Творим историю

Творим историю

Пролог

— Что есть роль личности в исторических процессах? — заложив руки за спину, прошелся по доскам квартердека Колибри. — Изучая прошлое, может показаться, что его соткали Великие Люди, то есть Великие Разумные, я хотел сказать.

— А это — не так? — Джон Сильвер лично стоял за штурвалом, под разными предлогами отправив прочь с капитанского мостика боцмана, первого помощника и рулевого.

Нельзя сказать, чтобы авантюрист, разбойник, вор и убийца не ценил чужие жизни, по малейшему капризу убивая налево и направо. Ценил, как ни странно. Вернее, оценивал. И, по его мнению, ценные — даже пытался как-то сохранять. В смысле, не пугал до трясучки, не мучил за каждый косяк, ругал строго по делу. Но… Выкидыш Бездны словно целиком состоял из отборнейшей скверны! Люди рядом с ним портились словно забытый в котомке кусок колбасы на жаре!

— Разумеется, не так, — улыбнулся авантюрист-наркоторговец. — Не веришь? Сейчас докажу. Представь: есть пруд на вершине холма из глины. В дождь он наполняется. Вот уровень воды сравнивается с верхней границей берега. Убери малейшую песчинку — и именно там налитое начнет переливаться и промывать русло для будущего ручья. Но если никто не убрал песчинку — в каком-то месте вода выпихнула её сама. Вот и обошлось без героя, все само собой. Так и с историей: предпосылки к неким событиям набрались — и событие случается. Историческая личность может выбрать место для прорыва воды, чуть поторопить, прокопав канавку — но и все.

Капитану Сильверу только за последние две недели пришлось отправить на корм рыбам троих. Троих! Пусть команда на его корабле была набрана с некоторым запасом как раз ради сохранения боеспособности и хода в условиях потерь — но этот резерв был далеко не бесконечен. А до места, где можно нанять новых рекрутов, именно сейчас добираться было на редкость далеко! Вот и приходилось самому становиться живым щитом и принимать лично ментальные удары.

— Исходя из твоей аналогии, замедлить наступление исторического события невозможно в принципе, — заметил кэп. Он уже научился «тыкать» такому собеседнику и не морщиться. — Но герой, получается, может выбрать еще и сторону холма, так ведь?

Лишь некоторые могли подолгу безопасно переносить близкое общение с Колибри. Разумные с высоким интеллектом, хорошим кругозором, со сложившимся характером и железобетонными убеждениями. Только такие могли отделить информацию от яда. А легендарному преступнику в карман за словом лезть не приходилось — поболтать он любил.

— Сторону — да, — отмахнулся Колибри. — Но после вода все равно побежит к ближайшей реке и оттуда — к морю. Если повезет, и холм окажется на водоразделе — выбор будет побольше… но и только. Все равно итог один: океан. Даже если два героя попробуют сделать выбор наперегонки. Даже если героев не будет вообще.

— Получается, обыкновенные разумные не так уж и неправы, когда предпочитают делать привычное и не бороться с внешними угрозами? — не то, чтобы Джон рассчитывал переиграть авантюриста в его же игру. Просто продолжал отвлекать. Ведь пока Колибри интересно болтать с капитаном, он не выкручивает мозги остальным.

— Как сказать. Песчинка же не выбирает свой путь. Вряд ли она хочет оказаться в потоке воды и кануть в морских глубинах, верно? Но свободу спастись и помочь некоторым другим имеет только герой, — глядя в сторону и кутаясь в плащ, в сторону проговорил человек.

Сильверу очень-очень хотелось вынести мозги отвернувшемуся уроду. Увы, его собеседник успел доказать, что справиться с ним не так-то просто. Приходилось терпеливо ждать… и как губка впитывать информацию. Когда-нибудь Колибри доболтается.

— Может показаться, что я занимаюсь тем, чем занимаюсь из какого-то особо извращенного, скверного удовольствия, — авантюрист чуть повернул голову и краем глаза глянул на Сильвера. Судя по всему, строителю еще пока не существующей нарко-империи было весело. — На деле же я просто стараюсь совлечь в море поменьше песчинок. Не все герои идут по Истории в белых перчатках. Кому-то надо и в самую грязь лезть.

— Не можешь остановить — возглавь? — до капитана вдруг дошло, чему на самом деле был посвящен сегодняшний разговор.

