Наследник звездного маркизата

Наследник звездного маркизата

Коротенькое предисловие автора, которое можно даже и не читать

Уважаемый читатель.

Сначала хочу прояснить маленький нюансик. Если ты сейчас читаешь эти строки, значит данная книжка написана мной полностью. Сюжет завершен, внесение в него правок точно не планируется. Максимум, исправление орфографических ошибок, и то, если они только будут совсем уж в глаза кидаться. Потому просто сиди наслаждайся полетом фантазии. Или не наслаждайся. В конце концов вкусы у всех разные, не всем конкретно мои книжки заходят.

Второй посыл. Эту книжку я писал исключительно исходя из потребностей собственной души. Графоманствовал, так сказать. Жанр «космоопера» в наши времена явный неформат, потому оглушительного коммерческого успеха не ожидаю в принципе. Этакое камерное произведение для подобных мне ценителей этого жанра. Соответственно сразу же проинформирую о возможности написания продолжений: они возможны. Но шансы на это, как вы понимаете, не велики. Все же я в основном коммерческий писатель, зарабатывающий этим ремеслом себе на жизнь.

Отдельно просить тех, кому не зашло, молча закрыть этот текст и отправиться искать что-нибудь себе по душе не буду. Не было еще ни одной книжки, чтобы критики свои души прекрасные порывы в виде посланий на моем виртуальном заборе не оставляли. Просто буду тот забор чистить. Без обид, ага?

А теперь, мой читатель, если все же КОСМООПЕРА тебе по душе, и ты готов погрузиться в мир отдаленного космического будущего, жми на прямоугольник внизу, справа.

Целых два пролога

Пролог. Часть 1.

Иван Иванович Иванов, одинокий самоназванный пенсионер, на самом деле не достигший еще пенсионного возраста, установленного нашими чуткими к чаяниям своих подданных правителями, возвратился из магазина электроники с заветной покупкой. Целый год практически, ждал, когда у них в городе появится в продаже шлем виртуальной реальности, про который когда-то прочитал в колонке сообщений о новостях науки и техники. Уже и пару программ к себе на комп скачал, из тех, что конкретно под этот шлем были созданы, и предзаказ сделал, а новинку все не везли и не везли. И вдруг неделю назад, даже не поверил сразу, думал очередная разводка от жуликов, пытающихся до его банковской карты добраться, звонок из столицы: «Здравствуйте, Иван, ваш заказ на виртуальный шлем S… 46/003 еще актуален?».

Теперь пару слов об Иване Иванове, кряжистом огромном мужике пятидесяти трех лет от роду, который, устав от своей временами излишне активной деятельности, решил остаток жизни пожить тихо и мирно, чисто для себя, благо средств, накопленных до этого момента в результате всевозможной законной и противоправной деятельности, ему по его относительно скромным запросам хватало даже с избытком. Так вот, пара вполне казенных слов, характеризующих его, тем не менее, весьма точно: холост, не привлекался. Один американский писатель фантаст сочинил когда-то серию про Стальную Крысу, которая совсем, как тот знаменитый русский суслик: вы его не видите, а он есть. В точности про нашего героя! Только, в отличие от американской Стальной Крысы, Иванов еще и не женился ни разу. С его шебутным характером слишком трудно и хлопотно такое было бы. Он постоянно в делах, в разъездах, а жена дома, одна…. И вот, жизнь далеко за середину уже перевалила, а он тоже совсем один, хотя и отнюдь не тужит об этом.

Пришел Иван домой, распаковал покупку, приладил, в соответствии со всеми инструкциями, к своему навороченному компьютеру, включая установку драйверов и прочих сопутствующих утилит, отыскал в выплывшем на экран списке первую, заранее подготовленную программу для просмотра, ради которой, собственно и покупал эту игрушку, и замер, сидя в кресле, ожидая, пока весьма объемная программа окончательно загрузится.

Когда-то в детстве, как и все пацаны, наверное, Ваня мечтал стать космонавтом. Вроде, столько лет прошло, а поздними вечерами на звезды, с затаенной тоской, временами до сих пор залипает. Вот и эта, скачанная программа на ту же тематику. Полет чистого разума в необъятных просторах вселенной. Красота! Даже рекламный ролик, просмотренный на экране обычного монитора и то внушает.

