Арена Всех Миров

Очнулся Криз от ярко бьющего в глаза солнца. Болезненно сощурившись, мужчина прикрыл себя ладонью, отряхиваясь от песка. Дороги, как и леса подле, не было. Но появилось кое-что другое.

Ворота, уходящие далеко к небесам. Такие же по высоте каменные стены из серого кирпича. Торчащие на пиках вокруг человека головы и множество гниющих трупов, над которыми вились роями насекомые. Криз встал, прижимая ладонь к плечу, которое болело после неудачного на нем сна.

— Неужели… Получилось?

Прямо перед ним находилась Арена.

Интерлюдия 1 "Сокровища Великой Пустыни"

Салек всегда уважал традиции и легенды своего народа. Служение великому королю. Сопровождение в походах и множество войн. Рыцарь пережил самые кровавые сражения, всегда достигая поставленных командирами целей. Так что по итогу сам стал доверенным лицом государя. Его знания и уважение ко всем культурам открывали множество дверей.

Последний бой, который ему удалось застать: осада доверенного ему замка от восставших крестьян. Недовольные жестокими поборами и постоянными наборами мужчин для очередных походов, обезумевшие от горя люди смогли начать осаду. Ведомые примкнувшими к ним частями армии и рыцарями, ими были взяты стены, и толпа напрямую подошла ко входу в покои Салека.

Рыцарь был спокоен, держа перед собой булаву. Оружие, над которым остальные рыцари насмехались, считая недостойным воинов. Салек не был с ними согласен, превратив множество голов в кровавое месиво. Когда крестьяне ворвались в помещение, он начал свою кровавую жатву, убивая одного за другим. Их рогатины и дубинки не могли ничего сделать против прочных доспехов.

Так бы и продолжалось, если бы в один момент человек не осознал себя машущим оружием посреди пустыни.

Смотря на мир через прорези шлема, Салек понял всё почти сразу. А когда повстречал первого человека, так сомнения пропали. Ему даровали шанс. Тот, за который верный легендам мужчина принял сразу.

— Ушёл, — подумалось ему, когда Криз отправился своим путём. — Верно, каждый сам должен пройти великое испытание!

Некоторое время рыцарь пытался завести знакомства с другими, но спустя двадцать минут понял, что теряет время. Палящее с неба солнце намекало, что стоило поторопиться. С собой у Салека не было ровным счётом ничего, кроме его доспехов и булавы. Оставляя на песке глубокие следы от стальных сапог, человек отправился в путь. Несколько вышедших из загадочных алых проходов личностей отправились следом.

С каждой минутой идти становилось всё тяжелее. В один момент Салек осознал, что имеет все шансы умереть от высокой температуры, которая сейчас была далеко не снаружи, а внутри его снаряжения. Пот градом лился по его телу, мешая глазам видеть путь перед ним.

Так было ровно до нахождения им загадочного места, напоминающего похороненный под барханами дворец. Его верхушка, сделанная из широких кирпичей песчаника, манила уставшего рыцаря зияющим чёрным проходом, за которым наверняка его ждала прохлада и отдых. Напрягая остатки своих сил, Салек ускорился в этом направлении.

— Смотрите! Там можно отдохнуть! — кто-то крикнул за его спиной.

— У них есть силы кричать? — удивился идущий. — Воистину удивительные люди вокруг меня.

Переступив проход, мужчина оказался на небольшой площадке со скамьёй. А позади начинались ступени, идущие кругом по винтовой лестнице далеко под землю. Не спеша переставляя ноги и держась за стену рядом, Салек начал свой спуск. Через некоторое время он понял, что оказался в полной темноте, и остановился. Но кто-то врезался в его спину и недовольно заворчал, вынуждая человека продолжать.

В один момент его ноги оказались на полностью ровной поверхности. Это был явно выход в коридоры. Стена рядом пропала, и его рука беспомощно упала вниз. Люди вокруг наощупь расходились в сторону. Кто-то упал прямо на пол, чтобы не потерять выход, а другие пытались хоть что-то понять в кромешной темноте. Салек застыл на месте, чувствуя, что по телу расходится долгожданная прохлада.

— Я уважаю легенды. Нельзя тут задерживаться, — подумал он. — Великая Пустыня не любит тех, кто хочет её ограбить.

