Баронесса и мертвец

— Точно не было! — воскликнул проводник. — У меня из головы все вылетело! Саня же говорил, что вез Ермолаю продукты и водку! Куда все это делось?!

Многозначительно причмокнув губами, оперативник задал следующий вопрос:

— Ермолай, в последнее время к тебе никто не заезжал?

— Нет, никого не было, — мотнул головой отшельник. — Разве что вахтовики неделей ранее проезжали мимо и подбросили хлебушка.

— Значит, вахтовики, — задумчиво произнес оперативник. — Сколько их было, на какой машине?

— Двое. На «Урале».

— Часто ездят?

— Нет. Иногда в неделю один раз.

— А тебе не скучно целыми днями находиться в лесу? — с улыбкой спросил его оперативник. — Так превратишься в Робинзона Крузо, по-моему, уже превратился.

— Привыкший, — пожал Ермолай плечами и, помявшись, вдруг попросил: — Командир, возьми меня в город. Александр Григорьевич в больнице, теперь некому обо мне заботиться, так можно и с голоду подохнуть.

Немного подумав и глянув на часы, которые показывали четыре утра, Алексей спросил у обитателя заимки:

— Во скольких километрах отсюда вахтовики?

— Точно не знаю, — пожал плечами мужчина. — Километров десять.

— Дорогу сможешь показать?

— А что ее показывать-то? — усмехнулся мужчина. — Тут одна дорога.

Водитель, который стоял рядом и слушал весь разговор, предвосхитил оперативника:

— Что ж, едем туда? Недалеко же…

Алексей с благодарностью посмотрел на него и заметил:

— Эх, хорошо с тобой ездить, нам бы таких сотрудников побольше! Сергей, не хочешь идти в милицию работать? Устроили бы младшим инспектором-водителем.

— Вы что, какая милиция?! — удивленно расширил глаза водитель. — Меня дома ждут, у меня своя работа. Да и служба в милиции как-то не прельщает. Вот у меня есть знакомый милиционер, у него зарплату хронически задерживают на несколько месяцев, так он у меня постоянно берет в долг. Нет, я своей работой доволен, хожу на рейсы, заработок стабильный.

— Правильно, семью кормить надо, сейчас стабильная зарплата в редкость, — улыбнулся ему в ответ оперативник и кивнул Ермолаю:

— Ладно, возьмем тебя с собой — съездим к вахтовикам и вернемся в город. По пути прицепим к «Уралу» машину твоего горе-«командира».

— Спасибо, командир! — обрадовался отшельник и деликатно поправил себя: — …товарищ милиционер!

Вчетвером продолжили путь, направляясь в сторону поселения геологов.

Алексей решил не терять время зря и решил поговорить с Ермолаем:

— Как у тебя фамилия?

— Карнаухов.

— Откуда сам?

— Из Иваново.

— А как оказался здесь?

— Сидел в колонии у себя на родине и переписывался со здешней женщиной- вдовой, а после освобождения приехал к ней. Но жизнь с ней не заладилась, вот и оказался на улице. Бродяжничал, пока меня не приютил Александр Григорьевич. А почему он меня подобрал? Еще до отсидки я работал в совхозе коневодом. Он узнал об этом и предложил соответствующую работу. Сначала нас было двое, но второй умер еще до нового года.

— Умер здесь, на заимке?

— Да нет же, — хмуро бросил мужчина, переносясь мыслями к неприятным событиям. — Поехал в город и отравился паленой водкой. Хорошо, что не поддался на уговоры присоединиться к нему, так бы померли оба. Говорят, что денатурата он напился…

— Хе-хе, ты как в Тулу со своим самоваром, только наоборот, — рассмеялся водитель. — Иваново — город невест, а ты приехал в такую даль, чтобы найти здесь свою кралю.

— Была у меня там жена, — с горечью ответил мужчина. — Как сел в тюрьму, она вышла замуж за агронома. Потому-то я, когда откинулся с зоны, от греха подальше уехал из Иваново, чтобы вновь не загреметь по статье.

— За что сидел? — спросил его Алексей.

— Дело долгое, рассказывать — дня не хватит. Одним словом, жена загуляла, я решил ее воспитать.

— И на какую статью потянуло твое «воспитание»?

— Тяжкие телесные повреждения. Пять лет колонии, отсидел от звонка до звонка.

— С агрономом? — насмешливо спросил водитель.

— Что с агрономом? — не понял мужчина.

— Жена с ним загуляла?

— Да нет, — тоскливо выронил Карнаухов. — С землемером. С агрономом закрутила позже, когда я уже сидел в колонии.

— Сильна она! — восхищенно заметил водитель. — Вот тебе и город невест!

Спрятав улыбку за шарфом, Алексей спросил:

— Твой шеф часто поддает?

— Нет, Александр Григорьевич пьет в меру. С кем не бывает, иногда пьет два-три дня, но всегда чинно, благородно. По крайней мере, я ни разу не замечал, чтобы он был в запое.

— А почему ему померещился труп?

— Какой труп? — удивленно вскинул голову отшельник.

— Когда он ехал к тебе и застрял в снегу, заметил торчащую из-под снега человеческую ногу. Грешным делом мы подумали, что это твоя конечность.

— Упаси Господи! — испуганно воскликнул Ермолай. — Чья же это нога?

