Ленивая пастораль – 5

— То есть техники вы не постеснялись взять, а мечи — поскромничали? — хмыкнул Тихий Омут. — Уверены, что они менее ценные?

— Ты ведёшь себя как блаженный! Это всё ценные вещи, а ты их раздаёшь просто так! — возмутилась Лисьи Кисточки.

— Ну, если не хотите быть обязанными, заплатите мне, — развёл руками Омут.

— Да почти всё, что мы собрали на Испытании, получено благодаря тебе. Тупо, отдавать тебе назад твои же подарки! — возмутилась Губы Черешни.

— Я так не считаю, — Омут остался серьёзным.

— Блаженный! Как есть блаженный! — запричитал Снежный Лис. — Может перед тем, как останешься во Внешнем Мире, оставишь вообще всё нам?

Девушки переглянулись, услышав, что Тихий Омут хочет покинуть Малый Мир.

Тихий Омут посмотрел прямо в глаза Снежной Горе и чуть поколебавшись начал рассказ.

— Вы слишком долго живёте и всю долгую жизнь собираете разный хлам. Ну вот скажите мне, зачем мне техники для этапа Заложения Основания (2)? Или низкоуровневые мечи, если у меня есть более совершенный?

«Продать, обменять на подходящее себе, оставить для потомков или учеников…» — в голове Снежной Горы промелькнуло сразу два десятка вариантов, но он не озвучил ни одного.

— А ведёте себя как пауки в банке, пожирая друг друга или просто убивая. Оттого Небесная Воля, Великая Судьба к вам немилосердна. Вам всегда приходится с ней бороться. А я отношусь ко всему легко. Я чувствую, куда Судьба направляет свой указующий перст.

— Ты имеешь ввиду, что она проведёт тебя сквозь все опасности, если ты будешь вести себя как блаженный? — хмыкнула Лисьи Кисточки.

— Я бы не стал выражаться так грубо, но в целом да. Так и есть. Я уверен, что добро, которое я вам сделал… — Снежная Гора на это фыркнул. — А ты не смейся. Просто подумай, что ты потерял, кроме чутка уязвлённой гордости. И сравни с тем, что приобрёл.

Никто не стал бы спорить с очевидным. И, признаться, такая интерпретация нравилась всем больше, чем иные варианты. Среди них два основных.

Первый, наиболее правдоподобный, заключается в том, что подарок, даже если он делается с уверениями в бескорыстности, на самом деле устанавливает невидимую связь. Получивший что-то «задаром» чувствует себя обязанным, и легче поддаётся на просьбы. Это не какая-то культурная особенность — правило, распространяющееся даже на немагические общества. Не зря даже кровь для ритуалов должна быть отдана добровольно (ну или взята силой, сопровождая забор специальными ритуалами). С подарками всё примерно так же. Не зря этот подход взяли на вооружение разные жулики вроде торговцев и ростовщиков: подари мелочь, и тогда клиент сам не заметит, что в его карман уже давно запущена грязная лапа.

Вторая версия, тоже вероятная, но чуть менее приятна. Если приводить бытовые аналогии и здесь, то вспомним, что наиболее успешен тот полководец (или чиновник, или помещик — кто угодно вышестоящий), кто вкладывается в подчинённых. Обеспечивает обмундированием, обучает, предоставляет лучшие условия труда. Тут главное — мера. Не стоит быть слишком щедрым, чтобы люди не воспринимали всё как само собой разумеющееся и не утратили чувство благодарности. Но даже в этом случае, вооружённый воин победит того, кто защищается крышкой от бочки, отбивая удары палкой.

В этом случае неприятность заключается в том, что первый вариант ставит дарителя на одну ступень, или даже ниже, а вот во втором — выше. Не хотелось бы чтобы Тихий Омут смотрел сверху вниз. А это время от времени проскальзывает в его поведении.

— И как судьба ответила тебе? Что ты получил за свою «доброту», — Губы Черешни не поверила, что так можно. Весь её опыт говорит о том, что практик практику — злейший враг. Нельзя помогать друг другу, а уж тем более быть друзьями как презренные смертные.

— Взгляни на его ядро, — Песцовая шкурка указала на живот Тихого Омута. — Обсуждали же недавно.

