Системный практик VI

* * *

Всего тысяча Ци и я смогу открыть эту загадочную дверь. Стоит делать это при всех или подождать? Стоит ли вообще это делать? Кхм, с последним я несколько лукавил — сам ведь прекрасно понимаю, что мимо такой загадки не пройду. А вот про остальных вопрос интересный — я понятия не имею, что меня может там ожидать, и помощь практиков ядра может оказаться очень даже кстати. Да и клятву не вредить мне вроде как никто не отменял.

— Господин Кай, — как-то даже робко позвал меня Лао Тао. — Так что там по поводу пилюль?

Почему-то в помещении вдруг повисла тишина. Я еще раз внимательно пригляделся к небольшой шкатулке, забитой доверху небольшими белыми шариками. Может, я что-то не так понял? Но нет, там только пилюли молодости. Невероятно высокого качества, к слову. Я так и не нашел ни одной с чистотой ниже девяносто семи процентов. Правда и абсолютно чистой пилюли я там не нашел, но такое вообще огромная редкость, даже в относительно простых рецептах.

Пилюля цветущей молодости

Возвращает физическое тело практика на пик его природных способностей. Благодаря высокой степени чистоты тонизирует духовное тело.

Чистота: 98%

Я задумался. С одной стороны, эти пилюли могли бы быть очень полезны… В далеком будущем. Которое не факт, что еще когда-нибудь настанет. А еще они очень и очень ценные, вон Лао Тао чуть ли не слюни на них пускает, но без спросу взять не решается. И дело уже не только в клятве, но и в том, что в его глазах я только что подтвердил свой статус полноправного Наследника Феникса. Даже у Ла Юэ теперь во взгляде стало мелькать что-то такое… Почтительное.

А с другой стороны прямо сейчас для меня эти пилюли почти бесполезны. Точнее не так, я мог сделать их полезными. И пожалуй, так я и поступлю. В конце концов, кнут — это хорошо, кнут — это надежно, но за пряник любой будет работать гораздо охотнее! Эта истина одинакова для всех миров. И теперь, когда мне на голову буквально свалилась шкатулка с пряниками, было бы глупо ее не использовать. Да, я собирался купить себе преданность этого практика. Да и не только его, если уж на то пошло.

И да, никто не оспаривал, что содержимое лаборатории целиком и полостью принадлежит мне, хоть я этого и опасался. Все же ценного здесь довольно много, даже в масштабах целой секты. То ли тут сыграл тот факт, что я спас их всех из ловушки, то ли связь этого места с Каль Теном. Все же фигура Феникса очень многое значила в умах островитян.

— Можешь взять несколько пилюль, — кивнул я.

— Благодарю! — счастливо улыбнулся Лао Тао, а вот Гун Жи чуть воздухом не поперхнулся.

— Господин Кай, прошу прощения, но даже одна пилюля будет стоить столько, что… Да мне даже представить сложно, сколько! За деньги такую редкость обычно не продают! — всплеснул руками от переполнявших его эмоций Гун Жи. — Зачем отдавать такую ценность этому… Лао Тао?

— Ну, надо же как-то отплатить ему за помощь. Да и к тому же, я же не сказал, что он может забрать их все, — улыбнулся я, прикидывая примерное количество пилюль в шкатулке. — Знаете, а возьмите-ка вы себе каждый по десять штук. В знак признательности за то, что вы согласились меня сопровождать.

— Господин Кай, вы уверенны? — несмело покосилась на шкатулку Ла Юэ. — Даже одной пилюли вполне хватило бы, чтобы нанять практика уровня ядра.

— Не спорь с Наследником Феникса! Раз он сказал, что это нам, значит так оно и есть! — не растерялся Лао Тао, и даже машинально схватил шкатулку. Возможно он хотел сразу спрятать ее к себе в кольцо, но вовремя остановился. Его товарищи по секте и так неодобрительно косились на него.

— Благодарим, — невпопад отвесили мне практики поклоны, с невероятной скоростью спрятав в свои кольца подаренные пилюли.

— Эм, а куда исчез корень белого женьшеня? — вдруг с подозрением уставилась на одну из полок Ла Юэ.

— Не жнаю, — ответила Фэн, почему-то чавкая. — Исчез куда-то. Чудеса!

