Обрести любовь

Кэмерон Харт

Обрести любовь

1

Уайлдер

Я вытираю пот со лба и останавливаюсь, чтобы подышать свежим горным воздухом, прежде чем снова взмахнуть топором. Снова и снова я устанавливаю бревно на место, поднимаю тяжёлый стальной топор над головой и опускаю его вниз. Заточенный металл врезается в дерево, разламывая его пополам с приятным хрустом, который эхом разносится по горе.

Солнце вот-вот скроется за самой высокой вершиной Дымчатых гор, а это значит, что дневной свет в моей маленькой долине скоро исчезнет. Это была одна из многих вещей, к которым мне пришлось привыкнуть, когда я переехал сюда почти год назад. Рассветы и закаты — это не такие приятные события, как в других местах. В горах темнота наступает быстро, а за ней следует такое резкое понижение температуры, что это нужно прочувствовать, чтобы поверить.

Разглядывая последние несколько поленьев, которые нужно было расколоть, я решаю поторопиться и покончить с этим за те десять минут, что у меня остались до желто-оранжевого свечения. Я теряюсь в ритме колки дров, пока штабель не заканчивается и у меня не оказывается полная тачка дров. Это тоже хорошо. Я не могу избавиться от ощущения, что что-то надвигается на меня, и мне нужно быть готовым.

— Это твоя паранойя, идиот, — бормочу я.

Господи Иисусе, я что, сам с собой разговариваю?

Возможно, мои друзья были правы. Может быть, год одиночества, когда вокруг не было ни души, кроме дикой природы и редких полётов на вертолёте, сказался на моей голове. С другой стороны, для всех будет лучше, если я сойду с ума здесь, в одиночестве, чем буду общаться с мирными жителями, как я пытался делать раньше.

Снова сосредоточившись на текущей задаче, я вытираю лезвие своего топора и убираю его, прежде чем покатить охапку дров по тропинке к своей хижине. Я быстро разгружаю тачку, укладывая брёвна рядами у задней стены прихожей в моей маленькой хижине.

К тому времени, как я заканчиваю, по углам моей крыши горят фонари на солнечных батареях, давая мне понять, что официально пора заканчивать работу. Как бы мне ни хотелось поработать подольше вечером, в данный момент не стоит настраивать освещение. Не тогда, когда здесь буду только я. Может быть, когда Эллиот, Хаксли и Кассиан присоединятся ко мне, мы сможем обсудить более постоянное решение проблемы электроснабжения.

Сейчас всё, что мне нужно, работает на солнечной энергии, за исключением строительной техники, которую я приобрёл за последние несколько месяцев, и моего личного водонагревателя. Для всего этого по-прежнему требуется газ, но как только основные работы будут завершены, цель состоит в том, чтобы создать самодостаточное сообщество здесь, в Дымчатых горах.

Я ополаскиваюсь под душем, радуясь, что здесь есть горячая вода. В моей хижине не так уж много удобств, но тёплая вода для принятия душа была на первом месте в моём списке того, что нужно было сделать, когда я решил переехать сюда.

Горячий поток бьет по моим ноющим мышцам, и я расправляю плечи, постанывая, когда напряжение спадает. На данный момент. Со мной всё в порядке, пока у меня есть чем заняться, план действий и задача под рукой. Темнота держится на расстоянии. С трудом, но это лучше, чем, когда я пытался «вписаться» в общество обычных людей. Я больше не знаю, как это делать — и не хочу.

После того, как я ушел из армейских рейнджеров, я приложился к бутылке виски, пытаясь забыть, по какой причине я вообще подал в отставку. Когда это не сработало, я решил попробовать что-нибудь покрепче. Возможно, что-то такое, от чего я бы не проснулся.

Даже находясь на самом низком уровне, я не мог заставить себя покончить со всем этим. Что-то удерживало меня здесь, какое-то чувство цели, которое я до сих пор не понимаю. Иногда я проводил дни в постели, выходя только для того, чтобы сходить в ванную и проглотить всю еду, которая была у меня под рукой. И всё же, просыпаясь утром, я понимал, что ещё не закончил. Моё время ещё не истекло.

Но что-то должно было измениться. Я не мог продолжать заглушать свою боль алкоголем и игнорировать своих друзей, когда они пытались связаться со мной. Итак, я сделал то, что сделал бы любой едва функционирующий, подавленный до чертиков, эмоционально травмированный ветеран, у которого в голове двадцать четыре часа в сутки кричат демоны: я взял сомнительный заём у друга друга, который может состоять, а может и не состоять в мафии, чтобы купить заброшенный шахтерский городок в Дымчатых горах.