— Какое ядро? Он же на Заложении Основания (2)… Так вы не шутили? Не иллюзию критиковали? Оно же только в Гиблом Месте проявилось… Настоящее? Вот так ничего себе! Почти сформировалось! Не может быть! Это невозможно!

— И в самом деле, как ты это провернул? — Снежная Гора давно это заметил, но так и не перестал удивляться.

— Что вам толку от этого знания? У вас есть род, клан, секта, — начал человек уклончиво. — Вы привязаны к этим условностям. Вы совершенствуетесь ради роста в иерархии в этих условных организациях. А значит, ваш рост всегда будет ограничен этими оковами. Посмотрите на ваших старших и увидите свой потолок. А у меня его нет. Я сам придумываю для себя техники, они только мои.

— Разве ты не ученик Пика Травников секты Духовных Корней? Неужели ты злишься из-за уничтожения Пика Дракона… — странная мысль-догадка проскочила у Снежной Горы: все знают, что фея Одинокий Цветок покровительствует секте Божественной Ноты. А кому покровительствует Седой Дракон? Не может же быть, что Его Божественность не опирается ни на какие силы в мире, созданном при его участии? Логично было бы если он «курировал» какой-нибудь звериный клан, но никто не может таким похвастаться. А уж шанса козырнуть таким ни один род не упустил бы. Да, у Божественного Дракона есть слуги, они часто приходят в мир, чтобы передать его указания. Но ко всем в равной степени, не выделяя никого из Зверей. А тут такое совпадение, хоть и у людской организации, но пик-то дракона!

Тихий Омут проигнорировал реплику, продолжив несколько туманно, но частично подтверждая догадку:

— Мне некуда возвращаться. Где мой дом? Потеряв его, я не лишился чего-то важного, а сбросил оковы. Понимаете? Не понимаете. Вы не одержимы. Для вас прорывы — это что-то само собой разумеющееся. Вы просто идёте по пути, проложенному для вас предшественниками. Да, порой чтобы пройти дальше по ровной гладкой дороге, вам нужно сделать что-то вроде того Испытания, что мы прошли. Но и оно уже прописано в готовом рецепте успеха, пути, проторенном тысячами практиков до вас. А мне каждый шаг даётся с трудом, я сам строю новую дорогу. Свою дорогу. Мы живём в параллельных мирах, которые пересеклись по какой-то случайности.

— Ты не Тихий Омут? Человек из Внешнего Мира? — Лисьи Кисточки задала прямой вопрос, видимо, ожидая, что Тихий Омут стушуется и выдаст себя.

Не тут-то было:

— Если бы так, то я был бы таким же, как и вы. Топал бы по известному пути практиков-людей.

«И правда, и недоговорка. А на внешников-то он точно не похож», — подумал Снежная Гора. А «пропавший дом» — это, наверное, Пик Дракона? Он же последний ученик, не погибший только благодаря тому, что потерялся во Внешнем Мире, и не добитый из-за потери памяти.' Хотя, сомнения по последнему пункту у лиса остались. Наверное, симулирует беспамятство, чтобы сохранить жизнь. И кто его за такое осудит?

— Чего это ты так разоткровенничался? — немного обдумав последние слова, спросил Снежная Гора.

— Считайте это приглашением. Не хотите посетить Древнее Поле Битвы?

— Что это за место? Оно во Внешнем Мире?

— Да. Но не на Гордой Звезде, куда вы выходите из этого подмира. Гораздо дальше, в космосе.

— Не знаю, что такое «космос». То есть где-то совсем далеко?

— Очень далеко. Вряд ли ваш разум сможет представить такое расстояние.

— Ты нас идиотами-то не считай! Умник, — фыркнула Лисьи Кисточки. — Расскажи!

— Ну… если представить, что Гордая Звезда — это маленькая пылинка, то нам нужно будет преодолеть расстояние как отсюда до запечатанного выхода из Малого Мира.

Все попытались представить масштабы, но не смогли. Они толком даже не понимали, насколько большая Гордая Звезда, считали её чуть ли не бесконечной.

— Не верю! Не бывает таких пространств.

— Может ещё дальше. Я точно-то не знаю, — Тихий Омут развёл руками. — Думайте. Пойдёте со мной? Время подумать есть, скажете перед выходом наружу.

Вся компания осталась индифферентной, только Снежный Лис что-то кумекал и выдал:

— Я соглашусь, если расскажешь, какое тебе дело до способностей Королевы Насекомых.