— Смотрите! — крикнул человек далеко впереди.

Раздался громкий щелчок, и множество кубов зелёного цвета, находящихся прямо в стене, резко зажглись ярким светом. Он был достаточным, чтобы осветить всё пространство вокруг. Теперь Салек понял, что над ним далеко уходящий потолок коридоров некоего огромного дворца. Высокие статуи воинов в неизвестных ему доспехах. Серповидные клинки и горящие рубинами глаза. Красивые, они привлекали внимание всех смотрящих.

Коридор не был монолитным, имея развилки-перекрёстки. Свет зажёгся везде, поэтому многие решили по ним идти, снедаемые любопытством. Рыцарь не спешил за ними, разглядывая зелёные источники света.

— Никогда такого не видел. Откуда… Как? Нет свечей или факелов. Да и не могли они так ярко освещать всё вокруг, — размышлял Салек, медленно осматриваясь по сторонам. — Все ушли. Жадные люди.

Как только он полностью пришёл в себя, человек развернулся, чтобы начать подъём обратно. И не обнаружил ничего. Никакой лестницы. Лишь монолитная стена. Нахмурившись, Салек внимательно осмотрелся. Но нигде больше ничего не было. Более того, даже проход к перекрёстку исчез. Остался лишь в противоположную сторону, который завершался на удивление маленькой дверью, смешно смотрящейся на фоне гигантизма остальной части архитектуры.

— Может меня наградили за то, что я не стал ничего делать? — предположил мужчина, шагая к ней. — Я бы не отказался от дара прохладной воды и пищи. Великая Пустыня, одари меня!

Открыв дверь, рыцарь проник в небольшую комнатушку, покрытую коврами и подушками. Знакомыми ему по его прошлой жизни. На таких человек часто отдыхал в компании старых друзей и молодых дам. Пил вино и наслаждался жизнью, полной опасных приключений и сражений. Низкий столик по центру. На нём графин с водой и тарелка фруктов. Салек с облегчённым вздохом совершил первый шаг, а затем удивлённо застыл на месте.

Его глаза смотрели на постамент в углу. На нём, сверкая сотнями ярких красок на фоне загадочных зелёных кубов в стене, находилась корона. Сапфиры, рубины, изумруды — каждый из этих драгоценных камней был инкрустирован в золотой символ власти. Нижняя губа Салека задёргалась. Ведь именно её он когда-то видел на голове своего великого короля Солейма. Булава с шумом рухнула на пол, пока его руки протянулись вперёд.

— Если бы она была у меня, не было бы никаких бунтов… Не было бы ошибок… — вырвалось из него с хрипом.

Помотав головой, рыцарь остановился и вернул внимание ко столу.

— Великая Пустыня меня проверяет. Да, это не может быть настоящая корона Солейма.

Но слова не помогали. Его взгляд постоянно поднимался обратно, с жадностью проходя по поверхности золотого символа власти. Камни сверкали всё ярче, поглощая его душу. Не выдержав давления, Салек приблизился к ней и протянул свою руку. Коснулся, осознавая, что это не иллюзия. Поднял в своей руке на уровень глаз.

— Это и вправду она…

Это были последние слова рыцаря, после которых его разум померк. Украшение обратилось песчаным водопадом, как и вся комната вокруг. Всё осыпалось, расходясь вихрями под порывами сильного ветра. Глубоким вечером десяток вошедших человек превратились в песчаных мертвецов. Алые глаза, отсутствие голода, жажды, страха и мыслей. Теперь они были объединены лишь одной целью.

Двигаться по Великой Пустыне. Стать её частью, неся вечную службу, до той поры, пока их страдание не прервёт кто-то другой, менее склонный к жадности.

Так завершилась история славного рыцаря Салека, что верил в свою избранность.

Глава 2 "Вступительный Экзамен"

Поднявшийся на ноги Криз осмотрел ворота внимательней. Они больше не казались величественными. Грязные, покрытые пятнами крови и областями ржавчины. И с каждой секундой недостатков проявлялось всё больше. Охотник за головами натянул капюшон глубже и аккуратно обошёл лежащие трупы и насаженные на пики головы. Поднялся на возвышенность, чтобы оказаться на одном уровне со входом в город.