Из нирваны, связанной с бесконечным скольжением в космической пустоте под негромкие звуки древнего «Спейса», Иванова вывело совершенно неуместное в виртуальной космической пустоте старческое покашливание с бормотанием:

— Кхм. Кхм. Чувствую себя идиотом. — И после короткого периода молчания уже громче и уверенней, — если кто-то меня слышит, отзовитесь.

— Кто здесь? — Иванов подавил желание немедленно сорвать с головы шлем. Голос именно в его голове раздавался, никто в его холостяцкую квартиру без его на то позволения не вламывался, пытаясь с ним побеседовать, и даже, как чуть позже сообразил Иван, наушники высокотехнологичного шлема при этом контакте молчали. Голос именно в голове был!

— Есть отклик! Прибор работает! — Похоже на том конце провода собеседник пытался еще кого-то информировать, раз так орал. — Кто вы и откуда?

— Сначала сам представься. Я вообще-то первый спросил. — Иванову внезапно вспомнилась шутка по поводу ситуации, очень похожей на ту, что буквально только что с ним самим приключилась: когда человек разговаривает с богом — это нормально, не нормально будет, если вдруг бог возьмет, да и ответит этому человеку. Припомнившаяся шутка как-то сразу успокоила. Ну, чего, спрашивается, после случившегося-то волноваться, если с ума все равно уже сошел.

— Ар Сорб. Ксенолог. В настоящий момент провожу исследование… м-м-м, инопланетного артефакта… связного устройства.

— Хм. Ксенолог — это специалист по изучению чужих, как я понял?

— Ну, да, именно так, а вы кто?

— Иван Иванов. — Конечно, оставался шанс, что все это глупый розыгрыш компьютерщиков, сочинивших программы для его чудо-шлема, но, почему-то, в это ни капельки не верилось.

— Где вы сейчас находитесь?

Немного поколебавшись перед тем, как сообщить запрошенные данные, все же выдал страшную тайну:

— Российская федерация, Нижегородская область, город Городец.

— Российская федерация? Не знаю такую планету. Где это?

— Это не планета, а отдельная страна на планете, правда, самая большая. Планета Земля называется. — Снова одолели мысли, что весь разговор всего лишь какой-то розыгрыш. Хотя, странно это все. Про Российскую федерацию он только мысленно попытался сообщение отправить, четко проговаривая слова про себя, нет сейчас на Земле технологий, чтобы вот так, запросто, не вживляя в мозги электроды, мысли считывать.

— Вы меня разыгрываете! — Вдруг объявил ментальный собеседник. — Я вспомнил про Российскую федерацию. Была у нас когда-то такая страна.

— А я думаю, что это вы меня разыгрываете. — В свою очередь объявил Иванов, не делая, впрочем, попытки снять шлем со своей головы. Хоть какое-то общение, хотя бы и с жуликом или шутником, а то, признаться, задолбался уже быть все время одному, идея с прекращением своей деятельности на поверку вышла не такой уж блестящей, каковой представлялась изначально. — Страны нет, а по-русски со мной разговариваете.

В ходе последовавших за тем двухчасовых переговоров выяснилось, что розыгрышем тут и не пахнет. Случилось в истории их человеческой цивилизации небывалое: связь между разумами установилась не только на расстоянии, но и во времени. Кстати, расстояние то вышло не такое уж и большое, ну, разумеется, по космическим меркам. Ксенолог исследовал недавно найденный артефакт очень древних и продвинутых ксеносов, находясь на… Юпитере. Иванов даже поинтересовался, а как же огромная гравитация на этой планете — гиганте, ведь Юпитер по массе лишь немногим не дотягивает до массы небольшой звезды. На что получил ответ, что с гравитацией давно уже разобрались, куда хуже дело обстоит с давлением на дне гигантской атмосферы, вот тут ученым будущего пришлось поломать голову немало.Но справились. И как бонус за свершение, отыскали совершенно целую космическую яхту инопланетного богача одной из Древних рас. Она тут ядром огромного атмосферного вихря долгие тысячелетия служила. Иван даже припомнил, как читал когда-то про подобный, постоянно существующий ураган на планете — гиганте. Название еще какое-то непонятное было… пятно…. Уточнил у собеседника. Большое красное пятно. Точно! Именно так оно в той статье и называлось. Хм. Удивительно, сколько столетий или тысячелетий прошло. Названия современных Ивану стран уже из людской памяти почти истерлись, а вечно кружащийся ураган сохранил свое древнее название вообще без изменений. Кстати, по поводу языка тоже все прояснилось: не владел ксенолог из будущего современным Ивану разговорным русским. Это, благодаря инопланетным технологиям, они мыслями обменивались. Оказывается, на уровне мысленных понятий все разумные вполне между собой общаться могут. Даже с хиусами, разумными космическими многоножками-пауками, таким образом, удалось поговорить. Правда, людей после этого пауки жрать так и не перестали.