Как только Тихий Омут сказал, что можно не возвращаться в Малый Мир, в душе Снежной Горы начало прорастать зерно сомнений. Зачем ему возвращаться в Род? Зачем прятаться в тени братьев, если можно вообще не зависеть от семьи. Полная свобода! Правда, поддержки тоже не будет. И придётся искать свой путь Развития. Вряд ли техники семьи, модифицированные под Малый Мир подойдут, но зато у него не будет никаких ограничений! Он сможет превзойти даже Демиургов!

Тихий Омут осмотрел потенциальных товарищей, потом коснулся своего браслета камнем-ключом от пространственного пояса, и достал оттуда какое-то блюдце, испещрённое письменами. Он положил на него духовный камень и все звуки пропали, когда камень напитала силой артефакт.

— Так нас никто не услышит. Даже ваша сраная Фея, которая на самом деле всего лишь сестра одного из правителей городов на Гордой Звезде. Никакая она не богиня. Максимум где-то в начале этапа Взросления Души (5) в чём я сомневаюсь. Скорее на пике Зарождения Души (4). Но у неё все «ключи» от этого мира, а потому её власть почти безгранична.

Сначала слух всех резануло слово «сраная», но потом все поняли почему Тихий Омут так груб: когда они оказались в зоне действия артефакта приватности, сразу исчезло чувство дискомфорта, мучившее с самого начала испытания. Будто постоянно кто-то смотрит за тобой.

— Ничего не прояснил, — фыркнула Лисьи Кисточки.

— А я ещё ничего и не рассказывал, просто сказал, что нас теперь не подслушивают. Чувствуете как легко стало?

Ответа на риторический вопрос он не ждал.

— Вспомните, что вы почувствовали, когда мы победили секту Божественной Ноты. Что-то похожее, не так ли?

— Я не помню… — Губы Черешни была ранена, как и Песцовая Шкурка, так что покивали только Снежная Гора и Лисьи Кисточки.

— Да. Помню, мы с тобой обсуждали, что Королева навела на нас морок, чтобы избавиться от надоедливой секты Божественной Ноты. Но ты знал это с самого начала. Так? Тогда, зачем пошёл у неё на поводу, а не нашёл шанс на неё напасть раньше?

— Просто с тем, кто сделал мне похожее внушение, я, возможно, никогда не смогу совладать. Но теперь я знаю, что мне полегчает, если выполню его «задание».

— Для этого тебе нужно попасть в Древнее Поле Битвы? — догадалась Песцовая Шкурка.

— А зачем тебе мы? — посерьёзнел Снежная Гора.

— Ну… У меня есть соратники во Внешнем Мирею. Люди. Но нет соратников из чистокровных Зверей…

— А тот, кто навёл на тебя морок, Зверь?

— Ещё какой…

— Постой-ка! Ты когда-то говорил, что знаком с Повелителем Снов? Это он⁈ — занервничал Снежный Лис.

— Ага. Чёрный такой. Здоровенный…

— Да он же Легенда! Бог! И его уже нет в нашем мире!

— Есть, — вздохнул Тихий Омут. — Сидит где-то в Туманности Медузы и наблюдает за тем, как я исполняю его Волю.

— А убийство Королевы тебе нужно было для того, чтобы проверить, полностью ли рвётся связь после выполнения навязанных желаний?

— Да. Есть вероятность, что влияние остаётся. Её врождённая способность ооочень похожа на то, чему я подвергся когда-то. Она влияла не напрямую, внушая мысль, а с помощью контроля над Законами Гиблого Места. Там всё пропитано её волей. А вне Леса Предков всё пропитано волей создателей Малого Мира. Именно отсечение от неё вы и почувствовали благодаря куполу приватности. Когда пройдёте через барьер, ощутите такое же «освобождение».

— Где ты с Ним столкнулся? — Снежная Гора не слишком рассчитывал на ответ. А, возможно, он и сам не хотел знать на него ответ.

— Скажу, если согласитесь лететь со мной.

— Я согласен! — уверенно заявил Лис, но человек отклонил:

— Подумайте ещё. Время есть. Скажете окончательное решение, когда выйдем из Малого Мира. Ваши боги-демиурги сейчас следят за нами, потому лучше поостеречься.

— Мы подумаем, — ответил за всех Снежная Гора, а остальные кивнули. Подумать ни к чему не обязывает. Такое можно пообещать.