— Мы сами в неведении. Приехали, поискали, но никакой ноги, ни трупа не обнаружили. Поэтому и засомневались — не померещилось ли ему все это.

— Да нет, — покачал головой Ермолай. — Он не такой человек, он любит порядок, всегда в трезвом уме. Если он сказал, что видел ногу человека, то это так и есть. Может быть, вы просто плохо поискали под снегом? Видишь, как намело-то снегу, сам черт не разберет.

— Может быть, может быть, — задумчиво изрек оперативник и, терзаемый тревожными догадками, отстал от собеседника.

Когда прибыли к вахтовому поселению, время показывало семь часов утра. В одном из вагончиков застали трех спящих рабочих.

— Здорово, мужики! — поприветствовал их Алексей. — Прошу всем встать, я хочу с вами побеседовать.

Двое рабочих продолжали лежать в постели, из-под век дремотно поглядывая на прибывших, а бородатый мужчина крупного телосложения присел на скрипучую кровать и, позевывая, поинтересовался:

— Откуда такие и о чем разговор? Егеря?

— Нет, не егерь, а из уголовного розыска. Меня зовут Артемов Алексей Петрович. Хочу задать вам несколько вопросов.

— Уголовный розыск? — удивленно покачал головой мужчина. — И о чем же хотите спросить?

— Как вас зовут?

— Николай Сидорович.

— Кем работаете?

— Бригадир участка.

— Сколько человек в бригаде?

— Шесть, иногда доходит до десяти. Меняемся через каждые двадцать дней.

— Когда следующая смена?

— Через неделю.

— В город часто ездите?

— Нет, не ездим. Двадцать дней без выезда работаем. Тут у нас все есть: и одежда, и лекарства, и продукты, так что нет необходимости ездить в город. Да и на чем? Пешком далековато.

— Вы без машины?

— Машина в городе. Привозит сменщиков, а заодно необходимые товары и продукты.

— А какая машина?

— «Урал» с кунгом.

— Когда машина была здесь в последний раз?

— Неделю назад. Приезжал начальник, устроил всем разнос.

— А что случилось?

— Да ставили брагу. Только стали пить, и он не вовремя заявляется. Целую флягу вылил на снег!

— Люди у вас пропадали?

— В каком смысле?

— Ну, исчезали, пропали без вести, например, ушли в лес и не вернулись.

— Нет, таких случаев у нас не было. Все люди на месте.

— Ладно, Николай Сидорович, спасибо за информацию. До свидания, мы поехали обратно.

— А что все-таки случилось? — спросил мужчина на прощание. — Ищете кого-то из беглых?

— Ищем не беглого, а покойника. Вроде бы видели по дороге к вам труп, а мы не можем его найти.

— Труп?! — испуганно воскликнул вахтовик. — Нет, он не наш, тут никого мы не теряли!

— Это я понял, — кивнул оперативник и повторил: — До свидания.

4

Когда путники доехали до застрявшей «Нивы», уже забрезжил рассвет. Еще раз безуспешно потоптавшись по полю в поисках трупа, Алексей решил вернуться в город с тем, чтобы посветлу вернуться обратно и хорошенько обследовать местность, найти возможные улики, которые бы пролили свет на это загадочное происшествие. Он осознавал, что такую серьезную информацию необходимо проверить до конца, поскольку инцидент может быть связан с убийством и сокрытием тела. А подобных дел он расследовал не единожды и не исключал, что сегодняшний случай вполне мог бы произойти в реальности.

«Но, прежде чем приехать сюда повторно, надо переговорить с Кудряшовым», — устало подумал он и приказал водителю с проводником:

— Сергей, цепляй «Ниву» к себе. А ты, Дмитрий, сядешь за руль. Замерзнешь — посигналишь, я тебя подменю.

В то время, как тихоходная процессия с «Уралом» и замерзшей «Нивой» приволоклась в город, уже наступил полдень.

«Сегодня уже не успею в лес, скоро стемнеет, — справедливо рассудил Алексей и, широко зевнув, зябко передернул плечами. — Немного посплю, вечером схожу в больницу, переговорю с Кудряшовым, а завтра с утра с Прошей выдвинемся на место возможного происшествия. Чем черт не шутит, вдруг в темноте не углядели мертвеца!»

Поблагодарив проводника и водителя за помощь следственной группе, Алексей попрощался с ними и направился на работу. Заслушав доклад своих подчиненных, предупредив Прохора, чтобы тот к завтрашнему утру был готов к выезду в лес, он направился домой, чтобы привести себя в порядок после долгого похода, немного выспаться и посетить больницу, где лежал обмороженный виновник ночной суматохи.

Дома находилась старшая дочь, которая встретила его с претензиями:

— Папа, где ты был?! Из-за тебя я прогуляла школу!

Отец погладил дочку по голове и примиряющим голосом ответил:

— Извини, Валюша, закрутился на работе. А что, мама не смогла проводить тебя до школы?

— Мама не успевала на работу, поэтому отвела только Ксюшу, а меня оставила дома. Она все надеялась, что ты придешь и проводишь меня.

— Ну, ничего, я переговорю с Анной Ильиничной, она, думаю, поймет и простит, — успокоил он ее и похвалил: — Ты же у меня отличница, все наверстаешь.