Перерождение темного архимага IV. Повелитель тьмы

— Надо сдержать их! — крикнул Орлов. — Они бегут прямо к воротам. Они прорвутся в лагерь!

— Спокойно! Сдержим, — ответил я.

Клин монстров нёсся прямо на нас. Мчались они быстро, глубокий снег не стал для них помехой. Оставалось шагов сто, когда Орлов ударил огненными вихрями. Я хотел подпустить клин поближе, но раз уж лейтенант вступил в бой, придётся тоже поторопиться. Вместе с пламенем во врага полетели лезвия и небольшие тёмные копья.

Добрались до нас только пастырь и два беллатора второй стадии, да и у тех кожа буквально пузырилась от высокой температуры. Оставалось удивляться, как они могли при этом продолжать свой бессмысленный бег.

Я как раз сформировал копьё помощнее и метнул в пастыря. Часть его туши сразу же рассыпалась пеплом. Ездовая бестия с расплавленной кожей, сквозь которую виднелись сероватые кости скелета, налетела на меня и была добита ударом кулака. Я при этом не удержался на ногах и шлёпнулся в снег.

Поднялся. Рядом никого не оказалось, кроме лейтенанта и нескольких дохлых монстров. Слева тенебрисы продолжали рваться к валу, но было их уже не так много, и они быстро ложились под пулемётным огнём и магическими ударами.

Я огляделся. Работы мне предстояло полно. Сотни две существ валялись по всему полю до самого леса. Решив не ждать приказа, я стал поглощать остатки силы ближайших тварей, а Орлов отправился в крепость.

Когда я вернулся в лагерь, было уже темно. На валу горели прожекторы. Одни освещали поле, другие своими длинными лучами прощупывали пасмурное небо, из которого сыпал начавшийся недавно снег. Сегодня мне удалось впитать много энергии. Мышцы, казалось, вот-вот начнёт сводить судорогой, голову распирало изнутри. Требовался отдых.

— Прапорщик Озёров, подойдите сюда, — окликнула меня со стены Романова.

Я удивился: почему она до сих пор здесь торчит? Заняться, что ли, нечем? Поднялся на вал. Полковник стояла возле бревенчатого бруствера и глядела в поле. «Уши» офицерской шапки частично закрывали щёки, воротник куртки был поднят. Изо рта шёл пар. Неподалёку взад-вперёд расхаживал мёрзнущий часовой.

— Насколько выросла ваша сила, как думаете? — спросила Романова.

— Всё надеетесь, что я отвечу, смогу ли победить повелителя тьмы? Скажу, как и раньше: не знаю.

— Жаль. Но с прошлого сражения, когда мы бежали, сверкая пятками, вы и правда стали сильнее. Никогда не видела столь стремительного прогресса. Обычно уходят годы тренировок, чтобы получить столько духовного огня.

— Считайте, мне повезло. Значит, снова хотите попытаться уничтожить ту громадную тварь?

— Разумеется, хочу. И государь наш, Александр Павлович, хочет. Все хотят. Это просто необходимо сделать. Без вариантов.

— Тут я согласен.

— И вы поможете нам.

— Помогу, куда денусь. Я, собственно, для этого и пришёл на границу: уничтожать существ.

— Значит, вы идейный?

— Идейный?

— Вы воюете за идею, а не за деньги.

— Если желание избавить страну, да и вообще человечество от захватчиков из другого мира можно назвать идеей… то да. Деньги меня интересуют гораздо меньше. Точнее, интересуют, но не те суммы, которые здесь платят. Одна моя охрана сжирает в десятки раз больше, чем жалование гвардейского прапорщика.

— И за статусом вы, похоже, не гонитесь.

— Скажем так, есть вещи поважнее.

Романова усмехнулась:

— Редко встретишь подобные рассуждения у юноши вашего возраста. Что ж, дело ваше. Если вы убьёте повелителя, император в любом случае не оставит вас без награды. Когда поход завершится, многие получат земли, титулы, богатое вознаграждение.

— Земли? Это здесь-то? В освобождённых областях?

— Совершенно верно. Надо же кому-то заново осваивать Сибирь. Мало победить врага, надо ещё и жизнь вернуть туда, где прежде господствовала лишь смерть.

— Красивые слова, но на деле это будет непросто. Впрочем, вы правы, кому-то и этим придётся заниматься.

— Не сгущайте краски. Сибирские земли богаты, нужны только люди толковые, кто бы взялся за дело. Пойдёмте, я уже замерзать начала. Как вы живёте в таком климате?

