Три дня прошло с нашего памятного разговора с сотником, отказавшимся возвращать понравившийся ему меч. Этого времени нам вполне хватило, чтобы узнать, где он разместился, и даже выяснить его распорядок дня. Хотели понаблюдать ещё, но Макар и его товарищ, которые по-прежнему выполняли мелкие поручения отряда, доложили, что с вечера важный господин отбыл в местный дом удовольствий по случаю своего скорого возвращения в Железный город. Поэтому мы решили не мешкать.
— А ведь здесь раньше Ратимир жил, — сообщил мне Дунвест. — Вот только слуг вдвое меньше осталось, половина разбежалась после смерти прежнего хозяина.
— Нам это только на руку. Меньше людей, меньше вероятности быть замеченными. Когда там Шуст уже спустит своего Малыша?
— Ч-ш-ш, — прижал Колтнун палец к губам. — Слышите?
И точно, сначала послышалось редкое гавканье, которое постепенно переросло в отчаянный лай своры собак. Оба местных цепных пса не смогли устоять и поддались провокации. Тем более Малыш, поощряемый своим любимым хозяином, изголялся как мог, бросался на забор и по собачьи материл своих собратьев по ту сторону, охраняющих двор большого двухэтажного дома.
— Ты кто такой? А ну убери свою псину? Ты что творишь?
Но Шуст не торопился последовать совету выбежавшего во двор слуги.
— Да не могу я, она не слушается! — крикнул он, сам при этом оставаясь в тени.
Даже когда у калитки замаячили двое солдат, выполняющие функцию охранников, он не дрогнул.
— Мужик, ты **#*#** что ли? Не слышал, убери свою собаку, а не то порубим её ** #*#***!
— Да говорю, же, взбесилась! Не могу оттащить!
— Нет⁈ Ну мы тебя предупредили…
Лай и ругань заполнили собой всё пространство, скрывая наше продвижение с противоположной стороны. В вышедших за ворота охранников из близлежащих кустов полетели заранее заготовленные комья навоза, сдобренные обидными выкриками. В общем, страсти только накалялись.
— Пошли, — скомандовал я рыжему. — Подсади меня.
Всё это время я отслеживал сигнатуры людей в доме, к тому же нам хорошо было известно расположение спален. Один из бывших слуг любезно поделился с нами этой информацией. Нового сотника он не взлюбил всеми фибрами души.
Стоя на вытянутых вверх руках рыжего напарника, я чувствовал себя девочкой-чирлидершей. Колтнун же кряхтел от натуги, понятия не имея ни о каком чирлидинге, но по-другому до окна второго этажа было просто не достать. Вставив длинный кинжал между створок и поддев запирающий их крючок, я отрыл ставню. Оставалось только подтянуться, ухватившись за подоконник, и сползти внутрь комнаты, стараясь при этом не наделать лишнего шума.
В спальне было ещё темнее, чем на улице. Так что найти здесь хоть что-то было бы очень проблематично. К счастью, у нас был способ получше, чем просто переворачивать комнату вверх дном без какой-бы то ни было веры в результат.
Наконец, над подоконником показались руки и голова Дунвеста, и я помог ему проделать оставшийся путь.
— Ну что, чувствуешь что-то? — спросил я его шёпотом.
— Подожди, дай в себя хоть прийти.
Дунвест замер на какое-то время, словно вслушиваясь в пространство. Всё-таки это был
Вдруг живот Дунвеста отчётливо и достаточно громко забурчал. Тот аж замер посередине комнаты, по-прежнему сжимая драгоценную ношу.
— Идём, чего встал? — поторопил его я.
— Подожди, — ответил он, а на взволнованном лице проступили капельки пота.
— Да что такое? Нужно уходить.
— Не могу, — неожиданно заявил бывший рыцарь. — Подержи-ка.
Вдруг Дунвест вручил мне свой драгоценный меч, а звуки урчания его живота послышались вновь и даже казалось стали громче. Сам он спешно двинул обратно к платяному шкафу.
— **#*#**, что происходит? — непонимающе зашипел я.
— Что-что… видимо, рановато я на жирное начал налегать.
