Дикари пустоты

— Да ладно? — Не поверил я — А как же извечный вопрос: «Почему я?»

— Ну… — Подумав, Гена вдруг стремительно поднялся, хрустнув коленом, и махнул рукой — Пошли потренируемся лучше. А то, я смотрю, ты от наших нытиков тоже начал заражаться. Уже вон, на философию потянуло…

— Скучно… — Вздохнул я, но тоже поднялся, понимая, что Гена прав. Чем больше освоишь сейчас, тем легче будет во время работы.

Аудитория с тренажерами встретила нас тишиной и покоем. Знал бы, что здесь так хорошо, пришел бы намного раньше.

— Ты как к соревнованиям относишься? — Уточнил Гена.

— К каким? — Не понял я — Кто быстрее на посадочный стол сядет, не грохнув станцию и корабль?

— Я тебе уже говорил, что ты пессимист? — Вздохнул Крокодил, открывая небольшую крышку в стенке тренировочной капсулы.

— Ты сейчас что собрался делать? — На всякий случай уточнил я, глядя как товарищ вставляет что-то похожее на устаревшую флешку, в соответствующий разъем тренажера. — Надеюсь не ломать оборудование?

— Ты про моды к играм знаешь? — Туманно намекнул Гена. А может и не туманно… Просто я в играх совершенно не разбирался, а потому не понял. — Вот такой мод я и ставлю. Никаких особых изменений, кроме возможности летать в одной системе и видеть друг друга.

— Сам сделал? — Подозрительно покосившись на здоровяка, открывшегося с новой для меня стороны, поинтересовался я — Ты же вроде как слесарь?

— Ты работу с хобби не путай! — Подмигнул Крокодил — Лезь давай в кабину! Сейчас посмотрим, кто чему научился. Покачав головой, я молча сел в свое кресло, и только потянулся к панели, чтобы запустить тренажер, как экраны сами засветились, открывая моим глазам скопление астероидов.

А еще через минуту, на одном из экранов появилось уродливое сооружение, непонятной формы, висящее в пустоте.

— Это что за каракатица? — Почесал я затылок, разглядывая нагромождение железа с приваренными к нему двигателями.

— Это обычный корабль работяги. — Пояснил компьютер голосом Крокодила — Не предназначен для атмосферных полетов, а потому на форму и красоту всем глубоко плевать…

— Ты еще и связь наладил? — Уже не удивился я, наблюдая, как сбоку экрана появляется изображение маршрута, который нам нужно пролететь. И проходил этот маршрут среди астероидов. — Придерживаться трассы обязательно?

— Можешь облететь все эти камни по чистому космосу — Охотно ответил здоровяк — Но зачем?

— Логично… — Кивнул я, и потянулся, разминая шею — Ну тогда готовься глотать пыль!

— На счет три… — Донесся до меня сосредоточенный голос товарища, и я положил ладони на штурвал — Три!

Страхолюдная конструкция на экране рванула вперед, сверкнув на прощание огнями из основных двигателей, а я аж задохнулся от возмущения, с опозданием врубая подачу топлива.

— Вот жук!

Поле астероидов на экране стремительно приближалось, а огни корабля впереди уже скрылись в мешанине камней, висящих в пустоте, и лишь иногда отсвечивали, отражаясь от препятствий. Судя по всему, мой соперник даже не подумал снижать скорость, и моя самоуверенность немного поблекла на фоне реальности.

Первые камни я облетел легко, только слегка подправляя направление полета легкими движениями штурвала, но вскоре поле астероидов стало намного плотнее, и пришлось уже напрягаться, чтобы не влететь со всего размаху в очередной камень.

