Седьмой Рубеж V

Оскаленная пасть чудовища, обжигаясь о пламенную полусферу защиты, вцепилась в магический конструкт и рвала его на части. Медленно оседал на пол Бальд, но барьер всё ещё держался. Несмотря на обилие артефактов и полный резерв, у мага просто не получалось остановить громадное чудовище, которое швыряло в нас заклятия с невероятной скоростью.

— Вы заплатите за это! — гулко ревел монстр. — Ваши страдания будут длиться вечно!

— Бридер! — отбрасывая в сторону пустой фиал, произнёс я. — Новый барьер. Ридра — готовь сферу. Сержант…

— Понял тебя, — спокойно ответил Аньего, которому не нужны были дополнительные указания, чтобы разобраться в ситуации. Сержант уже присматривался к движениям противника, чтобы выработать подходящую тактику.

— Главное, не полагайся слишком сильно на новое снаряжение, — останавливаясь рядом с мастером, посоветовал я. — Твой ранг не изменился и можно запросто потерять контроль из-за обилия дармовой силы. Амулет не забудь.

— Точно, — коснувшись бронированной перчаткой небольшой хрустальной капли на груди, кивнул Аньего. — Я услышал тебя, герцог. Начинай.

Подобные украшения я раздал всем членам нашего отряда и добавил ещё по одному запасному. Штука была одноразовой, но в текущей ситуации подходила почти идеально. Амулет гасил любые магические возмущения в радиусе двух метров от своего хозяина. Проблема была в том, что блокировка работала на все типы магии. На защитную и лечебную тоже. Эти артефакты были созданы где-то в недрах гильдии убийц и нужны были только для одной цели — убийства магов. Причём выжить после такого нападения исполнитель не мог в принципе.

— Ридра! — когда в бесконечных атаках Кукловода возникла крохотная пауза, рявкнул я.

— Пошёл! — моментально отозвался Спящий и между нам с Аньего по полу прокатился изящный хрустальный шар, заполненный густым дымом весёлого розового цвета. Мы ринулись следом за артефактом. Амулеты уже начали работать и дрожащий барьер Бридера мы прошили даже не заметив.

Кукловод злобно оскалился, поняв, что его добыча решила умереть в открытом бою. Но оскал чудовища был недолгим. Мы разбежались в разные стороны, вместе с нами ушло поле блокировки магии. Защитная полусфера за нашими спинами тут же восстановила свою структура, а хрустальный шар вернул себе всю полноту заложенной в него силы.

С тонким звоном лопнул зачарованный хрусталь. В воздух поднялось облачно розового дыма, которое, как живое, робко качнулось в сторону чудовища. Тварь втянула воздух для победного рёва и тут же поперхнулась.

— Пять вдохов! — выкрикнул я. — Лапы и шея.

— Понял! — отозвался с другой стороны громадной туши Аньего, и мы принялись за дело.

Второй Кукловод оказался защищён значительно лучше своего погибшего недавно сородича. Чудовище долгие годы пропитывало своё тело магией, чтобы защитить себя от любых угроз. Пробить шкуру монстра не получилось с первого раза даже у моего меча. Но я был настойчив и отчётливо понимал, что через пять вдохов тварь придёт в себя и попытается ответить.

Хрустальная сфера была всего лишь страховкой. Учитывая, что мы не планировали покидать пределы замка, брать её с собой мне очень не хотелось. Потому что потеря такого артефакта была неприятной даже для меня. Хотя бы потому, что это был последний образец из трёх, которые я нашёл ещё во время своего наёмничества. И повторить их я так и не смог, сколько ни старался.

Несмотря на странный цвет, розовый дым был идеальным оружием. Настолько умным и разносторонним, что это по-настоящему пугало. Он легко мог проникнуть через любую защиту. Магия Осей, барьеры ссшшедов, родовые заклятия иллитридов — для содержимого хрустальной сферы не существовало преград и препятствий. Дым легко определял слабые места своей цели и проникал внутрь. А вот дальше начинались странности.