— И что, прям невтерпёж?
— Представь себе, да, — сам он уже забрался в большой шкаф, и хотел было разместиться поудобнее, как на его глаза попался красивый кожаный сапог. — Что там этот мудак говорил тебе про его сапог и твою жопу?
— Дунвест, **#*#**, не надо, ты же рыцарь!
— И что мне теперь, говно в себе держать?
Дунвест спустил штаны и уже примерился к раструбу сапога, но в последний момент решил пожалеть мою психику и прикрыл за собой дверку шкафа.
Но вот избавить мой слух от доносящихся оттуда звуков было не в его силах.
Ушли мы не сказать, что по-английски, но и прощаться ни с кем не стали. Спустились всё тем же путём, и в том же месте перемахнули через забор. И хоть никто за нами не гнался и не следил, но все понимали, что достаточно быстро ниточки приведут к нам в контору. Поэтому придётся попросить о помощи.
Глава 2
Гости пожаловали с самого утра, разбудив добрую половину обитателей нашей конторы. Вторая и так уже собралась в столовой, ожидая чем их сегодня будут потчевать.
— Отрывай, сраный ублюдок! А не то дверь с петель ссадим!
От поднявшегося шума аппетит пропал довольно быстро. Посетители долбили сапогами в закрытую калитку ворот, периодически выкрикивая угрозы и требования, перемежая их с нецензурной бранью. А Малыш бесновался во дворе, надрывно облаивая таких невежливых людей. Откладывать неприятный разговор не входило в мои планы, поэтому я лично отправился к ограде, пока дебоширы не начали воплощать свои угрозы в жизнь. Но за моей спиной замаячили Горунар и Колтун, побросавшие ложки и решившие, что представление во дворе обещает быть интересней чем даже завтрак.
— Не шумите, уже идём! — крикнул я, подходя к забору.
— Я тебе дам, не шумите, **#*#**! Живо открывай ставни!
Распахивать ворота целиком, как того требовал сотник, я не стал. А маленькая калитка не могла впустить в себя разом всю собравшуюся там толпу. Даже на первый взгляд тут топталось не меньше десятка вооружённых королевских гвардейцев. А с ними сам сотник, который, судя по всему, ещё не был до конца трезв, отчего злость на его лице была сдобрена красными пятнами на щеках и синими мешками под глазами. Дом удовольствий — непростое испытание, сил отнимает немало, это мы по себе знали.
Тем забавнее было видеть, когда этот пыхтящий перегаром благородный муж первым ринулся во двор, но треснулся носом о невидимую преграду моего щита, затянувшего проём открытой калитки.
— Что за фокусы⁈ — взревел он. — Ты совсем **#*#**⁈ На плаху захотел⁈
— За что же это? — я попытался быть искренним в своём вопросе. — Это территория принадлежит нашему вольному отряду на законных основаниях, которые подтвердил король. Вы же, наплевав на это, пытаетесь ворваться сюда без каких-либо бумаг и с отрядом вооружённых людей.
— Ты со мной в закон собрался поиграть, **#*#** спятивший? Да кто ты такой, чтобы с тобой по закону дела решать⁈ Опять грамоту показывать будешь? Да ни **#*#** не стоит твоя бумага в руках безродного наёмника! А ну парни, сломайте ему пару рёбер, а будет сопротивляться, отхерачьте яйца. Не убивайте только пока, он ещё кое-что рассказать мне должен. Выполнять!
Примись солдаты рубить мой щит, и он сдох бы за пару ударов. Но до этого, к счастью, не дошло.
— А в моих руках такая грамота что-нибудь будет значить? — спросил Кромвель, театрально появившийся в самый последний момент прямо за спинами собравшихся у наших ворот людей. А ведь я просил его прийти пораньше!
— А ты ещё кто? — развернулся у нему сотник.
— Можете обращаться ко мне господин Кромвель, имперский маг и аристократ. А ещё человек, который лично оказал
— Так это
— Поосторожнее с обвинениями, если не хотите потерять ещё больше. Такие оскорбления нередко приводят даже к смерти, особенно когда вы адресуете их магу.