— Я и сам переехал сюда только этим летом, поэтому лучше вам спросить у кого-то другого.

Мы спустились по лестнице.

— А раньше вы жили в Нижнем? — уточнила Романова.

— Да, в личном деле всё написано.

— В личном деле сухая выжимка фактов. Если хочешь лучше узнать человека, личная беседа предпочтительнее.

— А вы хотите меня получше узнать?

— Что в этом удивительного? Командир должен знать своих подчинённых. Почему вы решили переехать в Сибирь?

— Я получил наследство своего дяди. Что мне оставалось делать?

— Ваш дядя погиб на границе?

— Нет, его убили. А вот моя матушка погибла на границе много лет назад от лап тёмных.

— Насколько мне известно, ваши родители были в разводе?

— Да. Матушка с отцом поссорились и расстались. Нас с сестрой воспитывал отец и его жёны. Правда, отношения у нас с ними не заладились. Мне повезло, что я получил наследство. Возможность уехать из отчего дома и начать жизнь с чистого листа иногда дорого стоит.

— Хотите основать собственную ветвь?

— Именно так. Я положу начало новому роду Озёровых. Сибирская ветвь. Почему бы нет?

— Кто убил вашего дядю?

— Простите, но долго рассказывать. У него была давняя ссора с некоторыми людьми. Мелкая местечковая междоусобица. Но я уладил все проблемы.

— Вы меня заинтриговали. Я обязательно хочу услышать всю историю в подробностях. Но, к сожалению, не сейчас. Ваш с Орловым конфликт и так отнял слишком много моего времени. Но… жду вас как-нибудь в гости, — мне показалось, что в холодном тоне Романовой прозвучали кокетливые нотки.

— Если пригласите — приду.

— Тогда до встречи, — полковник растянула рот в улыбке.

Я приложил руку к шапке.

Вначале мне показалось странным, что эта надменная дама царских кровей проявила ко мне интерес, но если задуматься, ничего необычного тут не было. Я обладал уникальными способностями, плюс ко всему, возможно, её действительно интересовало происходящее в приграничных губерниях. Мне же стоило хорошенько подумать, что говорить, а что нет, ведь мои слова почти сто процентов достигнут ушей императора.

Я вернулся в палатку. Капитан и лейтенант чаёвничали. На столе стоял котелок с ужином, но еда в нём почти остыла. Я попросил своего денщика разогреть, а сам подсел к парням.

— Значит, помирились, господа офицеры? — сказал Воронцов. — Это хорошо. Сразу бы так, и не пришлось бы время тратить на всякие дуэли.

— Признаю свою ошибку, — произнёс Орлов. — Прапорщик Озёров хоть и провинциал, но аристократ достойный. Похоже, я в вас ошибался, Озёров.

— Очень рад, что вы это поняли, — сказал я.

— Вот и славно, — добавил капитан. — Потому что послезавтра мы отправляемся туда, откуда приехали. Охота продолжается, и времени на личную конфронтацию у нас нет.

— Вот именно. Надо делом заниматься, а не решать, кто знатнее и кто важнее. Все мы в одной лодке, — согласился я.

— Эх, хоть бы потеплело бы, — проговорил Орлов. — Опять на морозе целыми днями торчать.

— Потеплеет… весной. Раньше даже не ждите — здесь Сибирь, — усмехнулся капитан.

Через день наш батальон снова отправили в форт В-35 — крепость, где мы провели предыдущие две недели. Вот только на этот раз были там не так долго, всего неделю, а потом пришёл внезапный приказ срочно возвращаться в лагерь.

Ну теперь уж точно проблемы какие-то возникли, подумал я, когда услышал приказ, и оказался прав. Когда мы приехали, нам сообщили, что повелитель тьмы продвинулся сразу на пять вёрст. Он ускорился и мог быстро добраться до ставки, поэтому император решил предпринять вторую попытку остановить его.

Но теперь кое-что изменилось. Во-первых, в дополнении к гвардейским батальонам был сформирован сводный отряд сильных владеющих из обычных армейских подразделений. Во-вторых, для нас собирались устроить учения, чтобы боевые группы действовали более слаженно. По мнению императора всё это должно было помочь одержать верх над могучей тварью.

Глава 5

Перед нами, как и прошлый раз, висела плотная пелена тьмы. Близилось очередное сражение, попытка номер два. Однако сейчас хотя бы была надежда, что удача окажется, наконец, на нашей стороне, ведь на бой вышли раза в полтора больше владеющих, чем месяц назад.

