Курьер

Спустившись по насыпи с автострады, Эля через триста метров добралась до лесополосы. В лесу стояла приятная прохлада, и беспечно щебетали птицы. Отвязав пса, Эля с улыбкой наблюдала, как Босс начал прыгать возле деревьев, гоняя белок. Озеро, почти идеально круглое, с зарослями камышей и роем стрекоз, нашла довольно быстро. Опустившись на колени, наполнила флягу, а потом с наслаждением стала пить прямо из озера, зачерпывая воду ладошкой. Мимо нее промчался пёс и с разбегу прыгнул в воду, подняв кучу брызг, после чего начал плавать недалеко от берега.

— Погоди, я к тебе! — Эля, сбросив одежду, тоже зашла в воду, нырнув с головой, после чего, фыркая и отплевываясь, стала плавать с Боссом наперегонки.

Прохлада лесного озера быстро сняла с нее усталость, наполнив энергией и хорошим настроением. Выбравшись на берег, пес начал носиться по берегу, а Эля простирнула одежду, развесив ее сушиться на ветках. Сидя на берегу и щурясь от солнца, она получала ни с чем не сравнимое удовольствие от умиротворения и единения с природой. Она подумала о Лене и своих друзьях, оставшихся в лагере бандитов: как они там? Отправил ли их Варкрафт обратно к огородам или решил больше не рисковать после побега Эли.

В какой-то момент собака исчезла в кустах, а потом Эля увидела, как Босс неспешно трусит к ней, держа что-то в зубах.

— Что, палочку несешь? Покидать тебе палку? — улыбка сползла с ее лица, когда она увидела, что именно притащил пёс, положив к ее ногам. Это была обглоданная человеческая рука с ошметками мяса.

Вскочив, Эля с тревогой стала оглядываться по сторонам, торопливо натягивая на себя мокрую одежду, ругая себя за то, что забыла про осторожность. Судя по виду останков, пообедали человеком совсем недавно, а это означало, что поблизости либо дикие звери, либо деграды.

Пёс, навострив уши, уставился куда-то за деревья, а потом глухо зарычал. Почувствовав, как волосы зашевелились у нее на голове, Эля стала озираться по сторонам, понимая, что убежать она не сможет.

— Босс, я надеюсь, ты позаботишься о себе, — зашептала она собаке. — Я спрячусь, а тебя не догонят!

Решение пришло мгновенно, Эля прямо в одежде бросилась обратно в воду и спряталась среди зарослей камышей, погрузившись в воду по шею, после чего замерла, прислушиваясь.

Раздались визгливые звуки, и из леса вышли два мутанта. Оба были невысокие и невероятно худые, видимо, подростки. Оскалившись, они стали медленно приближаться к собаке.

— Спасайся, миленький! — горячие слезы от страха и отчаяния потекли по щекам девушки.

Словно услышав ее слова, собака развернулась и побежала от деградов по берегу вдоль озера. Мутанты, не собираясь преследовать пса, медленно приблизились к месту, где только что была Эля, и стали принюхиваться, шумно втягивая ноздрями воздух. Эля вдруг с ужасом поняла, что оставила на берегу рюкзак, в котором лежал флакон с бальзамом. Один из мутантов, подойдя ближе, вытянул когтистую лапу и ткнул когтем в мешок.

— Зак! Ы-ы-ы! Зак! — произнес он, поглядывая на второго деграда.

— Зак, — согласился второй мутант, кивнув.

Эля, трясясь, как осиновый лист, наблюдала за их действиями, готовая в любую секунду броситься вон из кустов и плыть на другой берег, в надежде, что мутанты не умеют плавать.

Бесцельно побродив какое-то время по берегу, деграды устроились на полянке недалеко от озера, и вскоре послышался раскатистый храп.

— Да что б вас! — с досадой пробормотала Эля.

Повернув голову, она увидела Босса, стоящего на другом берегу озера, неуверенно переминавшегося с лапы на лапу. Эля поняла, что, если сейчас выберется на берег, то пёс помчится к ней и может залаять. Как можно осторожнее, стараясь не производить шума, она выбралась из камышей и поплыла под водой в сторону, где стояла собака. Вынырнув, она на коленях проползла мелководье и наконец выбралась на берег, зажав ладонями морду подбежавшей собаке. Эля могла бы сразу уйти к автомагистрали, но понимала, что содержимое рюкзака слишком ценно, и она не могла его там оставить.