— Скажи мне, Ар Собр, если ты ксенолог, значит инопланетяне существуют? — Очень тупой вопрос, если собеседник как раз занят изучением яхты именно таких вот инопланетян, пусть и древних, как дерьмо мамонта, но ученый будущего понял его вопрос правильно. Даже обрадовался, судя по всему, что может на эту тему поговорить.

— Вы ведь не сталкивались еще с галактами?

— Нет. В наше время ученые вообще спорят, есть ли кто-нибудь разумный во вселенной кроме людей.

— Считайте, что не слишком-то и много от отсутствия контакта потеряли. В большинстве своем они еще те, засранцы высокомерные! Если хочешь, я вкратце расскажу, что, да как у нас в галактике происходит.

— Конечно, хочу! — Чуть не в голос закричал Иванов на это предложение. Это же даже не только его персональная заветная мечта, о братьях по разуму узнать, а практически, чуть ли не всего человечества.

— Тогда сразу прими как данность, что мы, люди, находимся здесь едва ли не на самом конце пищевой цепочки. Из всех известных нам рас, мы самые последние на межзвездные просторы вылезли. Только из-за того, что наш сектор находится в жопе мира и, на самом деле, из-за своей удаленности нафиг никому не нужен, нас еще никто не уничтожил и не завоевал. Хотя… чисто теоретически, кое-какие из древних рас вроде ввели закон, запрещающий окончательное уничтожение молодых разумных рас, только сомневаюсь я что-то. Где мы, и где все они. Вместе с нами к категории младших еще относятся хиусы, разумный симбиоз различных пауков и насекомых, грэи и свиссы. Свиссы –наши непосредственные соседи, их космическая история примерно пятнадцать тысяч лет насчитывает, а грэи — почти на уровне средних, но, вроде, немного до них не дотягивают. Вообще, галактика большая, наверняка в ней и еще куча младших присутствует, но лично мы смогли только до планет этих трех добраться.

— А про более старшие расы что известно? — С внезапным замиранием сердца задал Иван вопрос. Он с самого детства обожал читать книжки про всяких сверхразумных инопланетян.

— Средние расы. Их космические империи расположены ближе к центру галактики. Названия перечислять не буду, ни к чему это. Полтора десятка известных нам рас способны преодолевать космические расстояния на порядок быстрее людей, свободно оперируют энергетическими полями. Один их среднего размера корабль примерно равен по мощи любому из самых сильных человеческих флотов.

— Ты говорил, что найденная вами яхта принадлежала богачу какой-то из старших рас. Чем они отличаются от средних?

— История старших насчитывает миллионы лет развития. Возможности и места обитания не известны. По информации, полученной от свиссов, старшие вообще уже почти не присутствуют на нашем слое реальности, но, тем не менее, время от времени у нас они точно появляются. — Голос ксенолога на некоторое время пропал из Ивановой головы, а когда появился, продолжил с какими-то залихватскими интонациями: — а хочешь еще сильнее ощутить свою ничтожность? Старшими таблица рас не заканчивается. Говорят, есть еще предтечи. Те, кто не то создали нашу нынешнюю вселенную, не то просто, существовали задолго до ее создания.

— Да уж, масштабненько, — Иванов, вспоминая показанные ему его шлемом виртуальные картинки космоса, попытался мысленно наложить на них фантазии на тему всемогущих космических империй. — Хотел бы я хоть на часок взглянуть, как там у вас, в вашем будущем.

— Очень-очень хочешь? — Голос ксенолога вдруг преисполнился азарта. Готов ради исполнения своей мечты побыть лабораторной мышкой?…Если я правильно все надписи на этом приборе, по которому связался с тобой, расшифровал, тут возможен кратковременный обмен сознаниями…. Сейчас пересчитаю…. Да, на срок примерно до трех земных суток. Не интересует?

— В чем подвох?