— Господин Кай, возможно вам стоит взглянуть, — окликнула меня Рэй.

Она, в отличие от всех остальных долго этим местом восхищаться не стала, а тут же принялась внимательно осматривать все содержимое шкафов. И сейчас она замерла перед одним из них. Подойдя поближе я понял, в чем была причина — шкаф был доверху набит кристаллами Ци. Земной Ци. По самым скромным прикидкам, тут было раз в десять больше, чем мы смогли собрать за месяц сидения на болотах!

— А разве Земную Ци можно использовать в алхимии? — спросил я, и сам понял, какую сморозил глупость. В алхимии можно было применять вообще все. Хватило бы мастерства.

— Возможно, — задумчиво кивнула Рэй. — Знаете, мне кажется это и правда скрытое наследие Феникса… Эта лаборатория ничуть не уступит тем, что были на Кальтене. И откуда только та женщина узнала о ней?

— Это что, небесные пилюли восполнения Ци⁈ — отвлек нас возбужденный возглас. Лао Тао пялился на очередную шкатулку полным шока взглядом, да и Гун Жи косился на нее как-то… Жадно. Лишь Ла Юэ, недовольно фыркнув, рассматривала ингредиенты придирчивым взглядом и тяжело вздыхала. А что поделать, если кто-то невидимый нагло съедал ценнейшие ингредиенты прямо на ее глазах?

— Эти пилюли настолько хорошо помогают культивировать? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Вовсе нет, — усмехнулся Гун Жи. — Скорее наоборот, после них на неделю о нормальной культивации можно забыть. Зато они помогают ненадолго стать сильнее. Прыгнуть выше головы, если так можно сказать. Это боевая алхимия… Очень мощная боевая алхимия. Специально для практиков уровня ядра. Эти пилюли продают только на острове Заклинателей. И очень дорого. Никто не знает рецепт.

Заинтересовавшись, я подошел поближе к шкатулке и проверил содержимое системой. Хм, теперь понятно, почему практики так впечатлились. Это был немного ни мало, настоящий боевой стимулятор. Ну и название у пилюль все же немного отличалось от озвученного.

Пламенная пилюля взрывной Ци

Стимулирует выработку духовной силы, значительно увеличивая скорость ее восполнения и незначительно повышая качество. За счет высокой чистоты не влияет на контроль Ци и минимизирует побочные эффекты.

Срок действия — сутки. По окончанию срока действия пилюли, скорость выработки духовной силы значительно снизится на несколько часов.

Чистота: 96%

Если так подумать, то Гун Жи прав, на моем уровне эти пилюли для меня будут не очень-то и полезны. Это практики ядра — ходячий генератор духовной силы. Для них увеличение скорости выработки равно увеличению боевой мощи. А на этапе меридиан приходится больше полагаться на внешнюю Ци. Так что, прикинув все за и против…

— Ладно. Учитывая, что возле Города Вечных нас может ожидать что угодно, то возьмите несколько штук, — тяжело вздохнул я. Практики, будто только этого и ждали и тут же схватили по пять пилюль каждый. Даже Ла Юэ отвлеклась от изучения ингредиентов и, чуть смутившись, взяла себе три.

— Господин Кай, вы не подумайте, это не из жадности, — отвесил мне благодарственный поклон Гун Жи. — Просто эти пилюли еще называют пилюлями последнего шанса. В опасной ситуации они действительно могут спасти нам всем жизнь.

И все портило только его лицо, которое буквально лучилось довольством. Ну да ладно, этих пилюль здесь тоже в достатке. Здесь вообще казалось удивительно много всего и мне даже стало немного стыдно, что поначалу я отнесся к лаборатории довольно холодно. Ну так, самую малость стыдно. И этот стыд мне совершенно не мешал прятать найденные пилюли и ингредиенты в свое кольцо. Благо объемы позволяли запихнуть туда вообще все, в том числе и шкафы и оборудование… Нет, этого я делать не стал, ограничившись ингредиентами и пилюлями. И вовсе не потому, что большая часть оборудования была напрямую подключена к управляющей формации и запитывалась от местного источника Ци, да.

