Покровитель. Том 1

Покровитель. Том 1

Пролог

На пожухлую тлеющую траву медленно опускались хлопья снега и тут же таяли, не успевая коснуться земли. Влага и холод начала зимы не могли потушить даже эту несчастную траву, не говоря уже о пламени, что полыхало рядом, довольно потрескивая, словно поймавший добычу зверь. И эта добыча была действительно ценной. Даже легендарной, почти невозможной, такой же недосягаемой, как две слабо мерцающие в утренних сумерках луны. Одна была похожа на большое серебряное яблоко, а другая белела рядом, как маленькое зеркальце величиной лишь в половину своей соседки.

Обе луны холодно взирали на опаленную, разрытую и окропленную кровью землю, словно ничего на свете не могло удивить их или растрогать. Наверное, небесные сестры за свои бесчисленные годы наблюдения повидали нечто поинтереснее. А может, они уже ничего не чувствовали. Да и что могут чувствовать два парящих в космосе булыжника? Если только разочарование в жителях планеты, вокруг которой они вынуждены вращаться. В конце концов, их ведь никто не спрашивал.

Где-то вдалеке еще грохотали взрывы, кричали люди, разноцветные вспышки на горизонте разрывали предрассветные сумерки. Но здесь, на тлеющей траве, рядом с огнем, было как-то неправильно тихо. Только треск пламени нарушал тишину, разносясь по воздуху мимо плавно опускающихся снежинок.

Вдруг треск изменился, пламя словно чихнуло или закашлялось. Слабый холодный ветерок потревожил летящие снежинки, чуть изменив их траекторию, пошевелил траву. Искры и пепел разлетелись, сталкиваясь со снегом, как испуганные насекомые, а затем снова опустились на землю, чтобы продолжать уныло догорать под светом лун.

Дрожащая бледная рука опустилась на окровавленную землю. Пальцы и ладонь прошли сквозь траву и камни, но все равно судорожно попытались схватить их. Когда же у руки это сделать не вышло, рядом опустился кулак другой, чтобы беззвучно ударить по земле.

Треск пламени менялся, пока в нем не стали различимы горькие рыдания. Такие тихие и хриплые, словно плакал не человек, а маленький зверек. Но вдруг плач прекратился, сменившись на вой, а тот – на крик, наполненный болью и ужасом.

Искры, пепел и снег взметнулись вокруг светлого силуэта, пролетая сквозь него. Холодный ветер бросился прямо в жар, исходящий от пламени, и там же сгинул, словно его никогда и не было.

На миг рыдания прекратились. Раздался хриплый срывающийся голос:

– Почему? – губы согнувшегося над землей силуэта дрожали и медленно шевелились. – Почему ты? Это неправильно...

Руки с тонкими длинными пальцами водили по окровавленной земле. Силуэт человека вздрогнул, длинные волосы упали вперед. Они принадлежали красивой женщине и были когда-то блестящими, полными жизни, но теперь просвечивали, как тончайшая ткань.

– Сделать столько... – шепот чередовался с всхлипами и воем. – И ради чего? У-у-у! Ненавижу! За что?! Почему именно ты? Пусть все рухнет! Пусть сгорит! Мне все равно! Но почему это должен быть ты?! У-у-у! Ненавижу! Я ничего не могу... Ничего!

Слезы стекали по бледным щекам и исчезали, не успев коснуться земли. Это были призрачные слезы, эфемерные и легкие, как капли лунного света. Тонкие руки тянулись к одежде, желая коснуться холодных доспехов, почувствовать биение горячего сердца под ними, погладить теплую румяную кожу. Но не решались. Потому что тот, кого теперь видела несчастная, уже не был тем, кого она когда-то знала и любила. И это было так страшно и больно, что дрожащая рука даждый раз останавливалась на полпути и бессильно опускалась, снова пытаясь то сжать в нематериальных пальцах траву и камни, то, кулаками колотя по земле, достучаться до самой природы.

– Прости! – взвыл призрак, решившись, наконец, подползти ближе и хотя бы так, проходя руками насквозь через испачканное в крови и искалеченное в битве тело, создать иллюзию прикосновения. – Прости меня, пожалуйста! Я не смогла! Я виновата! Больше всего на свете мне хотелось тебя уберечь... Я так хочу вернуть все назад, так хочу, чтобы этого не случилось... Пожалуйста... Прости, прости меня!

