Запретная звезда

Куда? Через забор, потом в поля… Можно добраться до леса и спрятаться там. Там их не найдут, ведь никто не знает тайные тропы и земляные убежища лучше, чем Эйлит!

Бежать по сухому льну было сложнее, чем она думала: стебли до боли впивались в ноги, кололи и резали, будто врага. Сперва Эйлит мчалась как ветер, волоча за собой Ди, затем все медленнее и медленнее, черт, как же больно, еще немного, они почти спаслись, еще каких-то двести шагов!..

Лишь бы успеть! Сто шагов! Пятьдесят! Рука Эйдин вспотела, кожа сделалась скользкой, запястье сестры то и дело норовило выскользнуть из пальцев. Воздух драл глотку, легкие, живот, Эйлит захлебывалась, но не разжимала хватки. Не сейчас, нет… Они ведь почти спаслись!..

Вдруг что-то темное над головой закрыло небо, на землю под ногами упала тень. Их сбило с ног ветром. Эйлит повалилась ничком, сухо ломая стебли. Ворона, казавшаяся огромной из-за своих расправленных крыльев, опустилась чуть поодаль. Эйлит, выплевывая скрипящий на зубах песок, вскочила, но слишком поздно: крылья вновь стали лапами. Ди завизжала – маг схватила ее за платье и потянула на себя.

В два прыжка Эйлит достигла капрала, но тут что-то вздернуло ее так сильно, что ворот платья резанул по шее, и повалило вниз. Земля со всей силой ударила Эйлит по спине. Она пыталась кричать, вырывалась, а потом нечто каменное врезалось в ее скулу, в место, где челюсть соединяется с ухом. В голове тут же заискрились жгучие огоньки. Эйлит снова рванула. Ну же! Удар повторился. Больно! Сильный, пудовый удар мужицкого кулака.

Шакал схватил ее и вывернул руки, ему с лихвой хватало силы, чтобы держать жертву обездвиженной. Ди оглушительно орала в руках Вороны. Та с силой встряхнула ее, схватила за волосы и потянула наверх. Ди по-щенячьи взвизгнула, из ее глаз прыснули слезы боли и обиды.

– А ну успокоились! – гаркнула капрал и снова тряхнула сестру.

На мгновение их глаза встретились. «Неужели это все?» – говорил взгляд сестры. Эйлит в последний раз трепыхнулась в руках Шакала. Бесполезно. Прости, Эйдин, но это действительно все.

– На колени!

Эйлит подчинилась и рухнула на колени, полевые стебли до боли впились в кожу. Совсем чуть-чуть не хватило! Каких-то двадцати шагов!

Шакал достал тонкий серебряный нож.

– Не надо! – только и успела вскрикнуть она, как острие рассекло кожу на ладони. Хлынула кровь. – Отпустите!..

Морок облизал нож. Причмокнул. Сплюнул. Кивнул капралу, затем отпустил Эйлит и положил лапы на плечи всхлипывающей Ди. В то же мгновение перед глазами сверкнули синие клинки, еще раньше, чем Эйлит успела что-то сообразить. Сталь обожгла шею у самого основания. Двадцать шагов!.. Ну почему?!

– Смело. – Ворона одобрительно похлопала Эйлит по плечу лезвием. Повезло, что мечи не были зажжены синей магией. – Что, милая? Страшно?

Ди снова завизжала и попыталась рвануть к ней, но Шакал крепко ее держал.

– Посмотри на меня.

Кожу защипало. Теплая кровь потекла по груди. Эйлит изо всех сил зажмурилась, чтобы не видеть всего этого ужаса, и сжала зубы. Ушибленная щека горела огнем, даже слезы из глаз текли горячие, как кровь.

– Посмотри, кому сказала!

Эйлит хотела, но не могла. Какая-то часть ее знала, что стоит поднять веки, и капрал разрежет ее пополам, как чудовище.

– Какая упрямая, – удивилась Ворона. – Уведи младшую. Надо поболтать с ее сестрой наедине.

Ди снова закричала. Раздался звук пощечины, следом – надрывистый визг сестры.

«Изверги, нелюди, ублюдки, – шипела Эйлит через сомкнутые зубы. – Вот бы вас так, вот бы вам так! Ненавижу!..»

– Эй, полегче! – каркнула Ворона возмущенно.

– Да я тихонько, – недовольно отозвался ефрейтор, – а она сразу орать.

– Знаю я твое «тихонько». Тихонько он! Давай уже, топай!

Лишь тогда Эйлит открыла глаза. В голове билась одна убийственная мысль – что сестру она не увидит больше никогда в жизни.