— Никакого подвоха. Если получится, перенесешься сознанием на Юпитер, посмотришь, как тут у нас, на базе, дела обстоят. Я тебе для обмена тело кого-нибудь из низших чинов подготовлю. Заодно скопирую у тебя мнемограмму про твое время. Вряд ли, конечно, из нее что-то высокоранговое получится, но все равно, даже за такую информацию корпорация Мнемоник хорошие деньги заплатить может.

— Что-то вроде баз знаний? — Задал вопрос Иванов, читавший на эту тему множество книг.

После очередного согласования понятий Ар Сорб, что называется, «урезал осетра».

— Знания закачать в чужой мозг не проблема. Проблема, как эти знания в мозгу связи с другой информацией устанавливать станут. Запросто вместо готового специалиста можно получить писающего под себя идиота. Потому крупных баз знаний не бывает. Точнее, знания и навыки наших лучших специалистов после записи режутся на небольшие тематические фрагменты. Люди учатся почти по старинке, но специальные персональные искины в дополнение к изученному еще могут маленькими порциями подгружать дополнительную информацию.

Однако уговорил на обмен разумами, черт языкастый! Иванов принялся все необходимое готовить, чтобы пришелец в его теле хотя бы с голода за эти три дня не помер. А то, тело то его, ему туда через три дня обратно возвращаться.

Спросите, как же так рискнул своим телом, передавая его неведомо кому? А Иванов с детства такой безбашенный был. Любил рисковать, любил ставить перед собой очень трудно исполнимые задачи. А в жизни еще и дополнительно развил это качество, очень оно ему в его делах помогало. Так что, рискнул. В заранее уговоренное время снова надел на голову шлем, неведомым вывертом мироздания оказавшийся чем-то вроде приемной антенны, и позвал:

— Ар Сорб! Где ты там? Я готов.

Пролог. Часть 2.

Виконт Яр из древнего рода маркизов Корвар, которые вот уже без малого семь столетий правили местным небольшим созвездием, состоящим из трех относительно близко расположенных звезд при четырех в разной степени обитаемых планетах, довольно потер руки. Помимо того, что в свои тридцать три года он смог стать довольно широко известным в своих узких кругах ученым, изучающим флюктуации космического эфира, он являлся еще и страстным коллекционером. Причем, в качестве объекта коллекционирования выбрал не какие-нибудь банальные картины или марки с монетами, и даже не гоночные флайеры от ведущих производителей, как некоторые из его родственников. Нет, предметы, годящиеся для его коллекции, были куда более дорогостоящими и гораздо более редкими и древними. Он выбрал еще функционирующие артефакты, оставшиеся от древних цивилизаций, исчезнувших в их зоне космоса уже многие тысячелетия тому назад. Коллекция до сегодняшнего дня, скажем прямо, была очень небольшая, одной маленькой комнатушки с избытком хватало для ее экспозиции, но зато что там были за экспонаты! Достаточно сказать, что за браслет с функционирующим искином, принадлежавшим когда-то офицеру службы безопасности клана Иеюнали, расы джен, средней расы, ушедшей куда-то в центр галактики, грэи, эти хитрые межзвездные торговцы, предлагали весьма нескромную сумму и еще три других рабочих артефакта на выбор. Только виконт, один из наследников всего их межзвездного маркизата Корвар, в деньгах не слишком-то и нуждался, а потому взял время для раздумий. Очень-очень долгих раздумий. Грэев без нужды не рекомендовалось злить даже ему, аристократу и второму наследнику владетельного звездного маркиза.

Так вот, хоть вкратце нужно пояснить о причине его сегодняшнего прекрасного настроения. А просто его агентам удалось тайно купить на черном рынке и доставить своему сюзерену несколько приборов, демонтированных, если верить их отчетам, в резиденции какого-то из кланов самих торов, настоящей старшей расы, которая бессчетные сотни тысяч, если не миллионы лет тому назад владела всем этим сектором космоса. Также в поставке обещался пяток малых ремонтников производства этой же исчезнувшей непонятно куда могущественной цивилизации, все еще выполнявших внешние мало-мальские команды и способных к самостоятельному передвижению. Название клана не сообщалось, а потому присутствовали некоторые вполне обоснованные сомнения, но даже если эти объекты и не из резиденции, все равно здорово:роботы точно принадлежали той эпохе, и они даже откликались на ручное управление, а приборы были сплошь неизвестными и в кубе головизора выглядели очень внушительно.

