Вернуть Боярство 11

Вернуть Боярство 11

Глава 1

В кают-кампании «Змея» сидели трое — я да пара Петров. Тишина, мягкое кресло, бокал из чистого серебра, в котором пузырилась и кипела буро-малиновая жидкость, исходящая вонючим паром. Верой и правдой послужившие мне все эти дни латы стоят, аккуратно развешенные на специальном манекене, впитывают ману и дорогостоящие порошки из магических металлов, из которых они были изготовлены.

Сам манекен тоже являлся артефактом. Специализированным, идущим в комплекте с бронёй, как и несколько небольших сундучков с необходимыми металлами, он отвечал за активизацию и правильное функционирование встроенных в металл доспеха ремонтных чар, очистку от эманаций чужой волшбы и прочего. Полезная и очень дорогая вещь, доставшаяся мне в комплекте с броней.

Впрочем, доспеху досталось куда меньше, чем его обладателю, сиречь мне. Впрочем, честная магическая сталь в этом совсем не виновата — как раз-таки броня позволила мне полностью сосредоточиться на схватке и провести её максимально результативно, иначе я пострадал бы куда сильнее. Собственно, виновником моего нынешнего состояния в основном был я сам — перегрузка организма, травмы сознания и прочий сопутствующий ущерб были причиной того, что я сейчас был вынужден пить состав настолько же отвратительный на вкус, насколько и эффективный в деле исцеления полученных травм.

Прибывшая малая эскадра привезла с собой подкрепления. Честно говоря, я не ожидал, что ставка командования среагирует столь оперативно и масштабно. Тот редкий случай, когда я был рад ошибиться…

На эсминцах и крейсере были полные составы боевых подразделений, как и в десантных судах. И первое, что они сделали — высадили большую часть бойцов и магов, распределив их по многочисленным колоннам беженцев для повышения безопасности. На десантные суда тут же начали погружать самых медленных и уязвимых — детей, дряхлых стариков, раненных и слабых женщин-волшебниц низких рангов. Из тех, чьи таланты были далеки от боевых направлений — алхимики, слабые целительницы, артефакторы и друидки, чьим основным полем деятельности было увеличивать урожайность земель, бороться с вредителями и недугами на полях… В общем, всех тех, кто был достаточно ценен, обладая магическим даром или благородным происхождением, но при этом не имел достаточных навыков для боя.

Нет, разумеется, любой чародей был способен худо-бедно, но сражаться. Даже слабая женщина-Подмастерье, являющаяся каким-нибудь алхимиком, далеким от боевой направленности, в состоянии постоять за себя против неодаренных. Пара тройка защитных и атакующих заклинаний найдется в арсенале любого мага… Вот только того, чего с лихвой хватало против чересчур уверовавшего в свои силы обнаглевшего неодаренного в темном переулке, коли тому хватить дурости полезть на мага, было совершенно недостаточно в условиях реальной войны.

Дело даже не в том, что набор заклятий у мирных чародеев был слишком скудным. Боевого мага в любом мало-мальски серьёзном Роду не просто так начинают готовить с самого детства, ещё даже до открытия Дара. Необходимо не просто уметь запустить Воздушным Лезвием или Огненным Шаром — нужно уметь высчитать траекторию удара, нужно уметь драться физически, и самое главное — иметь правильные рефлексы.

Там, где мирный чародей может растеряться, не успеть среагировать, да даже просто замешкаться вместо того, что бы сразу атаковать, обученный и подготовленный маг будет действовать на вбитых с детства рефлексах. Сразись, допустим, Адепт-алхимик, или строитель, аграрий — в общем, мирный чародей, против боевого мага, пусть даже и Ученика — я в девяти случаях из десяти поставлю на последнего.

Воина надо готовить сызмальства. Я не принижаю, ни в коей мере, всех остальных чародеев — просто есть такое слово, как специализация. И она накладывает определенные ограничения… Это, кстати, верно на всех рангах. Кстати, не последняя причина того, что Великие Рода бояр считаются более могущественными в военном плане, чем их конкуренты-дворяне, как раз в том, что боярство в разы древнее (за некоторыми исключениями это верно даже для отказавшихся от боярской шапки и княжеской короны в угоду становления приближенными к Императорам дворянами). Чем древнее Род, тем больше опыта, методик, знаний и так далее, тем лучше семейная школа и качественнее алхимия, которой с детства поят своих отпрысков аристократы, укрепляя их тела и зачатки энергетики…

В общем, каждому свое. Нет, в безвыходных ситуациях под ружьё становятся все — но даже в пути не раз бывало, что какой-нибудь бедолага-мирняк глупо умирали там, где без труда справился бы и выжил его более слабый коллега-боевик. И потому за те дни, что мы шли в направлении наших войск, мы понесли куда больше потерь раненными и убитыми среди чародеев, чем я надеялся.

Я не всесилен и даже не вездесущ. И мои подчиненные, как и боевые маги самих беглецов, тоже. Нежить и нечисть любила напасть ночью, днем частенько на нас нападали отряды кавалерии Цинь — далеко не наши богатыри по силе и выучке, но богатырей здесь и не было… А вот всадники-волшебники на специально выведенных породах лошадей, низшие и средние демоны, внезапные удары высокоранговой магией туда, где не было способных отбить подобную атаку защитников — это сколько угодно.