Ефрейтор взвалил Ди на плечо. В ее глазах читалось тяжкое, безысходное отчаяние. Эйлит хотела закричать, как клинки вошли глубже в кожу, и она снова зажмурилась, на этот раз от боли.

– Смерти захотела, а? Отвечай!

Эйлит сжала челюсти так, что захрустели зубы.

– А ведь смерть – это совсем не больно. Разве что в самом начале. Чик, и нет твоей прекрасной головки.

«Острые!.. Господи, какие же они острые!..»

– Хочешь умереть?

Стоит дернуться, как сталь тут же пропорет ей шею. Если бы они бежали быстрее! Чуть быстрее… Минута или две, и они бы успели… Вот сейчас она отрубит ей голову. Как это будет? Больно? Сперва обязательно больно, а что будет потом? Небытие? Какое оно? Похоже ли на ее счастливый сон? А может, впереди ждет лишь холод и тьма?

– Или, – Ворона чуть ослабила хватку смертоносных ножниц, – быть может, ты готова принести пользу Неферу? А? Ну что ты рыдаешь?

Эйлит собрала все свое мужество, всю злость и ярость, чтобы процедить:

– Не трогайте Эйдин…

– Прости? – удивилась Ворона. – Что ты сказала?

– Не трогайте сестру… – просипела Эйлит и заглянула в блестящие, как черное зеркало, глаза капрала. – Со мной что хотите делайте, но не трогайте ее.

Ворона смотрела на Эйлит, широко раскрыв глаза. В них Эйлит видела отблески мечей, сияющее за спиной солнце и даже себя.

– Из тебя выйдет хороший камушек, – чужим голосом произнесла она. – Яркий. Как твое имя?

– Эйлит…

«Какой камушек?.. О чем она?..»

– Эйлит, Эйлит, Эйлит, – повторила капрал, словно пробуя на вкус. – Я запомню. Обещаю, после смерти вы будете вместе. Кончай с ней, Шакал.

Клинки исчезли. В то же мгновение лапа схватила ее за челюсть и оттянула вниз, чтобы залить зелье. Что-то обожгло глотку, пищевод, желудок, Эйлит отказывалась глотать, плевалась, рвалась вперед, лишь бы этот кошмар прекратился, лишь бы…

Глава 3

Атис

Чтение утренней почты стояло первым в его распорядке дня: некоторые из писем не могли обождать. Иногда за ночь на столе его приказчика вырастала целая гора, если в этот день Атис не ночевал в кабинете и все же посещал свою келью.

Для писем у наместника было три стопки: «очень важно», «важно» и «неважно». Разобравшись с первой, он приступил ко второй «важно», которая была объемней раза в три. Закончив с ней, он решил сделать заслуженный перерыв. Поставил песочные часы и помедитировал ровно пять минут, пока сыпалась черная взвесь.

Солнце стояло высоко над Хоррой, через закрытую дверь кабинета доносились шумные разговоры и клекот – день близился к обеду, самый разгар работы. Атис выглянул в окно, где во дворе роились приказчики – наместничьи и милорда, – и вернулся к третьей стопке. Одно письмо лежало в ней уже дней шесть, и Атис заметил его лишь потому, что там было написано «Наместнику его превосходительства Варану, лично». Его взгляд сейчас зацепился за знакомую черточку над «а». Такие по привычке ставил его отец, путая куфийскую «аль», означающую «бог», и неферский «аум», звук силы. Значит ли это, что отправитель бы куфийцем, как и сам Атис?

Он повертел письмо в руке. Желтоватая бумага не самого лучшего качества, если приглядеться, можно рассмотреть неровные волокна – такую делали из старых гнезд куфийского тростникового жука. В бумаге Атис знал толк, он изучил все ее сорта, цвета и запахи, даже вкус. Этот сорт был сладковатым из-за тростниковых стеблей, которые жуки перерабатывали в клейкий материал для своих укрытий. Не самая дешевая, однако и недостаточно дорогая, чтобы считать письмо чем-то важным. Его не хотели поразить или застать врасплох.

Необъяснимое желание выбросить послание, не вскрывая, сделалось лишь сильнее. От письма исходил запах угрозы.

Атис немного посидел так, собираясь с мыслями, затем взял нож и все-таки вскрыл конверт. Ничего не мог с собой поделать – любую, даже малейшую просьбу, нельзя оставлять без ответа. В письме было всего две строчки, которые он по привычке прочел наискосок. Некая Вечерница просила у наместника разрешения на перевод из Йоруна в Джак-Джук, в котором у нее осталась младшая сестра и больная мать. Она даже предлагала Атису взятку, какая прелесть. Взгляд его лишь на мгновение задержался на фразе: «…рассчитываю на ваше понимание». Атис перевернул письмо (служба в Магистерии научила его читать письма с обеих сторон), но там было пусто. Он вернул письмо в конверт и положил в четвертую стопку, «уже неважно» – называл он ее про себя, остальные же именовали ее мусорной корзиной.