Я почувствовал короткий всплеск силы перед тем, как «пресс» ненадолго обрушился на стоящих рядом с сотником бойцов. Те от неожиданности припали на одно колено, а кто-то и вовсе потерял равновесие. Не осталось это незамеченным и для их командира.
— Что ты… вы себе позволяете? — прошипел он, поправляясь на ходу. — Вы не у себя на родине!
— Я лишь предостерёг вас и ваших людей от необдуманных поступков, господин сотник. И теперь, надеюсь, мы можем поговорить спокойно. Так что же было украдено, не поведаете мне?
— Он знает, что! — раздражённо выпалил сотник, тыча в меня своим трясущимся от похмельного тремора пальцем.
— Зато не знаю я. Ну же, не стесняйтесь, говорите.
Раскрасневшийся мужик засопел как паровоз. Еле сдерживаемая ярость граничила с усталостью от бессонной ночи. Но статус и сила Кромвеля сделали своё дело.
— Это не так важно. Но он пробрался в мой дом и осквернил мою спальню, и я требую призвать его и его подельников к ответу!
— Подельников? Вы утверждаете, что он был не один?
— Один человек не смог бы… наделать столько.
— Что ж, осквернение спальни благородного — безусловно серьёзное нарушение, — важно кивнул маг. — И требует тщательного разбирательства и последующего наказания. Но для начала сей факт должен быть доказан. Итак, для выяснения правды я бы предложил свои услуги, но боюсь, меня вы посчитаете предвзятым. Тогда может обратимся к новому главному магу Заставы, назначенному королём? Думаю, он не откажет в просьбе и отвлечётся от своих дел, если мы попросим его об этом вместе.
Хмурый сотник заиграл желваками, но в нерешительности пока просто стоял и пучил свои глаза то на Кромвеля, то на меня. Наконец, решив что-то для себя, он выпалил:
— Хорошо, но вопросы задавать буду я. И если окажется, что я прав, то никакая бумага, даже подписанная лично королём, не спасёт этого ублюдка! Как и того, кто его прикрывает.
После чего, стараясь сохранить как можно больше достоинства, он развернулся и приказал своим людям следовать за ним. Те, надо сказать, подчинились крайне охотно.
— А без всяких проверок никак? — спросил я мага, когда тот зашёл во двор.
— А ты как себе это представлял? Что я их всех расшвыряю в разные стороны, а самого наглого заставлю голышом бежать через всю Солнечную? Ты, кстати, про «осквернение», ничего мне не говорил.
— Да там ничего прям уж такого, так, естественные потребности…
— Тогда тем более. К тому же, мне-то ты можешь не врать, на допросе тебе бояться нечего. Я слышал,
Никаких обличающих себя комментариев я давать не стал. Иногда лучше просто хранить молчание, чтобы сказанное тобой не было использовано против тебя же. Но и то, что Кромвель определённые выводы о моей персоне для себя уже сделал, я тоже запомнил.
Допрос состоялся этим же вечером, так как уже на следующий день сотнику предстояло с частью людей отбыть в Железный город. Допрос проводил уже немолодой и, по словам Кромвеля, недавно получивший свою 4-ю ступень маг, с сильным уклоном в аспект контроля. От того он вёл себя надменно и даже снисходительно, на равных общаясь только с моим наставником. Вопросы он транслировал те, что подготовил пострадавший, ну а я почти всегда уверенно и отрицательно на них отвечал. Лишь один раз я сказал «не знаю», когда меня спросили, известно ли мне, кто тогда причастен к этому ужасному акту вандализма.
— Он лжёт! — под конец нервы сотника сдали. — Нужно проверить всех остальных членов этого ублюдского отряда!
— Успокойтесь, — устало и даже раздражённо сказал маг, согласившийся провести допрос. — Соврать
В общем, сотник остался ни с чем, ну а мы — с зачарованным мечом, хорошим настроением и весёлой историей. Правда, ко всему этому прилагался ещё один нажитый враг в лице затаившего обиду благородного. Хоть он и готов был исчезнуть из поля нашего зрения в самое ближайшее время, но пакость может прилететь в любой момент, когда её меньше всего ждёшь. Тем больше поводов и нам не задерживаться и поскорее покинуть это место.
