Пойманная в ловушку

ПОЙМАННАЯ В ЛОВУШКУ

ПАРА ПАУКА № 1

ТИФФАНИ РОБЕРТС

Перевод выполнен каналом https://t.me/rdalien

Переводчик — Olla

ПОЛНОЕ ИЛИ ЧАСТИЧНОЕ КОПИРОВАНИЕ БЕЗ УКАЗАНИЯ КАНАЛА — ЗАПРЕЩЕНО!

Данная книга не несёт в себе никакой материальной выгоды и предназначена только для предварительного ознакомления! Просьба удалить файл с жёсткого диска после прочтения. Спасибо.

Посвящается тебе, моя сердечная нить.

И всем моим любителям монстров.

ГЛАВА 1

Туннель Лунного Заката был практически пуст, когда Кетан шагал по нему. Мягкое свечение шляпок грибов, растущих на грубо отесанном камне, не могло прогнать танцующие тени, отбрасываемые сине-зеленым пламенем сока хребтового дерева, который горел в чашах, вырезанных в стенах туннеля. Единственными звуками были тихое потрескивание и хлопки, производимые огнем.

Шелк свисал со входов в тихие логова как необработанными нитями, так и тканью, по большей части истончившейся и изодранной. Все логова, за исключением нескольких, были темными внутри. Даже комнаты ремесленников, которые были шире и располагали большим количеством открытых пространств, были пустынны.

Легкий ветерок дул из-за спины Кетана и над его головой, принося с собой легкий намек на теплый воздух джунглей, наполненный ароматом сладких цветов джесана и влажного дерева. Как всегда, он предпочел бы быть там, бродить по Клубку. Ему больше нравились извивающиеся корни, узловатые ветви и приторные растения, чем резной камень Такарала и тусклый голубой свет. Он предпочел бы пересекать голодные болота и заросли растений-захватчиков, чем эти гулкие проходы.

Но сегодня выбора не было — это был День Жертвоприношений, когда вриксы Такарала собирались в Логове Духов, чтобы сделать свои подношения Восьмерым.

Кетан остановился у входа в одно из логовищ. Шелковое полотно, свисающее над входом, было длинным, плотно сотканным и раскрашенным яркими красками в замысловатые узоры, демонстрируя мастерство изготовителя для всех, кто проходил по Туннелю Лунного Заката.

Держа зазубренное копье над верхней частью левого плеча, Кетан поднял переднюю лапу и вытянул ее, сминая шелк в сторону.

Его встретила темнота, но это была знакомая темнота. Он проскользнул в маленькую берлогу, положив левую нижнюю руку на каменную полку рядом с собой, не глядя на нее. За все годы, что друг Кетана, Рекош, жил в этом логове, он никогда не оставлял ни одного предмета не на своем месте. Кетан мог ориентироваться в темноте даже с помощью одних только инстинктов.

Кетан опустил копье, сбросив на пол свернутую веревку, прикрепленную к тупому концу, и прислонил оружие к стене. Затем он сбросил со спины сумку из кожи ятина. Он держал ее нижними руками, когда открывал, и сунул руку внутрь, чтобы достать толстый сверток, завернутый в листья.

Убедившись, что полоски сыромятной кожи, которыми был перевязан сверток, надежно закреплены, он положил сумку рядом с копьем, вышел из логова Рекоша и продолжил путь вглубь туннеля.

Хотя сверток был легким, он имел неосязаемую ценность, которую нельзя было измерить. Большинству вриксов это подношение показалось бы щедрым. Корни Мендера были редкостью, и в Зарослях было мало известных мест, где их можно было добыть. Лекарства, приготовленные из корней, излечивали многие болезни и облегчали боль. Корень Мендера в подарок был знаком самоотверженности, чести и сострадания.

Он надеялся, что пошлет королеве другое послание.

Кетан замедлил шаг, приблизившись ко входу в другое логово, на этот раз гораздо большего размера, чем логово Рекоша. Оно было рассчитано на самку и ее выводок. Хотя он не узнал тонкие шелковые нити, свисающие с арочного входа, он знал форму самого камня, знал гладкие пятна на нем — места, где его мать обычно опиралась на одну из своих толстых передних ног, скрестив другие, разговаривая с вриксами, живущими в Туннеле Лунного Заката.

Он положил руку на одно из этих мест. Камень был холодным и твердым, таким гладким, будто его ласкала река в течение сотен жизней. Он вспомнил, как его сводная сестра Ансет всегда пыталась подражать позе матери. Ансет была похожа на Ишуун в миниатюре, вплоть до того, как она двигала ногами при ходьбе.

Но Ансет жила с Клыками Королевы последние семь лет. Кетан жил в Клубке так же долго. И их мать, Ишуун… все это время она была мертва. Много лет назад это гнездовье было предоставлено новой самке, которая использовала его для выращивания своего выводка. Кетан и его сводная сестра не имели на него никаких прав.