По крайней мере, в то время мне это казалось хорошей идеей. Я ни о чём не жалею, даже если мои армейские приятели этого не поймут. Они поймут. Хаксли скоро присоединится ко мне вместе с Кассианом. Оба уходят на пенсию в ближайшие несколько месяцев. Эллиота уже списали по медицинским показаниям, но он ещё…

Блядь. Я подвёл Эллиота. Если бы не я…

Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не кануть в водоворот мыслей.

Выключив воду, я беру полотенце и вытираюсь, оборачиваю его вокруг бёдер, прежде чем выйти в свою однокомнатную хижину. Она не такая уж большая, но я построил её собственными руками, вместо того чтобы броситься с ближайшего утёса, с целью заглушить голоса, так что я считаю это большим достижением.

Кроме того, я не пытаюсь произвести впечатление на кого-либо из присутствующих. В моём бревенчатом домике есть всё необходимое, чтобы стать моим домом, пока я планирую и застраиваю остальную часть города в течение следующих нескольких лет, с большим пространством для расширения, если того захочу.

На данный момент я не могу представить, что буду делить это пространство с кем-то еще. Когда мои друзья переедут сюда, мы построим им дома в соответствии с их требованиями, но даже в этом случае они не будут жить со мной. Ни за что на свете. Первое, что я сделал, когда получил документы на землю, — это проложил подъездную дорожку к ближайшему городу у подножия горы.

Я заканчиваю одеваться и перебираю свои скудные блюда на ужин. Однажды у меня будет целый ряд теплиц с полным набором продуктов и полей, полных зерна, овощей и бродящего скота. А до тех пор я по-прежнему полагаюсь на то, что каждые несколько месяцев в город у подножия горы доставляются продукты.

Что-то привлекает моё внимание в кухонном окне, но я ничего не замечаю, когда пытаюсь рассмотреть получше. Пожав плечами, я достаю из шкафа последнюю сублимированную суповую смесь и наливаю в кастрюлю воды, чтобы поставить её кипятиться на огонь.

Странное чувство охватывает меня, не совсем озноб и не совсем дрожь. Это просто… Я не знаю. Я не могу этого объяснить. Моё сердце бешено колотится, и я на взводе, готовый начать действовать. Я знаю, что это может быть из-за моего посттравматического стрессового расстройства, но такое чувство… И снова у меня нет слов, чтобы описать охватившее меня чувство.

Меня тянет в заднюю часть моей хижины, на крыльцо, где я прислоняюсь к перилам и напрягаю зрение, чтобы разглядеть что-то, хоть что-нибудь в темноте.

Тени переплетаются в густом лесу, лунный свет то тут, то там отражается от ветвей. Серебристый свет смешивается с тёмно-синим небом, тёмно-коричневой землей и жёлтым сиянием звёзд, и внезапно я оказываюсь не здесь.

Я снова там. В темноте. Не чувствую своих рук. Не уверен, что произошло. Цвета то меркнут, то гаснут, а крики и взрывы проникают в моё подсознание и заставляют мою голову пульсировать. Эллиот. Эллиот! Куда он делся?

Воздух наполняется шипящим звуком, за которым следует дым.

— Чёрт, — ругаюсь я себе под нос, закрывая свой разум от этого ужасного воспоминания и возвращаясь к настоящему.

Оглядываясь через плечо, я вижу, что кастрюля, находящаяся на огне, закипела и начала тушить то самое пламя, которое её подогревало. Кажется, где-то здесь есть подходящая метафора для моей жизни, но я слишком устал, чтобы думать об этом.

Я беру полотенце и осторожно снимаю кастрюлю с конфорки, ставя её в раковину остывать. Моя левая рука дрожит, что не должно меня удивлять. Меня всегда трясёт после воспоминаний.

Подняв дрожащую руку, я провожу пальцами по волосам и делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться. Я больше не хочу есть, и ни за что на свете не усну прямо сейчас. Я, пожалуй, посмотрю, действительно ли что-то было в лесу раньше.

Схватив пальто, походные ботинки и налобный фонарь, я выхожу на улицу, под ясное ночное небо.

2

Ари

Ладно, я могу это признать. Ночевать здесь в одиночестве, возможно, было не самой лучшей моей идеей.