Поэтому каждый день гибли сотни человек. К счастью, Архимагов и вообще тяжелые отряды пока не показывались — очевидно, не обнаружив ни одного Архимага среди отступающих, враги решили, что сильнейшие маги затаились и ждут возможности подловить их. Вот только с каждым днём риск того, что чародеи выше четвертого ранга выйдут на сцену становился всё выше. Но даже без них — ни я, ни сильнейшие маги не были вездесущи, и идущие десятками дорог, троп и тропинок разномастные группы регулярно попадали под удар. И далеко не всегда его переживали…

Прибытие Змея с эсминцами сразу облегчило наше положение. Тяжелый крейсер, оборудованный отличной, даже по меркам аналогичных судов данного класса, дальнобойной артиллерией, магическими барьерами и имеющий на борту несколько мобильных отрядов нашей армии, а так же немалый запас всего самого необходимого — провианта, острая нехватка которого давно висела над беглецами, медикаменты и недорогую лечебную алхимию…

Ещё больше этого добра было на десантных судах. Из них высадилось десяток пилотируемых големов да гвардии десятка Родов из местных с многочисленными боевыми магами — общей численностью в пять тысяч солдат. Плюс целители — не из числа Мастеров и выше, разумеется, а их младшие коллеги вторых и третьих рангов. Но и это было весьма существенной помощью.

На суда отправились дети аристократов, раненные маги и вообще все представители знати, неспособные защитить даже себя. В первой партии увезенных людей, разумеется, оказалась сплошь знать или особо ценные специалисты из числа не родовых магов. Под защитой двух эсминцев суда отправились назад — на одном из них имелся Архимаг, да и современные русские воздушные суда воистину грозная сила.

Дело пошло куда легче. «Змей» и Петр Смолов остались при мне, как козырной туз, обладающий повышенной мобильностью. Дело сразу пошло легче — там, где раньше мы банально не успевали прийти на помощь, тяжелый крейсер зачастую успевал без труда. А учитывая, что достойных его врагов в округе не наблюдалось, я наконец получил возможность не калечить себя ещё больше, держась на допингах, силе воли и зеленых молниях. Выпала возможность заняться самолечением, и я ей вовсю пользовался.

Пленник находился в специальной камере для особо опасных пленников — такие имелись на каждом боевом судне начиная с эсминцев. Конечно, выстроить камеру, что сама по себе удержала бы Архимага, выйдет в баснословную сумму — едва ли не столько же, сколько стоит добротный эсминец или лёгкий крейсер российской постройки, но оно и не требовалось.

Зелья антимагии для ранга Архимага, привезенное моим ближайшим соратником и советником, да специальный состав, держащий чародея в тяжелом сне без сновидений — и пленник перестал быть проблемой. Чего-то одного могло бы и не хватить для содержания в плену явно не последнего демонолога — маги седьмого ранга частенько имеют пару-тройку фокусов на крайний случай. И чем более «экзотической» была специализация мага, тем больше шансов сбросить эти искусственные оковы у него имелось. А уж куда экзотичнее, чем наука о подчинении или заключении договоров с существами, чьим любимым лакомством является плоть, аура и магия смертных магов? Такие типы, если доживали до серьёзных рангов, не став чьим-то плотным обедом в процессе развития, были скользки как угорь.

Даже с заблокированной магией, например, этот урод вполне мог попытаться дотянуться до своих партнеров или хозяев через сон, навести портал или ещё что-то прямиком на себя, призвать кого-то, пообещав хорошую награду за то, что его либо вытащат, либо на худой конец снимут эффект зелья… Поэтому и держали этого типа на двух препаратах разом.

Сама темница для особых пленников была дополнительно укреплена чарами, мешающими телепортации, снижавшими до минимума поток входящей маны, укрепленными стенами, потолком и железной решеткой, внушали мне определенную уверенность, но даже так я распорядился, что бы там постоянно дежурил наш боевой экзорцист, как главный спец по противодействию демоническим силам. Ну и плюс у него, как у слуги Небес, был особенно острое чутьё на черную магию. И сам туда ходил каждые пару часов, поглядеть, нет ли каких подозрительных изменений.

В целом, нам оставалось дней восемь в таком темпе до передовых позиций нашей армии — тысячи человек, большая часть из которых начисто лишена магической силы, просто не могли двигаться с большей скоростью. А нападки врага, поначалу снизившего интенсивность нападений — после того, как от пришедших нам на помощь отрядов, распределенных по разным группам беглецов, хорошенько дали по клыкам нежити и даже демонам — начались с новой силой. И среди них начали появляться весьма опасные твари…

— За сегодняшний переход дважды нападали группы демонов, в которых присутствовали твари, сопоставимые с магами пятого и шестого рангов, — негромко рассказывал Смолов. — Первый раз нам повезло — твари не ожидали, что среди людей окажется некий имам, из неблагородных, что сумеет в одиночку спалить двух тварей пятого ранга и серьёзно ранить их предводителя, шестого. Он выиграл достаточно времени, что бы «Альбатрос» пришел на помощь и отогнал огнём стаю.

— Это что за мулла такой? — озадачился я, делая глоток и морщась. — Я вроде в курсе о всех магах шестого ранга, и ни одного священнослужителя среди них не имеется.

— А он не одаренный, — удивил меня Смолов. — Но, как я понимаю, отмеченный вниманием Небес человек. Не святой, прям истинных чудес творить не способен, но Небо достаточно благосклонно к нему, что бы одалживать силу уровня доброго Старшего Магистра для борьбы с демонами. И, насколько я знаю, он стал таким именно в последние дни. Слабо представляю, как работают эти взаимоотношения между служителями различных религий и их покровителями, но видимо чем-то сумел выделиться.

— Что ж, это хорошо, — заметил я. — Вскоре нам понадобится каждый священнослужитель, вне зависимости от религии, способный призвать силу своих покровителей против тварей. А второе нападение что?