Если бы что-то подобное создавал я, то наверняка бы придал своему творению максимально убойные свойства. Однако, неизвестный артефактор прошлого поступил иначе. Может не хотел, чтобы его труд убивал, а может просто цель создания сфер была другой, но дым только парализовывал цель на несколько вдохов. Продолжительность зависела от размеров и силы жертвы. В нашем случае, я ставил на минимальный запас времени.

Меч гудел в воздухе, оставляя за собой размытые серые полосы и веер крови. Разум холодно отсчитывал оставшиеся мгновения. Если мы не успеем добраться до ядра чудовища, то останется только рассчитывать на амулеты блокировки. Раненый монстр опасен сам по себе, даже без всякой магии.

Три вдоха. Я успел вскрыть шкуру вокруг передней лапы твари и разрубить сустав. Замершее под действием розового дыма тело Кукловода медленно накренилось и рухнуло на пол. Аньего злобно выругался и моментально вскочил на бок противника, продолжив орудовать двумя клинками. Пришлось присоединиться к нему, потому что через хребет вожака чудовищ прорубиться у меня не было никаких шансов.

— Дышит! — послышался вскоре крик Ридры, и в то же мгновение под нашими ногами шевельнулась шкура Кукловода.

— Нашёл! — одновременно с ним воскликнул я и упёр острие клинка в кристаллическое ядро чудовища, находившееся глубоко в ране. Я едва дотягивался до него мечом, а рукоять упиралась в шкуру твари. — Сержант, атака Иджас.

Аньего с места подпрыгнул на добрых три метра. Шкура монстра под нами дёрнулась, словно корова пыталась согнать пару надоедливых мух. Эффект розового дыма ещё не развеялся, и боли монстр не чувствовал. В последний момент я убрал руки и тяжёлые сапоги сержанта ударили в крестовину моего меча.

Послышался громкий хруст и громадная туша под нами мощно содрогнулась. А потом нас отбросило на десяток метров ударом лапы. Я рухнул на пол и проехал до самой стены, по пути снося останки големов и туши дохлых тварей. Рядом со мной впечатался в стену Аньего, и мы одновременно сползли на пол. От амулетов на груди остались только обгорелые цепочки, а спина напряглась в ожидании неминуемого удара. Мелькнула мысль о том, что хотя бы защита доспеха теперь работает нормально. Может, как с Риджадом, обойдётся…

— Нужно двигаться! — внезапно раздался почти над ухом тревожный голос Кастора. Алхимик в бою участия не принимал, оставаясь нашим последним резервом. — Я создал аркан Поиска Жизни. Сюда бегут твари со всего замка!

— Назад в убежище… — пытаясь подняться, выдохнул я. Меня тут же подхватили чьи-то руки и потащили в противоположную от подиума сторону. Вокруг топали сапоги спутников. Далеко справа мелькнула голубая стена энергии и я понял всё даже раньше, чем Кастор ответил.

— Не получится, — произнёс Алхимик. — Мы облажались, герцог. Эти двое были всего лишь приманкой. Здоровенной и очень опасной приманкой, которую мы заглотили без малейших раздумий. Поиск Жизни показывает снаружи множество тварей. Некоторые просто огромные. Даже больше этих двоих. Они все идут сюда, словно знают, что защита замка больше не работает. Мы успели проверить барьер вокруг входа в убежище — нам его не пробить.

— Тогда стоит торопиться, — уже немного придя в себя и крепко встав на ноги, произнёс я.

— В смысле? — озадаченно посмотрел на меня Бальд. Маг уже пришёл в себя и спокойно выдерживал общий темп. — Мы попали в засаду. Чего ты улыбаешься?

— Значит я оказался прав, — на бегу ответил я. — Хозяева тварей не могли быть настолько тупыми, чтобы отправить для нашего уничтожения только этих двоих. И это отличная новость. Потому что мы имеем дело с двумя видами чудовищ и у нас появился шанс.

— Ты бредишь, — тяжело вздохнул Кастор. — Какие два вида? Какой шанс?