Призрачные руки нежно поглаживали контуры бледного любимого лица, запоминая каждую черточку, повторяя каждый изгиб бровей, носа, подбородка и скул, будто пытаясь стереть грязь и кровь. Даже падающие и исчезающие в воздухе слезы демонстрировали призраку невозможность прикоснуться к самому дорогому, что у него было в этом мире.

– Так не должно быть. – Женщина подняла голову, уставившись яростным и наполненным невыразимой болью взглядом на потрескивающее пламя. Оранжево-красные блики отразились в призрачных зрачках, придавая им на мгновение дыхание жизни. – Если бы я могла спасти тебя!

И она закричала так сильно, что у живого мгновенно сорвался бы голос.

Неизвестно, сколько времени прошло. Снег перестал сыпаться хлопьями с неба, пепел осел, а трава почти истлела. Только яростное пламя, лишь немного уменьшившись, полыхало, освещая сумерки. До рассвета оставалось всего ничего, но вряд ли солнце смогло бы пробиться лучами сквозь тучи, затянувшие небо до горизонта.

Белый силуэт лежал рядом с холодным телом. Глаза безучастно смотрели в пустоту. Призрак женщины свернулся калачиком. Волосы разметались по покрытой пеплом земле. Ее губы открылись. Голос был тихим, хриплым, но невероятно нежным, словно прикосновение ласкового ветерка.

Слова песни зазвучали над пепелищем, то прерываясь, то обретая силу. Это была колыбельная.

Женщина спела ее один раз и начала во второй. Когда она добралась до середины, яростное пламя стало затихать. Нежный голос тянул слова до боли знакомой колыбельной, а вместе с ними гасли последние искры. Какая-то неведомая сила усмирила огонь и белоснежными линиями, словно поземка, заструилась по земле. Она собиралась из тонких нитей, не толще человеческого волоса, в ленты, туманного шелка. Извиваясь, энергия струилась и сливалась в ручейки, которые текли к призраку.

Увидев это, женщина замолчала и резко села, не верящим взглядом уставившись на чистую и нежную силу перед ней. Это было невероятно, невозможно, такого просто не может быть!

Напротив сидящего на земле силуэта женщины образовался еще один, высокий и легкий. Было не понять, кто это или что, пока линии энергии не превратились в руки, ноги, туловище и голову, а за спиной силуэта не появилось едва заметное сияние, очень напоминающее крылья. Но лица не было видно. Похожее на человека существо слабо светилось и, казалось, вот-вот рассеется, как дым, обманув женщину, смотревшую на него с распахнутыми в изумлении глаза и приоткрытым ртом.

– Ты же... – все, что смогла выдавить она.

Туман изменил форму. Сотканная из белой энергии рука подняла указательный палец и приложила его к тому месту, где должен был находиться рот существа.

– Ч-ш-ш. Я знаю твое желание, – не мужской и не женский, голос словно звучал в мыслях собеседника, был нежным и приятным.

– Как у меня это получилось?

– Тебе самой должно быть известно.

Женщина покачала головой, затем, что-то осознав, слабо улыбнулась и покивала. Она поднялась на ноги, прямо глядя на существо перед собой.

– Ты исполнишь мое желание?

– Я не могу оживлять мертвых, – в приятном голосе слышалась печаль.

– Тогда сделай по-другому! Прошу тебя! Если ты здесь, значит...

– Есть один способ, но цена высока.

– Я готова на все!

– Ты ведь знаешь, что мы берем силу от людей, чтобы исполнять их желания. Будь здесь тысяча смертных, загадавших то же, что и ты, то это почти никак на них не повлияло бы, но ты всего лишь призрак. Твоей силы не хватит на много.

– А на сколько хватит?

– Примерно пять лет. И ты рассеешься. Ни в одном из миров ты больше не сможешь переродиться.

Женщина грустно улыбнулась. На ее нежном бледном лице появилось облегчение, а в мутных безжизненных глазах загорелась искра надежды.

– Всего-то, – выдохнула она и усмехнулась. – Я ведь сказала, что готова на все.

– Ты не сможешь узнать, изменится ли что-нибудь. И никогда его не увидишь.