Сам не заметив, я снова целиком погрузился в управление кораблем, с азартом щелкая тумблерами и двигая рычаги. Если в первые дни на тренажере, я мог лишь аккуратно подруливать основным двигателем, не трогая все остальное, то со временем, пришло понимание как пользоваться маневровыми, которые были намного слабее, но зато и располагались практически везде. Иногда ими можно было слегка поправить траекторию движения, а иногда…

Большой камень, размером не меньше моего корабля, оказался передо мной внезапно, и не успевая увернуться, я машинально запустил все двигатели по одному из бортов корабля. Наверное, если бы все это происходило в реальности, меня бы уже сдавило перегрузкой, а так, лишь картинка на экране резко дернулась в сторону. Вот только очередное препятствие появилось уже на другом мониторе…

Не знаю, сколько времени проходил «полет», но стремительно дергая руками над панелью и щелкая различные клавиши как заправский пианист, я устал и взмок. И вообще, чувствовал себя так, как будто сам таскал за собой корабль, изображая космического бурлака.

И все равно, к финишу, обозначенному красной чертой, я пришел только вторым, на пару секунд отстав от соперника. И с досадой щелкнул тумблером, выключая экраны. Наверное, целыми днями тренируясь на этом симуляторе, да еще и на максимально сложных уровнях, я был уверен, что уже самый лучший на курсе, а тут… И не важно, что Гена слегка сжульничал, по моим прикидкам он все равно должен был прийти вторым, а то и вообще не дойти до финиша!

— А ты хорош! — Подлил масла в огонь Гена, демонстративно удивившись — Почти догнал!

— Давай еще раз? — Азартно предложил я.

— Не… — Мотнул головой здоровяк — У меня от этого кресла спина отваливается! Это ты сидишь комфортно и удобно, а я как дурак, на самом краюшке!

— Отрастил задницу! — Беззлобно буркнул я, и вздохнул. Вот сам не ожидал, что поражение так меня зацепит…

— Ну не всем же ходить дистрофиками! Я может в детстве маму слушался и кашу хорошо кушал! Вот и вырос большим. — Ухмыльнулся Гена — Но если хочешь отыграться, я только за, но предлагаю немного усложнить задачу.

— Каким образом? — Заинтересовался я.

— На кораблях землян нет оружия и щитов — Понизив голос до заговорческого шепота, сообщил Крокодил — Но я тут поспрашивал у бывших и…

— Что? — Так же шепотом переспросил я.

— И мне пообещали прописать еще один мод для тренажера. — Уже нормальным голосом, признался Гена — Только на этот раз с нормальным вооружением, распространенным в содружестве.

— Ага… Звучит заманчиво. — Покивал я — А чего шептал то?

— А ты свою рожу видел в этот момент? — Ухмыльнулся Гена — Как у ребенка, которому пообещали рассказать где в песочнице зарыт клад!

— Тьфу на тебя! — Махнул я рукой на болтуна. — Когда будет готово?

— К твоему возвращению из больницы все сделаю. — Пообещал здоровяк.

— В смысле? — Не понял я, а потом сообразил — А сегодня что, вторник уже? Блин…

— Ты чего, забыл? — Не поверил Гена — Процедура стоимостью в два особняка, ему на халяву досталась, а он про нее забыл!

— Ну не совсем забыл, скорее дни недели перепутал… — Поморщился я, не желая признавать свою рассеянность. — К тому же в капсулу мне ложиться только завтра, так что ничего страшного.

Покачав головой, Гена выключил свет в аудитории и закрыл за нами дверь, а потом сдал ключи на вахте охраннику, который кивнул, как будто так и надо. Впрочем, я над некоторыми замеченными странностями в поведении товарища старался не задумываться. Захочет рассказать, узнаю, нет, так и не надо. Вышел уже из того возраста, когда чужие тайны вызывают любопытство. А вот в том, что они приносят проблемы, нисколько не сомневаюсь…

К моменту возвращения в общежитие, все жильцы уже угомонились и разбрелись по комнатам, а может даже уснули. А вот у меня сна не было ни в одном глазу. Ведь старался не думать о завтрашней операции, настолько хорошо старался, что даже забыл, про нее. И вот…

