Звездная Кровь-6. Тинг

Кроме того, наши Восходящие получили новые боевые Руны в свои Скрижали. Вероника подобрала немало Рун с тел своей погибшей свиты и других Восходящих и имела возможность усилить своих друзей. Динамит стал обладателем «Сокрушающего Крика» — серебряной Руны, благодаря которой погибший Крик получил свое имя, — «Громовой Волны» и защитной «Сферы Льда», а Фьюри — более десятка разнообразных Заклинаний, Предметов и Умений, самыми примечательными из которых были «Ледяные Иглы», «Бесшумный Шаг» и «Ослепление».

Глядя, как они осваивают новые Руны, я неожиданно поймал себя на мысли, что Восходящие напоминают древних волшебников или супергероев из старых земных новелл. Невероятно развитая технология неотличима от магии, и колонисты-новички были тому живым примером, в их глазах я видел одновременно страх и восхищение. Голос тихо ворчал в голове, что не так он представлял предтечей Народа Кел из небесного ковчега, но легендарное прошлое всегда кажется величественным, хотя оно творилось руками и умами точно таких же людей, как мы…

Если прикинуть, все выходило не так уж плохо. На тинг обычно приходила небольшая группа от каждого Народа — рикс, его ближнее копье и те молодые воины, что должны стать Восходящими в Храме Вечности.

У Трейва, Мрака и Говорящей не так много лояльных людей — один знаменосец, скорее всего, Серена Лафайет, наверняка останется во фригольде, значит, с ними пойдет только молодежь за стигматами… но фишка в том, что вся касса Звездных Монет и обменных гвоздей — у Вероники. Конечно, у противников тоже что-то есть в запасе, но вряд ли они успели скрыть много. Поэтому не стоит ждать, что земляне приведут много новичков. Скорее всего, только свиту Мрака — на его месте я бы попытался в первую очередь усилить наиболее верных, а затем дать им свои копья.

У нас же, пусть даже обо мне почти никто не знает, — четверо Восходящих, два серебра и две хороших бронзы. Причем двое из них — бессмертные Истинные, детища проекта «Аврора», и еще один — с голосом Истинного в голове. Динамит, при всем уважении к командиру, сейчас был слабейшим звеном нашей группы, хотя сам наверняка был уверен в обратном.

А затем мы выступили.

Если взглянуть на карту Круга, повернув его так, чтобы фригольд Небо стал южной точкой, то Шторм находился далеко на северо-востоке, прямо посреди большого белого пятна. Южнее нас — владения Народа Реки, восточнее и севернее — обширные древние леса, которые считали своими сородичи погибшего Лохмача, а кратчайший путь к Древу лежал через отрог горного массива, однако мы не знали, проходимы ли вообще те места.

Поэтому маршрут был выбран следующий — по известной, разведанной старой дороге к Стреле, а затем — к ферме Эйрика. Там — попробовать забрать и восстановить «Грифон», а затем — в пределах досягаемости у нас весь Круг, можно сразу лететь к Древу, можно навестить союзников…

Вот только этот чертов небесный знак. Никто из землян не знал, что он означает.

Я выяснил, что предыдущий цикл, тот, в котором я появился, прошел под знаком Быстрой Воды. Ничего особенного, кроме того, что он аномально ускорил течение рек и всяческих водяных потоков, конкретно в нашем Круге это привело к изменению русел и слиянию некоторых озер. На жизни земной колонии это практически не отразилось, разве что в горах появилось несколько новых источников, а вот Люди Реки испытывали явное неудобство, их ареал и охотничьи угодья серьезно изменились. Впрочем, проблемы искупались плюсами — в водоемах в этот сезон расцвел редчайший вид Всеведущего Лотоса, а размножившиеся водные спириты щедро делились с охотниками Звездной Кровью.

