Повелитель Теней. Том 5

— Ты устроила это все ради того, чтобы рассказать мне 'Санта-Барбару по-демонически? — спросил я. В горле запершило и я зашелся кашлем.

Грохот, который порождался моими легкими наверняка мог пробудить мертвых, но все осталось как есть. Разве что мне пришлось выставить обе руки, чтобы не грохнуться на пол.

Голова начала кружиться, в легких перестало хватать кислорода… И, когда уже я думал, что задохнусь, наступило долгожданное затишье.

Отдышавшись, я понял, что прямо передо мной над полом зависли ноги астральной проекции.

Подняв взор, увидел кривую ухмылку на лице Лилит. Демоница находилась теперь в паре метров от меня. К слову, ее тело не имело ничего, кроме общих контуров фигуры. Ни груди, ни… ничего. Только лицо. Будто плохой манекен.

— Тебе лучше? — поинтересовалась она.

— А тебе не плевать? — спросил я.

— Так-то да, — призналась она. — Но нет. Мне нужна твоя помощь.

— А нахер пойти не пробовала? — поинтересовался я, садясь на плитку. — Быстрее Преисподняя замерзнет, чем я буду помогать психопатке, которая уже дважды водила меня за нос.

— Говоришь так, будто с тобой все остальные честны до ровных тонов сердца, — рассмеялась Лилит. — Глеб, ты же не столь наивен. Все всех используют, это закон мироздания. Не будь нужен человеку человек, умей вы все делать, все, что пожелаете, то были бы уже богами…

— Да ну?

— Это так же справедливо, как и то, что захоти я тебя убить, то свернула бы тебе шею щелчком пальцев, — на размытом лице появилась улыбка.

— Астральная проекция не может взаимодействовать с физическим миром, — покопался я в своей памяти. — В противном случае, тебе не был бы нужен… носитель…

Сперва сказал, затем подумал.

Руки как-то сами собой потянулись к лицу. Пальцы коснулись места поцелуя и меня пронзил слабый разряд магии…

— Геката умная девочка, вот только не способна мыслить так же как и я, — поведала Лилит. — Я ничего не делаю спустя рукава. Каждое мое заклинание — идеально. А младшая сестренка не до конца понимает моих замыслов. Поэтому ее заклинания не лучше моих. И то, что ты знаешь о Магии Теней, да и о магии вообще — это лишь вершина айсберга. Будешь двигаться по этому пути — будешь владеть магией на уровне кинжала, пронизывающего кусок мяса перед тем, как его съедают. Я же могу дать тебе гораздо большее…

— А говоришь, что вы с сестрой отличаетесь, — я принял решение тянуть время, чтобы магия наполняла Источник. Кроме того, Лилит отчего-то решила поговорить по душам. Отлично — лишняя информация мне не помешает. А вот врет она или нет — придется выяснять позднее. — Такими же речами она меня и заманила в армию демонов.

— Методичка старая, но всегда работает, — негромко рассмеялась демоница. — не ты первый, не ты последний, надеюсь, кто был и будет завербован таким образом. Но я не шучу — те, кто сбежал из Аурхейма не самые умные ребята. Потому Геката и решила учить тебя по-старинке: так больше шансов. Хотя, она никого так и не выучила Магии Теней.

— А как же Бог-Изгой? — напомнил я.

— О, Аггелл, — на размытом лице появилась мрачная улыбка. — Ублюдок и сам-то был не промах. Но в то же время он был любознателен и обладал весьма пытливым умом. Ей надо было лишь толкнуть его в нужном направлении — а дальше он сделал все сам. Признаюсь, я даже думала отбить такого перспективного Практика у сестры, но потом, когда узнала, что он возлег с той рептилией…

Оранжевый «манекен» вздрогнул, а на лице появилось отвращение.

— Я поощряю много извращений, но такое… — лицо астральной проекции скукожилось от презрения. — Это так же отвратительно, как сношать барана, ради удовлетворения своей похоти. Создатель наделил нас мозгами не для того, чтобы мы сближались с животными. А драконы, какими бы они красивыми ни были в человеческих телах, все же животные. Собственно, как и вы, люди. Не чета нам, демонам. Так что, можешь гордиться, ну или рвать на себе волосы — близость с тобой окончательно превратила Гекату в изгоя среди демонов. Конечно, если те еще остались где-то, кроме этого места.