Убрав руку с камня, Кетан продолжил свой путь, целеустремленно шагая вперед. Он вернулся в Такарал не для того, чтобы предаваться воспоминаниям, хотя он определенно намеревался пробудить духов прошлого.

Кетан нашел Рекоша и Уркота сразу за Туннелем Лунного Заката, они ждали его в большом круглом помещении, где сходились восемь отдельных туннелей. Он знал их с тех пор, как все трое были птенцами, но Рекош и Уркот составляли странную пару даже в глазах Кетана.

Рекош был почти такого же роста, как Кетан, его тело было худым, а конечности тонкими. Его движения демонстрировали непринужденную грацию, которая усиливалась его пальцами — когти на них были заточены до тонких кончиков, чтобы лучше помогать ему в работе. Шелковый мешочек, висевший у него на груди и через плечо, был набит тем, что, несомненно, было его подношением, и Кетан мог видеть несколько деревянных катушек с нитками и костяные иголки в кожаных чехлах, также засунутых внутрь.

Уркот был почти на треть ниже ростом, но его тело было толстым и мощным. С тех пор, как он был птенцом, другие вриксы шутили, что Уркот был вылеплен как женщина — если бы скульптор работал с половиной обычного количества глины. Он всегда казался твердым и уравновешенным, хотя отсутствие нижней левой руки должно было бы вывести его из равновесия. Нижние части всех шести его ног и всех трех рук были покрыты слоем каменной пыли, из-за которой его черная шкура побледнела до белизны.

Широко раскрыв жвала, Рекош опустил челюсть и захлопнул ее. Его красные глаза сверкнули в свете кристаллов зала, как восемь кровавых камней.

— Нам повезет, если мы доберемся до помоста и совершим подношения до следующего Дня жертвоприношений.

— Я торопился, — ответил Кетан, останавливаясь перед друзьями. Он вытянул передние лапы. Рекош коснулся одной своей, а Уркот сделал то же самое с другой. Крошечные волоски на шкуре Кетана улавливали запахи его друзей: шелка и камня.

— Если бы ты пришел под камни вчера, мы бы уже закончили нашу роль в этом, — сказал Рекош.

— Я не могу спать под камнем.

Жвала Рекоша дрогнули, и он наклонил голову.

— Не можешь или не будешь?

— Кетан не может спать, не засунув в щель свежие листья, — сказал Уркот, постукивая ногой по полу. Он опустил левую руку к сумке, висевшей у него на боку, и поправил ее, изнутри раздался стук камня о камень.

Кетан щелкнул нижними клыками.

— Лучше листья в моей щели, чем камни.

Уркот защебетал.

— Камешки в местах, где их быть не должно, — небольшая проблема. Их уже почти не замечаешь, — его юмор быстро угас, а глаза, светящиеся тем же синим, что и отметины на его шкуре, посуровели. — Тебе не следовало приходить, Кетан. Я бы сделал подношение вместо тебя.

Смысл слов Уркота образовал комок в груди Кетана, но теперь он не отступит от своей цели.

— Она ясно выразила свои желания.

— Это когда-нибудь раньше имело для тебя значение?

Кетан постучал передней лапой по ноге Уркота.

— Я бы не позволил тебе рисковать своей жизнью ради меня.

Жвала Уркота нерешительно поднимались и опускались.

— Ты должен быть предупрежден, Кетан, — тихо сказал Рекош. Его отметины светились красным, контрастируя с синими отметинами Уркота. — Пока тебя не было, по паутине ходили шепотки.

— Разве не всегда ходят шепотки? — спросил Кетан. Корни в его руке казались тяжелее, чем когда-либо, но он не обращал внимания на их вес.

— Она хочет найти себе пару.

Кетан окинул взглядом прилегающие туннели, каждый из которых светился мягким светом кристаллов и грибных шляпок. Такарал казался зловеще тихим и пустым.

— Она забрала много мужчин, — сказал он. — Меня не волнует, возьмет ли она еще одного.

— Пара, Кетан, — Рекош прищурился. — Ходят слухи, что она мечтает о собственном выводке. Ей не хватает только пары, достойного произвести на свет ее яйца.

Сжимая связанные корни, Кетан повернул голову, чтобы посмотреть в Туннель Сердечных Нитей, который вел в Логово Духов. Он знал, что эта новость рано или поздно придет. Это заставило бы его давным-давно разорвать последние нити, связывающие его с Такаралом, если бы эти нити не были такими прочными и значимыми.

Королева Зурваши никогда не скрывала своего желания к Кетану в годы после своей войны против вриксов Тернового черепа из Калдарака. Если бы он и мог чувствовать себя польщенным или гордым из-за ее внимания, шансы на это были так же мертвы, как и его мать, отец и восьми из девяти братьев и сестер.

Уркот согнул передние лапы внутрь, царапая загнутыми когтями по каменному полу.

— Ты все еще собираешься идти?

Кетан поднял руку, показывая завернутый в листья сверток.