Поворочавшись в кровати около часа, я в итоге не выдержал, и взяв со стола планшет, отправился на кухню, варить кофе. А пока напиток готовился, всерьез задумался, чем же питаются космонавты… Но к сожалению, в курс подготовки ответ на этот вопрос не входил, да и в интернете об этом не было написано не слова. Впрочем, неудивительно. Тут же мечты о космосе исполняются, межгалактические полеты, романтика! А я тут о своем, о приземленном…

Зато в учебнике, который я до этого как-то упустил из виду, всецело уйдя в пилотирование, было немало сказано о том, чем нам предстоит заниматься. Нет, по хорошему, я и так знал, в общих чертах о том, что моя будущая работа — это пилот космических кораблей, но оказалось, что все не так просто.

На самом деле, в том секторе космоса, куда мы полетим, практически всем занимались люди, за исключением, пожалуй, охраны станции и грузовых кораблей. Этим уже занимались специальные группы упырей, нанятые эльфами.

А вот в остальном… Почему-то, принято было считать, что те кто подписал контракт, лихо бороздят просторы галактики в поисках ценных ресурсов и потом сдают их на станции за немалую денюжку. Только вот о том, что корабли кто-то должен изготавливать, обслуживать и чинить, упоминалось совсем редко. Ну а про то, что обслуживать нужно не только корабли, не упоминалось практически никогда.

А между тем, в главе о вакансиях, я нашел весьма разнообразный перечень требуемых специалистов, вполне себе обычных, земных, профессий. От медиков, до работников развлекательной сферы. Причем, судя по толстому намеку автора учебника, одними песнями и плясками там не обошлось.

Впрочем, инженеров строительной сферы никто в космос не звал, так что меня все перечисленное не касалось. А даже если бы нашлась для меня вакансия по специальности, то я бы на нее не пошел. По одной простой причине, омоложение предоставляли только пилотам…

Хотя, если уж быть предельно честным, дело даже не в молодости. Ну вот хотелось мне воплотить мечту детства о полетах, про которую я надолго забыл, став чуточку старше и поняв, что ничего не светит. До тех пор, пока инопланетяне не подарили нам такую возможность. Хоть и весьма своеобразным способом. Выставив на орбите планеты боевой корабль, задача которого следить, что бы никто не провез на землю контрабанду. Все что добывают земляне в космосе, остается в космосе. Таково соглашение, заключенное с содружеством. И практически все, за исключением прекраснодушных оптимистов, понимали, почему так.

Как ни странно, но кофе подействовал на меня как хорошее успокоительное, и вскоре я дошел до состояния, когда «смотришь в книгу, видишь фигу». И с облегчением отправился спать…

А утром от переживаний не осталось и следа. Просто потому, что ничего не сорвалось, и в нужном кабинете меня уже ждали, не сказать, что с распростертыми объятиями, но все же…

— Ну и где вас носит? — Первым делом поинтересовалась у меня пожилая медсестра, примерно моих лет — Что, пораньше нельзя было прийти?

— И вам доброе утро! — С улыбкой поприветствовал я ее, твердо решив, что сегодня мое настроение не испортит никто.

— Утро добрым не бывает… — Поморщилась женщина, и сверив мои паспортные данные со своим списком, распахнула капсулу — Раздевайтесь.

— Совсем? — Слегка растерявшись, зачем-то уточнил я, заглянув в капсулу, наполовину заполненную каким-то подозрительным гелем. А потом перевел взгляд на угрюмо глядевшую на меня медсестру, принялся раздеваться.

По хорошему, в тех медцентрах, где есть капсулы, весь персонал должен ходить молодой и здоровый, учитывая огромную скидку для своих и возможность расплатиться по частям из не маленькой зарплаты, но видимо я чего-то не понимал, а утолить свое любопытство просто спросив, постеснялся. Вместо этого, аккуратно сложив одежду на стул, направился к капсуле, прикидывая, как же в нее залезть…

— Куда! — Окрик застал меня в тот момент, когда я уже переносил ногу через борт капсулы, сосредоточившись на том, чтобы не навернуться… — А уколы вам, я в этой бадье ставить буду?