Первое, чему учат в Академии, так это тому, что интересы Королевства всегда важнее личных. Ты маг, а значит, безымянный солдат Нефера. Ты приносишь присягу, в которой клянешься в верности Альхору, Королевству и Королю. Пройдет еще немало лет, прежде чем они поймут, что отчаянные времена требуют отчаянных мер. Можно было бы написать именно такой ответ, но Атис вдруг подумал, что не хочет тратить на него время. Если он будет отвечать на каждую просьбу, во всем Нефере не останется бумаги.

После Атис подписал приказы о переводе новых магов для охраны Королевского дворца, тщательно изучив сведения по каждому, еще двоих он отверг и уже к трем часам дня решал вопрос о переводе новых мороков на сторожевые посты. Чудовищ развелось слишком много, особенно в Йеффеле, и черти уже не справлялись. Атис прочитал доклады крылатого патруля и мрачно подумал, что, если так будет продолжаться, скоро всех магов ждет одна участь – сражаться с чудовищами.

Он как раз закончил с приказами, когда в дверь постучали. Атис пригладил складки на сутане и выглянул в коридор.

– Минейр, извините за беспокойство, – на пороге стоял его приказчик. – Вас ожидает Лорд-Магистр.

Раньше кабинет Лорда-Магистра располагался в самой северной части Магистерии, над научным корпусом, но недавно он занял комнаты Короля. Добраться туда можно было двумя путями: сквозь путаные коридоры, натолкнувшись на десяток магов, или же прямиком через двор. Второй путь казался удобнее, к тому же Атис давно не дышал воздухом.

Почему Ибекс его вызвал? Обычно он назначал встречи за несколько дней, такая внезапность вызывала неприятное волнение.

Туфли мягко ступали по ковру темно-синего цвета, напоминающему ночной пруд: распустившиеся кувшинки, переплетение стеблей, отражение звезд, прыгающие лягушки. Свет из витражных окон цветными лоскутами падал на стены, натертые белоснежной известкой.

Атис остановился у высокой, в два раза выше его самого, двери с позолоченной звездой на полотне. По обеим сторонам неподвижно стоял караул в золотых доспехах, один человек и один маг, как положено.

– Я по поручению его превосходительства, – произнес Атис, и эхо его голоса гулко разнеслось по коридору.

Один из караульных кивнул и дернул шнурок, висящий над головой. Где-то в глубине кабинета раздался тихий перезвон колокольчиков.

Дверь открыл паренек едва ли старше адептов, вернувшихся из Академии, не больше девятнадцати лет, однако одет в форму приказчика. Китель из синего бархата застегнут на золотые пуговицы, такая же блестящая вышивка украшала грудь и рукава, пояс охватывал белый кушак. Личный приказчик его превосходительства?.. Смазливый мальчишка?..

– Вы собираетесь входить? – недовольно поинтересовался он и капризно сморщил нос. Сам парень – хорошо сложенный, темноволосый, загорелый, с тонкими чертами лица – явно не был простолюдином. Атис внимательнее пригляделся к его лицу: глаза мальчишки имели странный небесно-голубой цвет и будто светились. Серк, будь он неладен.

– Да, разумеется. Благодарю. – Наместник даже немного растерялся. С каких это пор Ибексу прислуживают зависимые от серкета?

Парень распахнул дверь и манерно позвал за собой. Атис, предчувствуя неладное, – вряд ли Лорд вызвал его, чтобы погладить по головке, – вошел.

В новом кабинете Ибекса все было куда скромнее, чем представлял Атис: камин, рядом кушетка в голубом шелке, высокие книжные шкафы до потолка, карта Королевства во всю стену. Из трех больших окон падал мягкий дневной свет. За массивным столом из красной вишни восседал его превосходительство глава Королевской Магистерии Лорд Ибекс и что-то сосредоточенно писал. Его огромные серповидные рога блестели серебром, длинные белые волосы аккуратно лежали на плечах. Красно-коричневые глаза с горизонтальными зрачками двигались вслед за течением строчек. Он был немолод, но все еще держал Королевство в железном кулаке. Его боялись и уважали, и Атис не был исключением.

– Наместник гнева Альхорова, минейр Варан прибыл. Вы звали меня, ваше превосходительство?