— То есть, для тебя что люди, что драконы — это животные?

— Я бы могла поглумиться и посоветовать вспомнить биологию, — сказала Лилит с тихим смешком. — Ну те самые выводы ваших ученых, которые говорят, что человек это млекопитающее животное и все такое… Но не буду тебя унижать. Просто скажу, что межвидовой барьер придуман не просто так. Генетика и магия связаны друг с другом. И нарушение фундаментальных основ природы, законов мироздания — одна из причин, по которой вы, животные, до сих пор в грязи ковыряетесь. Создатель руководствовался совсем другими идеями насчет вас. Предполагалось, что из поколение в поколение люди будут создавать новое, более сильное потомство, которое будет стремиться к реализации его замысла… Но вы сношаете собак, баранов и все, у чего есть физиологические отверстия. Даже людей с другим цветом кожи и разрезом глаз. Отвратительно. Создатель был бы против.

Вроде бы даже обидно прозвучало, но… Как-то наплевать. Стоит ли обижаться на слова той, кто может меня прикончить? Наверняка же может.

— Люди, которые следят за тем, чтобы их породистые собачки спаривались с собачками одного и того же вида, самые милые нацисты в мире, — кивнул я. — По твоим словам выходит, что наш Создатель, Творец и ли как его там еще называют, один большой бородатый нацист с комплексами.

— А разве нет? Он заложил в каждого из нас свое видение нашего будущего. Так что ни о какой свободе выбора тут и не скажешь.

— Хорошо, так и запишем — Творец равно нацист. Дата, подпись…

— Можешь сколько угодно паясничать, но я вижу тебя насквозь.

— Послушай, старушка-рентген… Долго будешь заговаривать мне зубы?

— Ровно столько, сколько тебе потребуется, чтобы восполнить Источник, — на призрачном лице появилась озорная улыбка. — Мне нужна твоя помощь, тебе нужны гарантии того, что с тобой ничего не случится. Заключим сделку?

Глаза демоницы налились зеленоватым светом.

— Видел я уже одну дамочку, которая уже поверила тебе на слово, — я махнул рукой за спину. — И сколько лет ты потом владела ее телом, не расскажешь?

— Все это… Сложно, — огонь в глазах Лилит погас. — Время для меня не имеет тех критериев, что и для тебя. Но Корделия сама пришла ко мне…

— Точнее ты ей нашептывала в ушко, — поправил я.

— Нужен же был мне сильный маг, — пожала плечами Лилит. — К тому моменту, как я сконструировала заклинание астральной проекции в Аурхейме их осталось не так уж и много. Да и честно сказать, девочка сильная, но не то, что мне было нужно на самом деле.

— И что же тебе было нужно? — спросил я.

— Практик, — ответила она. — Сильный, чтобы пройти все охранные заклинания и, либо найти ключ к моей темнице, либо сломать сдерживающие меня запоры.

— Корделия сильнейшая из тех, что я знаю…

— Ой, не глупи. Он сильная, но не единственная с такой же магией, — погрозила пальчиком Лилит. — Ты знаешь о ком я говорю. Как-никак, но я тоже была рядом с тобой и многое знаю. Почти все, если быть откровенным.

Пытается подкупить честностью. Ну-ну.

— Магус Кривой, — определил я. — Он весьма силен.

Проекция покачала головой.

— А еще он без раздумий сделает все, чтобы ты либо работал на него, либо умер, — произнесла Лилит. — И без моей помощи ты не справишься. А без победы над ним тебе придется бегать от его охотников всю оставшуюся жизнь. Ах, да, есть же еще фригидная стерва с длинными ушами…

— Которая из двух? — уточнил я. — Принцесса или богиня?

Демонесса пожала плечами.

— Да в любую пальцем ткни, не ошибешься, — сказала она. — Мальчик мой, ты поломал немало вселенских правил, решив пойти своим путем. Нет, я даже одобряю, что ты решил набивать шишки сам. Как-никак, именно так создавались первые и самые могущественные Практики. Но есть проблема — ты прикован к этому миру, пока не станешь сильнее. А здесь нет демонов, которые могли бы прикрыть тебя от различного рода неприятностей…

— Дай подумать, — закатил глаза я. — У меня в отряде дракон, несколько редких и потенциально могущественных магов, опытные фехтовальщики, оборотень… Напомни, у кого есть подобная команда по спасению мира?