— Вот там всё вышло хуже. Два демона шестого, десяток пятого, несколько десятков Мастерского и несколько сотен от третьего до первого, — поведал мой ближайший соратник. — К сожалению, действительно сильных магов рядом не оказалось, и к моменту, когда подтянулись наши силы было уже поздно. Твари пожрали почти шесть сотен человек — простолюдины, слабые маги… И что самое худшее — сумели всем составом скрыться, не понеся потерь. Выжило лишь несколько бедолаг, сообщивших, что за десять минут до прибытия наших подкреплений чудища разом, организованно прекратили бойню и вместе отступили. Они действуют, как полноценные, хорошо обученные военные отряды, что совершенно нехарактерно для обычных демонов… Господин, вы что-нибудь знаете? Признаться, в поведении и способностях этих демонов слишком много такого, что совершенно не вяжется с моими знаниями о них.

— Просто те демоны, о которых общеизвестно и о которых тебе рассказывали в Академии Оккультных Наук — это немного другое, — ответил я. Не собираюсь скрывать столь важную информацию от своих соратников. — Истинное место обитания расы демонов — огромнейший План Мироздания, зовущийся Инферно. Те, про которых тебе известно, ставшие частью Пантеонов Темных Богов, в некоторых из них даже взявших власть — они, в общем-то, тоже происходят из этого Плана… Но это лишь неудачники и изгои — проигравшие в борьбе за добычу, власть, территории или что там ещё у них ценится, и сбежавшие, дабы не быть сожранными. Брак производства, нашедший себе среду обитания помягче…

Ещё глоток, от которого по телу побежала очередная горячая волна. Черт, когда же уже наступит полное исцеление⁈ Больше никогда не сунусь столь неосмотрительно в подозрительное дыру, от которой фонит опасностью и темной магией! Что бы я ещё раз без крайней на то необходимости отделял сознание от тела — вот уж хрен! Лучше бы сунулся в физическом теле — чувствительность и эффективность заклятий познания была бы чуть ниже, зато ту погань пришибил бы одной левой!

— Я сам не слишком многое знаю об Инферно и его обитателях, — продолжил я. — Но если так, в самых общих чертах… Они не из тех, кто тупо прут массой, без особой тактики и стратегии, уповая на число и собственную мощь. Нет, когда надо они и к подобной тактике могут прибегнуть, но в целом — это отличные воины, умеющие вести войну похлеще подавляющего большинства смертных генералов. Из плюсов — у них не так хорошо с излюбленными трюками обычных демонов. Создавать тайные культы и общества, соблазнять и совращать смертных, опутывать паутинами тонких интриг и действовать через агентов влияния — это не про них. Они в первую очередь почитают силу, и своё стараются брать именно в бою.

— Какие-то благородные рыцари получаются, — удивился Смолов.

— Нет, благородства в них отродясь не водится, — усмехнулся я. — Ударить в спину, наслать порчу, обмануть — это всё у них в порядке вещей, это они тоже уважают и любят исполнить при случае. И вербовать смертных они при случае никогда не чураются — просто они очень редко пересекаются с нами. Скажем так, между ними и нами есть немало преград, и обычно эти существа воюют с Божествами, Владыками Планов и прочими обитателями чисто магических планов бытия. Мы как бы на разных полюсах мироздания… Вот только в этот раз нашлись умельцы, что сумели найти к ним обходную дорожку. И оказались достаточно тупы и самоуверенны, что бы торить им путь в наш мир, надеясь использовать в своих целях. Уроды…

— Ну, одно можно сказать — это не циньцы, — вставил свои пять копеек Петя. Тот, что младший, разумеется. — По лицу видно, что демонолог наш — чистейший европеец. Интересно, кто он? Я ставлю на немца — именно им выгоднее всего сейчас творящееся здесь. Наши-то, слыхал, после нескольких поражений на Балканах, сумели задать им хорошую трёпку.

— То сделали боярские рати, — заметил Смолов. — Регулярная, вынужденная подчиняться бездарям, назначенным Петроградом по причине личной силы и родовитости на командные должности, едва удалось стабилизировать фронт. Ни о каких победах там не пока речи не идет… Но да, демонология традиционно не слишком-то развита в Цинь. У них больше по языческим богам да некромантии… А вот в той же Османской Империи демонологи весьма в почете. И не надо говорить о том, что визуально на турка не похож — они весьма привечают толковых специалистов по черной магии, с удовольствием принимая в подданство. А вот немцы, как и Западная и Центральная Европа, больше по темной магии. Особенно хорошо у них с малефицизмом, магией крови, чуть хуже с некромантией, и уж на что они точно лучшие в мире — химерология. А вот с демонами у них так себе… Всё же, в отличии от осман, в Европе Церковь всё ещё очень сильна и сохранила свои позиции во многих вещах. Если на остальное, под давлением властей и могущественных владетелей, они ещё как-то могут закрыть глаза, то вот с представителями Темных Пантеонов у них достаточно строго. Без специальных разрешений и надежных магических клятв любитель попризывать в наш мир всякую мерзость рискует очень быстро отправиться на костер.

— Ну если так рассуждать — то ведь не только у осман могут быть принятые из иных краев вассалы и даже личные слуги, верно? — не сдался Петя. — Может, это давно заготовленный Цинь козырь — всё-таки они, пусть и не самая могущественная из них, но тоже великая держава, в отличии от тех же японцев и всяких там скандинавов. А насколько я знаю, подобный статус невозможен без обладания, помимо всего прочего, ещё и каким-либо козырем стратегического масштаба. Вот может это и является тем самым их козырем?