— Я должен сделать свое подношение Восьмерым. Меньшего Зурваши не захотела бы.

Рекош подался вперед, наклонив голову так, что его лицо почти коснулось свертка, и глубоко вздохнул. Его глаза расширились, и он быстро выпрямился.

— Корень Мендера?

— Кетан, ты дурак, — прорычал Уркот.

С чириканьем Рекош расставил передние лапы и присел в неглубоком поклоне, широко раскинув все четыре руки. Его длинные черно-красные волосы, заплетенные в толстую косу, упали на плечо.

— Как всегда, Кетан, время, проведенное с тобой, приносит только захватывающие эмоции.

— Тебе не следует поощрять его, — пожурил Уркот. — Королева вряд ли найдет это смешным.

— Она не должна находить это смешным, — ответил Кетан.

— Это не стоит ее гнева.

— Зурваши ясно выразила свои желания, — отрезал Кетан, скрежеща жвалами, — и я повинуюсь!

— Вот причина твоего позднего прибытия, — сказал Рекош. — Ты искал в Зарослях этот корень просто назло ей.

Уркот уставился на Кетана, двигая жвалами из стороны в сторону, как будто он изо всех сил пытался не дать им сомкнуться. Вопрос в его глазах был таким ясным, как будто он произнес его вслух.

Стоит ли это твоей жизни?

— Я потерял почти все из-за нее, — сказал Кетан, понизив голос, несмотря на вспыхнувший в груди гнев. — Если она возьмет что-то еще, это будет на моих условиях.

Уркот раздраженно фыркнул и почесал подбородок кончиком когтя.

— Если это то, чего ты хочешь, Кетан, я пойду с тобой.

— Я тоже, — сказал Рекош. — Но скоро будут Высокие требования. Вряд ли она простит отказ в этом году.

— Даже королевы должны научиться принимать отказ, — Кетан расслабил жвалы и открыл рот, чтобы издать собственный фыркающий звук. Воздух, который он втянул в легкие, был холодным и затхлым, так непохожим на горячий, влажный, свежий воздух поверхности. — Я не стремлюсь расставаться со своей жизнью, когда так много других уже потеряно. Я хочу только вернуться в Клубок и выполнить свой долг.

Кетан похлопал по передним ногам своих друзей концами своих собственных и прижал к себе корни Мандера.

— Несмотря на все ваши жалобы на мое опоздание, где Телок? Он должен был прибыть раньше любого из вас.

Рекош и Уркот обменялись взглядом; каким бы кратким он ни был, Кетан точно знал, что это значит.

— Не скрывайте того, что знаете, — сказал Кетан, опустив жвала.

— Матроны Лунного заката приказали Телоку и другим охотникам отправиться в Заросли в поисках свежей добычи на прошлой неделе, — сказал Уркот низким рокочущим голосом. — Ожидается, что они вернутся не раньше следующего солнцестояния».

Кетан выпрямился, сжав руки в кулаки. Ему очень хотелось держать в руках свое зазубренное копье, хотя он знал, что сейчас это не принесет ему пользы, что это не принесет ему утешения.

— Ночь перед днем жертвоприношения?

— Потому что нам нечем было набить животы, кроме кореньев и грибов, по крайней мере, последние три восьмидня.

— В Туннеле Лунного Заката нет мяса, — сказал Рекош, — кроме того, что гниет на костях наших соседей. Остальное жарится на вертелах королевы.

Гнев закипел в груди Кетана. Крошечные волоски на его конечностях встали дыбом, а шкура задрожала от неугомонной энергии. Хотя он редко работал бок о бок с другими охотниками, он знал, что они выполняют свои обязанности — ежедневно приносят в город свежее мясо, достаточное для того, чтобы у каждого врикса было немного еды.

— Ты говоришь правду? — спросил он.

Рекош согнул руки в локтях и скрестил предплечья в воздухе перед грудью, образовав знак Восьмерки.

Ни один врикс не взывал к богам легкомысленно — а Рекош вообще редко это делал.

— Одни и те же слухи доносятся со всего Такарала. Мяса хватает только тем, кто близок к королеве.

Даже когда Рекош был подростком, он обладал талантом собирать информацию — и сплетни. Кетан никогда не был уверен, как его другу удавалось знать все, что происходило в Такарале, и все слухи, распространявшиеся среди его жителей, но информация Рекоша редко бывала неверной.

В Клубке приближался к концу текущий тихий сезон. С приближением сезона наводнений многие обитатели джунглей начинают мигрировать, ища новые логова, которые защитили бы их от разливов воды, что могли бы опустошить землю. Это было одно из самых благоприятных времен года для охоты — чем больше движущихся существ, тем больше возможностей для убийств.

У вриксов Такарала не было причин испытывать нехватку мяса сейчас.

Кетан крепче ухватился за связанные корни, отчего толстые листья вокруг них заскрипели.

— Мы не можем позволить этому продолжаться.

— Ты не единственный, кто так думает, — сказал Рекош.