— Глеб, я люблю храбрых людей, но не глупых, — предупредила Лилит. — Твой отряд — это калеки, люди или маги-молокососы, которым не под силу справиться хоть с чем-нибудь. Будь твоя ящерица так могущественна, как говорит, то она давно бы уже телепортировалась в Гиблые Земли и притащила бы с собой остальных. Пусть половина бы из них умерла по дороге, но к вратам Дуар’Мар’Туна остальные бы прибыли. Но их тут нет… А ведь драконы могущественные существа. Сильнее демонов. Правда созданы они не для того, чтобы вмешиваться в дела смертных… Но это уже детали.

Знаете как заинтриговать идиота? Правильно. Говорите совершенно обыденным тоном о том, что ему интересно. И ни в коем случае не давайте прямых ответов. Пусть заглатывает наживку поглубже, чтобы не сорвался.

Могу поспорить, что Лилит специально забрасывает множество наживок, чтобы я как следует проникся ее информированностью. Но ничего, кроме того, что ей нужно для получения моего сотрудничества, она не скажет.

— Где-то в этом месте ты должна сказать, что без тебя мне не выжить? — предположил я.

— О, не будь к себе так строг, — хихикнула Лилит. — Да, я очень долго, вплоть до Печати Забвения, думала что ты вторсырье, но, оказалось, что вполне себе неплохая заготовка под Практика. Как тот не огранённый алмаз. Опытному мастеру нужно лишь приложить немало усилий — и получится бриллиант. Раз уж сестренка то ли умерла, то ли прячется от Светлого Пантеона, так уж и быть, возьму на себя роль прекрасной, но требовательной учительницы.

— Короткая юбка, блузка, расстегнутая на три пуговицы, очки-пустышки… Все в комплекте? — поинтересовался я.

— И начальствующий удар, ломающий позвоночник — тоже, — улыбнулась магический призрак. — Не выбирайся за пределы своего видового барьера, мальчик. Я — не Геката, меня такие шалости не интересуют.

— Знавал я одну драконессу, которая говорила так же, — усмехнулся я.

— Да, я тоже про нее слышала, — неожиданно, Лилит даже не разозлилась намеку и сравнением с Эллибероут. — А потом ее мужчина выпотрошил ее детей-полукровок как свиней на скотобойне и…

Астральная проекция устремилась ко мне и ее лицо застыло в нескольких сантиметрах от моего.

— Хочешь расскажу секретик, Глебушка? — заговорщицким тоном поинтересовалась она.

— Предложишь хлебушка? — поинтересовался я.

— Нет, — улыбнулась она. Странно, пусть ее черты лица и размыты, я никак не могу представить ее настоящую внешность. — Поделюсь тем, зачем Аггел прикончил собственных детей.

— И для чего мне это знать?

— В твоем случае не бывает лишней информации, — сказала демонесса. — Тем более дармовой. Кто знает, вдруг ты решишь поступить таким же образом. Как-никак, а Призрачные Стражи из драконов, даже полукровок, получаются неплохими…

Я почувствовал, как меня бросило сперва в жар. А затем в леденящий холод. Медленно повернул голову в сторону входа… Оба призрака находились на месте. Оба…

У Эллибероут и Аггела было двое детей.

И по непонятным причинам Аггел их убил, когда решил избавиться от всего руководства армии демонов.

Сглотнув ком слюны, посмотрел на улыбающуюся демонессу.

— Именно, мой вкусный хлебушек, — кивнула астральная проекция, с довольной улыбкой на своем размытом оранжевом лице. — Эти Стражи и есть то, что осталось от детей твой обожаемой ящерицы… Не желаешь узнать, почему будущий Бог-Изгой так поступил?

Потянуло замогильным леденящим холодом древних тайн…

Глава 4

Еще до рассвета, Обитель Королей начала преображаться.

Луга вокруг столицы людского королевства и прежде украшали шатры различных вельмож, прибывших на празднование. Но сейчас их стало намного больше. От разноцветных знамен, развевающихся на ветру, многочисленных слуг и солдат, облаченных в цвета своих Домов, начинало рябить в глазах.