В итоге, получив несколько инъекций в различные части тела, весьма болезненных, между прочим, я все-таки залез в эту бадью с гелем, подскользнувшись в последний момент, и погрузившись с головой. А вынырнув, попытался высказать медсестре все, что о ней думаю, но сознание постепенно уплыло от меня в страну странных, но приятных сновидений…

Когда я очнулся в следующий раз, моему телу было лет двадцать, или около того. А на какой возраст я себя ощущал? Сам не знаю. Отметил только непривычную бодрость и легкость во всем теле. Не то из-за того, что помолодел, не то выспался…

— Доброе утро, молодой человек! — Бодро поприветствовал меня мужской голос, и проморгавшись, я различил над собой незнакомое лицо — Как вы себя чувствуете?

— Пока не понял — Честно ответил я, прислушиваясь к своим ощущениям — Но явно лучше, чем вчера. И обстановка поприятнее…

— О, вы познакомились с Натальей? — Ухмыльнулся врач, по ходу разговора отмечающий что-то на планшете — Не обижайтесь, просто она ваш поток сильно не любит.

— Что мы ей, в кофе дружно плюнули? — Машинально буркнул я, разглядывая в это время свою руку, всю в подтеках геля, но при этом, с молодой, эластичной кожей.

— На самом деле, все намного проще, — усмехнулся врач, помогая мне выбраться из капсулы и дойти до душевой комнаты — Вы внеочередной набор, и из-за вас очередь на омоложение сдвинулась почти на месяц. Ну а Наталья в этой очереди…

— Подумаешь, месяц подождать! — Удивился я — Что такого, то?

— Женщины… — Пожал плечами врач, и закрыл за мной дверь. А я первым делом подошел к зеркалу и уставился на свое отражение, постепенно понимая, что все действительно получилось. И из зеркала на меня смотрит молодой парень, удивительно похожий на меня почти сорокалетней давности. Разве что седина на голове сохранилась, да залысины на висках… Но это логично, это я уже видел у тех, кто прошел процедуру. Новые волосы же мгновенно не отрастают…

Приветливо кивнув своему отражению, я шагнул в душ, и принялся смывать с себя остатки геля. А вместе с ним и все что накопил в этой жизни, хорошее и плохое. Пришло время начать все сначала, и мне предоставили такую возможность. Правда авансом, и за нее еще придется платить… Но я к этому готов.

Глава 5

Следующие две недели пролетели совершенно незаметно. Причем большая часть времени у меня проходила в кабине тренажера, за штурвалом. Я даже обед частенько пропускал, осваивая минимальную программу подготовки космического извозчика…

— И кто решил, что месяца хватит на то, чтобы рожденные ползать смогли полететь? — Как-то раз возмутился при мне инструктор, стоя у входа в одну из капсул, и внимательно глядя на происходящее в виртуальном космосе. — Он же уже полчаса пытается приземлиться?

— Ну не его это… — Поддакнул техник, и глянув на позывной курсанта, махнул рукой — А, тут без вариантов. Экипаж грузовоза на весь контракт, с фиксированной зарплатой. Так что не страшно…

Проходя мимо, я мельком глянул в тренажер, и покачал головой, увидев одного из проштрафившихся, тщедушного курсанта, с позывным Мамонт. Наверное, когда он был самым старым среди нас, этот позывной был в тему, но сейчас, глядя на молодого парня, ростом в полтора метра с кепкой, и весом с мешок цемента, невозможно было не улыбнуться.

Самому же Мамонту было не до смеха. Просто потому, что всем, кто попал с дебошем в полицию, а затем и в госпиталь, пропустив львиную долю обучения, навязали исправленный контракт, без выбора профессии. По факту, риска чуть меньше, чем у других пилотов, но при этом и денег получат только на то, чтобы с долгами расплатиться, да более-менее нормально жить эти пять лет, оплачивая снаряжение и питание.