— Именно! Наркотик из медузок придумали делать без меня. Уверяю тебя, друг Джонни, не смог бы я сделать наркобаронов из вас — стал бы на вашем месте кто-то другой. И их скорее всего куда труднее было бы взять под контроль. Дикая, необузданная первобытная преступность: без сложившихся правил и обычаев, с главарями, меняющимися раз в неделю… С вами же я не просто сниму сливки с наркотрафика, но и позабочусь, чтобы розовая зараза не поразила общество, а заразила словно простуда и выработала у него иммунитет. А там уже и биржи откроются. Тогда заделаю из вас респектабельных мафиозо — кто меня не разочарует и выживет, конечно. Поиграем на понижение, изобретем бинарные опционы…

Сильвер кивал, слушая очередной словесный поток. Не верил ни единому слову.

Глава 1

Мэнр горел. Отроги Гряды помешали нам увидеть пожар издали. Пламя охватило средние террасы города и продолжало наступать, то и дело вызывая вторичные детонации в мастерских и лабораториях. А ведь еще утром все было хорошо — мой гидросамолет специально заложил петлю, чтобы разведать маршрут. Всего несколько часов прошло — а впечатление, будто столицу нейтральных земель несколько дней осаждали и теперь штурмуют.

— Это не детонации, — неожиданно подал голос Мурат. — Это удары магией. Всплески маны даже отсюда ощущаются.

— Не могу найти ни одной активно используемой башни, — добавил Георг Четвертый.

Король Высокогорной Хималии заставил меня мимолетно позавидовать его биноклю. Надо такой же выцыганить из монарха, оптический прицел-монокуляр иногда не очень-то удобен.

— Опять в первую очередь Источники выбили? — я все-таки нашарил прицелом одну из башен. Без оптического увеличения повреждения я бы не разглядел. Однако копоть, жирными дорожками протянувшаяся вверх от окон-бойниц говорила сама за себя. — Не Семена скверны. Похоже, враги сумели ворваться на эффекте неожиданности и хорошенько отжечь изнутри.

Нельзя сказать, что город не сопротивлялся огню. На нижних террасах кое-где поднимались в небо столбы плотного черного дыма — но огонь уже везде был подавлен. Однако там, где орудовали маги-поджигатели, не наблюдалось бригад городской стражи и спешно нанятых наемных отрядов. Такое впечатление, что разбежались оттуда абсолютно все. Включая преподавателей Института Магии. Что выглядело странно и подозрительно.

— Надо вмешаться, — голос прозвучал сзади, заставив меня повернуться.

— Александр?

— После года работы на обжиге древесины я, кажется, больше всех знаю о контроле огня, — маг отвел глаза. Лезть туда ему не хотелось, но и остаться на борту он не мог.

— Поддерживаю, — а вот Арсений не боялся ни капли. Твердо верил в свои силы. — Кроме того, здешний князь наверняка оценит помощь и захочет иметь в друзьях тех, кто может решить чужие проблемы. А нам пригодился бы еще один союзник, тем более так удобно в стратегическом смысле расположенный у реки и гор.

— Действуйте, — подумав пару секунд, разрешил я. — Возьмите ковер из нашего ангара. Мурат, справишься с командованием? Ваше Величество, вам второй ковер, как я понимаю, предоставить?

— Да, поведу в бой своих колдунов и автоматчиков сам, — Леон поступил в точности так, как я от него ожидал. Полевым командиром он был отменным, в отличии от меня. — А ты перейди на Гамеру, и веди Соловья с его черепахой на сушу к месту событий. Черепаха, если что, станет нашим мобильным тылом. Её с ходу и целой армии не расковырять. А ты, я знаю, отлично справишься.

Ну да, кому как не одному из первых танководов «Бесконечности» доверить живой танк? Все логично. Две группы на двух сильно загруженных коврах одновременно стартовали спустя считанные минуты. Я пронаблюдал, как они на хорошей скорости проходят над нижним городом и приземляются уже на средних террасах рядом границей возгорания… И все. Что-то там начало происходить — но подробности с воды было попросту не видно.

Чтобы найти подходящее место для выхода Гамеры на берег, пришлось проплыть дальше вдоль набережных города. В итоге гигантская черепаха двинулась к горам через тот самый парк, который спроектировала Мария, беспощадно разрушая газоны и дорожки. Прямо ко напоминающему дворец зданию городкого магистрата. Зато так не пришлось протискиваться в улочках, круша заборы и оббивая углы домов.

Остановить нас никто даже не попытался: плохой знак. Только у самого дома городского правления несколько стражников пытались выставить оцепление. Которое разбежалось едва супер-черепаха показалась из-за деревьев.

— Мы союзники!!! — заорал я, выбравшись на раскачивающийся панцирь. — Где князь? Где дружина? Где маги?