– А ты присмотришь за ним?

– Я сделаю все, что в моих силах, но не смогу взять на себя его защиту. Моих сил недостаточно.

– Я верю тебе. Хватит и того, что ты сейчас его спасешь. Пожалуйста, прошу тебя!

Слезы вновь полились из ее глаз. Сияющий силуэт протянул руку и провел ею в паре сантиметров от полупрозрачных волос. Сотканная из белоснежной энергии голова чуть наклонилась к плечу. Когда существо заговорило, в его голосе была теплота и сочувствие:

– Ты не виновата. Ты следовала за ним так долго. Позволь теперь действовать мне и исполнить твое желание. Прощай.

– Прощай...

Вдруг налетел сильный ветер, подняв в воздух осевший пепел. Женщина бросила прощальный нежный взгляд в сторону самого драгоценного существа на свете. Теперь она может спокойно уйти, зная, что сделала для него все, что смогла. И даже кое-что невозможное.

Два силуэта, окруженные вихрем пепла, тихо растворились в воздухе. Остался только легкий вздох.

Глава 1. Демон с Черничной горы

Это случилось семнадцатого числа месяца щедрого (четвертого по единому календарю континента) в две тысячи пятнадцатом году, если вести отсчет, как было принято в Ризе, с даты основания государства.

Шел двадцатый год непрекращающейся войны. Это время называли Эпохой Бедствий, Второй войной Света и Тьмы, а иногда просто кошмаром и трагедией, что лучше всего отражало происходящее. Люди в панике бежали подальше от мест столкновения войск, теряли имущество, крышу над головой, а зачастую и жизни. Но в этом году у измученного народа появилась надежда.

Как рассказывали очевидцы произошедшего, коих было около тысячи, в тот момент беженцы из разоренных земель вблизи реки Анны медленно двигалась на восток, надеясь найти приют в ближайших городах и селах.

Люди уже несколько дней шли, таща за собой на скрипучих телегах скудные пожитки. У всех под глазами залегли черные круги от недосыпа, а в животах постоянно урчало. Перебивались тем, что удастся поймать и пожарить на костре или получить от добрых крестьян из маленьких деревень у реки. Путь был долгим, а погода оставляла желать лучшего. Ночами дул сильный ветер, днем шел дождь, а солнце выглядывало раз или два, подарив лишь теплый лучик и вновь скрывшись в туче. Повозки застревали в грязи посреди дороги, а люди вязли по щиколотку. Сопровождавшие их солдаты тоже были вымотаны, но продолжали патрулировать, стоять в карауле и вести за собой растерянных и напуганных женщин, детей, стариков и калек, потерявших дом, близких и всякую надежду на возвращение в родные края.

Наконец они достигли каменного моста через приток Анны, реку Тихую. Вопреки своему названию, она была бурной и капризной рекой, стекающей с гор. На ее пути встречалось много порогов и поворотов, поэтому прозрачная ледяная вода двигалась не только быстро, но и очень шумно. Возможно, тот, кто назвал реку Тихой, был очень саркастичным человеком, решившим посмеяться над потомками. И пусть ломают голову, почему все именно так.

Пока Тихая грохотала под мостом, унося в бурных водах ветки и листья, накопившиеся после зимы, беженцы переходили мост, мечтая поскорее отогреться и поесть. Их осунувшиеся, посеревшие и обветренные лица напоминали старую бумагу.

Каждый день сотни тысяч людей просили Покровителей помочь. Молили о защите, еде, об отмщении и окончании Эпохи Бедствий, но до сих пор божества были глухи к их просьбам. Может, они недостаточно старались, отбивая колени в храмах и сжигая бумажки с желаниями? Может, их голос был слишком тих, или слова звучали неискренне? Весь Север, частью которого была и Риза, недоумевал, боялся, ждал и продолжал надеяться, что чудо однажды произойдет.

И вот, наконец, это случилось.