– Вы ведь куфиец, верно? – не поднимая взгляда, спросил Лорд. И, также не глядя, указал пером на кушетку.

– Да, ваше превосходительство.

Атис бы сел, да ноги не сгибались. Почему он спрашивает? Какое отношение это имеет к делу? Что он, черт возьми, задумал?

Лорд макнул перо в чернильницу и что-то размашисто подписал.

– Гвидо, отнеси это в Канцелярию. – Магистр подул на бумагу, чтобы засохли чернила, затем свернул в свиток и перевязал белой лентой. – Лорианне лично в руки.

– Да, мой Лорд. – Гвидо принял свиток и, бросив на Атиса высокомерный взгляд, удалился.

Его превосходительство внимательно проследил за ним до двери, затем устало откинулся на спинку своего огромного кресла.

– Куфийцы бывают очень и очень упрямы. Знал я одного, он был с юга, почти всю жизнь прожил в пустыне, как там ее?

– Шаксын-Чул, ваше превосходительство.

– Да, верно. Так вот, этот куфиец был гнусным заговорщиком. Его поймали мои люди, когда я еще был капитаном призраков. Мы требовали имена сообщников, посадили его в темницу, пытали, а он так и не произнес ни слова. Даже спустя год пыток молчал, оставаясь верным своей истине. Я очень его уважал за это. Даже казнить решил сам. Так ничего и не сказал, собака, – рассмеялся Лорд. – Могу ли я ожидать от вас той же преданности?

– Разумеется, ваше превосходительство. Даже большей.

– Что ж, хорошо. Грядут перемены, Варан. Большие перемены, – молвил он устало и дернул ушами. – И я должен знать, кто на стороне истины, а кто недалекий трус. Вы ведь на стороне истины?

– Безусловно, милорд, – Атис почтительно кивнул. Разговор предстоял длинный.

– Вы уверены, Варан? – голос Ибекса звучал все так же холодно.

– Я не изменю своего решения, милорд. И не буду это подписывать.

– Что ж, я уважаю ваше мнение, Варан. Жаль, что оно не совпадает с моим, – вздохнул Лорд с толикой притворства. – Очень, очень жаль.

– Я понимаю, милорд, – процедил Атис сквозь зубы. Хуже просто не могло быть. – Вы… вы отстраните меня?

– Зачем бы мне это делать? – Лорд изобразил искреннее удивление. – Нет-нет, возвращайтесь к работе и ни о чем не беспокойтесь.

От Лорда-Магистра Атис вышел опустошенным, высосанным до цепенящей усталости, едва держась на ногах. Ибексу он больше не нужен, тот не прощает подобных выходок. Теперь нужно быть предельно осторожным, один промах – и это может стоить ему жизни. Лорд-Магистр всегда изощренно избавлялся от своих врагов.

Наместник (пока еще наместник) уже шагал в жилые корпуса, где его ждала холодная постель и бессонная ночь в раздумьях, когда краем глаза заметил фреску, украшающую проходную залу. Атис невольно замер. Он ходил здесь уже добрый десяток лет, так давно, что фреска вышла за пределы его восприятия. Вот Альхор впервые спускается в теле хельминга: на нем сияющая тиара, по ветру развеваются белые волосы. Он воздевает руки, на которых нарисованы круги, и приветствует племя вестов. Говорит вестам, что он их новый бог, и велит преклонить колено. Некоторые убегают в ужасе, кто-то бросается на Альхора с дубиной и тут же сгорает в божественном пламени.

Следующая сцена – Альхор тянет руку к небесам и достает красную звезду. Сажает ее в грудь одного из вестов, и у того лопается голова. Мастер не поскупился на красный, изображая несчастного в языках пламени. Видя, что бедолаге теперь нечем есть, Альхор ловит ближайшую собаку, отрубает ей голову и сажает на плечи веста. И так происходит со всеми, пока вокруг Альхора не появляется сотня белых, черных и красных фигурок с головами животных. Все они нарисованы так размыто, что уже не различить силуэтов.

После Альхор в разных образах ведет их на войну. Звероголовые маги бросаются на чудовищ. А затем фреска повторяется, являя собой единое полотно. На ней не хватало одной-единственной сцены, которая изменила бы все: первая звезда, посаженная в тело несчастного веста, была голубой, и именно она превратила несчастного в чудовище. Уже после Альхор придумал превращать людей в полузверей, только в их телах звезда работала так, как надо. Атис невольно коснулся груди. Звезда под сердцем у всех Альхоровых созданий, и никто никогда не выбирает, кем быть – магом или монстром.