— За мной! — вырываясь вперёд и сворачивая к ближайшему спуску на первый подземный уровень, произнёс я. — Что должны были сделать хозяева тварей в первую очередь?

— Заблокировать зал, окружить его чудовищами и набить Кукловодами, чтобы у нас не было шансов вырваться, — чётко ответил Валид.

— Да, — первым забегая на лестницу, кивнул я. — И самый простой путь для этого — довести тварей из подземелий до поверхности. Их там очень много. Гораздо больше, чем нужно для такой простой задачи. Но они вместо этого притащили новую армию из-за пределов замка. Могу предположить, что твари дожидались сигнала в паре миль отсюда. Зона блокировки времени и активной защиты Хранителя примерно на таком расстоянии теряет эффективность. Почему там? Почему не из подземелий?

Спутники начали удивлённо переглядываться. В разрушенном зале послышались звуки прибывших к месту сражения монстров и их хозяев. Мы спускались на первый подземный уровень, и я остановился возле приметной колонны, пропуская вперёд весь отряд.

— Кастор, — остановил я мага. — Помоги. Надо ударить волной земли по этой колонне.

Вильер выполнил приказ без лишних вопросов и удивленно поднял брови, поняв, что заклинание ушло куда-то в глубину стены. У выхода на поверхность сухо треснули камни и первый пролёт лестницы закрыла рухнувшая с потолка монолитная глыба. Мир вокруг погрузился в наполненную запахом каменной пыли темноту.

— Они не использовали монстров внутри замка, потому что они им не подчиняются, — прозвучал из этой темноты голос Валида. — Другого объяснения у меня просто нет.

— В точку, — наблюдая, как разгораются в воздухе созданные магами светляки, ответил я. — И это единственное объяснение тому, что Хранитель использовал в своих целях чудовищ. Если бы хозяева тварей сумели частично чем-то заразить или взять под контроль Хранителя замка, то он бы давно сражался на их стороне и не стал уничтожать тварей на своей территории.

— Подожди… — растерянно проворчал Ридра. — Как такое возможно? Если хозяева чудовищ создали своих питомцев и полностью контролируют их популяцию, то откуда могли взяться такие же точно твари в распоряжении Хранителя? Я точно помню тех, кто защищал стелы в разрушенных поселениях. Кроме подземных уродов, все твари были привычными и знакомыми. Гончие, Рвачи, Жабы… И по повадкам они ничем не отличались.

— Кроме того, что удерживали оборону и подчинялись приказам защитников поселений, — ответил я. — Они действовали по тем же принципам, которые я закладывал в големов своего замка.

— Получается… — задумчиво произнёс Бальд, но договорить не успел. На глыбу, отделявшую нас от преследователей, обрушился чудовищный удар и нас чуть не оглушило.

— Получается, что целью Кукловодов и их хозяев были не мы, — закончил вместо мага Валид. — А тот источник, который сейчас выпускает всё новых и новых монстров в подземелья замка. Пока Хранитель был в сознании, источник был заблокирован. Но почему они тогда не атаковали его раньше? Что стоило просто привести сюда орду тварей, чтобы добиться активации третьего уровня защиты?

— А его нельзя было активировать без моего приказа, — просто ответил я.

— Так и что это за источник? — спросил Риджад.

— А вот это нам и предстоит узнать, — перекрикивая грохот второго удар по заглушке у входа в подземелье, выкрикнул я. — Вперёд!

Глава 5

Торопить кого-то или повторять второй раз не пришлось. Каменная глыба за нашими спинами трещала и трескалась от постоянных ударов. Обычные монстры такого сделать не могли, а значит с ними был кто-то ещё. Кто-то обладающий магией и сильно недовольный тем, что добыча ускользнула. А ведь это был не единственный вход на первый подземный ярус, и если противник долго готовился к этому дню, то у него точно имелся подробный план замка.

— Действуем теми же двойками, — устремляясь следом за остальными, выкрикнул я. — Напрасно не рискуйте. Если видите незнакомого противника — бейте по нему открывашками. Разбираться будем потом.