— Ну, показывайте, что у вас тут! — Скомандовал он ожидающему его Квону, командиру закупочной команды, шаря глазами по сторонам в поисках своих новых приобретений.

— Сей момент, все будет. — Помощники главного добытчика споро выгружали свои диковины из транспортных кофров, раскладывая извлеченное по полу комнаты, где они находились. — Вот! Прямо скажу, приобретения поистине экстраординарные!

— Ага, ага. В прошлый раз ты мне то же самое говорил, когда тебе ту греевскую подделку втюхали.

— Не-е, лорд Яр, в этот раз точно все натуральное. Эти предметы пилот, доставлявший научную экспедицию на Халдан пять, оттуда самолично тайком вывез. — Он с подключенным диагностическим искином мне в правдивости своих слов поклялся.

— Ну, ладно, давай, хвастайся, что тут у тебя. Роботов можешь оставить напоследок, с ними и так понятно. Что вот это, к примеру, за штука? — Рука аристократа ткнула в направлении довольно крупного ларца из матового белого материала, с несколькими тумблерами на поверхности.

— Пилот уверял, что эта штука была в комнате, которую умники из экспедиции определили, как пункт межзвездной связи.

— Ну, да, у всех жуликов в этой галактике в продаже одни только древние искины, да приборы связи и выложены. — Яр внезапно ощутил резкое разочарование. Сколько ж можно! Понятно, что действующие артефакты древних по этим направлениям самые востребованные, а значит и дорогие, но надо же и меру знать! Интересно, а где-нибудь, пусть в музейных запасниках, существуют инопланетные унитазы, или все древние инопланетяне, как сказочные принцессы, какали исключительно радугой?

— Уверяю вас, в этот раз точно все натуральное! — Добытчик, похоже, на столь явно выраженное патроном недоверие всерьез обиделся. — Вот, посмотрите, при нажатии на этот вот рычажок, появляется голографическое меню на языке торов. — И он, в качестве доказательства, действительно, взял, да и нажал на этот самый рычажок.

— Квон, ты сдурел! А если бы это оказался тумблер самоуничтожения? — Виконт Яр чуть дар речи не потерял от такого непрофессионализма. Хотя, да, повисшие в пространстве пиктограммы вымершего бессчетные эпохи назад языка выглядели крайне завораживающе.

— Не волнуйтесь, мой лорд, тот пилот мне этот фокус еще при продаже продемонстрировал. Как видите, я стою перед вами, живой и здоровый.

— Ладно. Считай, выкрутился. Деньги за доставленный товар я тебе перевел. Можешь быть свободен. — Аристократ внезапно утратил всякий интерес к разговору, увлекшись расшифровкой пылающих в воздухе символов. Все же, язык торов, кроме, быть может, греев, среди младших рас никто толком и не знает. Так, на уровне «моя твоя мала-мала понимай».

А хитроумный поставщик артефактов, кликнув своих помощников, моментально поспешил на выход. Может, с точки зрения исследователей древней аппаратуры это и не профессионально, вот так, без соответствующих знаний, включать неизвестные приборы, но зато прижимистый и въедливый сюзерен сразу же деньги за доставленные артефакты перечислил, а не разбирался и не придирался по каждому пустяку. Тем более что в происхождении нескольких привезенных им диковин Квон и сам не слишком уверен был.

Глава 1

«Ох, что ж я маленьким не сдох!», — Была первая моя мысль, когда я в какое-то мгновение внезапно пришел в себя. Кое-как отыскал в себе силы приподнять немилосердно раскалывающуюся и кружащуюся голову, чтобы хоть как-то осмотреться. На удивление, несмотря на свое крайне нехорошее самочувствие, о том, что должна была состояться переноска моего сознания, я помнил очень отчетливо. Странно только, что на том конце устройства, способного передавать во времени и пространстве человеческие сознания, меня вообще никто не встречает.