Но и это не всё. Оказывается, пока наш батальон торчал в отдалённом форте, император через своих приближённых обратился к Анатолию Третьякову с просьбой помочь. Тот согласился, приехал в лагерь и теперь был вместе со всеми, точнее со сводным отрядом владеющих, который оказывал поддержку гвардейскому полку.

Построение и атаку в условиях ограниченной видимости и отсутствующей радиосвязи мы отрабатывала три дня. Не скажу, что этого было достаточно, но время поджимало, пришлось идти в бой с теми навыками, какие есть. Тем не менее, какая-никакая тренировка тоже могла сыграть свою роль.

На этот раз владеющие выстроились не линиями, а группами, «кулаками», по двадцать-тридцать человек. Делалось это для того, чтобы обеспечить каждому отряду комбинированную защиту из множества силовых полей, которую не смогут пробить щупальца повелителя.

Я шёл вместе с самым крупным центральным отрядом. Здесь были и император, и его личная охрана, состоящая из пяти сильных владеющих, и полковник Романова и другие князья царских кровей. Поблизости я наблюдал лейтенанта Орлова, капитана Воронцова и его заместителя старшего лейтенанта Скрябина. Они шагали в конце.

В моём мозгу опять зазвучал надоедливый голос, грозящий убить всех нас. Последние дни я не слышал его, а теперь монстр снова «вышел на связь» и, вероятно, решил таким образом подорвать мой боевой дух. Хрен там плавал! Это лишь сильнее озлобило меня, усилило до предела желание разодрать на куски мерзкую тварь, решившую задолбать меня своей телепатией.

Тёмный бог находился в опасной близости от лагеря. До ставки верховного командования ему оставалось вёрст пятнадцать. Тут и бездн поприбавилось. Час назад мы уже раскатали крупную стаю, ринувшуюся на нас из ям. Основной удар принял на себя сводный отряд. Гвардия берегла силы. А теперь пришла наша очередь действовать.

Мы вошли во мрак, и сразу же потеряли из виду отряды, движущиеся слева и справа. Танки и бронемашины остались далеко позади и стреляли поверх наших голов.

Шли мы долго, продираясь сквозь завалы мёртвых деревьев, которые приходилось либо разбирать воздушной магией, либо испепелять тьмой. А может, и не слишком долго, просто минуты тянулись вечностью.

Со всех сторон опять выскочили тенебрисы. Под покровом тьмы они подобрались достаточно близко. Мы не видели их, пока существа не оказались шагах в двадцати от нас. И тогда вся ярость нашей магии обрушилась на них. Огонь, электричество, морозные заклинания, воздушные и водяные плети — наверное, не было стихии, которую бы не применяли сейчас гвардейцы. В отряде собрались владеющие с самыми разными способностями.

А вот я не усердствовал. Энергозатратными техниками не пользовался, экономил силы для финальной битвы.

Вокруг нас уже образовались кучки оплавленных и разорванных на куски чёрных трупов, когда земля заходила ходуном. Тёмный бог «проснулся». Время пришло.

Первое чёрное щупальце, окутанное мглой, взвилось над нашими головами, за ним второе и третье. Они с чудовищной мощью обрушивались на силовые поля, коими загородились владеющие, и светящиеся стены начали быстро прогорать под ударами. Вот только было их очень много. Одни силовые поля пропадали, на их месте появлялись другие.

— Держать строй! — раздавались крики офицеров. — Держать защиту! Ни шагу назад!

Император покрылся защитной оболочкой из белых кристаллов и принялся метать во мрак копья из такой же магической материи. Из земли выросли два каменных человекообразные существа высотой с трёхэтажный дом и потопали во мрак. Почти сразу оба они разлетелись на куски, уничтоженные ударами щупалец. И двадцати шагов не прошли.

Но одними щупальцами дело на ограничивалось. Сверху на нас посыпался град тёмных комьев. Силовые поля закрыли нас и от него, вот только надолго ли их хватит — большой вопрос. А ещё эти прозрачные стены ужасно мешали ответным атакам.

Я метал в монстра крупные тёмные копья, стараясь целиться в щели между силовыми полями, но не всегда это получалось. С такой же проблемой сталкивались и другие гвардейцы. Наша магия то и дело била по нашим же защитным стенам, разрушая их.

Стараясь не обращать внимания на орущий в моём мозгу голос, я продолжал забрасывать прячущегося во тьме монстра копьями. Мы до сих пор не видели повелителя, а он смотрел на нас десятками глаз.