Как это часто бывает, наиболее эффективные и надёжные артефакты становились одноразовыми. За всё приходилось платить. Долгая и стабильная работа противоречила моментальной эффективности и широкому спектру действия. Исключений было достаточно, но ни одно из них не годилось для массового использования. Невозможно выдать целой армии такие мечи, как был у меня. Потому что над подобным клинком мастера трудились по десять лет. И это в моё время.

Эта особенность стала причиной развития мощных одноразовых артефактов, которые стоили в десятки раз дешевле и создавались гораздо быстрее. Каждый солдат герцогства Миар имел при себе по три Открывашки. Это были золотые кубики, размером с палец и густо покрытые рунами. Задача у них была всего одна — максимально быстро сделать огромную дыру в своей цели. Основным минусом этих артефактов стало полное бессилие против самых простых магических щитов. Но крупных врагов или чудовищ они пробивали очень качественно.

Аньего и Валид выдвинулись в авангард. Их маги-напарники прикрывали мечников и двигались на несколько шагов позади. Несмотря на смену экипировки, я всё ещё был не готов поддерживать такой же темп, как во время боя с Кукловодами, постоянно. Но организм благодарно реагировал на увеличенные нагрузки и стремительно приближался к следующему рангу Риит-Гар. Уже не просто одиночным импульсом, а на постоянной основе. К тому же, про свои потребности я тоже не забыл и добавил к основному набору зелий ещё пару склянок из личных запасов в убежище.

— Накиньте сову! — крикнул спереди сержант. — Не видно нихрена, а ваши светляки только мешают.

— Есть вариант получше, — тут же ответил Бридер. — Сейчас сделаю.

Кромешная темнота в подземелье однозначно мешала. Люди, как бы то ни было, привыкли ориентироваться при помощи зрения и одного слуха было недостаточно, чтобы вовремя обнаружить притаившегося противника. Я использовал истинное зрение, которое теперь работало без малейших сбоев и даже не требовало от меня никаких усилий.

Бридер чуть задержался и быстро забормотал заклинание. Руки капитана Серой Стражи летали в воздухе, оставляя за собой едва заметный зеленоватый след. Несколько мгновений спустя тьма вокруг превратилась в серый полумрак с резкими глубокими тенями.

— Аура Ночных Охотников? — удивлённо произнёс Бальд. — Не знал, что сотрудники канцелярии герцога Рикера так близко знакомы с тёмными знаниями гильдии убийц.

— Как будто сейчас это имеет какое-то значение, — проворчал в ответ Бридер. — Лучше Поиск Жизни обнови, чтобы тварей заранее обнаруживать.

— Я сделаю, — вместо Бальда отозвался Кастор. — Передовым парам лучше на защите сосредоточиться.

— Приятно, когда все хорошо разбираются в своём деле, — неожиданно озвучил мои мысли Валид. — Вот прям приятно.

— Пятьдесят шагов, — едва закончив создавать аркан Поиска Жизни, произнёс Вильер. — Три цели. Ползут в нашу сторону. Третий размер.

— Размер чего? — не понял Виргас.

— Не очень крупные, — пояснил Бальд. — Что-то между Гончими и Жабами. Наше внутреннее обозначение на Рубеже.

— Ага… — смущённо пробормотал полукровка, которого все упорно воспринимали, как юного мальчишку. — Ага. Я так и понял.

— Валид, — негромко произнёс сержант и комендант молча двинулся вперёд. Валун и так был одним из самых сильных и выносливых членов нашего отряда, да ещё ему достался комплект брони защитников первого ряда. В итоге получилась настоящая машина для прорыва вражеского строя. Быстро убить его оказалось попросту невозможно. Поэтому Аньего решил использовать возможности напарника для разведки и определения степени опасности противников.

— Рвачи, — несколько мгновений спустя, возник голос Валида в моём шлеме. — Что-то делают. Кажется, пытаются выковырять камни из стены. Что делать?