— Слушай, давай поиграем в игру, — Эля взяла пса за ошейник и повела вдоль берега. — Я очень надеюсь, что ты умная собака и твой бывший хозяин хорошо тебя воспитал.

Подойдя на максимально близкое безопасное расстояние к деградам, она показала рукой псу на рюкзак и прошептала:

— Принеси мне рюкзак! Неси! Неси! Ну же!

Босс, чуть склонив голову и высунув от старания язык, внимательно посмотрел на девушку, а потом туда, куда она показывала рукой.

— Неси рюкзак! Неси!

Собака побежала в указанную сторону и вскоре вернулась с палкой, виляя хвостом и предлагая поиграть.

— Нет, это не то! Вон рюкзак! Неси рюкзак!

Пес убежал и снова вернулся, на этот раз с камешком.

— Блин, опять не то, — отчаялась Эля. — Рюкзак, понимаешь? Рюк-зак! Неси!

Босс, хрюкнув от старания, побежал назад и остановился возле походного мешка Эли.

— Да! Его! Молодец! Неси! Неси!

Схватив за одну из лямок, пёс поволок рюкзак по земле в ее сторону.

— Умничка! Знаю, что тяжеловато! Неси! — шептала Эля, не сводя глаз с мутантов, один из которых стал ворочаться, принимая более удобную позу.

Босс, наконец, дотащил рюкзак до Эли. Всё еще не сводя глаз с мутантов, она закинула сумку за спину, после чего бросилась со всех ног к автомагистрали, то и дело оглядываясь, чтобы убедиться, что ее не преследуют. Только поднявшись по насыпи на дорогу, она облегченно выдохнула. Собака, всё это время бежавшая впереди, подошла к ней, виляя хвостом и заглядывая в глаза.

— Ага, вознаграждение ждешь, — Эля потрепала пса за ушком. — Хорошо, давай перекусим и пора искать убежище. В лес я точно больше не пойду, ну нафиг!

Пройдя по магистрали, она выбрала большую фуру. Заглянув в кабину и удостоверившись, что там никого нет, залезла внутрь. За шторкой позади водительского кресла она обнаружила спальное место.

— Ого! А я и не знала, что у них тут такое есть! — Эля спустилась вниз. — Ну что, дружок, я нашла нам ночлег! Давай, делай свои дела и будем обустраиваться.

Пока собака метила территорию, Эля собрала с близстоящих машин различное тряпье, которым завесила окна в кабине фуры, предварительно побрызгав его бальзамом. Сев на асфальт и облокотившись спиной на колесо, она поужинала, отдав часть собаке, а затем помогла ей забраться внутрь.

— Я буду вот тут спать, а ты на сидении пристраивайся. — Эля заблокировала двери и пробралась за шторку. — Надо же, белье почти чистое. Спокойной ночи!

Босс, скрутившись калачиком, какое-то время полежал на сидении, после чего бесцеремонно пробрался к Эле.

— Ну ладно, спи тут, — девушка обняла лохматого друга, — так теплее. Только не пукай, а то выгоню.

Когда она проснулась и выглянула на улицу, то было уже светло.

— Вот это мы с тобой поспали от души, — зевая, Эля выбралась из кабины, стащив пса вниз. — Так, еды у нас пока что хватает, но не настолько, чтобы мы могли завтракать. Увы, мой друг, ближайший прием пищи только в обед. И не смотри на меня так укоряюще!

Эля раскрыла карту и стала смотреть дальнейший маршрут. Километров через двадцать она заметила обозначенный на карте коттеджный поселок, к которому и решила идти. Она не была уверена, что встретит там поселение людей, но проверить всё равно решила. Если там нет людей или деградов, можно будет отдохнуть перед следующим марш-броском. Вообще, Эля насчитала около семи точек на юге, где могли бы жить люди. Там имелись дома и были источники воды в виде речек или озер. Прокручивая сейчас в голове всю эту информацию, она никак не могла взять в толк, почему же они с ее друзьями так упорно жили в городе, не пытаясь найти более безопасное место.

— Всё дело в привычке, — поделилась она с Боссом своими умозаключениями. — И в зоне комфорта, из которого мы боялись выйти. Это ж надо было попасть в плен, испытать все эти кошмары, чтобы в итоге понять это.