Ребята также постоянно вспоминали цикл Сухих Гроз, когда начались странные явления с бьющими с небес молниями — во фригольде несколько раз вспыхивали пожары и погибло несколько людей, а также сезон Безумия, когда ваал охватил множество домашних животных. Был еще знак Перевернутых Гор, который запомнился сокрушительными подземными толчками, меняющими геоморфологический ландшафт. Но знаки не всегда были плохими — Вероника рассказала, что родила своих детей под знаком Целующихся Близнецов, когда все женщины приносили минимум двойню, а Грохот — о сезоне Алого Гона, когда у людей резко усилилось, хм, сексуальное влечение. Судя по эффектам, знаки выступали в роли инструмента массовой регуляции — например, когда резко нужно увеличить население или, наоборот, сократить его. Этакий инструмент бога, очень страшная штука, если задуматься. Белый Дьявол по этому поводу заявил мне следующее:

— Небесный календарь служит великой цели, ибо Восхождение не может продолжаться в застывшем мире. Изменения приносят испытания, а испытания делают Восходящих сильнее. Во времена, когда разделяющие щиты еще не пали, октагоны могли выбирать свой круг сезонов, но с приходом тьмы он стал един. То немногое, что осталось от чудес Искуснейшего и Творящей…

А по поводу Дикой Охоты он выразился так:

— Это плохой знак, хейр. Во время Дикой Охоты происходит много событий, но среди них мало блага для разумных, ибо Охота — испытание хаоса, призванное проверить Восходящих на прочность. Старые твари Звездной Крови просыпаются и начинают охоту, пожирая всех на своем пути, а те, что не спали, сбиваются в стаи и нападают на разумных куда смелее, чем в иные сезоны. Но самое главное: Древняя Охота, великая небесная Руна, вновь кружится по Единству. Она забирает всех, кто попадется на ее пути… и в прежние времена небесные господа любили охотиться на Восходящих Единства, накинув ее личину.

Тогда я не придал большого значения его словам.

Но нам пришлось узнать, что означает знак Дикой Охоты, и очень скоро.

Глава 2

Мы покинули Убежище (так я мысленно называл оплот изгоев) ранним утром. Там осталось двадцать шесть человек, по большей части — новые земные колонисты, среди которых нашлось несколько ценных специалистов. Хорошее пополнение для фригольда, если получится вернуться туда. Старшим назначили Доу Вэя, а парочку самых смышленых новичков оставили у него на подхвате. Вероника посчитала, что ее ставленники справятся — с изгоями покончено, убежище находилось в безопасном месте, куда совсем непросто попасть, оружия и припасов тоже хватало с лихвой, да и окружающие районы выжившие хорошо изучили. Правда, я знал, что мисс Максвелл приказала покинуть Убежище и двигаться к фригольду, если она не вернется после окончания тинга. Что ж, вполне разумно, люди в любом случае должны выжить, кто бы ни одержал верх в разборках лидеров.

Но мы вернемся, по-другому просто быть не может.

Дорога до окраин Шторма вышла простой — маршрут давно разведан, мы двигались быстро, избегая опасных мест и обходя препятствия. Все-таки не так страшен черт, как его малюют. Да — Бесконечные Шторма и аномальные зоны, да — бродячие боевые Руны, да — много опасных тварей, облюбовавших проклятые развалины, но даже здесь можно выжить. Белый Дьявол ворчал, что мы не обошли и десятой доли того, что стоило посетить в поисках Звездной Крови, однако и он понимал, что на тинге не будут ждать опоздавших.

— Тинг это не просто сбор Народов, Сигурд, — тихо говорила мне Вероника, когда мы ехали в голове отряда. — Это совет свободных Восходящих Круга. Там, под оком Наблюдателя, решаются вопросы жизни и смерти. От Народа Земли приду говорить я. Если Трейв захочет получить Титул рикса, он будет вынужден оспорить его. Посмотрим, чья Слава окажется выше…

— Раз так важна Слава… Получается, мэм, наши выборы не имеют никакого значения? — задал я давно мучивший вопрос.