Наконец-то заработала ярмарка. Построенная на месте разрушенного и сравненного с землей Квартала Нищих, она долгое время никак не могла открыться — минимум три пожара не позволили ей это сделать. Но, стоило лишь будущему королю проявить свое внимание к проделкам неизвестных, как все изменилось. Три дня и три ночи королевская гвардия охраняли место будущего веселья для простолюдинов и жителей столицы и вот, ярмарка начала свою работу.

По такому случаю издревле люди со всех концов Королевства, даже из самых далеких Провинций, прибывали в Обитель Королей. Не говоря уже о путешественниках из далеких мест. Традиционно, последних всегда было намного меньше, чем подданных Короля. Но горожане уже видели, что среди торговцев и гостей довольно мало жителей Восточной и Западной Провинций. Зато северяне, жители Королевских Земель, иноземцы… Сегодня они не терялись на общем фоне. А потому и наличие многочисленных отрядов вольных наемников тоже не могло укрыться от общих глаз.

Впрочем, многочисленные посты городской стражи и королевской гвардии, явственно намекали на то, что принц Воль де Мар не потерпит кровопролития и беспорядков на своей земле.

Купцы с различных концов Аура, а также иноземные гости, с нескрываемой радостью встречали посетителей. Жонглирующие булавами, кинжалами и подожженными шестами фокусники, извивающиеся в ритмы экзотических мелодий женщины, вино, льющееся рекой… Все это с самого утра обрушилось на горожан вместе с криками сотен зазывал, мечущихся по сонным улочкам.

Обитель Королей просыпалась, словно зверь, стряхивающий после зимы дремоту и готовый к осознанию себя в новом сезоне. От глаз внимательных горожан не укрылось и то, что на месте, отведенном под ристалище и зрительские трибуны, уже начали завозить лес, и рабочие уже приступили к возведению всего необходимого для так долго откладывавшегося рыцарского турнира.

Со стороны залива, где разместился порт, уже тянулись вереницы пеших, конных и даже карет. Простые моряки, купцы, заморские вельможи двигались к столице. Кто-то для участия в ярмарке, кто-то для того, чтобы поглазеть на товары, которые он никогда прежде мог бы и не увидеть.

Ну, а кого-то ждали дела в Обители Королей.

Местные жители, работающие в порту, с интересом наблюдали за полудюжиной диковинных парусно-гребных кораблей, коих в порту не видели… Собственно, никто из живущих их здесь не видел с рождения. Как и их отцы, отцы и отцов и более старые предки.

Корпуса черных с золотой инкрустацией кораблей темных эльфов и темно-фиолетовые наклонные паруса, убранные экипажем, выделялись на общем фоне. Даже славящиеся строгой красотой своих галей северяне, и те с интересом и легкой завистью смотрели на корабли темных эльфов с бортов своих кораблей. И совершенно очевидно, что сравнение, производимое кораблями дроу с другими посудинами, были не в пользу последних.

Даже гномы, парочка кораблей которых стояла на якоре и готовилась к отправке в Хейм, и те смурнели при виде ужасающе величественных галей. Слишком уж утлыми и беззащитными выглядели их пузатые кораблики, по сравнению с этими стройными и стремительными красавцами. А угловатые тараны, выглядывающие из воды при движении волн, так и вовсе заставляли гномов яростно ругаться на своем наречии. Наверняка они помнили, как корабли дроу безжалостно раскалывали их торговые посудины при встрече. Ведь темным эльфам плевать на тех, кто стоит на их пути. И не важно, по земле ли они идут, али по морю. Темный эльф не останавливается. Если нужно, он «срежет» дорогу, потопив целый флот или вырезав деревню. Лишь бы быть ближе к своей цели.

А тех, кого он не сможет достать тараном, добьют могучие баллисты, возвышающиеся над баком и ютом галей. Массивные, черные с фиолетовыми отливами, они, пусть и не были заряжены, но остужали горячие головы одним только своим видом. По слухам, которые моряки нашептывали друг другу по секрету в портовых питейных, один заряд из подобной баллисты мог сжечь любой корабль дотла за считанные минуты. Черное пламя, пожирающее чужие посудины — вот что темные эльфы могли противопоставить даже самым могущественным морским своим врагам.