— Стой, кто идёт? — лениво спросили его.

Стражник. Мало чем отличался внешностью от самого Криза. Такой же простой плащ, только лучшего качества. Серая броня без символов. Меч на поясе. Толстый кошель, в котором можно отыскать не один десяток монеток. Его единственный товарищ с другой стороны казался идентичным, но при этом держал в руках яблоко. Он демонстративно его грыз перед голодным человеком, наслаждаясь своими возможностями.

— Простой странник, решивший отыскать великий город Арену, — тихо сообщил мужчина, ощущая сухость во рту. — Разве это не он?

Взгляд человек опустил на уровень сапог первого стражника. У него были вопросы по наличию такого фрукта посреди пустыни, но Криз не стал поднимать это. Стражники не были теми, с кем стоило вообще вести разговоры подобного характера. Да и не собирался мужчина опускаться до этого, видя их, очевидно, недобрый настрой.

— Он-он, — ворчливо сообщил ему собеседник напротив, презрительно сплёвывая. — Всех вас сюда тянет. Ни дня без отдыха для честного хранителя порядка! Раз пришёл, так теперь плати!

— Что платить? — с лёгким недоумением спросил Криз. — Мне это напоминает переодетых бандитов. Только они могут настолько жадно произносить слово «плати».

— Как что?! — возмутился стражник. — Налог на то, чтобы пребывать в нашем славном городе! Знаешь ли, это привилегия! Не каждый человек способен жить и чествовать имя великого Создателя в стенах храма битв!

— У меня ничего нет, — очень тихо сообщил ему путник, медленно двигая свою ладонь к ножнам меча.

Он предчувствовал, что мирными словами это не закончится.

— О! Это плохо, друг мой! Тогда придётся тебе что-то дать нам в качестве подарка, — жадно и со злобой ухмыльнулся мужчина перед ним. — Не сказал бы, что ты похож на богатея, как некоторые… Но самое ценное для воина, это его оружие, верно? Отдавай его!

— …

Не сказав больше ни слова, Криз вытащил клинок наружу. Лезвие, покрытое песком после ночного столкновения, сверкнуло в лучах солнца. Держа его в двух руках, он совершил два шага назад, ставя ноги в привычную ему боевую стойку. Песок не успел подняться от столкновения с сапогами, как сталь коснулась кожи человека перед Кризом, отделяя голову стражника от его тела. Не прекращая движения, охотник вернул оружие в ножны.

Произошло это за считанные секунды.

— Только не убивай! Это было не моя идея с налогами! — завопил хранитель порядка с яблоком, от страха его выронив к своим ногами. — Не нужно ничего платить! Тебе лишь испытание пройти надо будет, да и всё!

— Испытание? — безразлично спросил Криз, натягивая сползший капюшон. — О чём ты?

— Не могу сказать, — покачал головой он, дрожа от страха. — Слушай, друг. Ты можешь пройти. Поверь, ты всё быстро поймёшь!

Ворота рядом медленно заскрипели, открываясь перед охотником за головами. Он некоторое время смотрел на лежащее тело, а после равнодушно отправился вперёд, пересекая границу между Великой Пустыней и городом. Несколько широких шагов вперёд, и Криз оказался посреди оживлённой улицы. Моргнув несколько раз, путешественник обернулся, более не наблюдая никаких ворот. Словно он всегда находился в этом загадочном месте.

Тем не менее оседающий на руках и одежде песок продолжал ему утверждать, что мужчина до сих пор посреди пустыни. Подвигав головой из стороны в сторону, ему удалось стряхнуть с себя некоторое количество мусора.

Серые глаза наблюдали простую жизнь, которую он видел множество раз во время путешествий по родному миру. Такие же люди, хоть иногда и разных цветов кожи. Такие же бедные одежды и пустые взгляды. Сломанные жизни. Продолжая внимательно оглядываться, Криз понял, что улица тупиковая и имеет лишь один выход. К нему вела дорожка из белого кирпича, которая своим видом разительно отличалась от домов по обе стороны.