— Ты делаешь успехи в учебе, Петя, что не может не радовать, — одобрительно заметил Смолов. — Да, великая держава должна соответствовать нескольким критериям — иначе она таковой считаться не может. Первое — наличие Родов, достойных зваться Великими, в количестве не менее чем двенадцати. Плюс хотя бы тринадцать-четырнадцать Магов Заклятий. Затем идет развитие магических наук в государстве — если не соваться в излишние подробности, то в стране помимо прочего должно быть хотя бы одно заведение, способное дать знания уровня Архимага. То бишь полноценно обучить чародея седьмого ранга по меньшей мере в пяти магических дисциплинах… Третье — экономика. Ресурсы, заводы по производству артефактов и алхимии и так далее. Четвертое же, не менее, а иной раз и более важное, является неофициальным критерием. Наличие так называемого стратегического козыря, назовем это так. У нас, например, их несколько и самый очевидный из них — военная артефакторика и магоинженерия по части боевых машин. У нас лучшие воздушные суда, лучшая артиллерия, ну и плюс ещё немалое количество весьма могущественных существ, привязанных не конкретно к Императорскому Роду, а к стране как таковой… Не спрашивай, как это — сам знаю лишь озвученное.

Смолов ненадолго прервался, о чем-то задумавшись. Я, признаться, тоже слушал его с интересом — пусть я получил великолепное образование, но всё же нельзя объять необъятное, и в таких вещах я знал меньше Смолова. В конце концов, к моменту, когда будущего наследника начинают учить подобным премудростям, меня уже в этом ключе никто не воспринимал, что сказалось на дальнейшем образовании…

— Есть наверняка и ещё что-то, о чем я попросту не знаю, — наконец продолжил он. — Ну хотя… У нас сильнейшая в мире аристократия — боярские Рода, единственное сословие, что в великих державах сохранили громадную долю самостоятельности. Но это спорный момент — многие скажут, что это идет во вред стране… Так вот, Цинь — практически слабейшая великая держава. По разным причинам, в числе которых отгремевшая век назад война за императорский трон между двумя наследниками, залившими страну кровью… Ладно, к нашим баранам — так называемый стратегический козырь Цинь — это основатель династии, сильнейший Архилич в истории Цинь Шихуанди, вместе со своей армией нежити. Для него и его подданых в горах Цинь отстроен громадный город, Столица Мертвых, как его называют. Там десятки Архиличей, в числе которых восемь уровня Магов Заклятий — он сам и семь его генералов, да миллионы единиц самой разной нежити… Собственно, лишь тот факт, что Шихуанди связал себя договором именно со своим Родом, позволяет сидеть на троне Китая три тысячи лет одной и той же династии — Цинь. Были в истории случаи, когда они выходили из своих гор и давили мятежи в крови… Но эта сила покидает Столицу Мертвых нечасто, и ещё ни разу не использовалась в завоевательных войнах. Почему — никто доподлинно не знает, однако факт есть факт — армия Столицы Мёртвых воюет лишь на землях Цинь. И это, мой дорогой друг, и есть их главный козырь и причина, по которой в стране так хорошо развита некромантия.

— Это не отменяет моего замечания про то, что пленник учителя вполне может быть циньским подданным. Вполне возможно, что он даже единственный демонолог-европеец у них. Как перечисленное опровергает мою гипотезу? Просто демонологию до нужных высот они довели лишь недавно, и впервые демонстрируют её миру, вот никто и не знал об этом! — резонно заметил парень.

— Изучение способа выйти на контакт с тварями Инферно — это не то, что под силу смертному магу, даже если он Маг Заклятий. — возразил уже я своему ученику. — Напоминаю, оно. Скажем так, очень далеко отсюда, и на пути очень много помех. Буду откровенен, ибо вы итак в курсе о том, что я не первую жизнь живу и не первый мир вижу — на том уровне личных сил и знаний, который я видел у Магов Заклятий, крайне маловероятно, что нашелся бы гений, сумевший подобное.

И это абсолютная правда. Дотянуться до Инферно — и без того невероятно сложная задача, там ведь даже сама магия, как таковая, работает иначе. Плюс, как я выяснил на собственном опыте и убедился, поговорив с Маргатоном, наличие Разломов делает этот мир по своему уникальным. Попасть сюда обитателям иных планов бытия крайне сложно, и дотянуться отсюда до них — тоже задача нетривиальная. Нет, с Божествам это под силу, и наличие язычников это доказывает, а уж монотеисты, опирающиеся на Творца-Всесоздателя, и вовсе могут воззвать к Небесам из любой точки мироздания, как по мне, но всем остальным приходилось сложнее. А для того, что бы научиться призывать различные магические сущности, нужно сперва каким-то образом дотянуться до них, наладить контакт, затем разработать целую систему чар, что бы дать сюда доступ призываемому, и так далее… И всё это местным в принципе под силу, кроме одного — дотянуться до Инферно в первый раз.

Почему я в этом так уверен? Да хотя бы потому, что познакомил меня и мой мир с этой мерзостью Темная Звезда, будь проклята сама память о нем. Превзошедший пределы даже Великого Мага, нащупавший путь к ещё большему собственному возвышению, он активно призывал их под свои знамена — а иначе как бы он да его не столь уж многочисленные, пусть и весьма могущественные сторонники сумели бы несколько лет воевать разом со всем миром?

В общем, если исходить из очевидной и просто схемы, то получается следующая цепочка. Я в прошлой жизни на голову превосходил любого Мага Заклятий этого мира — мы просто на разных ступенях эволюции. И при этом я могу честно признать — дотянуться туда, куда смог Тёмная Звезда, построить на этом целую новую ветвь в одной из школ магии, высчитать и вычислить все закономерности и составить подходящую систему чар… Я бы не справился с этим. Не с моим уровнем точно. Тут нужно быть Темной Звездой — существом, уже сделавшим полшага за пределы ранга Великого Мага, а я от подобной силы был весьма далек.