Хм, а как-то странно здесь, в далеком будущем! Комната, причем довольно большая, словно зал музея, сплошь заставлена какой-то техникой. Кое-где даже поясняющие таблички виднеются. Причем, техника, на первый взгляд, не действующая, а словно притащенная откуда-нибудь… нет, не со свалки, все же сохранность тут как-то повыше ощущается, скорее из склада-запасника всякой рухляди, по каким-то причинам внезапно ставшей ненужной, но вовремя не выброшенной. Впрочем, этот ксенолог… Ар Сорб, кажется, говорил про то, что все это использованное им инопланетное оборудование обнаружено на яхте очень древнего богача. Может, это, по меркам того богача, как раз такая кладовка для «метел» и есть. — Я ощутимо криво ухмыльнулся своим мыслям, моя многострадальная голова продолжала все так же дико болеть. При этом мое сознание упорно не покидала мысль, что я внезапно забыл и никак не могу вспомнить что-то очень важное. Интересно, что?

Я перевел взгляд чуть в сторону. А вот, очевидно, и та самая штуковина, доставившая мое сознание в мир будущего. Но, все же, почему меня никто не встречает?…А впрочем, это даже хорошо, что пока нет посторонних, можно хотя бы чуть-чуть поглазеть на загадочный инопланетный прибор.

Хм, что-то очень знакомое! И надпись, повисшая в воздухе прямо над транслятором сознания… тоже знакомая… «Перенос сознания завершен с дефектами. Для ликвидации возможных повреждений ментальных структур сгенерирован ментальный симбионт-помощник». Вот, спрашивается, что же тут не так?

И тут-то все и случилось! В моих мозгах словно какое-то информационное цунами в четыре этажа накатило: совершенно внезапно вдруг все вспомнилось! Точнее, как вспомнилось? Получил доступ сразу к трем дополнительным пластам памяти. Причем, это помимо моей собственной. Хорошо еще, что вместе с ними еще и трех дополнительных сознаний не получил. Или… все же получил?

Прежде всего, в моей голове вдруг начала настойчиво стучаться мысль: «Проклятый Квон! Это из-за его „совершенно безопасного“ переключения тумблеров на древнем, никому не известном приборе, со мной приключилась такая катавасия»! Одновременно меня переполняло знание, что именно за это вот действие неизвестного мне Квона я должен быть особо благодарен, иначе так бы и пребывал еще сознанием внутри транслятора неведомую прорву тысячелетий. Ну, а поверх этого наслоения нескольких одновременных потоков сознаний дополнительно еще и некий непонятный и какой-то механический что ли ментальный не то отчет, не то команда к действию подоспел: «Нештатная ситуация. Для приведения мыслительных процессов в норму требуется перезагрузка сознания».

И внезапно все погасло!

Очнулся я от того, что меня кто-то очень энергично потряхивал:

— Ваша милость, что с вами? Ваша милость, господин виконт, очнитесь. Ваша милость….

— Все в порядке Хуго, — остановил я своего секретаря, молодого и очень услужливого и сообразительного выпускника высшей Корварской школы управления, принятого мной на эту должность в прошлом году. — Не надо меня трясти и вызывать медиков тоже не надо. Подумаешь, древняя рухлядь слегка разрядом шарахнула. Не убила же. Сейчас еще посижу минутку, переведу дух и непременно встану.

Может, не через минутку, но вскоре я, в самом деле, поднялся на ноги и, не обращая внимания на выставленные в этой комнате уже знакомые мне инопланетные артефакты, поспешил на выход. Я, конечно, аристократ не из последних, второй наследник своего отца и все такое, но если я опоздаю сегодня вечером на устраиваемый моей мамой прием, меня могут ожидать весьма неприятные бедствия с последствиями. Во всяком случае, головомойка с неоднократными язвительными замечаниями в дальнейшем будут гарантированно обеспечены.

На прием я, конечно же, не опоздал. Если у тебя имеется целая толпа слуг, следящих за готовностью твоей одежды, покупающих вместо тебя подарки, чтобы ты их вовремя подарил, если у тебя есть скоростной глайдер, в конце концов, опоздать куда-либо вообще делается довольно проблематично.

Вошел в родительский дворец, замер на мгновение, дождался, когда старый Мак Ги, который в мою бытность еще малышом качал меня на коленке, разулыбается мне, жестом приглашая проходить дальше, вглубь анфилады богато изукрашенных помещений. А дальше я вручил своей сестренке, являющейся сегодня истинной виновницей торжества, свой подарок, ожерелье, выполненное из звездных самоцветов. В принципе, не очень оригинальный подарок, выделяющийся разве что своей ценой. За цену этой древней светящейся фиговины, производства греев, можно было бы, наверное, неплохой крейсер приобрести. Не новый, конечно, но еще вполне боеспособный. Впрочем, потраченных из семейного бюджета денег не жаль, маркизы мы очень даже не бедные, да и, в конце концов, это ожерелье все равно останется в нашем роду, став еще одной семейной реликвией.