Ветер внезапно сменил направление и подул не со стороны ледяной реки, а с гор. Воздух в одно мгновение пропитался ароматом свежести и хвойных деревьев. Серые тучи, клубившиеся как будто над самыми головами беженцев, разошлись, открывая большой участок голубого неба. Солнечные лучи коснулись маленькой зеленой травки, отразились в брызгах воды и озарили тусклые лица людей. С жутким грохотом в землю ударила молнияо. Толпа вздрогнула, заголосила и заволновалась, шарахаясь в сторону. Уставшие солдаты решительно отодвинули беженцев и вышли вперед, вынимая оружие. Но поблизости не оказалось никакой опасности, с которой надо было сражаться. Только ветер с гор продолжал дуть, принося приятные запахи.

Мальчишка лет семи протиснулся между взрослыми, огляделся и вдруг замахал рукой, тыча пальцем в сторону леса:

– Вон там! Смотрите! Смотрите!

Неподалеку от моста, в тени деревьев струилась энергия голубого цвета, напоминающая тончайшие шелковые ленты. Она плавно извивалась между травинок и камней, мягко сияя, как какое-то благословение, посланное небесами за все страдания, что пришлось пережить людям. Шелковые ленты соединялись, переплетались и мерцали. В один момент свет стал таким ярким, что почти слепил глаза. Голубая энергия постепенно собралась в высокий человеческий силуэт с широкими плечами и длинными развевающимися волосами. Голубые глаза вспыхнули на прекрасном лице, словно ярчайшие звезды. За спиной невероятного существа грациозно раскрылись огромные белоснежные крылья. Серебристо-голубое одеяние появилось на статной фигуре существа, подчеркивая его красоту и величие. Наконец все смогли увидеть спокойное лицо с серебристыми бровями вразлет, высокиеми скулами и волевым подбородком. С первого взгляда любой бы сказал, что перед ним могучий воин.

Люди ахнули и закричали, рыдая от счастья и падая на колени:

– Покровитель! Новый Покровитель Севера! Спаси нас и защити, Покровитель! Мы так долго ждали тебя, наконец-то ты пришел! Покровитель!

Рука божества медленно поднялась. Рассмотрев свои длинные пальцы и широкую ладонь, мужчина повел плечами, привыкая к телу, созданному из чистой светлой энергии. Над бурной рекой разнесся приятный низкий голос, который словно звучал в мыслях каждого, заглядывая в душу и обволакивая теплом израненные сердца:

– Я знаю ваше желание, – произнес новоиспеченный Покровитель Севера, глядя ясными голубыми глазами на восторженных и отбивающих земные поклоны людей. – Я сделаю все, чтобы исполнить его.

Под крики и рыдания северян огромные крылья за сделали взмах, поднимая ветер, и мужчина стремительно взмыл в небеса, разгоняя облака. Солнце ярко сияло, словно с рождением нового Покровителя в эти края наконец-то по-настоящему пришла весна.

Радостная новость разлетелась по всей Ризе и добралась до соседней Джейриа за пару дней вместе с посыльными птицами и гонцами. Слухи просочились даже за границу, заставив врагов скрежетать зубами от злости. Уже очень много лет не рождался Покровитель с таким сильным божественным сиянием, от которого слезились глаза. Люди гадали, каким же могущественным должно быть это существо, раз его сотворили желания миллионов жителей северных земель. Вероятно, он может сравниться даже с самыми почитаемыми Покровителями континента!

Люди моментально придумали ему имя и принялись поклоняться. В храмах возводили новые статуи, художники рисовали фрески и раскрашивали гобелены, а торговцам тканями поступали бесчисленные заказы на голубые атласные ленты. Фасады зданий, окна домов и даже двери хибар в самых захудалых деревеньках были украшены ими.

Так у северян появился долгожданный Покровитель Киран¹, который не стал медлить и сразу же приступил к исполнению своих обязанностей, отправившись на поиски своего Посланника – человека, который должен помочь со сложной миссией по спасению Севера и послужить проводником для магических сил божества.

Но через три дня стало известно, что выбранный Кираном смертный недолго думая послал его. Более того, подлец не стеснялся в выражениях и посоветовал Покровителю сообщить людям о приеме на работу, а потом уже провести собеседование среди избранных. Может, тогда среди едва ли не теряющих сознание от перспективы стать избранными соискателей и окажется кто-то подходящий.