— Убей, — коротко приказал я. — И двигаемся дальше.

Комендант не ответил, но до нас практически сразу донёсся сочный хруст и злобный рёв монстров. Сделать они ничего не успели и вскоре Валун вернулся на своё место в авангарде. Мы прошли шагов сто, встретив по пути ещё десяток разных монстров. Ни одно из чудовищ не стремилось нас атаковать. У меня сложилось впечатление, что все они занимались своими делами. Или выполняли порученные им задания…

Ничем другим объяснить появление из соседнего коридора пары Жаб, тащивших за собой здоровенную каменную глыбу, я объяснить так и не смог. Авангард уничтожил монстров, и мы на мгновение задержались, чтобы осмотреть их груз.

— Странно… — рассматривая обрывки рунных цепочек на уцелевшей ровной стороне глыбы, пробормотал я. — Это камень из периферийного зала. Они тащили его не меньше полумили.

— Удивительное упорство, — хмыкнул Бальд и демонстративно осмотрелся. — Мне одному кажется, что чудовищ в этом подземелье значительно меньше, чем должно быть?

— Радоваться надо, — проворчал Риджад. — Меньше тварей — меньше проблем. Лучше бы их вообще не было. Дирек, может ты вниз нас проведёшь по такой же норе, как мы в главный зал пробрались?

— Не получится, — покачал головой я. — Даже если найдём вход, то он, скорее всего, будет вести наверх. А нам туда не надо. Только время потеряем. Бальд прав — тварей сильно меньше, чем я видел. В моменте их на первом уровне было в разы больше. Подземелье большое, но не до такой степени, чтобы мы никого не встретили.

— Далеко до перехода на второй подземный этаж? — спросил Ридра. — Может чудовища откатились назад, когда проверили обстановку наверху?

— Может и так, — указывая на коридор, из которого Жабы притащили глыбу, ответил я. — Нам туда. Через триста шагов будет ещё один перекрёсток. Там налево и до упора к лестнице.

По подземелью раскатилось эхо падающих камней. Преследователи наконец пробили преграду. Следом до нас долетел рёв множества тварей, который быстро сменился звуками сражения. Одни твари пожирали других, но нам это было только на руку.

— Надо идти, — первым направляясь в указанную мной сторону, произнёс Аньего. — Вряд ли наши друзья долго будут заняты взаимными приветствиями.

Отряд двинулся дальше, постоянно прислушиваясь и внимательно наблюдая за обстановкой вокруг. Редкие встречные твари умирали почти мгновенно. С каждой минутой мне всё больше казалось, что мы шагаем прямиком в расставленную ловушку. Слишком всё тихо и спокойно было вокруг.

— Вижу огромное скопление чудовищ, — когда нам оставалось всего сотня шагов до лестницы на второй подземный ярус замка, произнёс Кастор. — Очень много незнакомых образов. Не могу определить, что это за монстры.

— И это не самая большая наша проблема, — внезапно сообщил Аньего. Сержант шёл в паре десятков шагов перед основным отрядом и остановился в небольшом зале, где начинался спуск на следующий этаж подземелья. Когда мы его догнали, то обнаружили полностью заваленный крупными обломками лестничный пролёт. Видна была только первая ступенька. Если я использовал для блокировки лестницы скрытое заклинание, то здесь явно было потрачено немало труда.

— Понятно, куда тащили глыбу те монстры, — задумчиво произнёс Бридер. — Получается, все оставшиеся наверху твари сейчас заваливают проходы на второй уровень.

— А те первые в коридоре искали материал для работы, — добавил Валид. — Я конечно, ни на что не намекаю, но у меня складывается стойкое ощущение, что монстры готовятся к обороне против нас.

— Или не против нас, — возразил я. — На обход понадобится слишком много времени. Пробуйте пробить завал.

— Минуту, — шагнул вперёд Виргас. Полукровка положил руки на самый крупный валун и закрыл глаза. Я переключился на истинное зрение и увидел, как внутрь завала уходят волны стихии Земли. Серый решил раскачать камни и обрушить их на притаившихся с другой стороны чудовищ. Но у него ничего не вышло.