— Виталий Николаевич — Подойдя к инструктору, обратился я — Вопрос есть…

— Увольнений нет и не будет. — Уже привычно буркнул преподаватель, к которому по несколько раз на дню подходили с «деликатными» просьбами.

— Да нет, я по делу. — Поморщился я — Вы же там, пилотом были?

— Ну. — Явно заинтересовался он, поворачиваясь ко мне — И что?

— Когда корабль получаешь, в нем все стандартно, или можно некоторые вещи изменить? Конкретно, панель управления интересует…

— Там все собирается как конструктор — Пожал плечами Инструктор — так что не вижу проблемы… Но в долг тебе этого не сделают, так что в любом случае, придется сначала летать на стандартном.

— Угу… — Кивнул я, и проведя по ежику коротко стриженных волос ладонью, высказал просьбу — Можно в тренажере некоторые изменения внести? Мне бы вывести маневровые на отдельные клавиши… Получается, я просто буду тренироваться на своей будущей модели корабля.

— Не наглей! — Вместо инструктора ответил техник — Без переделок обойдешься. Или ты думаешь, я не знаю про ваши с Крокодилом гонки? А в следующий раз что попросишь? Доступ с тренажера в интернет, чтобы на нем в игру подрубиться?

— Да какой следующий раз? — Буркнул я — Завтра уже выпуск…

— Иди, занимайся. — Махнул рукой инструктор — Не забивай нам голову…

Ну я и пошел… В столовую, кормить молодой, растущий организм. Ну, ладно, не растущий… Но калории потребляющий, как будто растет… И совершенно не удивился, увидев за столами практически всю свою подгруппу, с удовольствием уплетающих обед. До того времени, когда мы займем тренажеры, оставалось еще больше часа, и ребята явно не стали терять время, заправляясь сразу и за обед, и за будущий ужин. Впрочем, вечером все равно еще и доставку закажут в общагу. Пицу, какую-нибудь…

— Привет голодающим! — Приветливо кивнул я всей компании — Мне что-нибудь осталось, или уже все сожрали?

— А тебе зачем? — Удивился Юрий — Ты же в прошлый раз сказал, что маленький, и в тебя много не влазит?

— Это когда мне блюдо не нравится! — Признался я — А когда что-то вкусное, то тогда я маленький, мне расти надо!

— Сегодня даже я сказал, что мне расти надо! — Ухмыльнулся Гена — И нагло увел вторую порцию. Вкусно, можно вместе с тарелкой сожрать!

Не знаю, учли ли организаторы курсов повышенный аппетит внезапно помолодевших организмов, или здесь всегда привозили еду с запасом, но и на мою долю еда осталась. И накладывая на тарелку голубцы с картошкой, я вдруг подумал о том, что мы будем есть в космосе…

— Вот это правильно! — Стоило мне подойти к столу с подносом, похвалил Гена — Ешь пока дают. Скоро с этим будет не так хорошо.

— Говорят, там на одних сухпайках живут. — Подал голос один из курсантов — Концентраты, и все такое…

— Да нет, на станции найдется что поесть, дело не в этом — Отмахнулся Крокодил — цены там, сами понимаете, не детские…

— Как так? — Привычно возмутился Юрий — А что, работникам разве не бесплатно?

— Паек бесплатно. — Пожал плечами Гена — Там все что нужно, все минералы, белки углеводы и витамины… Но говорят, вкус у этой штуки не ахти…

— Может с собой набрать… — Задумчиво проговорил пухлый курсант, позывной которого я все никак не мог запомнить.

— Угу… — Я чуть не подавился, а прокашлявшись посоветовал — Заказывай сразу грузовой корабль, чтобы на все пять лет хватило!

— Да я, как то, не зять миллионера… — Смутился пухлый.

— Кстати, а никто не в курсе, что там с личными вещами? — Уточнили с другого конца стола — Что брать, и сколько?