Значит, никакие Маги Заклятий подобного не смогут и подавно. Но инферналы — вот они, бегают по лесам, громят колонны беженцев и жрут их. Значит, в мире есть не два перерожденных существа — я и Хельга. Есть, как минимум, и кто-то третий — тот, кто и поделился с местными этим знанием. По готовым лекалам и уже рабочей системе работать под силу любому дураку, была бы сноровка да необходимые ресурсы под рукой. И скажу так — мне кровь из носу необходимо узнать, как его или её зовут здесь. Не факт, что это реинкарнация Темной Звезды или даже кого-то из его былых сторонников, вполне возможно он, как и Хельга, из какого-то третьего, неизвестного мне мира. Но разобраться нужно обязательно — потому, что если это он, то мне страшно представить, что ждет этот мир, когда он войдет в силу. Хотя чего уж я — наверняка попробует повторить то, что мы не позволили ему сделать в прошлый раз… Принести целый мир в жертву и стать Старшим Богом как минимум. Амбициозный сукин сын, чего уж тут…

— Кем бы он ни был, из какой бы страны не происходил — мы скоро выясним, — наконец вынырнул я из своих рассуждений. — Может действительно из Цинь, может из какой другой страны… Но это — дела будущего, и заниматься выяснением будут другие люди. Более подкованные в этом вопросе профессионалы, которые наверняка имеются у генерал-аншефа.

— Вообще, я мог бы и сам этим заняться, — предложил Смолов. — Я, как бы, тоже неплох в подобных делах. Соответствующий опыт имеется.

— Слишком рискованно приводить его в сознание, — покачал я головой. — С этого живчика станется освободиться — по моим наблюдениям, он ради достижения своего нынешнего ранга частично вживил в себя кровь и куски энергосистемы каких-то демонов. Кто знает, какие он при этом способности получил? Не хватало нам только битвы Архимагов внутри «Змея».

Прежде, чем кто-нибудь из моих приближенных успел ответить, в магический барьер вокруг «Змея» что-то ударило — причем с весьма немалой мощью.

— Нападение! — вскочил на ноги Петя одновременно с рёвом тревожной сирены судна, объявляющей боевую тревогу…

Глава 2

Облачаться в доспехи времени, разумеется, у меня не было от слова совсем. Лишь подхватил Меч Простолюдина, что стоял, прислоненный сбоку к моему креслу, и помчался на выход вслед за своими вассалами. Торопливая пробежка по коридорам, в которые начали постепенно стекаться бойцы и маги — три высокоранговых мага в нашем лице неслись, не стесняясь использовать магию ускорения, и потому наверху оказались одними из первых.

Я ожидал увидеть демонов, если честно. Думал, отродья Инферно явятся выручить одного из тех, с кем у них явно немало контрактов и кто является одним из тех, кто способен впускать их в наш мир. Причем Архимаг среди себе подобных просто логически не мог быть мелкой сошкой — ранг слишком высокий. Потому атаку на судно с попыткой освободить пленника я ожидал в любой момент. Собственно, именно поэтому на корабле было больше трёх десятков представителей различных конфессий, в качестве меры усиления экипажа против демонической угрозы.

Однако, к моему удивлению, ни одного инфернала среди врагов я не ощутил. Зато увидел весьма немалую стаю горгулий во главе с костяным драконом! Сотни тварей, относящихся к чему-то среднему между нежитью и нечистью, рассекали воздух длинными, кожистыми крыльями с перепонками. Вытянутые трех с половиной, иногда, у особо мощных особей — четырехметровые тела, длинные нижние конечности со здоровенными когтями, полыхающие сплошным бледно-желтым, мертвенным светом глаза без зрачков и радужки, когтистые, покрытые как и ноги костяной бронёй верхние конечности — давненько я, признаться, конкретно этих представителей некромагического зоопарка не наблюдал.

Весьма трудозатратные в изготовлении существа, они обладали аурами второго, изредка — третьего рангов. Казалось бы, что тут такого — несколько сотен слабосилков, подавляющее большинство из которых едва тянет на Ученика? Тяжелый крейсер, с его артиллерией, собственной боевой магией и экипажем, в котором было предостаточно магов, два из которых шестого, а один и вовсе седьмого рангов, должны были, на бумаге, смести этих тварей как сор, не дав им даже толком вцепиться в барьер.

Вот только сильной стороной горгулий была отнюдь не магия, а физическая мощь и прочность. Крепкая, крепче иной стали шкура, костяная броня на конечностях, что может поспорить с неплохим зачарованным доспехом, изрядная устойчивость к различным чарам, проворство и умение работать в команде делали этих тварей одним из самых эффективных оружий в арсенале некромантов.

Выше стояла только воистину элитная нежить, изготавливаемая поштучно и из магов. Рыцари Смерти, Архиличи, Высшие Вампиры — и ещё один наш сегодняшний гость, костяной дракон. Здоровенные, под полторы сотни метров, а то и больше, в размахе крылья, меж костями которых туго натянутая и местами растянутая кожа не обманула меня — эта тварь весьма быстра и проворна.

Передние лапы могучей нежити были коротковаты относительно огромного тела — от кончика короткого хвоста до морды были добрые метров восемьдесят-девяносто, и лапы, длиной не более пяти метров, смотрелись немного смешно. Но зато задние конечности у крылатого ужаса были под стать его габаритам — длинные, вытянутые, метров пятнадцати.

Костяные драконы бывают разных подвидов. Судя по тому, что я сейчас видел — передо мной тот из них, что считался ездовым. Меж пустых рёбер было особое пространство, вокруг которого клубились защитные чары — видимо, здесь и предполагалось помещать пассажиров. Само существо достоверно распознать я не мог — не настолько глубоко разбирался в теме. Знаю, что бывают магические, делающие упор на атакующую и защитную магию, но те вроде сильно скромнее габаритами, есть так называемые штурмовые, что в основном бились в ближнем бою — их зачастую использовали как острие массированной атаки, если враг сидел в хорошо укрепленном месте. Отлично крушит разного рода стены, давит пехоту и перекусывает попутно Мастерами и Младшими Магистрами — те почти не в силах нанести ему какой-либо урон. Эдакое орудие прорыва или решающего удара, в общем.