Поэтому врагов у них больше не было — они истребили всех, кто осмеливался записать себя в число противников дроу.

А потому люди лишь восхищенно смотрели на эти диковинные корабли.

И дело тут даже не в черном дубе, из которого были сделаны корабли. Легендарное дерево, не растущее нигде, кроме как на Темных островах, легкое, но прочное, не гниющее в воде и отпугивающее морских обителей, меньше всего будоражило кровь простых наблюдателей. Об этих особенностях судостроительства дроу знали лишь старые морские волки.

И даже не угрожающие гальюнные фигуры на носах галей были предметами обсуждения. Ни хищные твари, одного взгляда на которые хватало, чтобы упасть в обморок, ни мрачные воины, стоящие по бортам корабля в своих диковинных доспехах и при полном оружии, ни даже синхронно бьющие по воде весла, подводящие корабли к берегу, уже не волновали наблюдающих за прибытием дипломатической миссии темных эльфов.

Впрочем, как верно подметил кто-то из гвардейцев, солдат на этих дипломатических кораблях ровно столько, что хватило бы захватить несколько замков и городов, вырезать население целого побережья и пролить кровь немалой армии, после чего спокойной вернуться на корабли и без труда уплыть. А ведь речь шла только о тех солдатах, что виднелись на палубах. Кто знает, сколько их под ней, в нижних отсеках?

Об этом предпочитали не думать. Мысль о том, что темные эльфы, ужасные и кровожадные союзники давно канувших в лету демонов и Практиков, дьяволопоклонники и клятвопреступники, скрывающие под своими холодными лицами мерзкие извращенные мысли и тайные знания темной магии, прибыли сюда отнюдь не ради союза, объявленного будущим королем, каждый старался гнать подальше.

А вот простых зевак интересовало в появлении эльфов совсем другое. То, как и когда они прибыли в гавань Обители Королей.

Эскадра галей из Королевства темных эльфов прибыла поздней ночью. Пользуясь тем, что ночное светило было до самого рассвета затянуто плотными облаками, темные эльфы вошли на рейд незамеченными. И оставались такими до самого утра, отчего у смотрителя маяка и портовой стражи, едва не выпали все волосы. Удивительное дело — не заметить появления на рейде целой эскадры, которая могла бы оказаться враждебной. И коли так, то бед в Обители Королей могло быть столько, что хватило бы для нравоучительных наставлений будущим поколениям.

Но дроу прибыли с миром.

Сейчас портовое начальство, проспавшее появление целой эскадры, носилось по своим угодьям так, как будто за ними сами демоны гнались. Необходимо было решить десятки вопросов, прежде чем королевская кара прольется на их бездумные головы. Лишь глупцы ожидали, что никакого наказания за подобное ротозейство не последует.

Портовое начальство проспало появление кораблей в своих владениях. И демоны, что наступали им на пятки, были бы сейчас намного предпочтительнее, чем та участь, что их ждет по результатам швартовки дроу.

Так что меткое замечание кого-то из северян про демонов, было недалеко от правды.

Но совсем по другой причине.

Неизвестно откуда, но принц де Мар узнал о прибытии гостей гораздо раньше, чем дневное светило заявило свои права на земли и постройки Обители Королей. Батальон королевских гвардейцев под командованием пары Белых Клинков, взяли порт под охрану, выгнав взашей местных бродяг, пьянчуг и просто любопытных. Пара десятков пьяных матросов, решивших было оспорить действия людей будущего короля, отправились прочищать мозги в водах залива. Порядок, которого требовала встреча гостей такого уровня, был наведен ценой нескольких сломанных рук и пробитых черепов.

Будущий король ожидал прибытия жителей Темных островов и намеревался породниться с дроу, о которых ходили легенды. Одна другой ужаснее.

Кто-то судачил о том, что все они являются живыми мертвецами, а потому их глаза черны как ночь, кожа бледна, словно морской туман, а волосы цвета снега.

Кто-то говорил, что все это враки, и на самом деле дроу выглядят как дроу лишь потому, что их злопамятные лесные сородичи прокляли весь их род за какие-то древние прегрешения.