А тем временем настало время для званного ужина со старшими.

Снежная Гора с грустью посмотрел на Тихого Омута. Тяжело ему придётся. Наверняка, будут его провоцировать. Он, вроде, сдержанный, но старшие братья лисьего семейства любого могут довести до срыва. А ведь этот человек так и не показал своих козырей: финальная схватка с сектой Божественной Ноты прошла в разных локациях. Да, Законы Гиблого Места работали на Тихого Омута и против старейшин Божественной Ноты, но всё-таки силы были явно неравны. Вот бы оторвал башку хотя бы одному из братьев! Может, тогда и не стоит покидать Малый Мир…

Да ещё и внимание Феи так некстати! Когда Тихий Омут погасил Купол Приватности, это неприятное чувство несвободы и контроля навалилось со всех сторон, пронизало каждую клеточку, влилось в тело вместе с вдыхаемой силой. Очень неприятное чувство. Тихий Омут говорил, что обитатели Гордой Звезды считают выходящих из барьера беспощадными могучими чудовищами. И ведь неудивительно: чувство свободы опьяняет, «срывает крышу». Да и цель, прямо скажем, у выходящих вовсе не мирная: охота на мощных монстров, частенько уже начавших становиться разумными.

Вряд ли захочется возвращаться под этот прессинг, зная, что есть альтернатива.

Эх! Озадачил так озадачил!

Добавка

Волшебные мечи:

.

Глава 12

отВ просторном зале, украшенном резьбой по ароматному дереву, расселось довольно большое количество Зверей. Людей гораздо меньше: только старейшины и прошедшие испытание ученики.

Тем не менее, второе по почётности место, на возвышении справа от временного хозяина поместья занял старейшина Пика Меча, как глава делегации секты Духовных Корней.

Слева от Льва занял место Лис — он имел самый высокий статус среди остальных представителей звериных кланов, объединённых в союз для участия в Испытании, — называл себя «Король», хоть по меркам секты это было бы равноценно главе. Не такая уж большая популяция у его вида. Оттого со стороны других приглашённых в него часто стреляли недовольными взглядами те, кто считал, что несмотря на то что он Король Снежных Лис, их род мал и слаб, потому каждый сотник выше такого дутого короля.

Впрочем, самым недовольным следи Зверей был сам глава Снежных Лис — он считал, что его место справа, оттого время от времени недобро косился на старейшину Длинного. Хоть их стихия холодная, лис с горячим темпераментом в роду немало. Далеко не всегда характер соответствует практикуемой стихии. Если бы именно так всё и обстояло, то практики Воздуха сходили бы с ума, а те, кому не повезло родиться с предрасположенностью к стихии Земли, лежали бы валунами и не шевелились. Всё чуть сложнее: предрасположенность не определяет судьбу. Именно в этом и состоит Путь Практика: необходимо противостоять Небесной Воле, а не следовать ей.

Далее, в нарушение субординации, посадили прошедших испытание, и только потом остальных старейшин и наследников родов. Простым ученикам и членам кланов, кроме прислуживающих на пиру, вовсе не нашлось места в главном зале, для них накрыли столы в отдельном помещении.

Столы не ломились от еды ибо для всех здесь присутствующих поглощение пищи — жест скорее символический, чем необходимый. Тем не менее, какие-то духовные фрукты, насыщенное силой мясо и салаты из овощей, испускающих энергией, всё-таки имелись.

Гости предпочитали духовное вино, настоянное на волшебных травах и ароматный чай, испускающий энергию с каждым облачком пара.

— Братец! Похвастайся. Чего приобрёл в Лесу Предков? — в голосе старшего брата Снежной Горы вовсе не отразилось ни капли любопытства. Со всей очевидностью, его вопрос не мог быть ничем кроме как издёвкой.

— Жизнь сохранил, и то хорошо, — отмахнулся Снежная Гора, приняв удручённый вид, а сам подумал: «Началось».

— Не скромничай, братец! Мы же видели, что ты приобрёл прекрасный летающий меч, — смешки раздались в зале. — Не покажешь, как высоко он летает?

— Он не летает, — пришлось признать брату. Когда он делал попытки взлететь, то чувствовал стороннее внимание на себе. Видимо, в тот момент как раз за ним следили извне через Иллюзорное Окно.