Как писатель-исследователь паранормальных явлений, я проводила ночи во многих странных местах. Особняк в Винчестере с привидениями, тюрьма Алькатрас и даже психиатрическая лечебница Пеннхерст, и это лишь некоторые из них.

Однако я замечаю, что, хотя эти места, возможно, и страшнее, когда речь заходит о призраках и вурдалаках, у всех них есть стены и крыша.

Бескрайняя дикая местность Дымчатых гор? Не очень-то.

Не поймите меня неправильно, прогулка сюда была великолепной. Я уже почти заполнила целый альбом рисунками цветов и дикой природы, чтобы дополнить серию статей, которые собираюсь опубликовать об этом последнем предприятии. Но сейчас темно и намного холоднее, чем я думала, и эта палатка далеко не такая прочная, как уверял меня продавец в магазине спортивных товаров.

Тем не менее, я живу по-своему, делаю то, чем, я уверена, гордились бы мои родители.

С моих губ срывается тяжелый вздох, когда я откидываюсь на спальный мешок и груду одеял. У меня не так много воспоминаний о моих родителях до того, как они умерли, когда мне было семь лет, но больше всего я дорожу рассказами на ночь.

Я никогда не любила сказки. Я хотела, чтобы в моих историях было что-то странное, увлекательное и неожиданное. Когда мой отец рассказал мне легенду о Человеке-мотыльке, который в 1960-х годах бродил по маленькому городку в Западной Вирджинии, меня это зацепило. Сначала моя мама пришла в ужас, но вскоре смирилась с тем, что мне нравятся все эти безумные истории о сверхъестественных чудовищах.

Возможно, она несколько раз насмехалась над моим отцом за то, что он поощрял мои интересы, но я помню, как она улыбалась и присоединялась к нам на улице всякий раз, когда папа разводил костер и рассказывал свои любимые истории о снежном человеке или наблюдениях НЛО в этом районе за последние сто лет.

Дело не в том, что я на сто процентов верю в правдивость каждой истории или опыта. Я не так уж мало знаю о лжецах, мошенниках и тех, кто охотится на людей. Но даже если пять процентов из сотен тысяч встреч основаны на реальности… чёрт возьми, если хотя бы один процент из всех историй о похищении инопланетянами или встрече с привидениями были правдой, разве это не стоит того, чтобы расследовать?

По словам моей тёти Морин, ответом будет категорическое «нет».

Я закатываю глаза, вспоминая её недоверчивый взгляд, когда я сказала ей, что собираюсь посетить самые посещаемые и паранормальные места по всей территории США, чтобы задокументировать свой опыт. Какая-то часть меня разделяет её сомнения. Мне двадцать два года, и я выхожу в большой плохой мир, вооружённая лишь степенью бакалавра журналистики и достаточной финансовой поддержкой от моих немногочисленных, но преданных подписчиков в интернете, чтобы оплатить бензин и ночлег.

Если бы моя безопасность была причиной её беспокойства, это было бы одно дело. Но тётя Морин… Она всегда принижала память о моём отце. Он ей никогда не нравился, и, хотя она не говорила об этом прямо, я ей тоже никогда по-настоящему не нравилась.

В мои мысли вторгается скрип, заставляя меня быть настороже. Каждый мускул напрягается, когда я прислушиваюсь к возможной угрозе. У меня включён мой наручный диктофон ЭГФ (прим. перев. — электронный голосовой феномен), который измеряет звуковые эффекты электронного голоса для последующего воспроизведения.

Я тащила свою толстую задницу в гору не ради упражнений. Нет, спасибо. Я сделала это, чтобы стать первым человеком, который официально проведёт расследование и зафиксирует свои находки в заброшенном шахтерском городке в Дымчатых горах. Раньше он назывался Слэйтсвилль, но это было больше ста лет назад.

Недавние видеозаписи, сделанные туристами, показали, что в долине, где находится старый город, происходят странные вещи. Долгое время никто не мог даже добраться туда. Я случайно наткнулась на то, что выглядело как новая трасса, протянувшаяся от подножия горы прямо сюда, примерно в полумиле от очага зафиксированной активности.

Может, здесь и нет ничего сверхъестественного, но что-то происходит, и я хочу быть первой, кто сообщит об этом.

Справа от меня шуршат листья, а затем раздается уханье совы, от которого у меня перехватывает дыхание.

— Ты слишком остро реагируешь, — говорю я себе. Я просто не привыкла к походам в глуши. Хотя я побывала в нескольких сомнительных местах, все они, по крайней мере, защищали меня от непогоды.