Одно из щупалец прожгло силовые поля и устремилось ко мне. Получив удар лезвием, оно отпрянуло, но тут же меня попыталось достать следующее. Лезвие чуть не перерезало его по полам, а третье и вовсе шлёпнулось отрубленное прямо передо мной. Четвёртое я тоже легко отсёк.

После увеличения силы мне стало легче бороться с щупальцами, вот только особого достижения в этом не было, ведь вместо срубленных щупалец запросто вырастали новые. Тело тёмного бога мало того, что обладало хорошей регенерацией, так ещё и умело трансформироваться.

Щупальца перестали нас атаковать. Я сразу понял, сейчас в ход пойдёт тяжёлая артиллерия.

— Обновите силовые поля! Сосредоточьтесь! — гаркнул император. — Поднажмём ещё немного!

Предупреждение оказалось весьма своевременным. Земля снова затряслась от тяжеленных приближающихся ударов. На нас опять брызнул ливень из комьев чёрной дымки. Из мрака вылетели сгустки тьмы покрупнее и обрушились на силовые поля, уничтожая их. Я повесил перед отрядом защитную пелену, и только она смогла сдержать эти атаки. Всё остальное оказывалось бесполезно.

Слева, где шла другая ударная группа, раздались душераздирающие вопли. Похоже, их накрыло. Наши пока каким-то чудом держались.

— Держите защиту! — заорал кто-то из тумана слева. — Не отступать! Бейте его!

Во тьме нарисовался силуэт гигантского существа. Огромная бесформенная туша — настолько широченная, что даже взглядом её было трудно окинуть, топала четырьмя короткими и очень толстыми лапами. Во все стороны торчали извивающиеся щупальца. Они вновь ринулись на нас.

Магические снаряды полетели в монстра с удвоенной силой. Огонь, лёд, воздушные лезвиям, водяные плети, электричество, ну и, конечно, же тьма. Вот только наши потуги этому колоссу были всё равно, что комариные укусы.

Повелитель внезапно трансформировался. Он встал на задние лапы, при этом передние превратились в могучие ручищи с шестью многосуставчатыми пальцами на каждой, а из туловища выросло что-то наподобие щупалец, только увенчанные пёсьими головами, ощеренными длинными, с человеческое предплечье, острыми зубами.

Головы тоже начали нас атаковать.

Одна из них потянулась ко мне и, конечно же, получила удар лезвием, от чего нижняя челюсть сразу отвалилась. Вторую башку я попытался отсечь. Она повисла на мышцах.

Над нами взмыла рука повелителя, но я успел создать плотный воздушный барьер. Гигантская ладонь ударилась о него, и монстр отшатнулся. Занёс руку второй раз, растопыренная шестерня на миг зависла надо мной, копьё тьмы попало в середину ладони, и та отдёрнулась.

Я удерживал воздушную стену, пытаясь защитить если не всю нашу группу, то хотя бы её часть. На всех не хватало, и зубастые головы то и дело кого-то хватали и утаскивали во тьму. А в одного из старших мастеров, сражавшегося рядом со мной, угодил ком тьмы, и у бойца в прах рассыпались голова и половина туловища.

Наша магия продолжала колоть, рубить, жечь гигантскую тушу, но пока безрезультатно. Надежда на удачный исход битвы стремительно улетучивались. Приходили панические мысли. Повелителя ничего не берёт! Мы здесь все погибнем! То же самое твердил и голос в моём мозгу: «Умрите, жалкие существа! Смерть вам! Смерть!»

Огромная ладонь, не сумев поймать меня, ударом отшвырнула одного из офицеров, защищавших императора, а в следующий момент зубастая голова, прошмыгнув в щели между остатками силовых полей, схватила государя и подняла высоко над землёй. Вторая голова вцепилась зубами в капитана Воронцов и подбросила в небо.

Ну всё, думаю, лишилась страна ещё одного правителя, а наша рота — капитана. Но император внезапно вывернулся и воткнул в глаз голове кристальное копьё. Пасть разжалась, государь упал на землю. Вскочил и пронзил копьём вторую голову, попытавшуюся схватить его.

Полковник Романова, которая продолжала долбить молниями повелителя, что-то крикнула нам и бросилась к императору. За ней побежали ещё пять гвардейцев — то ли из личной охраны, то ли родственники. Одного тут же отшвырнуло назад щупальце.

Им требовалась помощь. Обратившись в дым, я перенёсся к повелителю тьмы и оказался ближе всех к нему. Передо мной расплывалось чёрное тело величиной с гору, утыканное десятками выпученных, как бельмо, глаз. Точь-в-точь то же самое я наблюдал в своих многочисленных видениях.