— Имеют. Когда Народ избирает нового рикса на малом тинге (а это как раз наш случай), победивший получает много Славы, — чуть улыбнулась Вероника. — А проигравший, наоборот, теряет ее. Слава — это сложный, комплексный показатель ценности Восходящего, который зависит от многих параметров. От известности, уважения людей, поступков, событий, в которых ты принимаешь участие… От выполнения заданий Наблюдателя, от побед и поражений Народа, если ты вождь. Чаще всего рикс — обладатель наибольшей Славы, но не всегда. Бывает по-разному, это особый Титул, который подходит далеко не всем. Так вот, обычно Народ так или иначе решает вопрос между претендентами на малом тинге, и на большой приходит уже избранный Народом рикс. Но так тоже бывает далеко не всегда, Сигурд…

— А как бывает?

— По-разному. В нашей ситуации выборы провели за моей спиной, посчитав мертвой. Значит, я могу потребовать справедливости. Если Трейв захочет забрать Титул, ему придется бросить вызов или отступить, — хищно усмехнулась Вероника. — Мы не позволим им отступить.

— Как именно?

— Тс-сс, Сигурд. Не стоит вести такие разговоры раньше времени, можно спугнуть удачу, — мисс Максвелл снова улыбнулась. — Я расскажу, но не здесь и не сейчас.

Замысел Вероники Максвелл был прост и изящен. Она собиралась устранить новую верхушку фригольда одним махом — точно так же, как Мрак и Говорящая сделали это с ней самой и ее людьми. Но только сделать это согласно законам и обычаям Круга, уничтожить их публично и открыто, на глазах у других Народов, чтобы навсегда закрыть этот вопрос. В таком случае у фригольдеров, оставшихся в колонии, просто не останется выбора, а самое главное — не будет тех, кто может возглавить мятеж.

Что будет дальше, не имеет большого значения. Гораздо важнее для меня лично — как ко всему этому отнесется моя Травинка? Да, она сбежала вместе с моим копьем — но Говорящая и Мрак ее кровные родственники, ее семья, а это далеко не шутка. Поэтому я с нетерпением ждал нашей встречи, надеясь только, что Эйрик сдержал свое слово и девушку не отправили обратно во фригольд.

Изломанные шпили Шторма постепенно сменились густым инопланетным лесом. Я уже привык к сине-зеленой листве и переплетенным стволам древесных исполинов, глаз не резали паутинные кроны тающих деревьев и огромные, острые как бритва пурпурные листья кинжальника. Благодаря Травинке я знал, что из твердых, похожих на черные чешуйчатые яйца шишек деодаров колонисты добывают полимер, не уступающий альфа-пластику, а пузатые бочки фонтанников хранят целебную воду, собирая и перерабатывая влагу. И многое другое — Единство было чудесным миром, где специально сконструированные образцы флоры и фауны успешно заменяли многие земные технологии. Да, чудесным — но при этом невероятно опасным, особенно для новичков…

По дороге я раздумывал о наградной Руне Наблюдателя. В запасе было серебро, полученное за тысячу убитых Червей. Белый Дьявол говорил, что нам стоит взять Руну-Домен — вдруг выпадет ключик в интересное место, но я сильно подозревал, что Домен выгоден в первую очередь ему. Мне же в ближайшее время прыгать по серебряным Доменам не с руки, да и две предыдущих попытки не внушали оптимизма — в Серебряном Замке и Храме Первого Шага вполне могли остаться мои косточки.