Сестренка, кстати, подарку реально порадовалась. Мигом нацепила его себе на шею взамен обычного бриллиантового колье, передав снятое ей прежнее украшение специально приглашенному для этого мажордому. Ну, еще бы, эти звездные самоцветы не только еле заметно светятся, но еще и согревают свою обладательницу… словно во дворце правителя четырех планет вообще, в принципе, возможно замерзнуть.

Несмотря на приязнь, царившую в наших с Лианой отношениях, долго позволить себе наслаждаться ее обществом я не мог. Говорю же, у нее сегодня первый в ее жизни официальный бал, ей совсем недавно семнадцать исполнилось, придется ей всю первую часть приема, до самого бала, общаться с прибывающими гостями. Традиции, однако!

Ну, а я до все того же бала, который должен был начаться во второй половине вечера, был совершенно свободен, потому отправился на открытую, очень просторную террасу. Там, среди многочисленных цветущих деревцев в вазонах, возле расставленных в живописном беспорядке столов, уставленных всякой мелкой, на один укус, закуской обычно вся приглашенная к нам, во дворец, молодежь и собиралась.

— Яр! Привет! — Встретили меня радостными возгласами мои примерные, плюс-минус десяток лет, ровесники, дети непосредственно вассальных моему отцу аристократов. — Не надумал еще жениться? А то у нас тут есть несколько кандидатур на примете. — И довольный гогот в несколько мужских глоток. Похоже, извечная пикировка между немного уже принявшими на грудь парнями и женской частью молодежного общества оказалась в самом разгаре.

— Ли, что я тебе плохого сделал, что ты мне желаешь таких мучений? — Отшутился я в ответ на реплику одного из парней, с которым в последние год — два поддерживал приятельские отношения, замечая, как недовольно скривились на мои слова некоторые симпатичные мордашки. Собственно, для того эту фразу и произносил, чтобы хоть немного эти инстинктивные охотничьи устремления в мой адрес пригасить.

Дальше пошли всевозможные разговоры, частью мне не очень интересные. Никогда не любил сплетни типа, «кто, где, кого и прочие подробности». Но и интересных тем под бокальчик элитного спиртного тоже поднимали немало. Та же политика, все же здесь собравшиеся практически все из числа владетельной аристократии, у них это, можно сказать, одно из фамильных занятий. К примеру, наши соседи из маркизата Мифино совсем распоясались. Прикормленные ими пираты уже второго торговца за этот месяц ограбили.

— А Лука Серебра нынче что-то не видно, — вдруг высказался Ли Орбело, мой нынешний приятель и третий сын барона Орбело, по совместительству, одного из наших непосредственных соседей по космосу. При наличии двух старших наследников и очень развитой медицины, Ли власть над баронством его папочки в принципе не светила, поэтому на то, что он, большей частью, не сидел у себя в родном баронстве, а обитал у нас, на столичном Эребусе, вся его родня смотрела сквозь пальцы.

Кстати да, сынуля нашего казначея, с его говорящей «драгоценной» фамилией что-то сегодня, в самом деле, отсутствует. Как нет сегодня с нами и двух сестричек Себ, тоже известных любительниц благородных увеселений. И то, что у их отца, командира космического патруля, настали горячие деньки, вряд ли может служить тому достойным обоснованием. Прежде эти развязные девицы ни одного из подобных увеселений не пропускали. Даже странно немного, не зря Ли на это внимание обратил.

Девчонки, меж тем, желая потролить кавалеров, слишком увлекшихся, по их мнению, политикой, преувеличенно восторженно защебетали об открывшейся накануне выставке-продаже имперской моды. Вот уж точно, тема рюшей, фижм и воланов в сочетании с тремя десятками названий оттенков розового, — это смерть всему мужскому! Страшнее только если придется сопровождать туда одну из этих прелестниц лично. Б-р-р! Еще и поэтому я так сопротивляюсь всем попыткам родственников меня оженить.

Чтобы хоть чуть-чуть отвлечься от совершенно мне не интересных разговоров об особенностях имперской моды, я подхватил с подноса у приблизившегося ко мне официанта бокал с сицианским и чуток отпил.