Низкие одноэтажные домишки из песчаника. Окна без стекла. Никаких дверей, а лишь свисающие облезлые ковры. Ровные крыши, на которых иногда сидели люди. Прищурившись, Криз заметил несколько моментов прямого насилия. Кто-то избивал другого за крошки хлеба, а некоторые делали это по своему удовольствию. Плотскому или эмоциональному. Всё ровно таким же образом, как это происходило и в его тяжёлой жизни бедняка.

Вздохнув, мужчина вернул внимание к дорожке. Она вела его прямо к высокому зданию из серого камня. Хоть это и было плохо видно с его ракурса, охотник за головами легко признал арену. Приблизившись, человек увидел огромную очередь. Стоило ему встать в ней, как позади образовалась ещё одна. Люди постоянно проходили дальше и прибывали, возникая, как и он, прямо посреди улицы.

Криз чувствовал, что голод брал своё, острой болью отзываясь в животе. Сжав зубы, путник повернулся к ближайшему местному жителю.

— Эй, где ближайшая таверна?

Щуплый юноша вздрогнул и резко покачал головой. Его тонкие пальцы указали на амулет, располагающийся на его шее. Деревянный, на нём был странный значок со скрещенными мечами белого цвета. А чуть ниже набор неизвестных Кризу символов. Говорить местный житель не стал, быстро исчезая из виду.

— Понятно, — протянул мужчина, возвращаясь в очередь.

Все отличались от него. Золотая броня, драгоценности на ножнах и надменные взгляды. Любой, смотря на них, поймёт богатое происхождение и великое прошлое этих воинов. Криз лишь сильнее натянул капюшон, не желая с ними пересекаться даже парой фраз. Однако на него постоянно реагировали, насмешливо улыбаясь.

— И такое бывает? — громко спросил один из стоящих в очереди. — Отщепенец. Посмотри на его ножны! Может, это ошибка? Не должно быть таких неудачников в этом великом месте!

— Кто знает, — хохотнул кто-то рядом с ним. — Думаю, что смогу прикончить его в два удара. Ведь первым будет слишком жестоко!

Эти слова охотник за головами старался игнорировать. Наконец очередь дошла до него.

— Имя? — строго спросил очередной стражник.

— Криз, — сухо ответил ему мужчина.

— Что ж, Криз, позволь мне рассказать тебе правила, — начал усталым голосом говорить человек. — Это испытание Малой Арены. Если сможешь его пройти, тебе присвоят статус жителя Малой Арены со всеми вытекающими привилегиями пользования всеми благами этой части города. Ежели нет… Жаль, что ты сюда пришёл, живой мертвец. Готов ли принять вызов или уйдёшь прочь? Такая возможность всегда есть… Тебя проводят до ворот и…

— Готов, — перебил его Криз, игнорируя смешки вокруг.

— Тогда иди вперёд и жди своего номера. Тебе присваивается на время испытания… Так… Тридцать шестой. Запомни его, — важно добавил стражник, пропуская его за пределы входа, где на небольших каменных скамьях люди ждали своей очереди на бой, разглядывая небольшой овал из песка, на котором и происходило испытание.

Среди них было несколько местных жителей, которые с любопытством на это поглядывали сверху.

— Новое развлечение прибыло, — хмыкнул один из них, смотря с трибун над скамьями. — Что, готовы убивать друг друга за право жить в Арене?

— О чём ты? — с недоумением спросил тот самый человек, который первым начал насмехаться над Кризом.

— А вам ещё правила не сообщили? — уточнил местный житель, после чего махнул рукой. — Ладно, тайны из этого никакой нет. Вы все по жребию будете друг с другом драться. Кто победит три раза подряд, получает жетон. Круто, да? Больше половины из вас тут сдохнет!

От радости в голосе их собеседника, который выдал из себя столь жуткие подробности, даже бывалые вояки вздрогнули. Появилась давящая атмосфера неизбежной смерти. Она исходила из концепции постоянной борьбы. Никто, даже простые люди, живущие тут, не сильно беспокоились о чести и морали, ценя лишь силу и возможность двигаться дальше. Криз, тоньше всех это осознавая, стиснул зубы ещё сильнее.

— Но я не понимаю одного. Откуда тут тогда простые люди? Я видел женщин и детей. Не могут они быть воинами, способными преодолеть Великую Пустыню. Это потомки пришедших? — мысленно задался вопросами охотник за головами, пытаясь смотреть на всё критически. — Впрочем, не моё это дело.