Собирал я местные сокровища неспешно, предварительно внимательно изучая их. Полезного здесь было много, необычного — еще больше. Например пилюли для постоянного изменения цвета волос… Я вообще не знал, что такие существуют. Перекрасть что ли волосы в белый? Под цвет огня, так сказать… Или вот эти пилюли, что позволяют временно превратиться в подобие призрака. Нет, ты не потеряешь тело, а просто на несколько часов станешь полупрозрачным, словно приведение. И на этом все, весь эффект. И таких вот необычных пилюль было множество.

Были здесь и пилюли, что работали как самое настоящее зелье маны. Съел одну такую и твой резерв снова полон. Правда, злоупотреблять ими все равно не стоит — система предупредила, что среди побочных эффектов было ослабление контроля над собственной Ци.

Но вот настоящее сокровище нашла именно Рэй. В одном из шкафов, среди кучи почти бесполезных и странных пилюль на самой нижней полке было две шкатулки. Казалось, из просто закинули туда и забыли, и вполне вероятно, что так оно и было. Все же на фоне остального, эти пилюли были довольно простыми… Но не для того, кто находится на уровне меридиан!

— Господин Кай, возможно, вам это пригодится, — протянула мне шкатулку Рэй.

Я открыл ее и замер. Внутри, вперемешку валялись три типа пилюль. Одни я уже хорошо знал — Пилюли Пробуждения, что готовятся из Изумрудного Змея и принудительно пробуждают узел Тела. А вот остальные были их аналогом, но для узлов души и разума соответственно! Вот только у меня эти узлы уже были открыты и пилюли просто-напросто позволяли их укрепить! Я, конечно, помнил про такую возможность, но внутренне уже успел махнуть на нее рукой. А тут такой подарок…

— Пригодится, благодарно кинул я. — И мне и Фэн… А возможно и тебе?

— Нет… К сожалению, я уже использовала нечто подобное и второй раз они действовать не будут, — покачала она головой. — Я бы посоветовала найти здесь пилюли с самой высокой чистотой и применить их, но думаю вы и сами это прекрасно знаете.

И действительно, в этой шкатулке обнаружилось сразу несколько пилюль с идеальной чистотой. Хватит и мне и Фэн, да и подействовать они должны намного лучше обычных. Уж риска надорвать духовное тело будет куда меньше, это точно. Но приму я их чуть позже. А пока — дверь. Я и так довольно долго откладывал этот момент.

— Дамы и господа, — громко сказал я и заработал несколько недоуменных взглядов. Уж не знаю с чего, но у меня в голове почему-то всплыла именно эта фраза. Впрочем своего я добился и внимание привлек. — Кхм, если коротко, то я обнаружил в этом тайнике еще одну скрытую дверь. Я понятия не имею, что за ней находится, но очень хочу это проверить.

— Это может быть очень опасно, — вздохнула Рэй, уже понимая к чему все это идет.

— Истинное наследие Феникса, — с каким-то благоговением переглянулись между собой практики тумана.

Ну а Фэн… Она что-то довольно промычала, уплетая очередной бесценный ингредиент за обе щеки. Ладно, я на нее не в обиде. Я прекрасно помню, что как духовный зверь она таким образом развивается. Пожалуй, от этой лаборатории она из всех нас получила больше всего.

В итоге, собрав в кольцо все ценное (под недовольное ворчание Фэн), Я потратил тысячу Ци и открыл проход. Из него тут же полыхнуло невероятным жаром — казалось, что прямо за дверью пылает огромный костер. Но нет — обычный проход, выдолбленный прямо в каменной породе. Правда, духовной силы в его стенах было просто огромное количество. И чем дольше мы шли, тем больше ее становилось. А еще температура в какой-то момент стала просто ужасной.

Практики тумана уже обливались потом и это несмотря на уровень их культивации, а Фэн и вовсе не стесняясь создала вокруг себя морозное облачко. А вот мы с Рэй наоборот, будто бы ощутили прилив сил. Что сказать, огонь — наша стихия. Пусть у Рэй она и приняла форму молнии.

Проход вел куда-то глубоко вниз и в конце концов вывел нас в огромную пещеру. Первое, что бросилось в глаза — это озеро кипящей лавы. Что ж, теперь понятно, откуда взялся тот источник Подземного Огня. Ну, все довольно логично, да. Что-то такое я и предполагал.