«Отравление средней тяжести, начаты процессы детоксикации», — внезапно ударило по мозгам сообщение моего тайного симбионта, как только что выяснилось, являющегося по совместительству еще и моим ангелом-хранителем. Поняв, что, а точнее кто, послужил первопричиной такого сообщения, я метнулся вслед официанту, да где там, он уже со всеми прочими смешался, тут же не один десяток их шныряет, в своих форменных костюмах они для посторонних вообще неотличимы один от другого.

И тут внезапно меня словно пыльным мешком по голове торкнуло: сам по себе я, на фоне отца и старшего брата, являющегося главным наследником нашего маркизата, вообще невелика птичка. Идея меня ликвидировать у злоумышленников может появиться только в случае покушения на всех мужчин нашего семейства одновременно.

— Отец, опасность! — Сообщил я в ком, скомандовав ему осуществить экстренный вызов моего родителя. — На меня только что было совершено покушение. Прогнозирую возможность нападения на вас с братом. — Хе-хе, а вот такому построению моей фразы никто точно не удивится. Мой ученый склад ума и соответствующие словесные обороты уже давно являются объектами шуток для всей нашей родни.

— Принял, активирую особый код для службы безопасности. С тобой все в порядке? — Донесся из кома голос родителя. Он даже ни на секунду не усомнился в обоснованности моего сообщения.

— В порядке, — отозвался я, наблюдая, как незаметно, но очень целеустремленно сотрудники службы безопасности начинают перекрывать проходы в главный зал предстоящего торжества. Несомненно, и в самом зале в этот момент началась экстренная эвакуация членов правящей фамилии.

И все же, все эти меры совсем чуть-чуть, но, кажется, запоздали. Да и не ожидал никто, что при всем совершенстве охранных систем кто-то из приближенных к маркизу людей умудрится пронести в тронный зал такой заряд взрывчатки.

Мощный взрыв, полыхнувший изумрудно зеленой вспышкой, похоже, не только разнес в пыль отцовский трон, на котором он собирался наслаждаться лицезрением первого бала своей дочери, и раскидал по сторонам исковерканные тела людей, оказавшихся поблизости, но и оказался достаточно силен, чтобы в зале начали рушиться стены и потолок.

«Черт, боритовая взрывчатка!», — промелькнула мысль (зеленый цвет пламени взрыва можно и подделать, но вряд ли кто-то этим заморачивался), влекущая за собой другую: просто какие-нибудь р-революционеры, двинутые на замшелых идеях социальной справедливости тут точно не при чем. У них просто-напросто не хватит ни средств, ни влияния, чтобы закупить у греев эту необычайно мощную адскую смесь. Ну, или подсуетилась спецслужба какого-нибудь серьезного государства, выступив в этой ситуации спонсором. Греи, торговцы до мозга костей,по дешевке бы ее точно не продали. Заодно и у нашей практически профукавшей покушение службы безопасности сразу появилась замечательная отмазка: боритовая взрывчатка настолько мощная, что для того, чтобы подорвать приемный зал нашего дворца, ее понадобилось всего несколько граммов. И, кстати, вряд ли хоть один из здешних сканеров вообще смог бы ее уловить.

Я как раз, с каждой секундой нервничая все сильнее, пытался снова связаться с родителем, чтобы выяснить, удалось ли им спастись, когда на подступах к террасе, с которой мы так и не успели уйти, послышались испуганные крики людей и булькающие звуки выстрелов из боевых бластеров. Среди собравшихся вокруг нас моментально началась паника. Не скрою, запаниковал и я. Тут от нас до места боестолкновения по-любому не более сотни метров, заточенный на скорость боевой модификант эту сотню за три-четыре секунды может промчаться, и чем мне тогда прикажете обороняться? У меня здесь даже вилки нет.

Ситуацию с отсутствующим оружием «выправил» очередной официант. Ну, тут же вечеринка аристократов, молодые люди в форменных костюмах на момент нападения по всему залу со своими подносами шныряли. А некоторые, особо «тяжеловооруженные», так перемещались даже не с подносиками, на которые размещалось от силы десяток-другой бокалов, а с настоящими роботизированными самоходными комплексами, задрапированными белоснежными скатертями под этакие цилиндрические тумбочки, до краев заполненные всякими деликатесами. Вот один из этих погонщиков роботов меня и выручил.