На протяжении нескольких часов дорога у них была относительно спокойная: на пути не попалось ни деградов, ни людей. Через четыре часа, свернув с автомагистрали, пройдя еще немного по проселочной дороге, Эля увидела поселок. Подойдя ближе, поняла, что там живут люди, так как поселок был окружен высоким забором и был виден поднимающийся в небо дым от костра.

— Что ж, Босс, — Эля нервно сглотнула. — Не знаю, что нас ждет, но если что, беги. Вдруг там считают, что жареная собачатина — это изысканный деликатес.

Подойдя к воротам, Эля еще какое-то время переминалась с ноги на ногу, а потом постучала. За воротами послышалась возня, и вскоре сверху показалась голова мужчины.

— Привет! — Эля подняла вверх руки. — Я не вооружена. Мы с другом ищем пристанище.

Голова мужчины исчезла и Эля простояла еще минут пять, прежде чем ворота открылись и она смогла пройти внутрь.

— Здравствуйте! — еще раз поздоровалась Эля, увидев перед собой мужчину и женщину лет пятидесяти.

— Ну здравствуй, милая, — ответила женщина. — Откуда узнала об этом месте?

— В городе довелось побеседовать с одним человеком. Он и рассказал, что где-то на юге есть безопасное место.

— А до этого где жила?

— Сначала мы с нашей маленькой общиной жили в городе, в одном из домов, потом нас взяли в плен бандиты. Мне удалось сбежать…. И вот я здесь.

Мужчина, внимательно разглядывая девушку, неожиданно указал на ее татуировку.

— Это знак курьера, ведь так?

— Да, а откуда…

— Она шпион! — мужчина достал пистолет. — Извини, но тебе не позволят тут разнюхивать.

— Я не шпион! Я правда сбежала! — затараторила Эля, жутко испугавшись. — Мне сделали тату насильно!

— Эля! — неожиданно раздался знакомый голос и к ним подбежала рыжеволосая девочка. — Я знала, что ты найдешь это место!

— Надя! — Эля крепко обняла девочку. — Значит, Марк все-таки вас забрал?

— Ты знаешь Марка? — Мужчина опустил пистолет. — Пойдем со мной.

Они прошли в один из домов, где Эля увидела Марка, возившегося с какой-то железякой. Услышав шум, Марк поднял голову и, увидев девушку, широко улыбнулся. — Эля! Рад, что ты нашла нашу записку!

— Я и без записки вас нашла, — Эле хотелось плакать от счастья. — Я так убегала от преследователей, что совсем забыла, о чем мы с вами договаривались. Марк, подтверди, что я не шпион. Я нормальная!

— Захар. Это она нас предупредила о нападении, — Марк положил руку на плечо мужчины. — Она и правда хорошая.

— Что ж, в таком случае, прости за нашу осторожность. Как ты уже слышала, меня зовут Захар, а это моя жена Ирма. Присаживайся.

— Очень приятно, — Эля с облегчением шлепнулась на стул. — Вы не обидите мою собаку?

— Нет, можешь не беспокоиться за своего друга. — Ирма улыбнулась. — Ты голодна?

— Всё нормально, потерплю, меня же сейчас будут допрашивать.

— Допрашивать? Бедная девочка. Пойдем-ка со мной. — Ирма покачала головой. — Захар, я ей пока экскурсию проведу, а ты давай, заканчивай тут уже, скоро ужин.

Они вышли во двор, и Эля, слегка замявшись, спросила:

— Я прошу прощения за мой вопрос… Просто сталкивалась с этим у бандитов… Среди вас… Гм… В общем… Вы людей едите?

— Каннибализм у нас строго запрещен, — женщина передернула плечами. — У нас не ядерная зима, и человек способен прокормить себя, не трогая себе подобных. Существует охота, рыбалка, выращивание овощей. Было бы желание. Бандиты были каннибалы? — Да, практиковали в своем меню. У них в принципе не особо с едой хорошо. Они же занимались лишь тем, что разыскивали общины и отбирали у них всё нажитое добро и припасы. Людей делили — нужных оставляли в качестве рабов, а ненужных пускали на консервы.

— Горько слышать, как оскотинились некоторые люди всего за три года. — Ирма горько вздохнула. — Ладно, давай покажу тебе нашу деревеньку, нашу гордость, наш оазис среди разрухи.

В поселке было около тридцати домов, возле каждого был отведен участок под огород.

— Вот там у нас теплицы, — показала Ирма. — Мы все трудимся посменно.