Несмотря на все мои оправдания, моё сердце бешено колотится в груди, заставляя мою голову пульсировать, когда я прислушиваюсь к тому, что будет дальше. Бестелесный голос шахтера, оказавшегося в ловушке в одном из десятков туннелей подо мной в этот самый момент? Возможно, что-то менее паранормальное и более биологическое, например, олень или белка. Или медведь.

О, боже. Почему я решила, что эта палатка — достаточная защита от медведя?

Мои глаза расширяются, когда я сажусь прямо, осознавая окружающее лучше, чем когда-либо. Образ голодного медведя возле моей палатки превращается в безумную ситуацию с Ведьмой из Блэр, и примерно в это время я понимаю, что не готова иметь дело со всем этим.

— Идиотка, — бормочу я, трясущимися руками пытаясь расстегнуть молнию на спальном мешке.

Паника пробегает по моему позвоночнику, выдавливая воздух из лёгких. Задыхаясь, я выпутываюсь из одеял, которые, кажется, сами собой завязались узлами вокруг моих лодыжек.

У меня нет конкретного плана действий, кроме как убраться к чёртовой матери из этой палатки и с этой горы. Да, мои подписчики будут разочарованы, но, по крайней мере, я буду жива, и они смогут поджарить меня в комментариях. Многообещающе.

Я издаю разочарованный стон и вываливаюсь из гнезда из одеял, бросая свой немалый вес вперёд, прямо на закрытый проём палатки. Молния лопнула в нескольких местах, но, как ни странно, материал в основном остался цел.

К сожалению, моя признательность за хорошо сделанную палатку затмевается тем фактом, что я не собираюсь останавливаться. Как и палатка.

Я падаю ничком, всё ещё запертая в своём брезентовом гробу, и продолжаю катиться вниз со спальным мешком, рюкзаком и всем остальным. Сворачиваясь в клубок, я пытаюсь защитить лицо от всего, что может встретиться на моём пути. Мне следовало бы больше беспокоиться о своих конечностях.

— Уф! — я издаю стон, когда моя левая нога ударяется обо что-то и застревает. Всё моё тело резко останавливается. Кровь приливает к голове, а лодыжка и голень словно зажаты между молотом и наковальней. Буквально.

Я вишу вниз головой, или, по крайней мере, мне так кажется. Честно говоря, я не знаю, где сейчас верх, знаю только, что у меня раскалывается голова и онемела зажатая нога, что не может быть хорошим знаком.

Я пытаюсь сделать несколько глубоких вдохов, но они получаются неглубокими и немного болезненными. Что, чёрт возьми, мне теперь делать?

Как только эта мысль приходит мне в голову, я слышу, что кто-то направляется в мою сторону. Не знаю, почему я так уверена, что это направляется в мою сторону, но моё сердце бьётся быстрее, когда шаги приближаются. Я ничего не вижу, так как всё ещё кутаюсь в свою палатку, но мир, кажется, сжимается в этом единственном мгновении, всё затаилось в ожидании того, что будет дальше.

Когда зверь снаружи моей палатки протягивает руку к стене, я кричу, пока у меня не пересыхает горло. А затем я кричу снова.

3

Уайлдер

— Успокойся, женщина, я пытаюсь помочь, — ворчу я на несчастную, оказавшуюся в таком опасном положении.

Я не был уверен, на что, чёрт возьми, смотрю, когда увидел брезентовую палатку, несущуюся через лес, кувыркающуюся вниз по склону, прежде чем втиснуться между Y-образным стволом дерева. Теперь, когда я стою прямо перед этим, я все еще не уверен, что, чёрт возьми, делать.

Пойманная в ловушку женщина мечется в разные стороны, затем шипит. Моё сердце сжимается в груди при мысли о том, что ей больно. Странно, ведь я и не знал, что у меня ещё есть сердце.

— Если ты не будешь дергаться, я смогу…

— Я пришла с миром, — внезапно произносит она, заставляя меня на мгновение приостановить свои действия и приподнять бровь. Её крики стихли, и теперь она, похоже, пробует другую тактику. — Если ты заблудшая душа, желающая перейти на другую сторону, я могу помочь.

Заблудшая душа? Перейти на другую сторону? Что за сумасшедшая вторглась на мою землю?

— Я не из тех, кто заблудился, — говорю я ей, прочищая горло. — Ты, с другой стороны, похоже, нашла дорогу на частную собственность.