Набор Рун в моей Скрижали был велик и разнообразен, но я не мог полноценно применять их, сохраняя инкогнито. Заклинания, Предметы, Существа — все это прекрасно, вот только мне позарез требовалось что-то, чем можно воспользоваться здесь и сейчас. Желательно — мощный пассивный Навык, который незаметно для окружающих усилит меня. Но серебряный Навык требует серебряных Атрибутов…

Чем дальше я размышлял, тем больше мне нравилась идея с Руной-Умением. Их мне попадалось не так много, но все оказались крайне ценными — начиная от Чуткого Уха и заканчивая Биолокацией. Пусть Умения базировались на возможностях организма, зато они действовали всегда, а зачастую и вовсе были пассивными, и, что самое главное, их проще всего превратить в собственный Навык. Что я уже успешно проделывал дважды, обзаведясь Суперслухом и Ночным Зрением — гораздо более удобным, чем земные приборы ночного видения. А Навыки, в свою очередь, можно развивать… К тому же Руна должна быть из сектора Червей, а я убил их больше тысячи и почти не находил Умений — значит, серебряные Навыки Червей — редкая и потенциально полезная штука! Как тот Гипнотизм с Матки, что уже превратился в жутковатое Ментальное Доминирование…

Решено — Руна-Умение! Домен возьмем в другой раз, вселенцу придется немного потерпеть…

Колесо фортуны Наблюдателя выдало мне три следующих варианта:

Кислотная Жидкость

Руна-Умение

Качество: серебро

Активация: 12 капель Звездной Крови

Наделяет способностью выделять разъедающую органическую кислоту.

Внимание: ее воздействие распространяется в том числе на ваше собственное тело. Применяйте с осторожностью.

Время действия: 10 минут

Время перезарядки: 144 минуты

Экстремальная Терморегуляция

Руна-Умение

Качество: серебро

Активация: 12 капель Звездной Крови

Наделяет способностью переносить экстремальные температурные условия.

Время действия: 144 минуты

Время перезарядки: 1 древодень

Шепот Червей

Руна-Умение

Качество: серебро

Активация: 12 капель Звездной Крови

Наделяет способностью воспринимать, понимать и воспроизводить ментально-феромонные команды, используемые Червями.

Время действия: 30 минут

Время перезарядки: 1 древодень

Ого! Кислотную Жидкость я сразу забраковал — неприятное Умение, непонятно, откуда еще будет выделяться эта сама «органическая кислота», к тому же у меня имелся аналог — Пылающие Руки, а вот Терморегуляция показалась очень интересным вариантом. Черви обитали в темных зонах, где царствовала тьма и ледяной холод, и способность обходиться без скафа в подобных местах может здорово выручить, к тому же Умение явно опиралось на уже открытый атрибут Стихийности — следовательно, должно было работать на высоком уровне. Но мои мечты (впрочем, как и всегда) прервал вселенец:

— Незримый улыбается нам, хейр. Шепот Червей — это очень редкое Умение, которым обладают лишь Наездники… Такой дар выпадает лишь единожды, и, клянусь Кровью моих Братьев, Наблюдатель преподнес его нам, потому что ты уже имеешь Гипнотизм и Феромоны с Матери этого отродья. Сочетая эти Руны, мы сможем управлять низшими Червями!

Я понял. Низшие имаго Червей — рабочие особи, скауты и воины Гнезда — подчинялись Матери, которая направляла их ментально-феромонными командами. Руна Шепота Червей была его расшифровкой, неким языком Червей, с его помощью я сам мог создавать нечто подобное, не просто устанавливая привлекающую этих тварей феромонную метку, но отдавая им четкие указания. Это выглядело страшновато, но представляло невероятную перспективу на будущее! Добивая меня, голос прошептал:

— Я скажу больше, хейр, хоть ты пока не поймешь… Превратив Умение в Навык и развив его до золота, ты сможешь управлять Проклятыми Рунами и слышать древний шепот Великих Червей…

Пожалуй, ради такого редкого Умения Терморегуляцией стоило пожертвовать. Я выбрал Руну Шепота Червей, и в моей Скрижали блеснул серебром еще один глиф. Пусть прямо сейчас он бесполезен — но мы наверняка еще столкнемся с Червями, и тогда я проверю это Умение на практике.