Тот, что висел позади стаи горгулий, был каким-то гибридом, сочетающим в себе качества обоих классов. Когда чуть светящиеся синим огромные глазницы черепа нежити вспыхнули ослепительным сиянием, а широкая пасть вовсю распахнулась, я убедился — точно гибрид. Странно, раньше я таких точно никогда не видел…

Поток ледяной стужи, самой сути Холода и Льда, вырвался из распахнутого рта вместе с громким рёвом. Огромный синий шар, оставляя за собой слабоватое свечение, врезался в щит крейсера, бессильно растекаясь по магической защите «Змея». Сильная атака, что-то на границе шестого и седьмого ранга, причем вряд-ли сильнейшая…

Если я прав, то обольщаться относительно не высокой магической силой последнего удара костяного дракона не стоило — этот урод тоже во многом больше опасен в физическом противостоянии. Я ещё раз окинул взглядом коротенькие, уродливые передние лапы и вновь перевел взор на длиннющие и мощные, снабженные массивными когтями каждый метра полтора длиной и понял.

Да это же специально выведенная для боев с воздушными судами скотина, сочетающая все сильные стороны обоих основных видов своих сородичей! Он ведь, если прорвется через щит и нападет на судно, этими лапищами тут кучу всего переломает! Пробьет палубы, снесет часть надстроек и рубок…

Тем временем капитан крейсера постарался сманеврировать, разворачиваясь в попытке принять удобную позицию для бортового залпа — и ему это удалось. Грянул дружный залп десятков пушек, полетели боевые заклятия — но всё напрасно. Шустрые горгульи, что чувствовали себя в небесах не хуже, чем рыба ощущала себя в воде, в большинстве своём уклонились. Парочку тварей зацепило, разорвав на куски — снаряды зарядили, конечно, самые дешевые, но даже так выстрел выстрел зачарованным ядром из артиллерийского орудия, исписанного рунами и оплетенного чарами на усиление залпа, повышенную точность, крепость и так далее, при попадании не оставлял даже столь прочным существам шанса.

Вот только три-четыре погибшие твари погоды совершенно не делали, будучи каплей в море. Да их же тут сотни четыре уже, а то и пять!

— Картечью! — заорал я, усиливая голос магией. — Картечью зачарованной бейте, олухи царя небесного!

Не знаю, услышали ли меня артиллеристы или нет, но орал я зря. В команде у меня уже давно не осталось неумех — переход, полный сражений, через территории, исстари относившиеся к владениям разломных тварей, подарил всем, кто его пережил, громадное количество опыта. Думаю, первый залп делали ядрами лишь потому, что они уже были заряжены — летели-то мы в полной боевой готовности — и канониры справедливо решили не тратить лишнее время на то, что бы сменить боеприпас.

Горгульи закружили плотный хоровод вокруг судна, окружив его со всех сторон. Им хватало ума понять, что ломиться мордой вперед на магическую преграду в виде барьера судна означает стать просто удобной мишенью — одной физической силой наши магические барьеры им было не пробить.

Но они и не пытались. С кожистых крыльев слетали один за другим Воздушные Серпы — самые обычные, без усилений и усложнений, заклинание второго ранга, доступное, пожалуй, каждому Ученику в мире, вне зависимости от его специализации. Ибо это — самые азы, самая база, которую закладывают в любого одаренного, начиная его обучение.

Казалось бы — защитная сфера аж целого крейсера, тянущая на вполне себе приличный магический щит ранга эдак шестого по структуре и сложности, и на пик седьмого по вливаемой в него мане, даже не заметит подобную мелочь. И так и было бы, будь речь о десятке-другом, да пусть даже сотне обстреливающих нас горгулий. Вот только их было сотен пять и всё прибывало, и каждую секунду на вынужденно растянутый в полноценную сферу барьер постепенно начинал мелко дрожать от такого напора.

Эх, жаль, так руки и не дошли довести до ума защиту судна. Ни времени, ни ресурсов, ни необходимой магической силы в тот момент попросту не было… Принявший на себя уже два достаточно мощных магических удара дракона, сейчас он довольно быстро истощался, а сам костяной ужас явно намеревался ещё разок поддать жару. Вернее, наоборот — холода.

Нельзя сказать, что мы висели беспомощной грушей для битья — боевые маги из числа экипажа, тот их минимум, что был оставлен на судне на всякий случай (основную массу распределили среди колонн беженцев) вовсю били по пусть весьма прытким, но слишком уж скученным целям за бортом. Выбегающие наверх священники начинали творить молитвы, готовясь призвать силу своих небесных покровителей, а мой ученик уже завершил плетение и выплеснул его туда, в самую гущу чудовищ.

Торнадо, он сотворил небольшой управляемый торнадо, которым принялся ловить, словно сачком, многочисленных врагов. Оказавшихся поблизости от вращающегося на бешеной скорости воздушного вихря втягивало внутрь, туда, где били разряды молний — чары вышли действительно крепкие, полновесный шестой ранг. Вскинув руки, Петя начал медленно двигать их влево, и послушный воле создателя вихрь двинулся туда же, поглощая самых невезучих горгулий и там уже сжигая молниями.

Эффектно, в какой-то мере эффективно — но проблему не решало. В первые мгновения вихрь поймал сразу десятка четыре, а то и пять врагов, безжалостно стерев их в порошок своими объятиями, но горгульи — не тупая рядовая нежить или нечисть. Они быстро перестроились, отлетев от торнадо подальше и держа безопасную дистанцию. К сожалению, тощие летуны передвигались в родной стихии значительно быстрее Петиного торнадо — и дальше он ловил лишь по две-три особи в секунду. И то лишь потому, что горгульи и не думали прекращать атаку на барьер — обстрел Воздушные Серпы сыпались почти с той же интенсивностью, что изначально. А потому враги, скопившиеся на достаточно ограниченном пространстве, несмотря на всю свою верткость, скорость и сообразительность постоянно мешали друг друг — и лишь поэтому вихрю Пети доставалась хоть какая-то добыча.