— Думаю, дней через 10 мы будем готовы выступить, — сообщил я Кромвелю, когда мы шли обратно. — Ты ещё не передумал нанять нас?
— Нет, не передумал. После сдачи экзамена на ранг мастера я буду уязвим. Мне понадобиться ваша защита на некоторое время.
— Тогда почему бы тебе не сделать это в Триеме? Город хоть и полон надутых идиотов, но всё же мне показался достаточно безопасным. К тому же Империя как никто заинтересована в новом маге ранга мастера. Первом за столько лет.
Кромвель скептически хмыкнул, после чего всё же решил пояснить.
— Империя — это прежде всего Император и кучка влиятельных родов. У императора есть легионы, а у родов маги и деньги. Без любой из этих составляющих Единая рухнет как облюбованная бобром сосна. На этом понимании и держится хрупкий баланс сил могучего государства. Но это не значит, что внутри него никто не пытается тянуть одеяло на себя, строя козни друг другу и претендуя на кусок пожирнее. А знаешь кого в Империи любят меньше всего?
— Безродных наёмников? — наугад предположил я.
— Почти, — неожиданно согласился со мной Кромвель. — Тех, кто не хочет выбирать сторону. Я отказался от всех предложений примкнуть к тому или иному роду. Как отказал я и Императору вступить в один из его легионов.
— Теперь я понимаю, почему так много о тебе говорят в имперской академии и отчего так много у тебя там недоброжелателей.
— Я бы предпочёл не иметь этой славы, тем более что это лишь полбеды. Гораздо хуже, что все знания о сильных техниках сосредоточены в руках родов или самого Императора, которыми они готовы делиться лишь за заслуги и верность. Мне же приходилось по крупицам выгрызать сведения, скитаясь по всему миру и соглашаясь на самые авантюрные предложения. Дошло до того, что эти напыщенные снобы из Академии под надуманным предлогом выставили меня вон, забрав единственный постоянный источник дохода.
— В итоге ты пришёл к цели. А они нет.
— Ещё не пришёл, — поправил меня он. — И именно поэтому я хочу нанять Зайцев.
— Что тогда насчёт предложения магистра Протеруса? Он, кажется, недвусмысленно дал понять, что готов оказать тебе поддержку, если ты выберешь Орден Веры на Расколотом острове.
— Тогда я буду зависеть уже от него. Он слишком силён, и мне неизвестны его мотивы. К тому же в Закатном ещё не утряслись все последствия гражданской войны, не самое безопасное место.
— Тогда…
— Если ты про Золотую башню, — перебил меня Кромвель. — То снова нет. У меня попросту нет 500 золотых, чтобы пройти аттестацию там.
— Сколько⁈ — охренел я от озвученной суммы.
— Вот именно, северяне просят в пять раз меньше. Поэтому Греш и его Круг тайных знаний видится мне наиболее рациональным вариантом. Для них я всего лишь очередная возможность пополнить казну, а моя репутация в Империи, наоборот, сыграет положительную роль.
— Мне кажется, ты сейчас пытаешься притянуть за уши все свои доводы, чтобы оправдать уже принятое тобой решение. Но кто я такой, чтобы тебя отговаривать? Мы согласны тебя сопровождать, нужно лишь обсудить условия.
— Ну денег много не предложу по причине предстоящих трат. Не хотелось бы стать первым в истории мастером с голой задницей, не солидно это. Скажем 5 золотых в декаду, это видится мне разумным.
— Это едва покрывает гонорары моих бойцов, ты должен это понимать не хуже меня.
— Как и то, что ты нигде не найдёшь наставника лучше меня.
Не поспоришь, но и идти на поводу и нахваливать его я тоже не хочу.
— Хорошо, но тогда в поход выйдут не все. Часть людей я оставлю здесь, им найдётся другое применение. Итого нас будет ровно десять человек вместе с тобой. Есть в этом что-то символичное, не находишь?
— Не верю я в символы. Но пусть так.
На том и порешили. Впереди были сборы и целый ворох дел. Не обошлось и без новостей и даже неожиданных встреч.