— Магов пожгли по домам, потом в башнях арсеналы разгромили, — сержанту в форменной кольчуге так сильно как мне горло драть не пришлось: Гамера остановилась. — На казармы тоже красного петуха пустили. Наш князь собрал всех, кого смог — и пошел туда. Уже час назад как!

Кончик копья указал на объятые огнем средние террасы. И, как будто того дожидаясь, подожженные районы сотрясла череда взрывов! Одновременно ударили сразу три молнии, в другом месте горящие крыши ударом ветра сорвало с целого квартала. Обломки дымными росчерками полетели вниз, на ремесленные и портовые кварталы.

— Нам надо подобраться ближе! — заорал я саржу. — За магистратом есть широкая дорога? Проспект? Аллея какая-нибудь?

— Слева! Вам налево! — в ответ прокричал он.

Наш монстр, тяжело переваливаясь и перемалывая брусчатку, повернулся и пополз в указанную сторону. Из окон магистрата за нами наблюдали бледные лица служащих. Стоило Гамере обогнуть этот большой дом — и картина городской катастрофы как-то сразу открылась во всей красе.

— Кажется, ничего у наших не получилось, — неуверенно поделился со мной наблюдениями Мастер Соловей. — Все только больше разгорелось.

Опять сверкнули магические молнии. Судя по попаданиям, бой шел на краю одного из институтских кварталов. Там еще какая-то магия использовалась, но с нашей точки обзора уже не получалось понять.

— Сигнальный дым! — я вдруг увидел, как среди черных и серых языков дыма поднимается струя зеленого. — Это наши себя отметили? Или…

Как оказалось, «или». С характерным «ту-дух-х! ту-дух-х!» с реки заработала пушка катера. Канониры молодцы, сразу добились нескольких попаданий. Вот только какого-то видимого эффекта опять не вышло. Я видел разлетающиеся обломки, а несколько раз снаряд и вовсе сдетонировал на силовом поле. Эх, знать бы, что там происходит.

— Твою мать!!!

Обстрел с воды сослужил медвежью услугу: в этот раз молния ударила прямо в нас! Разряд с неба клюнул в башенку форта… и бесполезно разрядилась на землю через черепашьи лапы, вообще не причинив вреда. А вот напугала знатно! Хотя магический удар был, конечно, немного предсказуем. Удивительно, что враги нас только сейчас заметили.

— И не долбануть в ответку! — посетовал я. К этому моменту террористы успели найти и уничтожить источник сигнального дыма.

— Гамера запомнила, — удивил меня владелец черепахи. — Погоди… Надо остановиться…Мы им в ответ сейчас подарочек-то пришлем!

Наш танкующий монстр действительно остановилась, вытянула шею, направила голову под углом в небу… и плюнула! Огромной студенистой «соплей» метра два в диаметре! Штуковина ме-едленно поползла по навесной траектории, собрав на себя несколько попыток пробить её огненными шарами и воздушными ядрами. Вотще! Упреждение никто так и не смог взять правильно. Плюх!!!

— Упс!

— Это кислота, что ли? — спросил я у Соловья.

— Ага… Я дурак.

Как я и говорил, горели террасы весело и задорно, но конкретно по месту боя пожал понемногу начал утихать. Но там, где упала кислотная бомба — полыхнуло едва ли не до небес! И утихать огонь, получивший такое подспорье, раздумал. И, как будто этого мало, откуда-то из эпицентра пожара по голове черепахи принялся лупить еще один колдун. Ровно с тем же эффектом, что и молнией — но все равно.

— Походу устроившие эту свистопляску хорошо приготовились действовать в огне, — из нашего окна я видел, как черепаха по команде хозяина от греха подальше прячет голову под «козырек» панциря. Надо как-то выровнять ситуацию.

— «Бериев» двухсотый сюда б! — мечтательно протянул Соловей. — Видел, как они работают. Каждый проход — и целая широченная полоса гаснет… Ну или хотя бы пожарку с брандспойтом.

— А ведь она у нас есть, эта «пожарка», — дошло до меня. В ответ на недоуменный взгляд черепаховода я постучал каблуком по полу. — Если я все правильно сосчитал, Гамере скоро крайний срок как кишечник опорожнять после переваривания рыбной свалки. Ты говорил, можно сразу на поля разбрасывать — с такой силой из её хвоста навоз вылетает.

— Ты хочешь, чтобы я залил Мэнр говном⁈ — выпучил глаза Мастер.

— А у нас есть альтернатива как-то по-другому помочь нашим? Все лучше, чем кислота: жидкое дерьмо не горит, хотя бы!

— Оно не совсем чтобы очень жидкое… Ладно, ты прав, похоже, — не стал больше колебаться мой собеседник.