— У нас в городе тоже росла картошка, огурцы, помидоры. Семен с Ильей прямо на крыше организовали огород, землю натаскали. Нам нравилось.

— Молодцы! А вот там… Видишь большой сарай? Там у нас куры, коровы, козы.

— Ничего себе!

— Ага! Сейчас осваиваем новый участок. Как только наши мужчины доделают забор, оградим территорию. Необходимо расширяться, ведь нас становится всё больше.

— К вам приходят выжившие?

Когда как. В основном наши разведчики, если в городе находят людей, приглашают к нам. Своим ходом только ты и Марк со своей общиной пришли. Все-таки мы далековато находимся от города, не каждый рискнет пройти такое расстояние… Деградов еще уйма. Нам новенькие дети…

— Степа и Надя?

— Да, они. Подсказали способ защиты от мутантов… Специфический, я бы сказала…

— Я знаю. Вот только, оказывается, не только фекалии отпугивают их. — Эля вкратце рассказала о своем открытии.

— Хм. Интересно. — Ирма на секунду задумалась. — Давай-ка сделаем так. Ты сейчас поужинаешь с нами, потом я покажу тебе твое новое жилье, а вот с утра уже поговорим более серьезно. Договорились?

— У меня в рюкзаке немного запасов, кому отдать?

— Разберемся. Пошли кушать.

Ирма отвела ее в дом, в котором проживала с мужем, главой общины, а также жили еще две пожилые пары. Все вместе они сели за стол, и Эля наконец-то нормально поела. Еда была простая, но очень вкусная: запечённая на углях рыба, зелень и макароны с домашним сыром. Захар, словно давая гостье передохнуть от негативных событий, совсем не касался темы пребывания ее у бандитов, больше расспрашивая о путешествии в их поселок. После того, как Эля рассказала о происшествии на озере, Захар, подмигнув жене, произнес:

— А пес-то твой настоящий умничка! Ничего, научим его всему, будет с нами на охоту ходить. В этом году и рыбы много, сейчас ее сушим, вялим да засаливаем. Вообще, как человека меньше стало, животные расплодились, так что мяса нам хватает. Еще есть воск и мёд за счет небольшой пасеки. Так что пчел тут много, если что. А ты кем была до появления мутантов?

— Учителем начальных классов.

— Это очень хорошо! Ребятишек хватит: у нас три девушки беременны, плюс ребятни разных возрастов десять человек. Так что работа у тебя будет по профилю. Мы не должны растерять знания, а кто, как не учитель, сможет вложить зачатки этих самых знаний в светлые детские головы. К концу ужина, то ли от усталости, то ли потому что впервые наелась от пуза, Эля клевала носом и еле сдерживала зевки.

— Пойдем, отведу тебя в дом, где ты будешь жить, — понимающе взглянув на девушку, произнесла Ирма, поднимаясь из-за стола. — Умаялась, поди, скитаться.

Она проводила Элю до двухэтажного домика, сказав, что есть место на чердаке.

Комнаты в домах пока все заняты, мы не рассчитывали, что Марк придет с таким количеством людей, но на чердаке есть всё необходимое: кровать, шкаф для одежды, стол, стул. Душевая общая, так что все по очереди моются.

— Что вы, для меня это королевские условия, так что не переживайте! — поблагодарила Эля, прощаясь.

Дом был пустой, видимо, постояльцы куда-то ушли, поэтому Эля спокойно поднялась на чердак и осмотрела свое новое прибежище. Положив вещи в шкаф, она села на кровать, уставившись в одну точку. Было такое ощущение, что весь ее запас адреналина и энергии для путешествия вдруг иссяк. Она чувствовала лишь безграничное спокойствие и умиротворение, возможно, впервые за всё это время. Даже не расправляя постель и не раздеваясь, она завалилась на бок и мгновенно уснула.

Утром ее бесцеремонно разбудила Надя, тряся за плечо.

— Уже девять утра! — важно сообщила девочка. — Ну ты и спать!

— Что-то случилось? На нас напали?

— Нет, всё хорошо. Ночью такой дождь был… Неужели не слышала? Иди в душ, потом я покажу тебе нашу столовку, а потом отведу к Захару. Вот тебе полотенце и чистая одежда. Ирма сама бы принесла, но она с раннего утра уже на пасеке. Собака твоя с мальчишками носится, так что не переживай. Я сегодня твой гид, кстати!