Подключились и высыпавшие на верхнюю палубу маги — туда, в густую массу крылатых тел полетели огненные шары, молнии, ледяные сосульки, каменные колья и водяные плети, лучи света и пули из заказных артефактных карабинов, способных выдать выстрел, не уступающий заклятиям третьего ранга, потоки ядовитого дыма (интересно, чем думал этот молодой Мастер из числа дворян, пытаясь травить не нуждающихся в дыхании порождений некромантии?) и воздушные копья.

Много чего ударило с палубы, где сейчас находились десятка четыре боевых магов — вот только большая часть заклятий, даже попав по монстрам, была не способна их прикончить. Силы заклятий Учеников, что пользовались не усложненной и обладающей повышенной точностью и боевой мощью даже на таком ранге семейной магией Великих Родов или на худой конец простых боярских, что тоже за века, а то и тысячелетия скопили немало знаний и умений, а самые обычные отпрыски рядовых дворянских Родов, просто не хватало, что бы причинить сколь-либо серьёзные раны. Сбить на пару секунд траекторию полёта, заставив кувыркаться в воздухе и врезаться в своих товарищей — это был предел того, что им удавалось.

Магия Адептов уже оказывала более серьёзное воздействие — вырывала куски плоти, ломала попавшие под удар конечности, заставляя тварей либо падать вниз, либо оказываться пойманными вихрем Пети — ведь чаще всего доставалось крыльям тварей. Однако о том, что бы убить первым же попаданием речи не шло совершенно… Лишь один из Адептов, тот, что применил Магию Света, рассёк четверку крылатых пополам, не убив, но лишив дееспособности. Восемь половинок камнями устремились вниз — воздействие стихии-антагониста для их родной Тьмы временно оглушила горгулий.

Вот с атаками Мастеров всё было в порядке. Их было лишь четверо, и каждое заклятие, сплетенное видавшими виды, практически уже пожилыми Мастерами унесло около десятка тварей. Всё же пропасть между третьим и четвертым рангом на порядок больше, нежели между вторым и третьим.

Барьер дрожал всё сильнее, грозя рухнуть в ближайшее время — несовершенство его конструкции не позволяло пополнять запасы энергии в защитных чарах в тот момент, когда его атакуют. Восполнение маны было возможно лишь в момент покоя барьера. И если плюнуть на этот факт и начать восполнять его энергию прямо в бою, то он просто схлопнется, не выдержав такого издевательства.

А горгульи будто были в курсе этой слабости конструкции защитных систем судна — ни единой секунды передышки, ни даже краткого мига. Вот уже и дракон начался светиться — на этот раз не только глаза, но и всё тело здоровенной мёртвой зверюги. И логика на пару с банальной эрудицией безо всякого магического восприятия подсказывали — в этот раз ударит куда сильнее, чем в два предыдущих.

Так дело не пойдет. Я потянулся к рукояти сжимаемого в левой руке Меча Простолюдина, намереваясь обнажить клинок и прикидывая, что сейчас разумнее сделать — поставить дополнительную защиту или попытаться достать костяного дракона раньше, чем тот наконец сделает свой выдох, но тут на моё плечо легла рука.

— Не нужно, господин, — покачал головой не глядя на меня Смолов. — Вы ещё не в лучшей форме. Я разберусь.

Мой самый надежный вассал не терял времени даром — Архимаг уже слился со своим Элементалем и был готов действовать. Причем сделал это значительно быстрее и естественнее, чем в день штурма Магадана. Молодец, тренировался…

В момент, когда из распахнутой пасти ударил толстый, сплошной поток ледяного огня, напоённый огромным количеством маны, начал действовать и мой главный Старейшина Рода. Воздух и Тьма переплелись, образуя плотный поток энергии — и всю красоту этих с виду простых, неказистых чар здесь и сейчас оценить мог, пожалуй, лишь я один.

Ну действительно — от Архимага всегда ждут чего-то эффектного, внушительного, с грохотом и яркими вспышками, с разрушением всего и вся в округе, а не вот этот вот черный ветерок, больше смахивающий на творение какого-нибудь Мастера, не слишком к тому же умелого, раз так неравномерно смешал эти две Стихии. Даже ощущение количества затраченной маны не слишком впечатлило бы невнимательного зрителя — даже я с большим трудом ощутил, сколько реально сил вложено в заклинание. Впечатляюще много, надо сказать, далеко не каждый мне известный чародей седьмого ранга сумел бы использовать за один раз такой объём маны.

В общем, выглядело всё так, будто Смолов облажался. То ли дело заклятие костяного дракона! Громадный поток насыщенного энергией Смерти и Холода поток ледяного огня, от которого так и веяло громадной мощью, вложенной в эти чары, уже почти достиг барьера, но всё ещё вырывался из распахнутой пасти венчающего костяное тело черепа! Мощно, красиво, внушительно — в общем, прямо загляденье.

Однако когда Ветер, наполненный Мраком, столкнулся с Ледяным Пламенем, случилось неожиданное. Вместо того, что бы играючи пройти сквозь магию Смолова, походя сметя эту откровенно жалкую попытку дать отпор, Ледяное Пламя резко замедлило свой ход, а затем и вовсе прекратило приближаться к кораблю.

Магия моего вассала не ставила прямой барьер — нет, потоки черного ветра подхватывали ледяной огонь и закручивали, отворачивали его в стороны, мягко отводя его в направлении горгулий. Столь тонко переплетя Мрак и Воздух, Смолов добавил к чарам ещё несколько десятков дополнительных элементов, придававших заклятию дополнительную прочность и ещё какие-то свойства — вот так, на глазок, разобрать сложные заготовки моего подчиненного, собранные явно из элементов того, чему я его обучал, у меня не получилось.