К вечеру мы вышли на старую дорогу Кел — ту самую, что привела рейд в разрушенный город. Маленький отряд двигается быстро, по остаткам тракта нам оставалось достичь Бурной, пересечь ее — и воспользоваться Стрелой на горном уступе, который уже можно было разглядеть невооруженным взглядом. Знакомые места: именно здесь, километрах в пятидесяти-семидесяти к юго-востоку, упала моя капсула, а где-то там, за розовой горной грядой, чьи очертания можно различить в сумерках над лесом, — озеро и островок, где мы познакомились с Кышем.

Зверек тоже чуял знакомые места, но вел себя немного странно: на привалах настороженно озирался и не отходил далеко, хотя обожал охотиться на насекомых в лесных зарослях. И ближе к ночи, когда мы услышали хохочущую перекличку, я понял почему.

— Волкеры! — предупредил Динамит. — Странно, обычно они гораздо тише… Взбесились, что ли? Может, ваал?

Жаль, что с нами больше не было Лохмача, непревзойденного охотника и следопыта. Он бы сразу подметил странность в поведении волкеров — хищных падальщиков, обитавших в здешних лесах. Названные так за некое сходство с земными волками, но опасные лишь для мелкой дичи, обычно они не представляли угрозы для вооруженных людей, однако с наступлением сумерек хохочущий лай начал раздавался то справа, то слева от нашего отряда, постоянно приближаясь.

Стая волкеров явно преследовала нас. Меланхоличные тауро начали беспокоиться, а когда гибкие тени замелькали в зарослях по обеим сторонам старой дороги, а самый смелый попытался схватить заводного быка за ногу, стало ясно — просто так они не отвяжутся!

— Мэм, с ними что-то странное! — крикнул Динамит Веронике. — Придется подстрелить парочку!

Он явно рассчитывал отогнать стаю, несколько раз полоснув из «Суворова» по кустам, и в обычных обстоятельствах этого было бы достаточно, но сейчас ни один, ни два убитых волкера не остановили стаю. Более того, несколько хохочущих тварей (со стороны больше всего они напоминали помесь гиен и лохматых койотов) выбежали на дорогу, пугая тауро, а один бесстрашно прыгнул на Иня, но промахнулся и тут же завизжал в пыли под копытами следующих животных.

Никто не ожидал, что волкеры так обнаглеют, поэтому пару минут мы беспорядочно отстреливались на ходу, растоптав и прикончив несколько тварей. Видя, что волкеры не успокаиваются, Динамит приказал согнать тауро в кучу, покинуть седла и занять круговую оборону, однако тут в дело вступила Вероника.

— В стороны! — крикнула она. — Не стреляйте и не высовывайтесь!

Из ее Скрижали вылетела Руна, материализовавшись огромным оранжевым кархом — я никогда не видел таких здоровенных! Дикий Карх, бронзовая Руна-Существо, явно хищная и плотоядная, рванулся в заросли, и хохочущий лай волкеров тут же сменился жалобным визгом. Выпущенная риксом Руна-Существо устроила настоящее сафари, вылавливая, перекусывая и проглатывая агрессивных тварей одну за другой. Охотники превратились в жертв! Вероника предупредила нас, чтобы держались подальше и не высовывались, так как Дикий Карх совершенно не различает друзей и врагов и вполне может наброситься на нас самих.

Так бы, наверное, и произошло — через некоторое время Существо, устроив переполох и разогнав волкеров, уверенно направилось к нам, но Вероника тут же «выключила» Руну. К счастью, ее карх перебил и напугал достаточно тварей, чтобы выжившие в панике сбежали прочь. Это означало, что мы имеем дело не с ваалом — иначе волкеры атаковали бы до последнего, а со стаей, вдруг решившей устроить охоту на двуногую дичь.

Дикая Охота началась! Белый Дьявол сказал, что звери будут сбиваться в стаи и атаковать путников — так и произошло, и похоже, что мы пока отделались малой кровью. Говорить что-то товарищам я не стал, да и не имело это смысла — они сами видели, что происходит нечто странное даже для Единства.