Похоже, враги решили, что мы пытаемся сбежать. И на радостях обозначили вторую точку, где окопался вражеский огнестойкий волшебник. Вот туда-то и полетела в первую очередь струя из вздернутого черепашьего хвоста. О да, тут я понял, что значит «не очень жидкие»: фекальная масса оказалась консистенции хорошего такого клея. И течет, и намертво прилипает одновременно.

Ну и запах, конечно. Соловей предусмотрительно обзавелся амулетом воздушного фильтра на весь свой форт — но даже просочившегося хватило, чтобы покачнуться удара по обонянию. Даже знать не хочу, что творилось по ту сторону, в районе целей. К счастью, огонь от соприкосновения с черепашьим навозом тут же тух. И под липким слоем, лишенный доступа к кислороду больше загореться не мог.

— Кажется, жители нас возненавидят, — Гамера приноровилась и покрывала средние террасы ровно полоса к полосе, не давая пламени и шанса. Более того, потухло и там, где отрезанными от основного пожара отбивались от нашего десанта враги. И правда сработало.

— Дерьмо случается, — философски пожал я плечами. — Но если б местные власти не обосрались первыми с защитой своего города — нам бы не пришлось переходить к крайним мерам. Как они вообще умудрились прошляпить диверсии? Чтоб их провернуть синхронно в город целая маленькая армия зайти должна была под видом торгашей или кого еще там.

* * *

— Говорю ж, их было пятеро всего! — князь Булат в закопченной кольчуге пах отнюдь не розами. Тошнотворная смесь запахов горелой древесины и крови раздражала не только нос, но и горло. Джинны устроили продувку, чтобы сносить в сторону неприятные ароматы — но магия до конца не помогала.

— Пятеро разумных сначала тайно, среди ночи, зарезали восемнадцать городских магов, потом заложили заряды с замедлителями в Источниках, чтобы уничтожить артефакты на подзарядке, потом применив мощную магию сожгли казармы, а потом и вовсе выжги половину среднего города, — для верности загибая пальцы перечислил Георг Четвертый Леон.

Королю тоже пришлось полазить по горящим развалинам, но более современный камуфляж лучше справился с вызовами городской войны. Или просто он меньше времени вынужден был это делать.

— Может, меня самого и подловили со спущенными штанами, — дернул щекой князь. — Но служба дознания от этого хуже работать не стала. Пятеро их было, вражин.

— Джинны Талика в один голос утверждают, что даже лучшие из них не могут выдавать по два-три заклинания одновременно, — качнув в мою сторону головой, возразил король Хималии. — А на нас атакующая гадость сыпалась сплошным потоком! Причем на той стороне еще и защиту держать умудрялись. Ни один амулет, даже с самой лучшей внешней подпиткой так не сможет. А разумный — тем более. Даже — архимаг. А если добавить одновременную подготовку всех пятерых как скрытых убийц, артефакторов и боевых магов одновременно — вообще какая-то чушь получается. Это если оставить за скобками вопрос запаса маны.

— С нашей системой самообороны кварталов мы бы обязательно выловили диверсантов-скрытников, поверь, — устало поморщился Булат. — Даже если они умели бы бесшумно летать. Следы они все равно на земле оставили.

— Сколько трупов противника удалось отыскать? — я решил от обмена мнениями перейти к конкретике. А то можно так до вечера в «верю-неверю» играть.

— Двоих, — князь хмуро посмотрел на меня. — Остальных мои люди все еще пытаются откопать под слоями застывающего д-дерьма.

Он что-то хотел еще добавить, конкретно в мой адрес — но в этот момент подбежал взмыленный тип в штатском и что-то быстро зашептал своему воеводе на ухо.

— Как ни странно, нашли одного живого. Вернее, одну, — нехотя сообщил он мне и Георгу. — Без сознания, лекарь предварительно поставил диагноз «отравление фекальными газами». Предлагаю вместе расспросить этот источник информации. В пыточной.

Примерно час потребовался палачам, чтобы подготовить место и саму пленницу. Её раздели, отмыли, голой приковали к специальному щиту. Предварительно убедившись, что в её теле нет скрытых аккумуляторов маны и резерв опустошен. Далеко не лишнии предосторожности: никаких накопителей рядом с захваченной магессой не обнаружили. Емкости с мана-топливом — тоже. Я не слишком ломал себе голову вопросами: слишком мало было данных, и одни противоречили другим. Собственно, потому и согласился пойти смотреть за пытками — может, получится добыть правду из первых рук. И только когда увидел пленницу — меня по-настоящему прошиб пот.

— Ну-ка все назад, — хрипло приказал я. — Не будите ни в коем случае!