В ужасе и недоумении были все. Поначалу люди даже сомневались в правдивости новостей, но позже их подтвердили уважаемые люди, газеты и расклеенные повсюду листовки, на которых огромными буквами было напечатано: «Кто он: бесстрашный, дурак или предатель?», а также «Как он посмел?! Почему от нас скрывают имя подлеца?» и множество других заголовков похожего содержания.

Это событие шокировало народные массы еще больше, чем само появление Кирана. Где это видано, чтобы кто-то отказывался от контракта с Покровителем?! Все могли о таком только мечтать, а этот идиот послал онемевшего (по слухам) от такой дерзости Кирана и ушел (тоже по слухам) хлопнув дверью!

Неслыханно! Безответственно! За такой поступок должно быть назначено суровое наказание!

Покровитель после этого исчез. А позже заявил, что другого Посланника искать не хочет и абсолютно уверен, что глупый человечишка еще будет умолять заключить с ним контракт. В ответ на это заявление тот самый человечишка усмехнулся и сказал еще что-то очень неуважительное, что рассердило Кирана и из-за чего он улетел, в сердцах сломав ударом магии здоровенную скалу. К счастью, об этом знало очень мало людей, иначе дерзкого смертного могли просто порвать в клочья.

Ранним утром двадцать четвертого числа того же месяца один из склонов Черничной горы сотряс громкий хохот, не смолкавший несколько минут. Обладатель заразительного смеха, долго не мог успокоиться. Иногда он прерывался, чтобы отдышаться и смахнуть выступившие слезы, а потом продолжал смеяться так, что с деревьев поблизости срывались перепуганные птицы.

В это время маленький юркий зверек тащил по земле, виляя между стволами деревьев, камнями и шишками, толстую мышь. Крохотные лапки симпатичной ласки быстро-быстро перебирали по усыпанной сосновыми иголками и прошлогодними листьями кустарников лесной почве. Тельце длиной с ладонь было полно энергии, а зубы маленького хищника смертоносны. У мыши изначально не было ни единого шанса.

Громкий смех ни капли не испугал и не удивил ласку. Напротив, она поволокла свою добычу именно в том направлении, откуда доносились эти звуки. Прошуршав мимо кустов и взобравшись по каменным ступенькам, зверек потащил добычу по полу пещеры. Вскоре он добрался до приоткрытой двери и прошмыгнул в широкую щель между камнем и древесиной.

Внутри пещера была просторной и светлой. Лучи солнца проникали через многочисленные естественные отверстия в потолке. Из некоторых стекала чистая вода горных ручьев и подземных источников, исчезая в щелях в полу. Коридор же был чистым и сухим, камни под ногами тщательно отшлифованы, а стены украшены кристаллами горного хрусталя, образовавшимися здесь уже давным-давно. Минерал отражал солнечные лучи, падающие на него из щелей, делая пещеру еще более светлой и создавая радужные блики на ее сводах.

Благодаря какому-то колдовству по пещере никогда не гулял сквозняк. Лишь аромат соснового леса и прохладного камня насыщал воздух.

Ласка невозмутимо тащила добычу. Довольно быстро она добралась до поворота и увидела обладателя заразительного смеха, который пальцами вытирал слезы и хихикал, обмахиваясь конвертом из плотной коричневой бумаги с красивым вензелем и монограммой, выведенными фиолетовыми чернилами.

Маленькая хищница бросила мышь на пол и подняла треугольную головку с круглыми ушками и черными глазами-бусинками. Перепрыгнув на ковер с растительным узором, она вопросительно взглянула на пыхтящего от смеха молодого мужчину, или даже, скорее, юношу перед собой.

Конверт выскользнул из пальцев и хлопнулся на потертый деревянный столик с росписью в виде переплетения зеленых листьев и терновника. Хозяин пещеры выдохнул, усмехаясь, и заметил ласку с ее добычей.

– Зачем ты притащила мышь сюда? – вздернув бровь, осведомился он и откинулся на спинку дивана. – Тащи в свое гнездо. Или где ты там их складируешь?

Треугольная головка ласки склонилась набок. Юноше явно бросали вызов.