Проехав еще немного, мы разбили лагерь для ночного привала. Динамит приказал дежурить попарно — и не ошибся: я дважды просыпался от звука выстрелов. С утра мы насчитали в окрестностях стоянки десять мертвых волкеров. Небольшое утешение — они подарили ребятам несколько капель Звездной Крови и парочку мусорных Рун.

— Ничего не понимаю, — озабоченно бормотал Динамит, рассматривая добычу. — Это точно не ваал… но я не припомню, чтобы они сами нападали на людей!

— Обнаглели, на! — согласился Грохот, а вот Вероника была озабочена другим вопросом:

— Дмитрий, мы подняли шум на всю округу. Теперь все знают, что мы здесь! Смотрите в оба!

Да, это было нехорошо — слухачи из числа Восходящих могли уловить выстрелы, а мы находились в запретных и диких местах, откуда вела всего одна Стрела. Если бы я захотел перехватить нас, устроил бы засаду именно там, на горной дороге, и потому подспудно опасался такого варианта.

Помня о вечернем инциденте, мы двигались быстро, не устраивая привалов, и к полудню достигли Бурной. Клокочущий поток ревел в каменистом русле, низвергаясь с многочисленных порогов. Бродов, которые могли бы преодолеть тауро, тут было немного — и через час мы вышли к той самой переправе, где копье Гая Флоу приняло бой с Людьми Реки.

И уже на подходе я почувствовал неладное. Суперслух молчал, но Обнаружение Энергии позволило ощутить в темной глубине рядом с бродом… нечто странное. Там что-то было, что-то, содержащее Звездную Кровь. Я не видел, не мог видеть, что именно, но чуял эту странность, как человек чует необычный запах в полной темноте. Упругая сила, дрожащий клубок, готовый мгновенно разжаться…

— Мэм, — тихо прошептал я, приблизившись к Веронике.

— Что, Сигурд?

— Там кто-то есть. В воде.

Мисс Максвелл, к счастью, прислушалась мгновенно. Она открыла Скрижаль и активировала какую-то Руну — на себя, взглянула на переправу, и я увидел, как ее губы растянулись в неприятной, злой улыбке. Она подняла руку, останавливая отряд и сказала:

— Спешиваемся. Может, оно и к лучшему, не придется их искать…

— Вы о чем, мисс Максвелл? — удивился Динамит, но она лишь предупредила:

— Приготовьтесь, но за оружие хватайтесь, если только меня будут сразу убивать…

Глаза Вероники засветились Звездной Кровью, а несколько Рун, вылетевших из ее Скрижали, окружили ее фигуру видимым только Восходящим ореолом. Затем, ничего не объясняя, она покинула седло, сделала несколько шагов, спускаясь к броду, и громко крикнула на Едином Языке, обращаясь в пустоту:

— Эно! Онси, антариос!

«Выходите, Восходящие!» — примерно так это звучало бы на глобише.

Через несколько секунд вода Бурной вскипела, выпуская множество фигур, и я (да и не только я) непроизвольно потянулся к оружию, но Вероника снова резко подняла руку, призывая не двигаться.

Первыми на берегу появились трое. Под ними бились скользкие черные твари, но стоило им шагнуть на сухую землю, речные чудовища расползлись в глубине охапкой чернильных водорослей, а я хорошо разглядел пришельцев.

Впереди — огромный полуобнаженный старик. Мощный, как Майкл, и монументальный, как Эйрик, весь с головы до ног покрытый рисунком мелкой рыбьей чешуи и рунными татуировками. Голый череп охвачен обручем из голубого металла, серебристая борода крупными завитками падала на мускулистую грудь. Он внушал уважение — настоящий варвар, чья свирепая харизма лидера била на десять шагов вперед.

Серебряный Восходящий. И далеко не простой!

Аурвак Владыка Чешуи

Восходящий. Народ Реки, клан Мертвой Рыбы

Титул: рикс