А вот чего я не предполагал, так это того, что всего через мгновение из раскаленной лавы вылезут огромные пылающие ящерицы. Саламандры — агрессивные и довольно сильные полудухи огненной стихии. И они направили свои полные ярости взоры прямо на нас.

Вот только вопреки всем ожиданиям драки не произошло. Огромное туманное облако просто окружило их и стало медленно сжиматься. Весь «бой», если это вообще так можно назвать, занял едва ли минуту.

Ну а что вы хотите? С нами три практика уровня ядра, а саламандры, хоть и сильные, но не настолько, чтобы тягаться с такой мощью. Вот если бы среди них была королевская, тогда да. Нам бы всем тут пришлось попотеть. Но увы для них, это гнездо было довольно молодым и настолько сильных особей в нем завестись просто не успело.

— Ну, видимо здесь ничего ценного нет, — даже с каким-то разочарованием протянул Лао Тао.

Вот только я его не слушал. Мой взгляд был устремлен прямо на лавовое озеро в котором я ощущал нечто… Нечто странное и одновременно невероятно могучее. Лао Тао ошибается. Сокровище здесь есть, но спрятано оно прямо на дне этого озера из кипящей лавы.

Глава 7

— Только не говори мне, что ты и правда собираешься туда лезть, — хмуро сказала Фэн, глядя на лавовое озеро.

Это место ей не нравилось. Очень не нравилось. Причина довольно очевидна — царящий здесь чудовищный жар. Это буквально противоположность того, к чему она привыкла за годы жизни в Морозной Гряде. Вот и сидела она сейчас, окутавшись облаком из ледяной Ци, чтобы хоть как-то терпеть местное пекло. Да и наши туманные практики, если говорить начистоту, от нее не слишком далеко ушли.

В какой-то момент они перестали корчить из себя неуязвимых и, обливаясь литрами пота, сотворили вокруг себя защитные техники. Вроде бы, им это даже помогло. По крайней мере их лица уже не были настолько красными от жара.

— Ну, я же закаляю тело в ядах, верно? Чем это место хуже? Наоборот, огонь — моя стихия. Да и артефакт со дна достать все-таки нужно, — ухмыльнулся я.

Не то, чтобы я и правда собирался туда лезть, но птаха почему-то вбила себе в голову, что я задумал именно это. А то наш разговор с туманными практиками она полностью прослушала, разглядывая то, что осталось от саламандр. Вообще-то в их тушах было просто огромное количество ценных и довольно редких ингредиентов, но был один нюанс. В победу над тварями мы никакого вклада не внесли и туманные практики по праву претендовали на все, что от этих саламандр осталось. Пришлось мне Фэн об этом напомнить.

Мы и так должны быть благодарны Гун Жи, что он без вопросов отдал нам все содержимое лаборатории. Наследие Феникса для наследника Феникса, да. Нет, у меня, конечно был вариант на такой случай, но прибегать к нему мне хотелось меньше всего. Остается только поражаться, насколько он верен своему слову. Настоящий праведный практик… В отличие от некоторых других.

— Да даже если там лежит сокровище небесного ранга, я бы ни за что туда не полезла! — воскликнула Фэн. — У тебя вон, даже книга сгорела! И кристалл с Ци чуть не треснул.

— Я учел свою ошибку, — улыбнулся я, услышав недовольное сопение Фэн.

Книга, да… Книгу я и правда случайно сжег. Ну, не совсем книгу, а тетрадь с техникой закалки тела. Просто я и правда решил провести небольшой эксперимент и проверить, обязательно ли использовать для закалки яд или можно обойтись другими, не менее экстремальными вариантами.

Оказалось — шиш мне, а не закалку в лаве. Система даже окошко сообщения не высветила, а через пару секунд книга вспыхнула от того невыносимого жара, что источало лавовое озеро. Обидная потеря, конечно, опять мне новую писать…

Я и сам чуть ожог себе не заработал, просто постояв вплотную к озеру дольше, чем нужно. Простой человек и в пещеру бы зайти не смог — температура здесь была как в печи. Благо сродство с огнем и правда дает свои преимущества, а Пламя Жизни очень быстро убирает следы небольших промашек.

— Господин Кай, мы готовы начинать, — подошел ко мне Гун Жи. — Правда Лао Тао… Он так и не успокоился и хочет еще пилюль.

