрусе. Мы только продолжаем осуществлять нашу идею – ту самую, которую вы одобрили.

К нему, похоже, возвращалось самообладание.

– Но ведь одобрение было предварительным. Мы тогда еще не получили мнения Целого Дерева.

– Вы поступаете так, как считаете нужным, – отрезала Мэригей. – И мы не обязаны подчиняться приказам с Земли.

– С Земли от тельциан, – уточнил Макс.

– Но это же непрактично, – заметил шериф. В его голосе уже отчетливо угадывалось раздражение. – Вас всего трое…

– Семнадцать, – поправил я.

– Пусть даже семнадцать. Вы не сможете украсть космический корабль и управлять им.

– У нас есть план. А пока что посидите и подождите нас.

В камеру вошло еще несколько человек. Они остановились в дверях.

– Похоже, помощь вам не требуется, – констатировала Джинн.

– Осмотрите участок: нет ли тут еще какого-нибудь оружия, – распорядился Макс.

– Больше нет, – сказал шериф, кивнув мне. – Только пистолет. На крайний случай.

– Вроде такого, – заметил Макс. Он поднял руку, и я протянул ему пистолет. Он направил дуло на экран над клавиатурой и выстрелил. В маленькой комнате звук показался оглушительным. Я заранее прикрыл глаза рукой и потому не видел самого выстрела, но результат претендовал на драматический эффект. Дыра в столе оказалась больше, чем уничтоженный экран.

– Что это было, черт возьми? – воскликнул кто-то.

– Испытание. – Макс вернул мне оружие. – Действует.

– Но не хотите же вы украсть космический корабль с одним старым пистолетом!

– На самом деле нам нужно украсть всего лишь челнок, – ответила Мэригей. – Космический корабль будет делать то, что я ему прикажу.

– И у нас будет не только этот пистолет, – добавил Макс.

В двери показалась Кэт. Они с Мэригей кивнули друг дружке.

– Мы нашли кое-что для разгона толпы. Газовые гранаты и липучку.

– Вполне возможно, что в Центрусе именно это используют против нас, – сказал я. – Так что мы можем и сами запастись этими вещами.

– Маска была бы полезней, – заметил шериф.

– Какая маска?

– Противогаз. Он находится в верхнем правом ящике моего стола. – Он пожал плечами. – Вполне может пригодиться.

– Именно его мы не смогли открыть, – ответила Кэт. – Отпечатки пальцев? Он кивнул.

– Там лежат еще и боеприпасы. – Он пошевелил большим пальцем. – Вы можете принести стол сюда или освободить меня.

– Это ловушка, – насупился Макс. – Он, наверно, хочет подать сигнал.

– Поступайте как знаете, – отозвался Человек.

– Но почему вы вдруг стали помогать нам? – спросила Мэригей.

– Во-первых, я на вашей стороне; я знаю вас с самого детства и понимаю, что все это для вас значит. – Он перевел взгляд на Макса. – А во-вторых, у вас есть оружие. И по крайней мере один из вас умеет им пользоваться.

Макс извлек большой карманный нож, со щелчком выкинул лезвие.

– Я мог бы отрезать ваш палец. – Он аккуратно разрезал ленту и освободил шерифа. – А теперь идите, только медленно.

В ящике оказались патроны, противогаз, а также наручники. Мы надели их на шерифа.

– Флотер прибыл, – сообщил По от двери.

– А водитель? – поинтересовалась Мэригей. По ответил, что его нет; там включено автоматическое управление. – Вы поедете с нами, – сказала она пленнику. – Как заложник.

– Если вы оставите меня запертым в камере, то я никак не смогу помешать вам, – ответил он. – Я предпочел бы такой вариант.

Макс схватил его за руку.

– А мы предпочли бы взять вас с собой.

– Подожди, – остановил его я. – Вы думаете, что они убьют нас?

– Да, как только увидят, что вы вооружены. И то, что я буду с вами, ничего не изменит.

– Вот еще одна причина, по которой мы вас так любим, – заметила Мэригей. – За то, что вы так заботитесь друг о друге.

– Но ведь не только Человек будет принимать это решение, – ответил он, – и не только в Центрусе. Тельцианам будет совершенно непонятно, какое значение может иметь жизнь одного из них.

– Вы позволяете тельцианам управлять своими полицейскими делами?

– Нет, но поскольку дело касается космического корабля, оно перестает быть чисто полицейским. Все вопросы, касающиеся космоса, не решаются без участия тельциан.

– Тем больше оснований взять заложника, – сказал Макс.

– Вы хоть слышите сами себя? – язвительно заметил шериф. – Кто из нас теперь не ценит жизнь?

– Только вашу, – возразил Макс и подтолкнул его к двери.

– Подожди, – вновь вмешался я. – Они же не станут вмешивать в дело тельциан, пока не поймут, что нам нужно?

– Только люди и Человек, – подтвердил шериф. – Но для того, чтоб понять, что происходит, и вступить в контакт с тельцианами, потребуется немного времени.

– Да. – Я указал на дверь. – Уведи его отсюда и запри в камеру. Нам нужно посоветоваться. Макс вернулся через минуту.

– Похоже, наступило время играть по-крупному, – сказал я. – Флотер пойдет по главной улице в космопорт. Я могу выскочить возле музея, а вы все отправитесь дальше. Вместе с шерифом вас будет как раз нужные семнадцать человек, на тот случай, если кто-нибудь решит пересчитать вас по дороге. Это даст нам небольшой запас времени. А потом вы сможете отключить флотер прежде, чем он доедет до места.

– Но тогда у тебя не будет под рукой аккумуляторов флотера. – Мы намеревались воспользоваться ими в том случае, если боекостюм окажется разряженным.

– Почему же, будут, – воскликнул Макс. – Где-нибудь за километр от космопорта мы переведем флотер на ручное управление и опустим на землю. После того, как мы высадим Уильяма, пройдет пять-семь минут. Дадим ему еще минуту-другую, чтобы ввязаться в историю. А затем развернем флотер и возвратимся к нему.

– С полицией на хвосте, – добавила Мэригей.

– Может быть, да, а может быть, и нет, – возразил я. – У вас на всякий случай будет оружие. Но у них нет такой полиции, как на Земле. – А может быть, и на Земле ее теперь тоже нет. – Невооруженные регулировщики уличного движения.

– Ты не хочешь взять оружие? – удивился Макс.

– Нет. Посуди сам: слезоточивый газ – это настоящая удача. Я пущу газ, войду внутрь в противогазе и с фомкой, и уже через считанные минуты окажусь в костюме. Черт возьми, да я встречу вас на дороге к космодрому.

Мэригей кивнула.

– Это может сработать. А если и нет, то, по крайней мере, тебе не придется убивать смотрителей.