— Что такое? — удивленно покосился на меня Леон, послушно отступая. — Без маны и закованную чего её бояться?

— Я знаю её, — вот жеж встреча. Которую я предпочел бы избежать. Присцилла. Как она вообще в это все ввязалась⁈ — Это жрица. И доступ к мане у неё прямой — от божества. Помнишь слухи мы слышали, что мол сектанты теперь управляют в Дартоне? Кажется, это не слухи.

Глава 2

— Попытка абордажа провалилась, — сходу бросил мне Леон. Он опустился на салонный диван, подхватил первую попавшуюся открытую бутылку вина и присосался прямо из горла. Выдохнул, провел рукавом по губам, и конкретизировал. — Сбили пушечным огнем такелаж, подлетели на глиссировании под щитами. А посудина уже тонет, в днище дыра метрового размера. И весь экипаж мертв. Покидали гранаты в воду, да куда там.

И снова приложился к бутылке.

— Люди князя откопали еще одного выжившего жреца, — поделился я местными новостями. — В этот раз незнакомого, к счастью.

— А как безопасно допросить — придумали?

— Чего нет, того нет, — пришлось развести руками.

— Почему-то не сомневался, — мрачно скривился монарх.

— Князь обещал зайти и обсудить этот вопрос, как только катер вернется, — объяснил я. — Наверняка ему уже доложили, что ты тут.

В последнем сомневаться не приходилось: плавучий мини-дворец сейчас стоял на площади перед городским магистратом в отключенном, но заполненном водой пруду-фонтане. Благо перенести его туда в режиме левитации джиннам не составило труда. Еще вчера понятно стало, что наш круиз закончился досрочно. Ну и смысл тогда держать корабль у причала, а жить гостем у Булата, когда у нас свои роскошные мобильные апартаменты? Ну и прямо скажем — парк все равно под реконструкцию. Знатно мы его Гамерой проутюжили. Мария уже засела новый, еще более расфуфыренный ландшафтный дизайн разрабатывать.

Князь пришел — и получаса не минуло. И сразу, без обиняков, выложил:

— Я слышал о неком негаторе магии под названием «Семена скверны». Знаете что-нибудь? Говорят, его придумали специально для борьбы с культами вообще и жрецами в частности. Нам бы пригодилась такая штука, чтобы допросить пойманных тварей!

Я переглянулся с Георгом Четвертым. Король Хималии немного подумал — и кивнул мне. В принципе, правильно. Пожалуй, я про эту гадость знаю едва ли не больше всех теперь.

— «Семена скверны» — порошок из гранул черного цвета. Гранулы в слабом потоке магии начинают вибрировать, а чуть в более сильном — поглощают энергию, наращивая собственную массу и объем. И чем больше «семян» становится, тем быстрее происходит поглощение. Например, если заставить мага проглотить эту гадость, то она забьет и разорвет ему желудок, а потом и все тело. А если высыпать в Источник — забьет и разорвет давлением на кладку изнутри башню.

— Кто такую мерзость только придумал? — Булат передернул плечами.

— Это еще не все, — к счастью или к сожалению, я очень хорошо знал гениального неудачника, придумавшего способ поднасрать сразу всем фракциям в «Бесконечности» и обеспечить головную боль разрабам игры. Чисто по фану, ага. Игра, впрочем, тоже молодец: надумала стать Новым миром аккурат после этого изобретения. — У «Семян» есть порог возможности поглощения Силы, после которого происходит превращение гранул в вещество, похожее на смолу. Можно считать, это застывшая, овеществленная мана. Одно заклинание вблизи — и вся масса разом детонирует!

— Скажу проще. Если сделать так, что негатор не убьет жреца за несколько секунд — магический выплеск будет такой, что магистрат накроет обломками средних и верхних ярусов и утащит в реку, — на пальцах объяснил король Леон. И скорее преуменьшил, чем наоборот.

Князь Булат, переварив услышанное, сделался очень задумчивым. Не обратил внимание на колокольчик, звоном которого я вызвал прислугу. Автоматом стал закидывать холодные закуски с блюда, поставленного рядом, себе в рот. Отхлебнул вина, словно водой булочку запил.

— Информация точная? — наконец переспросил он.

Надо сказать, в среде высшей аристократии вот такие уточнения считались едва ли не признаком неуважения к собеседнику. Если уж монарх или владетельный лорд о чем-то говорит — он в этом точно уверен, так ведь? Сами можете представить, насколько князю припекло.

— Вот, — я подвинул гостю короткую трубку-носогрейку и шарик для заправки, — Прикурите, так проще понять получится.