— Да и вам они тоже не помешают, — понимающе кивнул я. — Еще пять пилюль молодости вас устроят? Или предпочтете ту боевую алхимию?

На лицо Гун Жи наползла странная гримаса. Кажется, в нем боролись природная жадность и хорошее отношение ко мне. Да и его ученица от учителя не слишком отставала. В конце концов, с тяжелым вздохом она наконец-то ответила.

— Господин Кай, нам ничего не нужно. Мы ведь помогаем вам не из корыстных побуждений, а с учетом, всего что вы для нас сделали, это мы вам еще должны… — тут же зачастила Ла Юэ, а потом чуть смутившись, добавила. — Ну, разве что вы поделитесь одним из корней Белого Женьшеня… Я очень давно хотела поработать с ним, но достать его просто нереально.

— Десять пилюль молодости! — не растерялся Лао Тао. Вот уж у кого никаких сомнений не было. Ох, еще и торговаться с ним теперь. Уже начинаю жалеть, что вообще поделился с ним хоть чем-то.

— С такими запросами можешь просто постоять в сторонке и наблюдать, — поморщился я.

— Но господин Кай, вы и правда думаете, что эти двое справятся без меня? — ухмыльнулся он, демонстративно сложив руки на груди. — Тем более, знаете, я тут подумал… Мне кажется, что это уже не совсем тайник Феникса. И то сокровище внизу, если оно есть, справедливо было бы разделить.

Вот мне и урок на будущее — некоторые воспринимают доброту исключительно как слабость. А я-то еще хотел его верность купить… Очень наивно, но на ошибках учатся. Тем более, что у меня все еще есть аргументы, чтобы опустить этого зарвавшегося практика с небес на землю.

Щелчок пальцами, чисто чтобы покрасоваться, и передо мной возникает пять боевых формаций духовного ранга. Удивительно, но управляющий конструкт полностью охватывает своими нитями эту пещеру. Мне даже показалось, что боевые формации стали немного мощнее и смертоноснее.

— Я… Как⁈ — в шоке уставился он на переполненный силой конструкт…

— Я же говорил, что Феникс оставил для наследника лазейки. Или думаешь, что это распространяется только на Озеро? — посмотрел я прямо в его бегающие глазенки.

— Господин Кай, простите, это же просто деловые переговоры! Я не имел в виду ничего такого, обычные торги! — криво улыбнулся Лао Тао. — К чему сразу такие крайности?

— Торги говоришь? То есть ты не решил попробовать меня на прочность, да? Знаешь, еще одно слово и я и предыдущие пилюли заберу. Мне кажется, вы, старейшина Лао, уже и так получили куда больше, чем вообще могли рассчитывать. Добраться до тайника я мог бы и без вашей помощи. Не слишком ли велики запросы за услуги извозчика? — скривился я. — И кстати, это даже хорошо, что вы напомнили о своей истинной натуре. Клятвы. Давайте-ка вы принесете их прямо сейчас. Мне бы очень не хотелось, чтобы весь архипелаг случайно узнал, что у нас есть Небесные сокровища.

— Что, боитесь, что снаружи у вас исчезнут аргументы? — нагло ухмыльнулся он, все еще с опаской глядя на формации.

— Не позорь честь Туманной Обители… Еще больше, — скривился Гун Жи, глядя на Лао Тао. — Мы и так пользуемся добротой и щедростью господина Кая сверх всякой меры. Господин Кай, нам ничего не нужно. Мы и прошлые ваши дары толком не отработали.

— Да ты издеваешься⁈ — не выдержал Лао Тао. — Мало того, что ты сказал мне не трогать то, что мы найдем в тайнике. Я понимаю, с кальтенцами нужно поддерживать хорошие отношения. Это разумно и дальновидно. Но всему есть разумный предел! Я уже молчу о том, что эта наглая птица на наших глазах просто сожрала бесценные ингредиенты!

— Эй, вообще-то без меня ты бы уже умер, — напомнила ему Фэн. — Мы с Каем вас спасали, пока вы все стояли и дрожали от страха. Так что мне тоже причитается часть сокровищ, а уж что я с ними делаю вас не касается.

— Она права, — кивнула Рэй. — Пусть мне и не совсем нравится, как она обходится с ее долей, но она в своем праве.