Зато ясно видно было результат — Архимаг, затрачивая втрое меньше усилий и маны, мало того, что полностью нивелировал угрозу, так ещё и сумел воспользоваться силой врага против него самого. Почти сотня горгулий разом обратилась в ледяные скульптуры и отправились в свой последний полет — туда, вниз, на встречу твёрдой российской земле.

Вот тут-то порождения магии Смерти впервые продемонстрировали, что тоже могут испытывать если не страх, так по крайней мере сильную нервозность. Перепончатые кожаные крылья усиленно захлопали, унося своих хозяев в разные стороны, подальше от двух столкнувшихся в борьбе могущественных заклятий.

И мы наконец получили столь необходимую нам передышку. Я буквально ногами, через прочные сапоги, ощутил, как по скрытым в палубе подо мной энерговодам потекла мана — алхимреактор щедро, не скупясь гнал энергию в почти рухнувший барьер, стремительно наполняя его. Действие происходило в режиме форсажа, с чудовищными паразитными потерями энергии, с перегревом и даже повреждениями наиболее тонких энерговодов — но главное, что наша защита вновь наполнилась силой, вернув себе истраченный запас прочности. Правда, после столь варварского обращения «Змею» понадобится тщательный осмотр и ремонт поврежденных участков энергосистемы судна, да и часть рун и артефактов придется подлатать… Но ничего критичного или нетерпящего отлагательств.

Схватка двух сил продолжалась секунд тридцать — а потом поток драконьего дыхания иссяк. И в этот же миг корабль совершил резкий разворот не правый борт, туда, где было меньше всего горгулий, да рванул вперед, стремясь набрать дистанцию или на худой конец занять более удобную позицию. Само собой, костяной владыка неба и его подчиненные не собирались допускать подобного — всё вражеское воздушное войско разом ринулось в погоню.

Однако на этот раз капитан судна показал себя с наилучшей стороны, полностью реабилитировавшись за допущенные вначале боя промахи. «Змей» поворачивался то одним боком, давая на ходу разрядить орудия по несущимся следом горгульям, то другим, лавировал, в самый неожиданный момент менял направление и высоту полёта — в общем, вовсю использовал самую разумную сейчас тактику. Бей и беги, беги и бей…

Мы бы ни за что не смогли бы так долго маневрировать и уходить от попыток стаи вновь нас окружить и навалиться толпой, если бы не ювелирная работа с воздушными потоками, которую демонстрировал Элементаль нашего Архимага. Древнее, опытное и умелое порождение стихии Воздуха создавал нам идеальный попутный ветер, уменьшал до минимума сопротивление воздуха, и одновременно с этим делал полностью противоположную работу по отношению к нашим преследователям. А сам Смолов спокойно и размеренно готовил свой финальный удар.

Финальный — потому что такая вот работа в четыре руки с элементалем была очень манозатратным предприятием. После этого заклятия у него останется лишь самый минимальный допустимый объем маны — на ещё одно заклятие седьмого ранга, не больше. Выкладываться в одном бою полностью сильнейшим магам нашего своеобразного конвоя категорически не рекомендовалось — всегда следовало придерживать резерв на случай разных неожиданностей. Одно из первых и главных правил любого обученного воинскому делу мага — приберегать запас в походе. Ситуации, конечно, бывают разные и иногда приходиться выкладываться на полную, не думая про «потом», просто что бы выжить здесь и сейчас. Но это лишь исключение, подтверждающее общее правило.

Я примерно догадывался, что задумали Смолов и капитан «Змея». Потоки маны вновь ускорили свой бег, стремительно концентрируясь в нескольких точках в глубине судна. Там, где было расположено самое сердце собственных атакующих чар «Змея» — атакующее боевое заклятие седьмого ранга, на основе стихии Огня.

И я оказался прав. В какой-то миг, когда очередная сфера ледяного сияния просадила барьер крейсера до опасного минимума, а изрядно прореженная артиллерией (картечь и снаряды с управляемой детонацией, которым можно было перед активацией задать таймер до взрыва. Отсчет начинался после вылета ядра из дула — отдельное контрольное зачарование для подобного типа снарядов имелось на современных орудиях) и после нескольких пристрелочных выстрелов канониры начали весьма щедро угощать этими гостинцами наших преследователей.

Пока готовились атакующие чары «Змея», пока остатки стаи горгулий, рассыпавшихся широким строем, что бы хоть как-то уберечься от наших залпов, пока костяной дракон готовился изрыгнуть очередной, даже более мощный чем предыдущие шар ледяной магии, Смолов наконец привел в действие свою заготовку.

Это не было ни атакующим, ни защитным заклятием в общепринятом смысле. Просто весь воздух в округе словно сошел с ума — и всех горгулий начало стягивать потоками воздуха к костяному дракону, а сама громадная тварь замерла в удивлении, вынужденная торопливо выплюнуть свою атаку в нашу сторону и срочно решать неожиданную проблему — крылатый ужас небес замер в воздухе, не в силах двинуться ни в одном направлении. Ветер, шальной бродяга ветер, преодолевая всё отчаянное сопротивление порождений магии Смерти, сбивал их в один-единый плотный ком прямо в воздухе — и делал это стремительно! Хватило каких-то жалких семи секунд…

А затем «Змей» выдал полномасштабную атаку — многочисленные громадные Копья Магмы обрушились прямо на сгрудившихся и удерживаемых на одном месте врагов. Первый залп — и тут же начало перезарядки атакующего заклятия. А тем временем рявкнули, наконец, главные калибры артиллерии, стреляющие чрезвычайно дорогими и дефицитными в этих краях боеприпасами — бронебойными магическими снарядами.