– Вот так, да? В таком случае, пожалуйста, будь любезна послушать, что я тебе расскажу. – В другой руке хозяин пещеры держал лист белой бумаги, исписанной тем же изящным почерком, которым была выведена монограмма и вензель на конверте. – Лейсан² прислала новости. Читаю: «Лицо Кирана на собрании было настолько красным, что издалека можно было принять его за горящий факел! Уверена, ночью им можно освещать дорогу». Ха-ха! Слышала? Читаю дальше: «Киран заявил, что не потерпит отказа и будет бороться за контракт с этим человеком. Понимаешь ли, ему все равно, что думают о себе низшие существа! Только появился, а уже такой высокомерный. Я ожидала от него большего.

Меня завалили письмами! Сейчас все только Кирана и обсуждают – что смертные, что Покровители. Кажется, теперь весь Север будет интересовать не победа в войне и конец Эпохи Бедствий, а эта драма».

Маленькая хищница внимательно слушала приятный тенор хозяина пещеры, хихикающего, словно маленький ребенок. Забыв о пойманной мыши, она проворно забралась по черным льняным брюкам и запрыгнула к юноше на колени. Покрутившись на месте, ласка скользнула вверх по рубашке, перебралась с плеча на руку и потерлась головкой о большой палец руки, державшей письмо.

– Кисточка, – с улыбкой позвал юноша, поглаживая зверька. – Я просто обязан лично увидеть лицо этого фантастического идиота Кирана. А ты как думаешь, стоит ли мне с ним встретиться? Думаю, он вряд ли будет в восторге. Ха-ха. Как будто кто-то, кроме Лейсан, может обрадоваться встрече со мной.

Продолжая гладить уютно устроившуюся в ладони ласку, он положил письмо на стол и потер пальцами левую бровь. Через мгновение его губы растянулись в хитрой улыбке.

– Но нас ведь не волнует его мнение, да? Ты со мной, Кисточка?

В ответ ласка тихонько гукнула и, спрыгнув на пол, схватила мышь и потащила ее в соседнюю комнату.

– А еще, – сказал хозяин пещеры на Черничной горе, – мне очень интересно посмотреть на того человека. Стоит поздравить его с тем, что у него имеются мозги. А? Эй, Кисточка! Живо убери дохлую мышь с ковра!

Черничная гора была частью небольшого горного массива в самом центре земель Ризы, именуемого Северными горами, а иногда Центральными горами. Что и говорить, названия северяне давали на «отвали». А если и появлялся кто-то оригинальный, то после него оставались такие вот объекты, как река Тихая.

Черничной же эту гору назвали по вполне логичной причине: на ее склонах росло много кустиков сочной черники. Местные уже больше двадцати лет ходили на гору за ягодой, хотя раньше ужасно боялись ее. Причиной был жуткий старик, живущий в пещере на одном из склонов. Поговаривали, что он ходит ночами по лесу, стуча по стволам деревьев своим посохом, а днем спит, как какой-то вампир. Никто так и не смог внятно объяснить, откуда он это узнал. Зачем старому отшельнику стучать ночью по деревьям, словно дятел? Можно ведь заниматься этим хотя бы днем. Тем не менее, слухи о нем ходили и еще более странные, даже жуткие.

Говорили, старик может быть магом, злым духом, оборотнем или чернокнижником. Были даже те, кто считал его демоном. Никто не совался на гору долгое время, боясь, что старый (по некоторым слухам, бессмертный) колдун утащит незадачливого путника в пещеру и сожрет. А если не сожрет, то обязательно проведет над ним какой-нибудь темный ритуал.

И вот однажды старик просто пропал. Куда он делся и почему, никто не знал. А с началом Эпохи Бедствий и войн люди решили, что этот зловещий дед, вероятно, бросил отшельничество и примкнул к демоническому войску.

Два десятилетия пещеры пустовали, но туда все равно никто не совался. Жители близлежащих деревень только собирали чернику, иногда охотились, но странного жилища по-прежнему избегали, считая проклятым. Пока полтора года назад не пришел новый демон с Черничной горы.

О его появлении стало известно довольно быстро, а слухи разлетелись еще быстрее. В один день со склона горы вдруг пропала вся черника, и собиратели, отправившиеся за ней, остались ни с чем. А на следующее утро со стороны проклятой пещеры стали доноситься звуки какой-то бурной деятельности, словно кто-то энергично долбил чем-то по камню. Перепуганные люди, решив, что вернулся кошмарный дед, в панике сбежали, сверкая пятками.