Я заметил, что в руке Рэй сжимает какой-то непонятный артефакт, явно готовясь к возможному развитию конфликта. Хотя чисто технически Лао Тао и связан клятвой нам не вредить, но… Разумная предосторожность никогда не бывает лишней.

— Лао Тао, веди себя разумно, — хмуро сказала Ла Юэ. — учитель прав, сейчас ты позоришь всю секту.

— Позорю? Да я здесь единственный, кто думает о ее благополучии! — прорычал он. — С теми пилюлями, мы могли бы достичь невероятных высот. Вот сколько там было пилюль пробуждения, а? Сотня? Это сто новых практиков уровня меридиан в наших рядах. А вы просто решили все отдать пацану, потому что так «правильно»!

— Кого ты пытаешься обмануть? — хмыкнул Гун Жи. — Ты на пилюли пробуждения даже внимания не обратил, пока госпожа Рэй их не показала. Не о секте ты беспокоишься, а о себе. Давай ты не будешь усугублять ситуацию и принесешь нужные клятвы. Теперь на этом настаиваю уже я.

— Да вы… — начал было Лао Тао, но тут же замолчал, скривившись от боли.

При этом я четко почувствовал, что он пытался что-то сделать при помощи своей Ци, а вот боль… Это же предупреждение, понял я! Предупреждение от клятвы Небу, что принесший ее подступил к опасной черте. Это что же он сделать-то собирался, а? Впрочем, ответ мы вряд ли узнаем.

Главное, что после такой вот оплеухи, Лао Тао как-то резко успокоился и согласился принести нужную клятву. Правда при этом он морщился как от зубной боли и смотрел на меня с плохо скрываемой злобой, но стоило Небесной Ци растечься по его телу, как он снова вернул на лицо прежнее нейтральное выражение. Все равно в плюсе остался, получается. Вот же…

Впрочем, его слова заставили меня всерьез задуматься. Эти пилюли… Ну правда, для меня одного такое количество все же перебор. Разве что я решу основать свою секту. Ну, или на торги и подарки. И для себя я уже решил, что еще один подарок туманным практикам я сделаю. Лао Тао обойдется, а вот самому Гун Жи и его ученице я пилюль потом отсыплю. И корень Женьшеня дам — можно его, конечно, в теории продать за немалые деньги, но хорошие отношение дороже. Не так много у меня в этом мире тех, кого хотя бы с натяжкой можно назвать сторонниками.

— Так что, техника туманных рук? — будто ничего и не произошло спросил Лао Тао. Все же удивительный в своей наглости человек.

— Да, — вздохнул Гун Жи. — Господин Кай, прошу, укажите нам нужное место как можно точнее.

Два раза меня просить не пришлось и над лавовым озером завис белый огненный шар. Увы, сами практики просто не могли ничего ощутить из-за фона огненной Ци. Даже у Рэй были проблемы с этим. А вот мы с Фэн отчетливо чувствовали местоположение источника таинственной силы.

Да, я не собирался погружаться в лаву с головой. Не настолько я еще тронулся умом — на моем текущем уровне это было все равно, что самому подписать себе смертный приговор. Особенно учитывая, что лава была доверху наполнена духовной силой. Тут даже моя защитная техника долго не выдержит такого издевательства.

Нет, сколько-то времени я продержусь. Сам по себе я довольно крепкий, огонь — моя стихия. Да и Ци я мог бы без проблем восполнять прямо во время погружения. Так что в самом крайнем случае я и правда мог бы устроить подобный заплыв. Но пока что такой случай не наступил, да и нашелся способ намного лучше и безопаснее.

Как же хорошо, что у меня под боком оказалось сразу три практика уровня ядра. Было бы глупо не использовать такую силу, чтобы немного облегчить себе жизнь. Ведь что мешает им просто скооперироваться и сделать проход, прямиком до сокровища? А потом, используя свой туман это самое сокровище достать.

Когда я услышал название техники, то подумал, что из тумана и правда сформируются огромные руки. Но реальность оказалась куда интереснее. Практики взмыли в воздух и зависли прямо рядом с той точкой, которую я указал. А в следующий миг из их тел вырвались огромные туманные щупальца, переполненные Ци. Со стороны три фигуры будто превратились в огромных спрутов, которые с остервенением принялись атаковать поверхность лавового озера. И у них здорово получалось!