— Назад! — рывком оказываясь рядом и отбрасывая мага в сторону, рявкнул я. Соратники отшатнулись, укрываясь по разные стороны от входа на лестницу, и в то же мгновение по залу ударил многократно усиленный магический удар. Сухо треснул над нами потолок, но древние камни выдержали.

— Вот ведь! Эти отрыжки ледяного мира знатно постарались! — когда пыль немного осела, восхищённо воскликнул Кастор. — Это какое же везение должно быть, чтобы навал битых камней сложился в рабочую рунную связку?

— Это не везение, — сосредоточенно рассматривая медленно затухающие руны на валунах нетронутого завала, ответил я. — Жабы тащили глыбу с куском рунной схемы укрепления на основе стихии земли. Монстры целенаправленно собирают их по всему подземелью и стаскивают к завалам. И это крайне хреново.

— Почему? — с интересом спросил Виргас. Я удачно уложил Серого в небольшую стенную нишу и он почти не пострадал. Нас изрядно посыпало пылью, но повреждений мы не получили.

— Потому что это означает, что на той стороне есть кто-то, кто собирает эти обрывки в единое целое, чтобы они работали, — вместо меня ответил Ридра. — А для этого нужен очень высокий уровень знания рун. Сильно выше, чем нужен для создания такой связки с нуля.

— Возвращаемся, — оценив ситуацию, приказал я. — Может успеем добраться до следующего спуска.

Не успели. Волна монстров с поверхности распространялась слишком быстро. Мы едва успели вернуться в основной коридор, как на нас вылетели первые чудовища. Пару Кузнечиков и Хватала, которого тащил на себе Рвач.

— Охренеть, — успел удивиться Риджад, а потом события полетели галопом.

Аньего вильнул в сторону, чтобы пропустить готового к прыжку Кузнечика, но тут же, со злобным рыком остановился и поднял мечи. Остальные увернуться не успевали и сержант молниеносно сменил тактику.

Валид бросился вперёд и плечом снёс второго Прыгуна, но убить его не успел. Ожили щупальца Хваталы, которые легко подхватили коменданта и ударили о потолок. Сверху хлынул поток пыли и ругательства Валуна.

Бальд выбросил вперёд сжатый кулак и рыхлое тело Хваталы содрогнулось от невидимого удара. Первый Кузнечик сорвался с места и размазался в воздухе от скорости. Клинки Аньего сверкнули всего один раз и сержант метнулся к Рвачу. Его на мгновение опередил Риджад. Капитан привычно полоснул тварь по сухожилию и добил точным ударом в основание толстой шеи. Артефактный меч прошил тело чудовища без малейшей задержки. Валун рухнул на свою оглушённую жертву, обхватил Кузнечика рукой за шею и дёрнул на себя. И только после этого в пару стоявших передо мной Серых Стражей ударил поток крови и две половинки первого прыгуна, которого походя разрубил сержант.

— Твари на подходе, — хрипло произнёс Кастор. — Около десятка. Гончие, Кусаки и Хватала.

— Опять хватала, — недовольно проворчал Валид. — И с чего только эти уроды наездниками заделались. Сидели бы себе у Рубежа и не отсвечивали.

Вторую группу тварей встретили уже уверенно. Маги выставили огненный барьер, а мечники заняли позиции под стенами коридора. Во второй стае не было особо быстрых или опасных монстров, поэтому умерла она ещё быстрее, чем первая.

— Налево, — приказал я. — Сорок шагов.

Дальше двигались рваными рывками. Примерно так я представлял себе изначально наш прорыв на нижний уровень. Даже противники были почти такие же. Разве что действовали слаженными группами, словно мы имели дело с хорошо подготовленным отрядом. Можно было не сомневаться, что в каждом трупе мы могли найти изрядных размеров кристалл маны.

— Налево, — в который уже раз задал я направление. — Семьдесят шагов до арки. За ней зал с переходом.