Она замирает, очевидно, ожидая увидеть призраков и инопланетян, но никак не людей.

— О, — произносит женщина мягким и немного разочарованным тоном. Странная. — Ну, я…

В этот момент скользкий материал палатки рвётся, и женщина выскальзывает из своего неудобного положения на дереве. Я бросаюсь вперёд, протягивая руки, чтобы подхватить её, прежде чем она упадёт на землю. Излишки брезента, а также то, что, как я предполагаю, является её одеялами, одеждой и спальным мешком, продолжают своё путешествие вниз с горы и в ущелье, в то время как я прижимаю странную и теперь уже дрожащую женщину к своей груди.

Я сажусь на лесную подстилку и осторожно снимаю слои ткани, всё ещё прикрывающие нарушительницу границ, которую я держу в своих объятиях. Когда я впервые вижу её лицо, клянусь Богом, забываю, как дышать.

Тёмно-зелёные глаза, обрамленные длинными тёмными ресницами, оттеняющими её волосы цвета эспрессо, моргают, глядя на меня. Серебряный лунный свет целует её розовые щёки и полные, надутые губы, которые в данный момент озабоченно нахмурены. Она цепляется за рюкзак, так что, по крайней мере, она не всё потеряла.

— Эм, я… я сожалею, — заикается она. — Я не знала… Частная собственность… Я-я-я думала…

Женщина сползает с моих колен, но вскрикивает от боли, как только надавливает на левую ногу. Я немедленно встаю и обхватываю её рукой за талию, поддерживая, пока она балансирует на своей неповреждённой ноге.

— Лучше бы на это взглянуть, — ворчу я, всё ещё не уверенный, откуда берётся этот прилив защитных и сбивающих с толку чувств.

— Верно. Я просто доковыляю туда и заберу свои вещи, — говорит она, кивая подбородком в сторону кучи своих вещей в сотнях футов под нами, — и отправлюсь в первую попавшуюся больницу.

Я думаю, она пытается пошутить, но её нос покраснел, а глаза наполнились слезами, так что шутка у неё не совсем получается.

— Я имел в виду, что отведу тебя в свой домик и проверю, всё ли в порядке. Ты можешь отдохнуть этой ночью и отправиться в путь утром. Что ты вообще здесь делала?

После недолгой паузы я смотрю на женщину, которая в данный момент прислонилась ко мне. Её плечи сотрясаются от едва слышного всхлипывания, и она тихо плачет. Чёрт возьми, если у меня не сжимается грудь при виде её слёз. Прошло много лет с тех пор, как я в последний раз руководил какой-либо спасательной операцией, но все мои знания по-прежнему при мне, я работаю в фоновом режиме.

Моя единственная цель сейчас — доставить эту женщину в безопасное место и убедиться, что она больше не плачет. У меня странное чувство в груди, как будто я не могу дышать, зная, что она расстроена.

— С тобой всё будет хорошо, — говорю я, надеясь, что это звучит успокаивающе. — Меня зовут Уайлдер. Я бывший армейский рейнджер, и у меня есть некоторый опыт полевого медика. Я отведу тебя в свою хижину и подлатаю, хорошо?

Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как я в последний раз разговаривал с другим человеком, но, когда я в режиме солдата, всё остальное дерьмо отходит на второй план. Этой женщине нужно знать, что она может мне доверять и что я приведу её в безопасное место.

А завтра, когда взойдёт солнце, я сразу же отвезу её к подножию горы, где ей самое место, и строго-настрого предупрежу, чтобы она больше сюда не поднималась.

Даже когда я думаю об этих словах, я не уверен, что это то, чего на самом деле хочу. Нет времени вдаваться в подробности, что, чёрт возьми, это значит. Только не в связи с проведением активной миссии.

— Меня зовут Ари. Это сокращение от Аризоны. У меня пятеро младших братьев и сестёр, которые зависят от меня, и родители, которые меня очень любят и заметят, если я пропаду, — она пытается отойти от меня на шаг, морщась от того, что её левая лодыжка дрожит.

Я снова прижимаю её к себе, не желая, чтобы она ещё больше навредила себе.

— Ты рассказываешь мне личные факты, потому что думаешь, что я собираюсь тебя убить? — спрашиваю я, блуждая взглядом по её телу. Ари — полная девушка, и я не буду врать, мне это нравится. Под курткой у неё несколько слоёв одежды, но я всё равно могу разглядеть её изгибы. Не то чтобы это имело значение.

Совершенно, блядь, неуместно.