В это время на него смотрели другие и чуть ли не облизывались.

— Надеюсь, что мне этот дохляк попадётся, — сказал вслух один из разодетых в дорогие доспехи рыцарей. — Лёгкая первая победа.

— Главное, чтобы мы друг другу не попались. Не хочу тебя убивать, дружище, — добавил сидящий рядом с ним человек. — Вместе два дня по пустыне шли!

— И то верно! — согласился рыцарь.

Вышел проверяющий. Одетый в чёрный шёлк лысый мужчина в белой маске. Пустая, она ничего не отображала, что лишь подчёркивало важность происходящего. Криз в это время медитировал, пытаясь остановить чувство голода на время. Именно это сейчас его волновало, а не предстоящие сражения.

— По правилам случайной жеребьёвки, первый бой начнут… Номер десять и номер тридцать шесть.

— Да это ж какая судьба! — воскликнул тот самый рыцарь, вскакивая. — Только об этом говорил!

— Повезло, — завистливо зашептали у него за спиной. — Такого слабака подсунули.

Серые глаза резко открылись, и Криз молча встал. Медленно спустился по ступеням на арену. Многие из местных даже не смотрели в его сторону, не ожидая ничего интересного от убийства невзрачного человека. Несколько судей, у которых тоже были белые маски, тоже не блистали интересом, обсуждая друг с другом последние новости.

— Начинайте бой! — заявил один из них.

Со скамьи участников пошли смешки, а заодно и оскорбительные выкрики.

Криз наклонил голову, делая несколько быстрых шагов вперёд. Походка была летящей, словно набирающий скорость танец. Он редко применял подобное в простых боях, но у него сейчас иная задача. Не успел пышущий до этого бравадой воин достать свой собственный меч, как клинок охотника за головами направился по дуге вперёд, порезав шею рыцаря. Заклокотав, массивная фигура в доспехах упала на колени.

Не дожидаясь реакции, Криз воткнул лезвие в шлем, прекращая жизнь противника.

Бой завершился за несколько секунд. В нём не было никаких красивых элементов или долгих обменов ударами. Чистое убийство и выполнение задачи, к которым Криз привык за свою долгую жизнь в роли охотника на бандитов. Многие из них тоже бахвалились при виде простого плаща и лёгкой брони, что не мешало им умирать от движений его меча.

— Я могу продолжать сражаться или мне надо ждать? — спокойно спросил Криз проверяющего, который застыл на месте.

По всей арене воцарилось молчание. Никто не ожидал, что простой с виду неудачник сможет так быстро и легко убить разодетого рыцаря. Несколько человек в маске сместили внимание на него, а со стороны участников и вовсе появились подавленные настроения. Теперь никто не хотел оказаться его парой.

— Кхм, — проверяющий прокашлялся. — Вы можете идти назад, либо самостоятельно выбрать противника. Таковы правила Малой Арены.

— Понятно. — кивнул Криз, а затем равнодушно направился наверх, усаживаясь на то самое место, где и был изначально. — Пусть случай решит мою судьбу.

— Следующий бой! Номер двадцать пять и сорок четыре!

Час прошёл в напряжённых боях между воинами за право остаться в живых и возможность стать полноценным жителем легендарного города. У кого-то выходило победить за несколько ударов, а иногда обмен выпадами затягивался на десяток минут. Побеждал тот, кто оказывался выносливее оппонента. Криз смотрел на это равнодушно, лишь изредка отмечая особенно интересные попытки.

— Номер тридцать шесть! Номер сорок восемь вызывает тебя!

Охотник за головами встал со скамьи и повторил медленный спуск по ступеням на теперь уже пропитанный кровью песок арены. Перед ним со скучающим выражением лица стоял лысый мужик с двумя клинками в руках. В его взгляде было очень много презрения в адрес Криза, что читалось в каждом движении его бровей и глубине голубых глаз. Скрестив орудия убийства, он насмешливо сплюнул под ноги подошедшего.

— Ты там что-то показать пытался, ублюдок! Думаю, если убью тебя, будет забавно. Эти трусливые шавки в штаны наложат! — объявил он гордым голосом, приглашающе вытянув оружие перед собой. — Иди ко мне!